Chương 1

1

Ta cúi đầu nhìn cục bột nhỏ dưới chân.

Thằng bé lấm lem bùn đất khắp người, trông như một chú mèo hoang. Nó cũng ngước lên nhìn ta. Vừa thấy ta, nó lùi lại một bước, khẽ gọi: “Hoàng tổ mẫu…”

Ồ, nhận ra rồi.

Đây là một trong hai hoàng tôn duy nhất của nguyên chủ, mới lên năm tuổi. Ta ngồi xuống, hỏi: “Bảo bối ngoan, sao con lại lăn lộn trong vũng nước thế này?”

Nó chớp chớp mắt, đáp: “Trời tối quá, con không nhìn rõ…”

Trái tim của một bà nội như ta lại tan chảy. Nhớ lại mấy đứa cháu lớn của ta hồi bé, cũng mềm mại và nghịch ngợm y như vậy.

Ta bế thằng bé về Từ An cung. Ma ma tổng quản Phù Trú đi sau, mấy lần đề nghị: “Nô tỳ xin bế ạ, kẻo làm bẩn y phục của Thái hậu.”

Thằng bé trong lòng im lặng, những ngón tay nhỏ nắm chặt vạt áo trước dính đầy bùn đất của ta.

Khi lau mặt cho nó, ta hỏi: “A Từ của chúng ta tối muộn thế này còn ở Ngự Hoa viên làm gì?”

2

Thằng bé im lặng một lúc rồi nói: “Buổi chiều con làm hỏng chữ của A Trúc viết, đệ ấy giận, con sợ mẫu hậu phạt nên trốn đi…”

Ta lau sạch vết bùn trên mặt nó, lấy khăn nóng lau qua mặt: “Không sao đâu, về tắm rửa sạch sẽ, thay bộ đồ khác.”

Diệp Kính Từ nắm vạt áo ta: “Tổ mẫu…”

Ta xoa đầu nó: “Không sợ, tổ mẫu sẽ bảo Phù Trú cô cô đưa con về, mẫu hậu nhất định sẽ không phạt con đâu.”

Tiện thể véo má nó một cái. Sau khi rửa sạch, đôi má trắng trẻo mềm mại, véo thích thật!

Lúc Phù Trú dắt nó đi, thằng bé đưa tay lấy chiếc khăn ta vừa dùng để lau mặt cho nó: “Làm bẩn rồi, cháu mang về giặt sạch sẽ rồi trả lại tổ mẫu.”

Đứa trẻ hiểu chuyện thế này cơ mà!

Sao cuối cùng lại trở thành bạo quân giet người không ghê tay, còn làm mất cả một quốc gia chứ?

Ta nhớ lại kết cục trong sách, thực sự thấy khó hiểu.

Mãi đến khi Phù Trú trở về, nói rằng Trường Lạc cung vẫn như thường lệ, Hoàng hậu đang dạy Diệp Kính Trúc học chữ, không ai nhớ đến việc Diệp Kính Từ đã mất tích nửa ngày.

Ta khuấy chén yến sào trong bát, không nói một lời. Phù Trú hỏi: “Món ăn đêm hôm nay không hợp khẩu vị của Thái hậu sao? Nô tỳ sẽ bảo người làm lại.”

“Không cần.” Ta buông thìa xuống: “Ngươi đi bảo nhà bếp nấu ít bánh trôi và cháo nóng, làm nhanh lên, mang đến Trường Lạc cung.”

3

Chưa bước vào cửa, ta đã nghe thấy tiếng cầu xin trong điện: “Nương nương, điện hạ thật sự bị bệnh ạ, từ lúc về đã bắt đầu phát sốt, giờ đã hơi mê man rồi!”

Phù Trú nhận ra: “Là A Ninh, thị nữ bên cạnh đại điện hạ.”

Tiếp theo là giọng nói bình thản của Hoàng hậu: “Bổn cung là mẹ nó, nó có bệnh hay không, chẳng lẽ bổn cung không biết sao? Nó muốn giả bệnh để trốn tội, ngươi dám nói dối giúp nó, ta thấy ngươi không muốn sống nữa rồi?”

A Ninh đang khóc: “Nương nương! Nô tỳ thật sự không nói dối, cầu xin người gọi ngự y đến xem một chút thôi, điện hạ thật sự bị bệnh mà!”

Rồi lại có giọng trẻ con non nớt: “Mẫu hậu, mẫu hậu, hình như ca ca thật sự không khỏe, từ lúc về là cứ ngủ, con gọi cũng không nghe.”

Hoàng hậu vẫn bình tĩnh: “Không cần để ý đến nó, nó làm thế là vì chột dạ, không dám trả lời con. A Trúc ngoan, tuyệt đối không được học theo ca ca…”

Ta một cước đạp tung cửa Trường Lạc cung.

4

Hoàng hậu ngạc nhiên hành lễ: “Mẫu hậu sao lại đến đây?”

Diệp Kính Trúc chưa đầy bốn tuổi lon ton chạy đến ôm lấy chân ta: “Hoàng tổ mẫu!”

Ta cúi xuống bế thằng bé lên, vừa đi vào nội điện vừa đáp: “Nếu ta không đến, đại tôn tử của ta chẳng phải đã bệnh chet rồi sao?”

Hoàng hậu sững người một chút: “Mẫu hậu nói gì vậy ạ? Bọn nô tỳ nói lung tung thôi, A Từ vẫn khỏe, nó chỉ…”

Ta lười nghe cô ta luyên thuyên, vén rèm giường trong nội điện lên, trên chiếc giường lớn, một bóng người nhỏ bé đang cuộn tròn, mặt đỏ bừng, toàn thân run rẩy.

Diệp Kính Trúc ôm cổ ta, gọi to với người trên giường: “Ca ca!”

Diệp Kính Từ cố gắng mở mắt. Vừa nhìn thấy ta, rồi lại nhìn thấy Hoàng hậu, thằng bé liền lập tức chống người nhỏ dậy, định xuống giường hành lễ: “Hoàng tổ mẫu, mẫu hậu…” Gần như không đứng vững, may mà A Ninh nhanh tay đỡ lấy.

Ta chưa kịp nói gì, Hoàng hậu đã cau mày lạnh lùng mắng: “Đồ nghịch tử, giả bệnh nói dối, khiến Hoàng tổ mẫu phải nửa đêm đến đây, ngươi đáng tội gì?”

A Ninh còn muốn nói, nhưng bị Diệp Kính Từ kéo lại.

Đứa trẻ năm tuổi, còn chưa cao bằng thị nữ, bệnh đến mức đứng cũng không vững, vẫn cố gắng chống đỡ để thỉnh tội: “Mẫu hậu, là con bất hiếu.”

Hoàng hậu lúc này mới quay lại, nói với ta: “Mẫu hậu thấy chưa, đứa trẻ này không hề bị bệnh, chỉ là tính tình nghịch ngợm, gây họa sợ con trách phạt, nên mới bày trò này để trốn tội.”

Ta vẫn im lặng.

5

Mãi đến lúc này, ta mới bảo Phù Trú đưa Diệp Kính Trúc ra ngoài trước, rồi sai A Ninh đi mời ngự y.

Hoàng hậu cau mày, vẻ mặt khinh thường.

Cuối cùng, cô ta không dám làm càn với ta, quay người vung tay, t/át mạnh một cái vào mặt Diệp Kính Từ.

“Mau nói rõ với Hoàng tổ mẫu! Thật sự đợi ngự y đến, bổn cung xem ngươi giải quyết thế nào!”

Một vết hằn đỏ hiện ra trên má Diệp Kính Từ. Ta thật sự kinh ngạc. Không nói hai lời, ta cúi xuống bế đứa bé lên.

6

Diệp Kính Từ có chút kinh ngạc, nhưng không dám đẩy ra. Thằng bé im lặng tựa vào vai ta. Chạm vào, thân thể và mặt nó đều nóng ran.

Hoàng hậu cau mày: “Còn không mau xuống!”

Thân thể nhỏ bé của thằng khẽ run lên.

Ta ôm chặt lấy nó, vỗ vỗ lưng: “Ngoan, không sợ.”

Ta tiến lại gần Hoàng hậu, “Đến đây, con dâu, con sờ thử xem.”

Cô ta do dự một chút, đưa tay lên sờ trán Diệp Kính Từ.

“Nóng không?”

Cô ta im lặng vài giây: “Mẫu hậu, đứa trẻ này từ nhỏ tâm tư đã sâu, mánh lới cũng nhiều, hôm nay lại trốn ra ngoài gần cả buổi, lúc về con bận dỗ A Trúc ngủ, không để ý đến nó, nên mới sơ suất…”

Khi cô ta bắt đầu lý luận, ta đã đặt Diệp Kính Từ trở lại giường, bọc cậu vào chăn rồi ngồi xuống.

Đợi cô ta nói xong, ta quay tay, tát mạnh một cái vào mặt cô ta: “Bệnh thật hay giả, không có mắt thì không nhìn, không có tay thì không sờ sao?”

7

“Còn nói ngươi là mẹ nó, ta thấy ngươi đúng là đồ không có lương tâm!”

Hoàng hậu sững sờ.

Diệp Kính Từ cũng sững sờ.

Sau đó, Hoàng thượng nghe tin vội vàng chạy đến cũng sững sờ.

Ngự y nói Diệp Kính Từ bị cảm lạnh sốt rất cao, may mà gọi ngự y kịp thời, nếu không đứa trẻ nhỏ thế này, để qua một đêm thì sẽ rất nguy hiểm.

Ta ngồi bên giường, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nó, nóng đến giật mình. Tim ta cũng nóng ran theo.

Cháu ngoan của ta ơi, sao lại gặp phải người mẹ thế này? Người mẹ như thế này thì nuôi con làm gì?

Hoàng hậu vẫn đứng một bên, trên mặt còn hằn vết t/át. Hoàng thượng bước đến: “Mẫu hậu, Thanh Nghi chỉ sơ suất nhất thời thôi, người đã giận như vậy, ngự y cũng đã mời, cơn giận cũng nguôi rồi chứ ạ?”

Ta ngẩng đầu nhìn đứa con rẻ tiền trước mặt: “Con trai của con bị bệnh, con không xót sao?”

Hoàng thượng cười xòa: “Con trai bị bệnh thì có gì mà làm nũng, ngự y đã đến, kê thuốc rồi, uống xong ngủ một giấc là khỏe thôi mà.”

Ta cười khẩy một tiếng: “Vậy nếu hôm nay người bị bệnh là đứa nhỏ hơn thì sao?”

Ta hỏi: “Hoàng hậu còn sơ suất không? Ta nghe nói, Hoàng hậu đêm nào cũng tự tay dỗ A Trúc ngủ.”

Hoàng thượng sững lại một chút, theo bản năng đáp: “A Trúc còn quá nhỏ, không thể rời người, khó tránh khỏi…”

“Chát!” Ta lại tát thêm một cái.

Tốt, cả nhà ba người đều trọn vẹn.

Ta quay người, bế Diệp Kính Từ từ trên giường dậy.

8

“A Trúc nhỏ, A Từ không nhỏ sao?”

“Tối nay ta gặp nó ở Ngự Hoa viên, nó ngâm mình trong vũng nước nửa ngày trời mà không ai quan tâm.”

“Chẳng phải đều là ruột thịt của Hoàng hậu sao? Nếu Hoàng hậu bận đến mức không thể chăm sóc nó thì…”

“Vậy thì bà già này sẽ chăm sóc, từ hôm nay trở đi, A Từ sẽ ở Từ An cung!”

Hoàng thượng kinh hãi, “Mẫu hậu!”

“Con im đi.” Ta bế đứa bé đi ra ngoài, “Có thời gian cãi cọ với ta, chi bằng dạy vợ con cách nuôi con đi! Dạy không được, ta đ/ánh cả con!”

9

Diệp Kính Từ vừa uống thuốc xong, người còn mơ màng. Ôm trong lòng, thằng bé nhẹ như một cục bông.

Gầy quá rồi.

Trên đường về Từ An cung, kiệu rung lắc, nó mở mắt trong lòng ta, nhỏ giọng: “Cảm ơn Hoàng tổ mẫu.”

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng nó: “Không sao, không sao, Tổ mẫu chữa bệnh cho con, sau này Tổ mẫu thương con.”

Nó “vâng” một tiếng, quay đầu vùi mặt vào khuỷu tay ta. Ống tay áo ta nhanh chóng ướt đẫm.

Về đến Từ An cung, nó đã ngủ say. Phù Trú vừa sai người đi chuẩn bị chăn đệm ở thiên điện, vừa muốn bế nó ra khỏi lòng ta. Ta gạt tay cô ấy: “Không cần dọn, nó ngủ với ta.”

“Thái hậu.” Phù Trú khuyên can, “Điện hạ còn đang bệnh, nhỡ lây bệnh cho người…”

“Cảm lạnh thôi mà.” Ta bế nó thẳng lên giường, “Uống thuốc rồi sẽ hạ sốt, đâu phải dịch bệnh, sợ gì?”

Ta ngủ rất nông, trời vừa sáng, trong lòng khẽ cựa quậy, ta biết là đứa bé đã tỉnh. Vừa mở mắt, quả nhiên, Diệp Kính Từ đang chớp chớp đôi mắt mơ màng, vẫn còn ngẩn ngơ.

Ta sờ trán nó, đã không còn nóng.