Chương 5

“Hắn có nói bao giờ trở lại không?”

Sai dịch nói không rõ.

Ta khẽ thở dài. Nhưng nghĩ cũng không cần gấp gáp, dù sao việc ấy còn bốn năm nữa mới phát sinh. Cố Cảnh Chi còn đang tại chức, hẳn sẽ sớm quay lại. Đợi hắn trở về rồi nói cũng chưa muộn.

Nào ngờ, đợi hơn mười ngày cũng chẳng thấy tin tức của Cố Cảnh Chi. Ngược lại, hôm ấy, trên đường về nhà, ta lại bị Cố Diên chặn lại.

Hắn gầy rộc đi, cũng chẳng còn phong thái tuấn nhã như xưa.

“Ngươi biết đại nhân về kinh làm gì không?” – Cố Diên ôm tay, nhìn ta, trong mắt đầy vẻ hả hê.

“Đại nhân tự có chuyện của đại nhân.” Ta lách qua, hắn lại lạnh lùng cười:

“Hắn là về thành thành thân, Hoàng thượng muốn gả công chúa cho hắn.”

Trong lòng ta khẽ run, song không đáp. Hắn vẫn cười nhạt:

“Hắn sẽ chẳng bao giờ coi trọng ngươi đâu. Ngươi cũng tự soi lại xem mình là cái thân phận gì?”

“Dù ta là gì, vẫn còn hơn ngươi.” Ta đảo mắt nhìn hắn, nhếch môi: “Nghèo đến nỗi chẳng sắm nổi bộ y phục mới, đông giá thế này còn khoác đồ mùa xuân?”

Cố Diên tức giận tới mức gần như phát cuồng. Ta chẳng buồn để tâm, quay người về nhà.

“Đại nhân về thành thành thân thật sao?” Đỗ Quyên thoáng thất vọng, “Nô tỳ còn tưởng rằng đại nhân thích tiểu thư…”

Ta liếc nàng một cái:

“Ngươi từng thấy công tử thế gia, thanh lưu quan lại nào chịu cưới con gái nhà thương hộ làm chính thê chưa?”

Đỗ Quyên bĩu môi. Ta xoay xoay vạn hoa kính trong tay, cũng khẽ thở dài.

Thoáng chốc đã sang tháng Chạp. Chu lão gia từ kinh thành trở về, mang theo một tin tức:

“Cố Đại nhân bị kết tội, đã bị phán lưu đày. Quan phủ ta sắp phải đổi người mới.”

Ta vội tới Chu gia hỏi thăm.

“Nghe nói An Ninh công chúa tố rằng đại nhân có hành vi khinh bạc nàng. Thánh thượng bèn hạ chỉ ban hôn. Đại nhân không chịu cưới, lại không chịu nhận tội, nên Thánh thượng mới quy tội hắn.”

Chu lão gia thở dài:

“Hoàng thượng vốn muốn ban hôn công chúa cho hắn. Nào ngờ đúng lúc hắn xin hồi nhiệm về Khánh An, sáng hôm đó công chúa lại tố hắn vô lễ trước triều. Việc này, bất kể thật giả, công chúa đã dám đem danh dự của mình ra tố cáo, thì đã chẳng còn đường lui.”

“Cố Đại nhân văn võ toàn tài, có chí trị thế an dân. Nếu như sớm hơn ba mươi năm, tránh được đời Hoàng thượng này, hẳn sẽ… Ai, thật đáng tiếc, cuối cùng lại bị hủy bởi thủ đoạn hèn hạ như thế.”

Từ xưa đã thế, muốn hãm hại kẻ quang minh lỗi lạc, thì chỉ có thể dùng đến những thủ đoạn bỉ ổi nhất, để hủy hoại danh dự, chặt đứt tín niệm.

“Đương kim Hoàng thượng chỉ một lòng tu đạo hỏi tiên, quả thực…” Chu lão gia lắc đầu, “Chỉ e thiên hạ sẽ loạn.”

Trong đầu ta chợt hiện lên cảnh tượng trong mộng.

“Trong kinh… có loạn lạc gì không? Hoàng thượng có mấy hoàng tử?” Ta hỏi. Đối với bách tính nơi xa xôi, những tin tức ấy đều là nghe truyền miệng. Nếu không phải vì Cố Cảnh Chi, ta cũng chẳng quan tâm Hoàng thượng có bao nhiêu hoàng tử. Dù ai ngồi trên ngai vàng, với chúng ta mà nói, cũng chẳng khác biệt.

“Hai hoàng tử.” Chu lão gia hạ thấp giọng, “Thái tử thân thể suy nhược, nhị hoàng tử lại ngây dại, chỉ có công chúa An Ninh là thông tuệ nhất, cho nên…”

Chu lão gia thoáng lộ ra một vẻ mặt khó tả.

“Đáng tiếc là tâm thuật bất chính.” – ông ta nói khẽ.

Ta nghe xong, liền hiểu ra.

An Ninh công chúa cũng muốn tranh đoạt hoàng vị, vì thế mới mưu cầu để Cố Cảnh Chi phụ tá nàng. Nhưng Cố Cảnh Chi không chịu, nàng liền dùng hạ sách bỉ ổi mà hủy đi thanh danh của hắn.

“Bất quá, Cố đại nhân há phải hạng người để mặc cho kẻ khác khống chế? Chỉ là thoạt nhìn tính tình ôn hòa, chẳng qua chưa đến lúc ra tay mà thôi.”

“Thiên hạ này, tương lai ai biết sẽ thế nào.” Chu lão gia cười đầy thâm ý, “Tóm lại, lão phu phải sống thật lâu, tận mắt nhìn xem những kẻ hãm hại đại nhân, rốt cục sẽ có kết cục ra sao.”

Ta gật đầu: “Ta cũng đợi ngày ấy.”

Năm ấy cứ thế mà mơ hồ trôi qua, đến tháng hai, Khánh An đã có vị huyện lệnh mới, Cố Cảnh Chi chắc chắn sẽ không quay về nữa.

Ta không viết thư cho Cố Cảnh Chi, mà Cố Cảnh Chi cũng chưa từng gửi thư đến cho ta. Thời gian dần trôi, trong cuộc sống cũng chẳng mấy ai còn nhắc đến vị Cố đại nhân trầm ổn, gánh vác ngày trước.

Ta lại bái sư, bắt đầu học y từ đầu. Những bài Thang đầu ca từng học thuộc thuở nhỏ, nay ôn lại lại dễ dàng hơn nhiều. Mọi người đều cười ta đã lớn tuổi thế này mà còn học y, ta chỉ đáp rằng rảnh rỗi vô sự, tìm việc làm cho bận tâm.

“Tiểu thư, hôm nay bà mối kia thật quá quắt, nói rằng năm nay người đã mười tám, nếu chẳng gả đi thì về sau sẽ chẳng gả nổi nữa.”

“Đợi đến khi ta ba mươi, ta sẽ cưới một kẻ mười tám tuổi, xem có tức chết mụ ta không.” Ta cười nói.

Đỗ Quyên gật gù lia lịa.

Cố Diên có tìm đến ta mấy lần, nhưng sau khi ta không để ý, hắn liền cùng vị tiểu thư kia thành thân.

Đến tháng ba năm sau, huynh muội Cố gia cãi nhau ầm ĩ, Đỗ Quyên đi dò xét, bảo rằng Cố Diên đã bán đi trạch viện, Cố Linh Dực đương nhiên không đồng ý, nên đôi bên tranh chấp dữ dội.

Nửa năm sau, Cố Linh Dực gả cho một nam nhân hơn nàng mười sáu tuổi. Người nọ vừa già vừa xấu, song lại lắm tiền, mặc nàng tiêu xài. Thế nhưng chẳng bao lâu, hắn qua đời. Con trai hắn tranh đoạt gia sản, đem nàng – kẻ kế mẫu không con – đuổi ra khỏi nhà.

Cố Linh Dực thường hay đi khắp nơi gièm pha, nói xấu ta rằng: “Nhà không tiền mà lại thích ra vẻ, rõ ràng chẳng phải tiểu thư thế gia, vậy mà quy củ thì nhiều vô kể.”

Nàng còn thêm rằng, “Tân tẩu không chịu đưa bạc cho ca ca ta dùng, đến khi huynh ấy ra ngoài xã giao lại còn phải đến tìm ta vay mượn.”

Nghe xong, ta chỉ cười nhạt, chẳng thèm để tâm.

Lúc ấy, bên cạnh dọn đến một đôi phu thê tân hôn. Thê tử ưa trồng hoa, cả vườn đầy dẫy hồng tường vi, hương hoa lan tỏa đến tận sân ta. Xuân đến, cành hoa nhà họ vượt qua tường, rũ sang viện ta. Ta không khách khí, lẳng lặng cắt một nhành, đem về cấy xuống vườn. Không ngờ đến mùa thu, hoa của ta cũng nở rộ.

Thế nhưng, mùa thu năm ấy, Thánh thượng băng hà. Thái tử thể nhược đăng cơ xưng đế, An Ninh công chúa buộc phải cúi đầu xưng thần.

Song Chu lão gia lại bảo, Cố Cảnh Chi vẫn bị giam nơi Tông Nhân phủ, chưa từng được thả ra. Tông Nhân phủ tuy chẳng phải ngục thất, nhưng chỉ có ăn uống hầu hạ, lại không được rời khỏi.

Đến mùa xuân năm sau, ta đến Trường Bình châu mở y quán, còn ghé qua bến tàu kia, ăn bánh bao thịt lừa, lại mua thêm được trăm tám mươi mẫu đất để gây dựng dược viên.

“Tiểu thư,” Đỗ Quyên từ ngoài trở về, vừa lau mồ hôi vừa nói, “Hôm nay thật nóng, trên đường về còn có người ngất xỉu nữa.”

Ta đang chỉnh lại phương thuốc, thuận miệng đáp: “Ừm, Trường Bình vốn gần biển, sao lại nóng đến vậy chứ?”

“Nói đâu năm nay nóng lạ thường, chẳng hiểu ra làm sao.” Đỗ Quyên uống ngụm nước, rồi nói tiếp: “Hôm nay là mùng mấy rồi nhỉ?”

“Hôm nay mùng bốn, vậy mà còn nóng thế, thật là kỳ lạ.”

Đỗ Quyên ngồi ở cửa hiệu thuốc, vừa ăn bánh bao vừa thấy một đại nương ngồi ven đường thở dốc, bèn bưng chén trà mát đến cho.

“Tiểu thư, đại nương cũng ngất rồi!” Đỗ Quyên hốt hoảng chạy về, “Người mau ra xem!”

16.

“Lại có người ngất nữa ư?” Ta hỏi.

Hôm nay tuy oi bức, song cũng đã là tháng Chín, đâu thể nóng đến mức hết người này đến người khác ngất xỉu?

“Ngươi đi rửa tay, ta đi xem.”

Ra ngoài, ta trông thấy một vị đại nương sắc mặt trắng bệch, ngã lăn trên đất, thở dốc không ngừng. Ta thận trọng bắt mạch cho bà.

“Đỗ Quyên!” Ta ngẩng đầu, chỉ thấy Đỗ Quyên sợ đến mức ngồi phịch xuống đất:

“Giấc… giấc mộng thành thật rồi ư?”

Điều ta từng chờ đợi, từng đề phòng, từng e sợ… rốt cuộc đã đến!

“Làm sao bây giờ?” Đỗ Quyên cuống quýt.

Ta đáp: “Đừng sợ, mọi sự cứ theo như ta đã dạy mà làm.”

Đỗ Quyên gật đầu, lập tức gọi người trong nhà, mọi người đều che khăn trước miệng mũi, đem đại nương kia đưa đến trang dược viên ngoài thành. Ta rửa tay thay y phục, rồi tìm hết thảy các y phu trong phố, đem chuyện ôn dịch báo cho họ.

Ta vốn quen biết bọn họ, tuy chưa từng gặp phải ôn dịch, song ai nấy đều rõ phương dược.

Nói xong, ta cùng mấy vị y phu niên cao vọng trọng tiến vào châu phủ Trường Bình. Tri châu nghe xong sợ đến mềm nhũn, uống liền ba bát trà, hỏi đi hỏi lại hơn mười lần: “Phải làm thế nào đây?”

Ta không nói, chỉ để cho Lưu đại phu – người có uy vọng nhất – chủ trì điều phối.

Việc này vốn chẳng thể đoán trước, ta không thể quá lộ diện, kẻo có kẻ nghi ngờ ôn dịch là do ta gây ra.

May thay, Lưu đại phu quả là người hữu năng, sắp đặt chu toàn.

“Đại nhân,” ta bổ sung một câu, “theo hạ quan, điều cấp bách nhất lúc này là lập tức phong tỏa toàn bộ lối ra vào, không cho kẻ nào ra vào!”

Vương đại nhân thất sắc nhìn ta: “Không cho ra vào ư?”

“Đại nhân, nơi này cách Kinh thành chỉ trăm dặm, tuyệt chẳng thể chậm trễ.”

“Được, được, được! Bổn quan lập tức đi làm!”

Lúc ra cửa, Vương đại nhân vội vã đến nỗi ngã một cái, lại bò dậy mà gọi người.

Lưu đại phu ngoảnh lại nhìn ta, nét mặt già nua hiện rõ vẻ quyết tử:

“Đái đại phu, trận này, chúng ta chính là tiên phong.”

Ta khẽ gật đầu.

Vương đại nhân tuy năng lực tầm thường, song rất biết nghe khuyên, làm việc cũng mau lẹ. Trong trị liệu cùng điều phối, ông hoàn toàn nghe chúng ta. Chỉ trong nửa ngày, mọi biện pháp Lưu đại phu đề ra, ta bổ sung, đều được thực thi.

Dẫu vậy, Đái thị dược hành vẫn chật kín dân chúng. Ta đứng ở chỗ cao, cất giọng:

“Thuốc, ắt có! Nhưng giờ các vị hãy về nhà, phòng bị và tự bảo vệ mình, so với mua thuốc còn trọng yếu hơn nhiều.”

“Chớ hoảng loạn, chớ kinh hãi, có chuyện thì đến tìm y phu!”

Mọi người nhìn ta, có kẻ hỏi: “Đái đại phu, ta có thể tin người chăng?”

Ta nghiêm túc đáp: “Có thể!”

Lúc này, dân chúng mới tản đi.

“Đi mời La thúc đánh mõ đến.” Ta phân phó tiểu nhị.

Một lát sau, La thúc đến, ta trao cho ông một tờ giấy:

“Trên này có mười câu, cách phòng, cách trị, cách dưỡng. Ông truyền cho tất cả người đánh mõ, mỗi lần gõ một hồi chiêng thì đọc một lần.”

“Thật… thật có ích sao?” La thúc do dự.

“Có! Không nhắc tận tai, át có kẻ nuôi tâm may rủi.”

“Được! Đái đại phu đã tin, tiểu nhân nhất định làm cho chu toàn.” La thúc trịnh trọng cất tờ giấy vào ngực: “Không ngờ, lão hủ cũng có ngày vì quốc gia, vì bá tánh mà tận sức.”

Tin tức ôn dịch Trường Bình châu được tấu báo về triều, lại truyền khắp các châu huyện phụ cận, tức thì ai nấy hoảng loạn.

Ba ngày liền bận rộn, số bệnh nhân vẫn tăng. Vương đại nhân dẫn người dựng liều cỏ làm phòng, cho bệnh nhân ở vào.

Dược thảo trong dược viên của ta lúc này phát huy công dụng. Đỗ Quyên vừa sấy thuốc vừa thở phào: “May là tiểu thư sớm biết, trồng nhiều dược thảo như thế.”

Ta cùng các y phu chia thành từng đội, luân phiên trực đêm không chợp mắt.

Khi ta đang ngồi xổm đút thuốc cho bệnh nhân, Đỗ Quyên thở hổn hển chạy vào:

“Tiểu thư, vừa rồi nô tỳ nghe người ta nói, đại nhân đã chạy trốn.”

Ta giật mình, tay run làm thuốc rơi, vội vã lau đi: “Trốn đi khi nào?”

Cố Cảnh Chi nguyện ở lại Tông Nhân phủ bốn năm, sao đột nhiên lại bỏ chạy?

“Không ai biết.” Đỗ Quyên đáp.

Ta khẽ gật, đang định mở miệng, lại có bệnh nhân mới được đưa đến. Ta vội nhét chén thuốc vào tay Đỗ Quyên:

“Ngươi tiếp tục cho hắn uống, ta đi xem người mới đến.”

17.

Trời sáng rồi lại tối, tối rồi lại sáng.

Bận rộn suốt năm ngày, ta cùng chư vị đại phu đều tựa vào vách nghỉ ngơi. Vương đại nhân cũng ngồi bệt xuống đất cùng chúng ta, uống một ngụm trà thô, hừ lạnh mắng rằng:

“Đều đã đến lúc này rồi, còn nội đấu làm gì nữa.”

Ta lấy làm khó hiểu:

“Sao vậy?”

Ông than thở:

“Trong kinh thành lời đồn ngập trời, nói rằng Thánh thượng chẳng phải Chân long Thiên tử. Sau khi đăng cơ, thiên đạo bất mãn nên giáng tội xuống bách tính.”

Ta khẽ cười nhạt, lời lẽ hoang đường ấy nghĩ thôi cũng biết là ai tung ra. Xem ra An Ninh công chúa vẫn chưa chết tâm.

Triệu đại phu tiếp lời:

“Nhưng cũng vô ích thôi, Thánh thượng đã đăng cơ, nào có thể đổi người khác ngồi lên ngai vị hay sao?”

“Chuyện ấy chưa chắc đâu. Thánh thượng vừa nghe đã tức đến hộc máu.” Vương đại nhân hạ giọng than dài, “Nay An Ninh công chúa đã thay mặt chấp chính triều cương.”

Chúng ta đồng loạt kinh hoảng.

Chẳng lẽ thật sự muốn để một kẻ tâm thuật bất chính như An Ninh công chúa ngồi lên ngai vị thiên tử sao?

“Bất quá, triều trung nhiều người phản đối, rốt cuộc nàng ta là nữ tử, chuyện này cũng chẳng dễ dàng.”

Ta đang định mở lời, chợt thấy quan đạo phía xa có hai kẻ đứng dòm ngó về phía này. Ta nhìn kỹ thêm, nhưng chúng lại bỏ đi. Đợi ta xử lý xong hai người bệnh rồi trở ra, liền phát hiện bọn chúng đang lén lút ở góc tường.

“Các ngươi làm gì đó?” Ta bước tới hỏi.

Hai kẻ kia vừa thấy ta, liền chộp lấy y phục dưới đất mà chạy. Ta lập tức hô to:

“Mau, có người! Bắt lấy chúng!”

Hai kẻ bị bắt, nhưng lại lập tức cắn thuốc độc mà chết.

Mọi người ai nấy đều chẳng hiểu hành động của chúng.

“Trộm, trộm y phục bệnh nhân… để làm gì?” Giọng Vương đại nhân run rẩy.

Ta nhìn ông, trầm giọng nói:

“Truyền ra ngoài đi. Trường Bình châu trị dịch quá tốt, có kẻ muốn khiến ôn dịch khuếch tán.”

Sắc mặt Vương đại nhân tái nhợt như tờ giấy, suýt đứng không vững:

“Chúng, chúng dám sao!”

“Cầm thú!” Lưu đại phu phẫn hận mắng.

“Đại nhân, cần tăng cường gắt gao các cửa ải. Việc này tuyệt đối không thể lan ra ngoài.”

Tạm thời vùng phụ cận vẫn chưa phát hiện bệnh dịch, nếu lây lan, hậu quả không dám tưởng tượng.

Vương đại nhân vội tuân lệnh.

Nửa đêm, ta bước ra khỏi lều tranh hít thở. Chợt trong rừng bên cạnh ánh lạnh lóe lên, tức thì một người cầm đao nhảy ra.

Hắn nhận ra ta, bèn vung đao nhằm thẳng vào ta mà chém xuống.

Ta vội lùi lại, song lưỡi đao cực nhanh, mang theo cuồng phong, từ trên chém thẳng xuống mặt ta. Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc ta trống rỗng. Đúng lúc nguy cấp, trên đỉnh đầu bỗng có một bàn tay chộp lấy lưỡi đao kia.

Đao không hạ xuống nữa, song một giọt máu rơi xuống, vương trên mặt ta.

Ta vội ngồi thụp xuống, lăn sang một bên, ngẩng đầu nhìn rõ ân nhân cứu mạng, liền sững sờ tại chỗ.

Dẫu đêm tối mịt mùng, ta vẫn một ánh mắt nhận ra ngay.

“Đại nhân!” ta bật thốt.

Chính là Cố Cảnh Chi!

18.

Cố Cảnh Chi võ nghệ cao cường, động tác dứt khoát, sát khí bức người. Chỉ trong ba chiêu hai thức, hắc y nhân cầm đao kia đã bị hắn phản sát.

“Đại nhân!” Ta vội chạy đến, giọng run rẩy, “Ngài… ngài sao lại đến đây?”

Hắn khoác một thân trường sam đen đã bạc màu, dung mạo vẫn như bốn năm trước, chỉ gầy đi đôi chút, khí chất lại càng thêm ôn hòa.

“Nghe nói nơi này có dịch, ta đoán nàng nhất định sẽ đến, cho nên cũng tới.”

Nước mắt ta bỗng trào ra, vội vàng lau đi, hoảng loạn khuyên nhủ:

“Chốn này nguy hiểm, không thể lưu lại. Ngài chớ lại gần ta, càng không thể ở trong Trường Bình lâu. Xin ngài mau rời đi.”

Ánh mắt hắn dừng trên người ta, sâu nặng ý tứ, nhu tình vương vít:

“Không thể nữa rồi. Một khi đã vào, thì không còn đường lui. Nghe nói, đây là quy củ do Đái đại phu định ra.”

“Đái đại phu quả nhiên lợi hại.” Hắn khẽ cười, trong mắt tràn ngập tán thưởng, “Ta vừa vào thành tùy ý hỏi han, ai nấy đều biết đến nàng, đều khen nàng hết lời.”

“Đại nhân, ta không muốn cùng ngài nhắc đến chuyện ấy. Xin ngài mau đi thôi.”

“Ta muốn giữ quy củ.” Hắn mở bàn tay ra, lòng bàn tay bị vết đao chém sâu, máu còn rỉ ra không ngừng, “Bị thương rồi, phiền đại phu băng bó cho ta.”

Ta lập tức lấy hòm thuốc, cẩn thận xử trí vết thương.

Chúng ta không hề trò chuyện ôn cũ. Sau khi ta băng bó xong, hắn liền cùng Vương đại nhân bàn bạc, sắc mặt cả hai đều vô cùng trầm trọng. Hắn còn đi xem hai kẻ ban ngày lén lấy y phục của bệnh nhân, rồi mới quay lại nói với ta:

“Ta còn có việc, nàng hãy tự lo cho mình.”

“Vâng!” Ta gật đầu, dặn dò, “Đại nhân nhất định phải giữ quy củ ta định, che kín mũi miệng, thường xuyên rửa tay, thay đổi y phục.”

Hắn khẽ cong môi, ôm lấy cánh tay bị thương, hướng ta thi lễ:

“Cố mỗ kính cẩn tuân mệnh đại phu.”

Nói xong, hắn cùng Vương đại nhân lên ngựa đi gấp.

Từ đó mười mấy ngày, ta và hắn chỉ thoáng gặp mặt, rồi lại mỗi người bận rộn một phương, thậm chí ta còn không có thời gian thay thuốc cho hắn.

Một tháng sau, lều trại đã sạch bệnh nhân. Trường Bình chấm dứt trận ôn dịch kinh hồn này, lấy cái giá ba trăm bốn mươi hai sinh mạng để đổi lại sự yên ổn.

Mái tóc vốn đã hoa râm của Lưu đại phu, chỉ một tháng ngắn ngủi đã bạc trắng. Ông run run nghẹn ngào:

“Tiền triều từng có hai trận ôn dịch, một lần chết bảy ngàn người, một lần chết hai vạn. Mà lần này, chỉ ba trăm bốn mươi hai người!”

Nước mắt tuôn rơi, ông đứng dậy hướng chúng ta hành lễ:

“Các vị, khổ cực rồi!”

Chúng ta cũng đồng loạt đứng lên, hồi lễ:

“Đại phu vất vả, mọi người đều vất vả.”

“Đái đại phu.” Lưu đại phu bước tới, nắm lấy tay ta, nghẹn giọng, “Trường Bình có nàng, là phúc của Trường Bình, cũng là phúc của Đại Chu.”

Mọi người lại đồng loạt hướng ta hành lễ, ta nào dám nhận, chỉ vội tránh đi.

Rời khỏi y cục, ta vừa ra đến phố lớn thì bàng hoàng phát hiện —

Trên đường đông nghẹt dân chúng, già trẻ gái trai, có thư sinh, có đồ tể, cũng có tăng nhân. Họ lặng lẽ nhìn ta, ta cũng ngơ ngác nhìn họ.

“Các vị… đây là có việc gì?” Ta cười ngượng ngập hỏi.

Người đông, mà lặng yên như tờ. Bỗng đồng loạt họ vén áo quỳ xuống, đồng thanh khấu đầu.

“Đái đại phu!” Một vị tiên sinh cất giọng, “Ngày mai, ngoài thành sẽ lập sinh từ cho ngài cùng chư vị đại phu. Trường Bình chúng ta nguyện đời đời kiếp kiếp hương hỏa phụng thờ, cầu chúc các vị vĩnh an!”

Ta mím môi, cùng mọi người cúi người hồi lễ.

Ngẩng mắt nhìn qua đám đông, nơi cuối phố, Cố Cảnh Chi đứng đó, mỉm cười nhìn ta.

19.

Hôm ấy ta cùng Cố Cảnh Chi vẫn chưa từng nói một lời, bởi hắn đã trở về kinh thành.

Ngay trong ngày, từ kinh thành truyền đến tin tức, Thánh thượng vì bệnh mà băng hà.

Trong khoảnh khắc, tim ta như treo lơ lửng nơi cuống họng: Thánh thượng băng hà, vậy chẳng phải An Ninh công chúa sẽ đăng cơ xưng đế?

Nàng nếu lên ngôi, thiên hạ sẽ thế nào ta chưa rõ, song Cố Cảnh Chi ắt hẳn sẽ gian nan trùng trùng.

Điều ta không ngờ tới, ba ngày sau kinh thành lại truyền ra tin: Cố Cảnh Chi phụ tá ấu đế mới ba tuổi đăng cơ, còn An Ninh công chúa bị hạ vào đại lao. Chỉ một ngày sau, nàng thắt cổ chết nơi xà nhà.

Nghe nói khi nàng được hạ táng, phần mộ bị người đào xới, thi thể bị hỏa thiêu, xương cốt bị đập nát rải xuống chuồng heo.

Ta thở dài một hơi thật dài, ngồi trước cửa hiệu thuốc, thưởng lãm trận tuyết đầu mùa đông của Trường Bình. Chợt có người cưỡi ngựa dừng lại trước mặt, hạ mắt nhìn ta khẽ cười:

“Đới Đông gia, có thể xin một chén trà chăng?”

“Được chứ.” Ta cũng mỉm cười: “Đại nhân quả thực lợi hại, chẳng hề khuấy động phong vân mà vẫn đổi được cả trời đất.”

Cố Cảnh Chi nhảy xuống ngựa, sánh vai cùng ta bước vào hiệu thuốc. Đỗ Quyên dẫn theo bọn tiểu nhị cùng nhau đi ra ngoài:

“Tiểu thư, nô tỳ đưa mọi người đi ăn lẩu, hôm nay ta nghỉ việc rồi.”

“Đi đi, hôm nay ai nấy đều nghỉ ngơi cả.”

Ta khép cửa hiệu, đích thân pha trà cho hắn:

“Vết thương trên tay đại nhân đã thay thuốc chưa?”

Cố Cảnh Chi cúi đầu liếc nhìn bàn tay phải: “Quên mất rồi.”

“Để ta xem thử.” Ta cau mày, kéo ghế ngồi đối diện, nâng tay phải hắn lên. Vết thương đã kết thịt non: “Tuy lành rồi, song e rằng để lại sẹo.”

“Không sao, chỉ là một vết sẹo.”

“Sẹo?” Ta bỗng ngẩn người, đột nhiên nhìn chằm chằm Cố Cảnh Chi, nước mắt tuôn ào ạt: “Là ngài!”

Đêm đông năm ấy, kẻ cứu ta, cùng ta đồng sinh cộng tử, chính là Cố Cảnh Chi.

“Sao vậy?” Cố Cảnh Chi thấy ta rơi lệ, liền rút khăn tay lau nước mắt cho ta: “Nghĩ tới điều gì rồi sao?”

Ta khóc đến nghẹn ngào không nói thành lời.

“Đại nhân, ngài tin có chuyện tiền duyên hậu kiếp chăng?” Ta nghẹn ngào hỏi.

“Trước kia không tin, giờ thì tin.” Hắn trầm giọng: “Lần này, nàng nhìn thấy điều gì?”

Ta kể cho hắn nghe chuyện kiếp trước ta cùng hắn bỏ mạng trong ngôi miếu hoang.

Hắn khẽ thất thần: “Ta thảm hại đến vậy ư? Vậy có lẽ… là bởi ta vốn chẳng muốn sống nữa.”

Phải rồi, với bản lĩnh của hắn, vốn không ai có thể dồn hắn đến cảnh ấy.

“Có lẽ nào, kiếp trước cũng xảy ra việc tương tự, chỉ khác ở cách xử trí, cho nên ngài ôm nỗi tự trách, dằn vặt mà mất hết ý chí sinh tồn?”

“Cũng có thể.” Cố Cảnh Chi đáp: “Kiếp trước không có Đới đại phu lo liệu từ trước, lại thêm An Ninh công chúa ngấm ngầm phá rối, hậu quả ôn dịch ắt khó lường. Nếu khi ấy ta phụ trách, tận mắt thấy dân chúng lầm than, tự buông xuôi cũng chẳng phải không thể.”

“Vậy là ngài đã cứu ta.” Ta bật khóc.

“Đại nhân, sao ngài còn cười được, việc đau lòng như vậy…” Ta vừa khóc vừa nói: “Kiếp trước ngài thật đáng thương.”

Cố Cảnh Chi xoa đầu ta, dịu giọng: “Kiếp trước ta đã trả giá, kiếp này đương nhiên ta phải mỉm cười.”

Hắn thì thầm: “Đới đại phu, nàng nguyện ý tiếp tục cứu ta nữa chăng?”