Ký Duyên: Một Đời Một Kiếp Một Người

Tuyển tú sắp tới, Thôi Nghiễn không kể đến hôn ước giữa ta và chàng, lại ngang nhiên cầu thân với biểu muội của mình.

Ta chất vấn, chàng chỉ cụp mắt xuống, khẽ đáp:

“Ta đã hứa với di mẫu, sẽ bảo hộ Diêu Diêu chu toàn.”

“Chốn cung đình hiểm ác, Diêu Diêu đơn thuần yếu ớt, e không kham nổi.”

Ta cắn răng:

“Tất cả nữ tử chưa gả trong kinh thành, đủ mười lăm tuổi đều phải nhập cung tuyển tú. Ngươi đã cầu thân với nàng, vậy ta thì sao?”

Thôi Nghiễn khẽ gãi mũi, nói:

“Diêu Diêu nói, nàng không ngại để ngươi làm bình thê.”

“Du An, đừng làm khó ta, được chăng?”

Được.

Chuyện khiến người khó xử, ta không làm.

Vì thế, ngay đêm ấy, ta chấp nhận lời cầu hôn của Thất hoàng tử.

1.

Thấy ta gật đầu, Thôi Nghiễn vui mừng khôn xiết.

“Du An, ta biết mà, nàng luôn là người hiểu chuyện nhất.”

Hiểu chuyện… Lần đầu nghe lời này, ta còn ngỡ Thôi Nghiễn đang ngợi khen ta.

Ấy là nửa năm trước, lần đầu ta gặp Trình Diêu Diêu.

Thôi Nghiễn đẩy nàng tới trước mặt ta, vẻ mặt như lẽ tất nhiên:

“Du An, đây là biểu muội ta, vốn sống ở Giang Nam, nay mới lên kinh, nàng đưa muội ấy đi xã giao một chuyến, được chăng?”

Thôi gia có ba vị tiểu thư, nói thế nào cũng chẳng đến lượt ta phải dẫn dắt một biểu muội ngoại tộc.

Khi ấy, Trình Diêu Diêu rơm rớm nước mắt:

“Biểu ca, biểu tỷ các người khinh ta xuất thân thấp kém, chẳng ai bằng lòng dẫn ta, sao huynh lại phiền đến Tạ tiểu thư?”

“Thôi vậy, ta về phòng hạ nhân, cùng bọn nha hoàn bà tử đợi các người.”

Thực tình cũng không trách được Thôi gia tỷ muội.

Sĩ, nông, công, thương Trình Diêu Diêu vốn là dòng thương nhân, lại đang thời kỳ giữ hiếu, theo lý nên tránh mặt yến hội của Trưởng công chúa.

Các tỷ muội e kỵ thể diện, có lý cả.

Thôi Nghiễn thấy ta không vui, bèn chắp tay thi lễ:

“Du An, nàng giúp một tay đi! Hồi nhỏ ta mắc đậu mùa, ai cũng tránh xa, chỉ có di mẫu không nề hà mà cứu ta một mạng. Nay người đã mất, lúc lâm chung dặn dò ta nhất định phải chiếu cố Diêu Diêu. Chúng ta dự yến mà để nàng ở phòng hạ nhân, lẽ nào như thế được?”

Chàng xưa nay kiêu ngạo, nay lại cụp mắt khẩn cầu. Ta mềm lòng, cắn răng đồng ý.

Lúc đó, Thôi Nghiễn đã nói:

“Du An, ta biết nàng là người hiểu chuyện nhất.”

Nhưng chàng nào hay, chỉ vì một lần mềm lòng ấy, ta bị tổ mẫu nghiêm khắc phạt quỳ ở từ đường, chép kinh ba ngày ba đêm.

Từ đó trở đi, câu “hiểu chuyện” kia tựa hồ trở thành gông xiềng khóa chặt trên đầu ta.

Cây trâm san hô mà chàng lặn lội phương xa tìm về cho ta, chỉ bởi Trình Diêu Diêu than rằng:

“Mẫu thân muội trước khi mất tiếc nuối nhất là không kịp chuẩn bị trâm san hô làm đồ cưới cho muội.”

Thôi Nghiễn liền cầu ta nhường trâm ấy cho nàng.

Chàng nói như chuyện đương nhiên:

“Du An, trâm ấy với nàng chẳng qua là vật trang sức, còn với Diêu Diêu là hoài niệm về mẫu thân. Nàng là người hiểu chuyện nhất, sao nỡ để nàng ấy sầu muộn mỗi ngày?”

Ta vốn cũng yêu thích cây trâm ấy, nhưng nghĩ đến ân nghĩa của mẹ nàng với chàng, ta đành cắn răng dâng lên.

Dần dà, sự nhẫn nhịn của ta lại thành điều đương nhiên trong mắt họ.

Cho đến lễ cập kê của ta, Trình Diêu Diêu lại thèm thuồng cây trâm do Hoàng hậu ban cho ta.

Nàng rúc sau lưng Thôi Nghiễn, rơi lệ nói:

“Nếu mẫu thân còn, ắt sẽ tự tay chuẩn bị trâm cho ta. Khổ nỗi ta mệnh bạc, mẹ mất sớm, cha lại lạnh nhạt. Lần đầu thấy cây trâm tinh xảo đến vậy, lại là ở lễ cập kê của Tạ tiểu thư…”

Ta chỉ thấy xúi quẩy.

Lễ cập kê là ngày ta được mọi người chúc phúc, nàng lại u sầu khóc lóc, khóc cái gì?

Tự nhiên ta cũng không hiểu nổi, nàng đang ngấm ngầm đòi trâm của ta.

Thôi Nghiễn chờ ta chủ động đưa trâm không được, bèn nói thẳng:

“Du An, nàng hiểu chuyện nhất, chắc sẽ không nỡ để Diêu Diêu thương tâm. Hay là, nàng tặng trâm ấy cho muội ấy nhé?”

Oán khí tích tụ bấy lâu bỗng bùng phát, ta cười lạnh:

“Muốn gì là lôi mẫu thân đã mất ra kể lể, cuộc mua bán này xem chừng lời quá.”

“Vậy lần tới nàng ta muốn gả cho huynh, cũng nhắc lại mẫu thân nàng đã cứu huynh một mạng, huynh cũng đồng ý chắc?”

“Trâm cập kê là biểu tượng của chúc phúc, nàng ta mở miệng đòi lấy, mặt mũi đâu mà lớn thế?”

“Người mẫu thân nàng cứu là huynh, không phải ta!”

2.

Tuyển tú sắp đến gần, Thôi Nghiễn không màng đến hôn ước giữa ta và chàng, lại rầm rộ đến cầu thân với biểu muội.

Đối diện với chất vấn của ta, chàng chỉ cụp mắt xuống.

“Ta đã hứa với di mẫu, sẽ bảo hộ Diêu Diêu chu toàn.”

“Chốn cung đình hiểm ác, Diêu Diêu đơn thuần yếu đuối, e rằng không kham nổi.”

Ta cắn răng: “Tất cả nữ tử chưa gả trong kinh thành, đến tuổi mười lăm đều phải nhập cung tuyển tú. Ngươi đã cầu thân với nàng, vậy ta thì sao?”

Thôi Nghiễn khẽ gãi mũi.

“Diêu Diêu nói, nàng không ngại để ngươi làm bình thê.”

“Du An, đừng làm khó ta, được không?”

Được.

Chuyện khiến người khác khó xử, ta không làm.

Vì vậy, ngay đêm ấy, ta đã chấp nhận lời cầu hôn của Thất hoàng tử.

3.

Thấy ta gật đầu, Thôi Nghiễn mừng rỡ khôn xiết.

“Du An, ta biết mà, nàng luôn là người hiểu chuyện nhất.”

Hiểu chuyện…

Lần đầu nghe câu này, ta còn tưởng Thôi Nghiễn đang khen ta.

Ấy là nửa năm trước, lần đầu tiên ta gặp Trình Diêu Diêu.

Thôi Nghiễn đưa nàng tới trước mặt ta, dáng vẻ như lẽ tất nhiên:

“Du An, đây là biểu muội của ta, vốn sống ở Giang Nam, mới lên kinh, nàng đưa muội ấy đi xã giao một chuyến, được chăng?”

Thôi gia có ba vị tiểu thư, nói thế nào cũng không đến lượt ta phải dẫn một biểu muội ngoại tộc đi giao tế.

Khi ấy, Trình Diêu Diêu rưng rưng nước mắt:

“Biểu ca, biểu tỷ các người đều khinh ta xuất thân thấp hèn, chẳng ai chịu đưa ta theo, huynh lại phiền đến Tạ tiểu thư làm gì?”

“Thôi vậy, ta về phòng hạ nhân, đợi cùng bọn nha hoàn bà tử cũng được.”

Thực ra cũng không trách được các tỷ muội nhà Thôi gia.

Sĩ, nông, công, thương – Trình Diêu Diêu vốn xuất thân từ thương hộ. Hôm ấy lại là yến tiệc của Trưởng công chúa, Diêu Diêu đang trong thời kỳ giữ hiếu, theo lý không nên xuất hiện.

Các tỷ muội lo mất thể diện, cũng là điều dễ hiểu.

Thôi Nghiễn thấy ta không vui, liền chắp tay thi lễ:

“Du An, nàng giúp một tay đi! Khi còn nhỏ ta mắc đậu mùa, ai nấy đều tránh xa, chỉ có di mẫu không ngại hiểm nguy mà cứu ta một mạng. Nay người đã mất, trước khi lâm chung dặn ta nhất định phải chăm sóc Diêu Diêu. Chúng ta dự yến mà để nàng ở phòng hạ nhân, liệu có phải đạo?”

Chàng xưa nay vẫn luôn kiêu ngạo, mà nay lại cúi đầu cầu xin. Ta mềm lòng, cắn răng đáp ứng.

Khi ấy, Thôi Nghiễn đã nói:

“Du An, ta biết nàng là người hiểu chuyện nhất.”

Nhưng chàng đâu biết, chỉ vì một lần mềm lòng đó, ta bị tổ mẫu nghiêm khắc phạt quỳ ở từ đường, chép kinh suốt ba ngày ba đêm.

Từ đó trở đi, câu “hiểu chuyện” kia tựa như một cái gông khóa chặt lên đầu ta.

4.

Bộ trâm san hô mà cậu ta vất vả tìm được cho ta từ phương xa, chỉ bởi Trình Diêu Diêu nói:

“Mẫu thân muội trước khi mất tiếc nuối nhất là chưa kịp chuẩn bị trâm san hô làm đồ cưới cho muội.”

Thôi Nghiễn liền cầu ta nhường trâm ấy cho nàng.

Chàng nói như chuyện đương nhiên:

“Du An, trâm ấy với nàng chẳng qua chỉ là món trang sức đẹp đẽ, nhưng với Diêu Diêu là hoài niệm về người mẹ đã khuất. Nàng là người hiểu chuyện nhất, sao nỡ để nàng ấy ngày ngày sầu muộn?”

Bộ trâm ấy ta cũng rất yêu thích, nhưng nghĩ đến ân nghĩa của mẹ nàng với Thôi Nghiễn, ta vẫn cắn răng tặng đi.

Dần dà, sự nhẫn nhịn của ta lại thành điều đương nhiên trong mắt họ.

Cho đến lễ cập kê của ta, Trình Diêu Diêu lại để mắt tới cây trâm do Hoàng hậu ban tặng.

Nàng rúc sau lưng Thôi Nghiễn, rơi lệ nói:

“Nếu mẫu thân còn, hẳn sẽ đích thân chuẩn bị trâm cho muội. Khổ nỗi muội mệnh bạc, mẹ mất sớm, cha lại hờ hững. Lần đầu thấy một cây trâm tinh xảo đến vậy, lại là ở lễ cập kê của Tạ tiểu thư…”

Ta chỉ thấy xui xẻo.

Lễ cập kê là ngày ta được người người chúc phúc, nàng lại ủ rũ khóc lóc, khóc cái gì?

Ta cũng chẳng hiểu nàng đang ngấm ngầm đòi trâm của ta.

Thôi Nghiễn chờ ta chủ động đưa đi không được, liền nói thẳng:

“Du An, nàng là người hiểu chuyện nhất, hẳn sẽ không đành lòng để Diêu Diêu buồn bã. Hay là nàng tặng trâm ấy cho muội ấy đi?”

Oán khí tích tụ bấy lâu bỗng bùng nổ, ta bật cười lạnh lùng:

“Muốn gì là lôi mẫu thân đã khuất ra kể lể, cuộc mua bán này thật lời quá rồi.”

“Vậy lần sau nàng ta muốn gả cho huynh, lại nói mẫu thân nàng từng cứu huynh một mạng, huynh cũng đồng ý chắc?”

“Trâm cập kê là biểu tượng chúc phúc, nàng ta mở miệng đòi lấy, mặt mũi đâu mà lớn thế?”

“Người mẫu thân nàng cứu là huynh, không phải ta!”

5.

Hôm ấy, ta và Thôi Nghiễn cãi nhau dữ dội chưa từng có.

Thôi Nghiễn nói ta không biết đồng cảm, miệng lưỡi sắc bén, cay nghiệt vô tình.

Ta đáp lại rằng chàng không biết xấu hổ, khiến người phát ghê, đứng không cũng đòi ăn.

Còn chưa kịp hàn gắn, triều đình đã ban bố chiếu chỉ tuyển tú.

Tất cả nữ tử mười lăm tuổi trở lên trong kinh đều phải nhập tuyển.

Trong chớp mắt, các bà mối ở kinh thành tất bật đến muốn gãy chân.

Thánh thượng đã hơn năm mươi, ba vị hoàng tử đều đã trưởng thành. Nhà nào thật lòng thương con, đều vội vàng tính toán hôn sự cho con gái.

Đại bá mẫu vì muốn lo liệu hôn nhân cho đại tỷ và nhị tỷ, vội đến mức mép cũng mọc giộp.

Mẫu thân thì thở phào: “May thay, con và Thôi Nghiễn là thanh mai trúc mã, hai nhà lại thân quen, chúng ta cũng không đến nỗi phải cuống cuồng.”

Ta cũng nghĩ vậy.

Cãi nhau thì cãi, nhưng tình cảm bao năm qua, nào phải giả?

Chỉ cần yên ổn ở nhà chờ chàng mang lễ đến cầu thân là được.

Thậm chí khi chàng đem sính lễ ra khỏi phủ một cách rình rang, tiểu đồng thông thạo tin tức trong phủ ta đã sớm chạy đến từ đường báo tin vui.

Tổ mẫu mỉm cười, ban thưởng cho toàn bộ hạ nhân ba tháng bổng lộc.

Người an ủi đại bá mẫu: “Du An khởi đầu tốt, hai nhà được nhắm cho Du Linh và Du Nhiễm chắc cũng sắp đến cầu thân rồi.”

Mẫu thân còn sai bà vú trải thảm đỏ trong sân.

Thế nhưng ta chờ mãi, chỉ thấy Thôi Nghiễn đi ngang qua Tạ phủ, rẽ thẳng đến phủ Trình gia ở ngoại ô.

Quản gia mặt mày tái mét: “Lão phu nhân, Thôi gia đã đến phủ Trình cầu thân!”

Tổ mẫu ngất lịm. Hai tỷ tỷ nắm chặt tay ta, lệ rơi không ngừng.

Tất cả chúng ta đều nghĩ, ta sẽ là người đầu tiên của Tạ gia được đính hôn, thoát khỏi tuyển tú.

6

Nhưng cảnh Chẩn dùng hành động để nói với ta rằng—

Ta có thể thử tin chàng một lần.

Đài sen buổi sớm còn đọng sương.

Những món mộc điêu không tinh xảo nhưng đong đầy tâm ý.

Phổ cầm quý hiếm chàng nhọc lòng cầu được, rồi lại tùy tiện giao cho ta.

Còn cả những mảnh ghi chép do chàng tự tay viết.

Chữ không lớn, lời không nhiều.

Nhưng không hiểu sao, ta biết, trong lòng chàng có ta.

Ba ngày trước đại hôn, mẫu thân cố ý đến thăm ta.

Bà nhìn dãy mộc điêu do cảnh Chẩn gửi tới, cười đến cong cả mắt.

“Du An, chuyện tương lai ai cũng chẳng nói trước được, nhưng hiện tại, Thất hoàng tử là thật lòng muốn cùng con xây dựng một mái ấm.”

“Mẫu thân biết con từng bị tổn thương, lòng dạ khó tránh thất vọng với nam nhân.”

“Nhưng lòng người đổi lấy lòng người, nếu con không chịu mở lòng, thì dù có một trái tim nóng bỏng, cũng sẽ lạnh đi thôi.”

Lời ấy như sấm vang bên tai.

Ta không nhịn được phản bác: “Mẫu thân không thấy rằng, không trao ra chân tâm thì sẽ không thất vọng hay sao? Đời người dài đằng đẵng, con sao có thể đặt hết tương lai vào việc người khác có yêu hay không yêu mình?”

“Mẫu thân chỉ hỏi con một câu—con cứ cố thủ trong lòng, ép mình mang mặt nạ mà sống, con có thực sự vui vẻ không?”

Ta nghẹn lời.

Không.

Thực sự không vui vẻ.

Nhưng vết thương bị phản bội, bị tổn thương, lại càng khó tiếp nhận.

Mẫu thân nắm tay ta, nhẹ nhàng vuốt ve những vết chai nơi đầu ngón tay:

“Du An, con từ nhỏ đã cứng cỏi. Bản phổ đàn luyện một lần không được, con sẽ luyện mười lần, trăm lần.”

“Cũng là viết chữ lớn, Du Nhiễm các tỷ tỷ thường hay lười biếng, miễn miễn cưỡng cưỡng là đủ. Nhưng con lại khác, mỗi ngày không luyện đủ một canh giờ thì không chịu nghỉ.”

Bà khẽ cân nhắc từ ngữ:

“Tình cảm thất bại dĩ nhiên đau lòng. Nhưng Du An, con chưa bao giờ là người yếu đuối. Ngã xuống, có thể tự đứng dậy. Thất bại, thì có thể thử lại.”

“Con gái của ta, xuất sắc như vậy, cớ gì lại không xứng đáng có một cuộc hôn nhân hòa thuận, tương kính như tân? Giống như ta và phụ thân con, giống như đại bá mẫu và đại bá con.”

“Nam nhân phụ lòng nhiều, nhưng chân thành cũng không ít đâu.”

Ta cảm thấy trong lồng ngực như có con thỏ nhỏ, bị mẫu thân dụ dỗ, chỉ muốn nhảy ra ngoài.

Thế nên, đối diện ánh mắt vừa lo lắng vừa chờ mong của mẫu thân, ta gật đầu.

Cảnh Chẩn không nên vì sự bạc tình của Thôi Nghiễn mà chịu oan ức.

Nếu kết cục ta vẫn là người thua cuộc, ta tin mình vẫn có năng lực tự vực dậy.

Vì thế, sáng hôm sau, ta vội vàng ra cửa.

Đại hôn sắp đến, vậy mà ta vẫn chưa chuẩn bị được món quà nào xứng ý để tặng cảnh Chẩn.

Trân Phẩm Các là hồi môn mẫu thân dành cho ta, thân phận của người sắp thành thân, thực sự không nên lộ diện nhiều nơi.

Cho nên ta đi thẳng đến Trân Phẩm Các.

Chưởng quầy vừa trông thấy ta, liền niềm nở bước tới:

“Tiểu thư thích gì, chỉ cần truyền lời, để tiểu nhân đưa đến phủ là được, sao phải nhọc lòng đến tận nơi?”

Ta phẩy tay:

“Ta nghe nói mấy hôm trước tiệm có nhập về một khối ngọc ấm vừa chạm tay đã thấy ấm, lấy ra cho ta xem.”

Chưởng quầy lại nói thêm một tràng nịnh nọt.

Toàn bộ tâm trí ta đều đặt trên khối ngọc ấy.

Miếng ngọc đen bóng, vừa đặt vào tay đã thấy hơi ấm thấm vào lòng bàn tay. Chưởng quầy càng thêm đắc ý:

“Không phải tiểu nhân khoác lác, miếng ngọc này không chỉ đẹp mà còn có công hiệu dưỡng thân.”

Ta càng nhìn càng hài lòng.

Nào ngờ còn chưa kịp bảo chưởng quầy gói lại, đã có người đưa tay cướp lấy miếng ngọc trong tay ta.

“Sạn ca, miếng ngọc này chia làm hai, nhờ ngọc tượng chạm thành một đôi uyên ương, huynh thấy thế nào?”

Thật đúng là oan gia ngõ hẹp.

Thôi Nghiễn dường như cũng để mắt đến, quay sang chưởng quầy phân phó:

“Làm theo lời Diêu Diêu đi, tìm một nghệ nhân có tay nghề, giá cả không thành vấn đề.”

Chưởng quầy cau mày:

“Khách quan, khối ngọc này tiệm chúng tôi chỉ có một, không bằng hai vị xem món khác?”

Trình Diêu Diêu lại dương dương tự đắc:

“Trợn to mắt chó của ngươi mà nhìn cho kỹ, đây là công tử Thôi phủ—dám coi trọng ngọc nhà ngươi là nể mặt ngươi, mà ngươi lại dám cản trở?”

Thôi Nghiễn phản bội ta trước khi tuyển tú, suýt khiến ta phải nhập cung, là vết sẹo trong lòng cả Tạ gia.

Chưởng quầy ban đầu tưởng chỉ là khách thường, nhưng khi nghe đến tên “Thôi công tử”, sắc mặt liền lạnh xuống.

“Ta còn tưởng ai, hóa ra là kẻ phụ tình bội ước, Thôi công tử. Cướp ngọc người ta trước không biết ngó lại xem, cửa tiệm này là của ai? Đây là sản nghiệp dưới danh Tạ tam tiểu thư! Ngươi ở trong tiệm của tiểu thư ta, lại đi cướp ngọc của nàng, thật chẳng biết liêm sỉ là gì!”

Dường như lúc ấy Thôi Nghiễn mới nhìn rõ ta đang đứng quay lưng trước quầy.

Chàng giận dữ:

“Tạ Du An?!”

Ta khẽ nhắm mắt, rồi xoay người lại:

“Thật trùng hợp! Ở đây cũng gặp được Thôi công tử và tương lai Thôi phu nhân.”

Thôi Nghiễn hoảng loạn, đáy mắt rối loạn:

“Du An, nàng nhất định phải đâm ta một nhát như thế sao?”

Ta đâm chàng?

Nhìn người qua đường dần tụ lại bên ngoài tiệm, ta thực không muốn gây chuyện trước đại hôn. Chỉ phân phó chưởng quầy:

“Lát nữa đem ngọc ấm đưa tới phủ là được, ta còn có việc, xin cáo từ.”

Trình Diêu Diêu lại chắn trước mặt ta.

Đôi mắt nàng hơi đỏ:

“Du An tỷ, tỷ vẫn còn giận muội sao?”

“Trình tiểu thư, xin tự trọng. Mẫu thân ta chỉ sinh hai ca ca, không có muội muội nào.”

Trình Diêu Diêu nước mắt chảy dài:

“Muội biết, Tạ tiểu thư từ trước đến nay khinh thường muội, cho rằng muội chỉ là xuất thân thương nhân.”

“Nhưng nguyện vọng lớn nhất của mẫu thân muội khi còn sống, chính là tìm một nghệ nhân giỏi, chạm cho muội và vị hôn phu một đôi ngọc uyên ương độc nhất vô nhị. Khối ngọc này là muội tìm bao lâu mới được, Tạ tiểu thư nhất định phải tranh với muội sao?”

A?

Ta tranh với nàng?

Thôi Nghiễn đau lòng lau nước mắt cho Trình Diêu Diêu, rồi quay sang ta, mặt lạnh như băng, vươn tay:

“Đưa đây.”

“Cái gì?”

“Ngọc ấm! Đưa đây! Tạ Du An, nàng có thể có bao nhiêu ngọc mà chẳng được, sao cứ phải tranh với Diêu Diêu?”

Chàng liếc quanh.

Giọng hạ thấp xuống:

“Huống hồ, chúng ta đã nói rõ, sau này nàng vào phủ, Diêu Diêu việc gì cũng sẽ nhường nàng trước. Nàng cần gì vì một khối ngọc mà tranh chấp?”

Ta không nhịn được mà nhíu mày thật sâu.

Lần trước ở cổng cung, Thôi Nghiễn buông lời tuyệt tình.

Giờ hôn lễ đã định, chỉ còn hai ngày là ta thành thân.

Thôi Nghiễn còn nói ta sẽ nhập phủ?

Chẳng lẽ hắn điên thật rồi?

Có lẽ do ta trầm ngâm quá lâu, Thôi Nghiễn tưởng ta đã đồng ý.

Chàng lấy khối ngọc, dịu giọng trấn an:

“Du An, ta biết nàng luôn muốn tặng ta một khối ngọc ấm độc nhất. Giờ khắc thành đôi uyên ương, vừa giúp Diêu Diêu vơi bớt nỗi nhớ mẫu thân, cũng trọn được tâm ý của nàng với ta, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”

“Nàng biết đấy, ta chăm sóc Diêu Diêu, là vì di mẫu ủy thác. Nàng không đến mức ghen tuông cả chuyện này chứ?”

Ta ghen hắn tám đời tổ tông!

Ta giật lấy ngọc ấm từ tay hắn.

“Ngươi mơ giữa ban ngày! Khối ngọc này là lễ vật ta chuẩn bị cho Thất hoàng tử trước đại hôn! Các ngươi muốn vật định tình, thì tự đi tìm! Dựa vào đâu mà cướp của ta?”

Thôi Nghiễn như không tin nổi:

“Ta biết, nàng ở bên Thất hoàng tử chỉ là tạm bợ. Nàng từng nói muốn tặng ta một khối ngọc ấm, giờ sao lại lôi người khác làm cớ?”

Ta thật muốn đập vỡ đầu hắn, xem bên trong là hồ dán hay rơm rạ.

Lại thêm Trình Diêu Diêu bồi thêm một câu khó nghe:

“Du An, muội biết tỷ vẫn khúc mắc với hôn sự của muội và Sạn ca, nhưng khối ngọc này…”

Ta thực sự không muốn nghe họ tự biên tự diễn.

“Ta nói rồi! Đây là lễ vật tặng Thất hoàng tử trước đại hôn, tai các ngươi điếc sao?”

“Ta thích vị hôn phu của ta, ta muốn tặng chàng lễ vật, các ngươi hiểu chưa?!”

8

Dân chúng xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

“Vị Thôi công tử này đúng là mặt dày, đem tiểu thiếp của mình ra so với chính thất của Thất hoàng tử, ai cũng biết nên chọn ai mà!”

“Chẳng phải sao, đã bội ước, từ hôn, nay còn dám tới cửa hàng của người ta, tranh giành ngọc với vị hôn phu của người ta, mặt mũi đâu mà lớn thế!”

“Thất hoàng tử luận dung mạo, luận phong thái, luận phẩm hạnh, điều nào chẳng hơn hắn gấp trăm lần. Hắn lấy gì mà so bì?”

Chưởng quầy nhà ta còn trực tiếp hơn.

Ông múc một chậu nước tạt thẳng lên người Thôi Nghiễn và Trình Diêu Diêu:

“Tiểu thư, dạo này trước cửa tiệm toàn bụi đất, tiểu nhân tạt ít nước ngăn bụi.”

Ta bật cười.

Thôi Nghiễn đỏ bừng mặt:

“Tạ Du An, ngươi cho rằng có Thất hoàng tử chống lưng thì không coi ai ra gì nữa sao?”

Ta không nhịn được mà trợn mắt:

“Vị hôn phu của ta không thể dựa vào, chẳng lẽ lại đi dựa vào ngươi—một kẻ phụ tình bạc nghĩa?”

“Nhưng nàng vốn không thích hắn!”

“Chàng ấy dung mạo tốt, phẩm hạnh tốt, ta có gì mà không thích? Ta thích chàng ấy, thích vô cùng!”

Lời vừa thốt ra, ta mới sực tỉnh mình nói hơi quá.

Vội siết chặt ngọc ấm trong tay, xoay người chạy về phía xe ngựa.

Nào ngờ vừa quay đầu đã đụng phải cảnh Chẩn.

Ánh mắt chàng ngập tràn ý cười, kéo tay ta lại:

“Nghe rõ chưa, Thôi Nghiễn? Người Du An thích là ta! Nếu sau này để bản hoàng tử thấy ngươi dây dưa với vương phi của ta nữa—ta sẽ đánh gãy chân ngươi!”

Chàng nắm lấy tay ta, giữa ánh mắt mọi người, thẳng thắn bước lên con tuấn mã hãn huyết của mình.

Dân chúng tự động nhường đường:

“Ôm chặt lấy ta!”

Chàng giơ roi ngựa lên cao, ta kêu khẽ một tiếng, vội vàng ôm lấy thắt lưng chàng.

Tiếng gió, tiếng vó ngựa, xen lẫn với tiếng bàn tán phía sau.

“Thất hoàng tử và Tạ tiểu thư thật sự là trai tài gái sắc!”

“Có người vẫn nên biết quý trọng người trước mặt thì hơn! Vị hoàng tử phi tương lai kia, chẳng phải ai muốn mơ cũng được đâu.”

…

Khác hẳn với những con ngựa lùn hồi nhỏ ta cùng Thôi Nghiễn lén cưỡi, ngựa hãn huyết chạy nhanh như gió. Ta siết chặt cảnh Chẩn, sợ bị hất văng xuống bất cứ lúc nào.

Gió lướt qua tai, bóng cây lùi dần phía sau—khoảnh khắc ấy, ta chỉ muốn bật cười thật lớn.

Khi đã mệt, chúng ta cùng nằm trên bãi cỏ xanh rộng lớn, nhìn nhau cười.

“Cảnh Chẩn, cưỡi ngựa thật là thích.”

Giọng chàng xa xăm:

“Hồi nhỏ, nàng từng dạy ta cưỡi ngựa, nàng quên rồi sao?”

Ta chợt nhớ lại.

Hồi nhỏ, lần đó ta và Thôi Nghiễn trốn ra ngoài cưỡi ngựa, vừa tới trường cưỡi thì có tiểu đồng báo Thôi Thái phó đã về sớm, Thôi Nghiễn liền vội vàng bỏ ta lại mà chạy.

Hôm đó ta buồn chán vô cùng, chỉ ngồi bên trường cưỡi xem người khác luyện ngựa.

Có một thiếu niên gầy nhẳng, nhát gan sợ hãi, nước mắt ngắn dài, không dám leo lên ngựa.

Ta tùy tiện động viên vài câu.

Ta bật thốt lên:

“Là ngươi—cái giá đỗ nhỏ hôm ấy?!”

Cảnh Chẩn mắt cười cong cong:

“Ta coi nàng là ngọn đèn soi đường đời mình, vậy mà nàng gọi ta là giá đỗ, ta vẫn nhớ mãi đến tận bây giờ.”

Không hiểu sao, mặt ta nóng bừng.

Để xua đi bầu không khí, ta lấy khối ngọc ấm ra:

“Chưởng quầy nói, ngọc này có thể dưỡng thân. Chàng nhất định phải luôn mang theo bên người.”

Chúng ta đang nói chuyện vui vẻ thì có thị vệ hấp tấp chạy đến.

“Gia, thánh thượng gấp gáp truyền triệu. Công công nói tình thế khẩn cấp, lệnh ngài lập tức nhập cung.”

Cảnh Chẩn nhìn ta, rồi lại nhìn thị vệ.

Ta vội khoát tay:

“Chàng mau đi xem, lỡ như có chuyện lớn cần chàng?”

Cảnh Chẩn mỉm cười, đeo khối ngọc vào cổ:

“Chờ ta trở về.”

Ta gật đầu thật mạnh.

9

Ta không đợi được Cảnh Chẩn.

Chỉ đợi được tin Thất hoàng tử lâm thời nhận mệnh, lĩnh binh xuất chinh, đi trấn áp thổ phỉ.

Ta hoảng hốt chạy tới thư phòng của phụ thân.

“Tại sao lại là chàng? Loạn phỉ ở Lĩnh Nam đâu phải chuyện một sớm một chiều? Huống hồ… còn hai ngày nữa là hôn lễ của chúng ta!”

Phụ thân thở dài:

“Cái tật hấp tấp bốc đồng này, bao giờ mới sửa được?”

“Phụ thân, người đừng vòng vo nữa! Chuyện này rõ ràng không bình thường! Hơn nữa, nước Lĩnh Nam sâu hiểm như thế, sao Cảnh Chẩn lại bị lôi vào?”

Trong đầu ta vụt hiện lên những hành động bất thường gần đây của Thôi Nghiễn.

“Là do Thôi Nghiễn phải không?”

Phụ thân khép mắt lại.

“Chúng ta chọn Thất hoàng tử, là vì thấy chàng thanh nhàn tự tại, không dính vào tranh đoạt ngôi vị.”

Ta đã hiểu.

“Tai họa vô cớ của Cảnh Chẩn… là vì ta!”

“Trước kia chàng sống kín đáo, người ta chẳng buồn để ý. Nhưng giờ ta chọn chàng, bọn họ cho là Tạ gia chọn chàng—nên muốn dồn chàng vào chỗ chết!”

Ánh mắt phụ thân vừa như tán thưởng vừa như đau lòng.

Người hạ giọng, tay chỉ lên mái nhà:

“Có người cũng đã chú ý đến.”

Thánh thượng?

Ta sực nhớ đến cái tên “Cảnh Chẩn”.

“Phụ thân, lời đồn kia là thật sao?”

Người thở dài, kéo ta ngồi xuống bên bàn.

“Luận thế lực, luận ngoại tộc, Thất hoàng tử quả là kém cạnh.”

“Nhưng nói đến sủng ái của thánh thượng dành cho mẫu phi chàng, thì Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử có liên thủ cũng không sánh bằng.”

“Năm xưa, thánh thượng mê đắm mẫu phi của chàng đến mức suýt giải tán hậu cung.”

Ta không nhịn được truy hỏi:

“Vậy, lời đồn ấy là thật sao? Sau khi mẫu phi chàng khó sinh qua đời, thánh thượng cho rằng chính Cảnh Chẩn đã lấy đi mạng người mình yêu nhất nên mới lạnh nhạt với chàng?”

Phụ thân lắc đầu:

“Con chỉ biết một mà chưa biết hai.”

“Khi Quý phi mang thai, nghén nặng không chịu nổi. Thánh thượng xót xa, muốn bỏ thai.”

“Quý phi nũng nịu bảo, thà lấy mạng mình đổi mạng con.”

“Khi lâm bồn, bà dùng cái chết ép thánh thượng bảo toàn đứa nhỏ.”

“Đứa trẻ vừa ra đời, Quý phi đã quy thiên.”

“Thánh thượng khi ấy phát điên, tự trách vô vàn. Nói nếu năm đó không đòi phá thai, Quý phi đã chẳng nói ra những lời ấy.”

“Một lời thành Chẩn.”

Ta nắm chặt tay, run giọng:

“Vậy nên đặt tên chàng là ‘Chẩn’… Với Cảnh Chẩn, đó đâu phải tên—mà là lời nguyền!”

Phụ thân cau mày:

“Cẩn ngôn!”

“Thánh thượng vừa hận lại vừa thương. Dù sao, chàng là huyết mạch cuối cùng Quý phi để lại.”

“Nhiều năm qua, thánh thượng để Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử tranh đoạt, duy chỉ có Thất hoàng tử—bị xóa khỏi tầm mắt thiên hạ.”

“Nhưng dù che giấu thế nào, lần này… vì chúng ta, vì sự lựa chọn của Tạ gia, chàng vẫn bị người ta nhìn thấy.”

“Thêm vào đó, Thôi gia dốc cả gia tộc để phò Đại hoàng tử, chính là muốn ép chết Thất hoàng tử.”

Ta tức giận đến run người:

“Chẳng phải Thôi gia sợ Tạ gia đặt đúng cửa, mai sau vượt mặt họ nên muốn hủy diệt trước ư?”

Phụ thân lắc đầu:

“Thôi – Tạ vốn là hai thanh kiếm sắc, do chính thánh thượng nâng đỡ để kìm chế lẫn nhau. Dù ta không muốn, cũng buộc phải tranh với Thôi gia.”

“Chuyện mà một nữ nhi như con còn nhìn ra, Thôi gia sao lại không rõ?”

Ta dậm chân:

“Phụ thân! Bây giờ điều quan trọng nhất là an nguy của Cảnh Chẩn!”

Phụ thân nhìn xa xăm:

“Đây là thử thách, cũng là cơ hội.”

“Nếu vượt qua, với thánh ân, sự hậu thuẫn của Tạ gia và công huân lần này—chưa chắc đã không thể tranh ngôi.”

“Nếu không vượt qua… Du An, phụ thân sợ nhất là con.”

10

Dưới đáy nước là sóng ngầm, trên mặt hồ vẫn gió yên biển lặng.

Hôn lễ của Thôi Nghiễn và Trình Diêu Diêu được cử hành linh đình.

Những nhà từng vì Thất hoàng tử mà xem nhẹ Thôi gia, giờ lại càng phải dè chừng thế lực của họ.

Còn ta, chẳng thể làm gì hơn, chỉ có thể ở Phật đường, chép kinh từng ngày, mong Phật tổ phù hộ Cảnh Chẩn bình an trở về.

Hôm đó, khi ta vừa chép xong một quyển, trở về viện, thì thấy Trình Diêu Diêu đang dẫn người củng cố hàng rào gai trên bức tường vốn dùng chung giữa viện ta và Thôi Nghiễn.

Giọng nàng the thé:

“Gia cố thật chắc vào! Miễn cho có kẻ hôn phu mất mạng rồi lại dòm ngó đến nam nhân nhà người khác!”

“Nói gì mà gương mẫu khuê tú, Tạ gia cũng là vọng tộc danh môn, thế mà nam nhân vừa gặp chuyện đã vội tìm đường thoát!”

“Khi xưa Thôi ca ca nói sẽ để nàng làm bình thê, cho bậc thang thì không chịu xuống. Giờ mất mặt lại tự mình bám tới, tưởng Thôi ca ca là chỗ thu gom rác rưởi à? Thứ hôi thối đều muốn kéo vào viện?”

Lửa giận bốc thẳng lên đầu, ta chỉ cảm thấy máu toàn thân đang sôi trào.

Ta ngày ngày khẩn cầu, nàng lại ngang nhiên nguyền rủa Cảnh Chẩn, còn mỉa mai bóng gió!

Không nhịn nữa.

Ta hùng hổ đến đại trù phòng, kéo theo vài bà tử vạm vỡ, dẫn cả đám hộ viện, oai phong lẫm liệt đập thẳng cổng Thôi gia.

“Trình Diêu Diêu! Lăn ra đây cho ta! Ngươi nguyền rủa ai? Có gan thì lên Kim Loan điện mà nói thẳng với thánh thượng!”

“Tưởng Thôi Nghiễn là ai? Thất hoàng tử vì dân vì nước mà chinh chiến nơi biên cương, ngươi dám ngồi đây vu khống nguyền rủa chàng!”

Mấy bà tử giọng to như chuông, hô hoán náo loạn hơn ta nhiều.

Chẳng bao lâu, Thôi Nghiễn sắc mặt đen kịt, dắt Trình Diêu Diêu theo sau, cùng phu nhân Thôi gia ra mở cổng.

Phu nhân Thôi nhíu mày:

“Du An, ta biết chuyện Thôi Nghiễn cưới Diêu Diêu khiến con không vui, nhưng nay mọi sự đã an bài, con cớ sao còn gây trò cho người chê cười?”

“Thất hoàng tử đang chiến nơi xa, con cho là vì chàng tích đức thì cũng nên an tĩnh mới phải!”

Ta ngực phập phồng, vừa mở miệng đã run rẩy vì quá tức giận.

Ta nhắc lại lời lẽ chanh chua khi nãy của Trình Diêu Diêu, nhìn thẳng vào Thôi phu nhân:

“Chẳng lẽ lời nàng ta nói—cũng là đại diện cho cả Thôi gia? Vậy phiền phu nhân theo ta vào cung bẩm tấu!”

Thôi phu nhân quét mắt nhìn Trình Diêu Diêu, sắc mặt lạnh tanh.

“Chuyện hôm nay, đều là do Diêu Diêu nhỏ nhen ghen tuông gây nên. Vậy đi, ta là dì ruột kiêm mẹ chồng nàng, thay mặt gia đình tỏ thái độ: từ đêm nay, đưa nàng lên chùa trên núi cầu phúc cho Thất hoàng tử. Đợi khi chàng bình an trở về, mới cho nàng xuống núi. Thế đã vừa ý chưa?”

Sắc mặt Trình Diêu Diêu lập tức trắng bệch.

“Dì ơi! Lúc này mà đuổi con lên núi? Thất hoàng tử căn bản không sống nổi đâu! Thôi ca ca vốn đã có tình ý với nàng ta, giờ con rời khỏi, chẳng phải tiện cho kẻ khác hay sao?!”

Mí mắt ta giật liên hồi.

Tới rồi.

Chuyện ồn ào hôm nay, cuối cùng cũng hé ra tin tức mấu chốt.

“Ngươi nói gì? Thất hoàng tử không sống nổi?” Ta giáng xuống mấy cái tát không kiêng nể: “Đến nước này còn dám nguyền rủa Thất hoàng tử? Ta đánh chết ngươi!”

Gương mặt Trình Diêu Diêu sưng vù như đầu heo, nàng ta gào lên:

“Tạ Du An, nói cho ngươi biết—Thất hoàng tử đã bị nước lũ cuốn trôi ở Lĩnh Nam! Ngươi chờ mãi cũng không có ai trở về vì ngươi đâu!”

“Ngươi dám đánh ta? Chỉ cần ta còn sống một ngày, đừng mơ bước vào cửa Thôi gia!”

11

Khí thế mà ta cố dựng nên—sụp đổ hoàn toàn.

Cảnh Chẩn bị nước xiết cuốn trôi?

Ta hận bản thân chìm trong cảm xúc quá lâu, đến nỗi chẳng biết chàng có biết bơi hay không.

Lĩnh Nam hiểm trở, Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử mượn danh dẹp loạn để nuôi quân riêng.

Chàng, một người ngoài cuộc, lại bị cuốn vào mưu mô tranh đoạt ấy.

Chỉ nghĩ thôi, tim ta đã co thắt đến nghẹt thở.

Khi lòng rối loạn, ta chỉ muốn phá trời lật đất.

Ta túm lấy Trình Diêu Diêu, kéo nàng lảo đảo ra ngoài:

“Đi! Đem những lời ngươi vừa nói, vào cung mà nói với thánh thượng!”

“Tin quân khẩn cấp từ biên ải còn chưa về, sao ngươi biết được? Chẳng lẽ Thôi gia các ngươi…”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt Thôi phu nhân lập tức tái mét.

Bà quay sang, tát Trình Diêu Diêu một cái:

“Ngươi đã là Thôi gia phu nhân, còn suốt ngày ganh đua vớ vẩn có gì hay ho?”

So với ngày trước—khi bà ta từng kéo tay Trình Diêu Diêu để chèn ép ta—giờ đây nhìn dễ chịu hơn nhiều.

Bà nhẹ nhàng kéo tay ta:

“Du An, Diêu Diêu vẫn luôn để tâm chuyện A Nghiễn từng có ý với con, nên mới buông lời hồ đồ.”

“Con nể tình ta từng thương con, cho Thôi gia chút thể diện được không? Cứ yên tâm, Diêu Diêu ta sẽ xử lý.”

Ta nói vào cung gặp thánh thượng, kỳ thực chỉ là hù dọa.

Hiện chưa có chứng cứ, cũng không rõ tung tích Cảnh Chẩn, nếu đi thật, chỉ sợ chuốc thêm phiền.

Thời cuộc hung hiểm, ta không thể sơ suất.

Ta lau nước mắt:

“Phu nhân đừng trách. Thất hoàng tử đang nguy hiểm, ta thực không chịu nổi khi có kẻ nhục mạ chàng.”

Thôi Nghiễn như muốn nói gì đó—nhưng lại im lặng.

Chàng đích thân sai người dỡ bỏ toàn bộ chông sắt đã gắn lên tường.

Ngồi tựa vào tường, giọng khàn khàn:

“Du An, trước kia… nàng chỉ lo lắng cho mình ta thôi.”

Mọi khởi đầu đều do chàng gây ra.

Giờ Cảnh Chẩn sống chết chưa rõ, ta không muốn dây dưa cùng chàng.

Nhưng chàng vẫn cố chấp không nhìn rõ tình thế.

“Ta đã đưa Diêu Diêu lên núi. Nếu nàng có tâm sự gì, như trước đây, cứ gửi cánh diều sang viện ta. Ta thấy sẽ lập tức đến.”

Nhìn vào ánh mắt như thực lòng của Thôi Nghiễn, ta hạ giọng hỏi:

“Thôi Nghiễn… Cảnh Chẩn sẽ không sao, đúng không?”

Thôi Nghiễn như bị ma đuổi, trượt chân ngã từ mái hiên xuống.

Viện bên vang lên tiếng nha hoàn, bà tử la hét hỗn loạn.

Ta chôn đầu vào đầu gối—

Cảnh Chẩn, nhất định phải bình an.

Ta vẫn đang đợi chàng.

12

Trời xanh không nghe thấy lời cầu nguyện của ta.

Cùng với tin thổ phỉ đã bị tiêu diệt, truyền đến… lại là tin Cảnh Chẩn đã chết.

Vị quân vương xưa nay cao cao tại thượng, cúi mắt nhìn ta:

“Trước khi xuất chinh, lão Thất đã nói với trẫm, nếu hắn không thể trở về, xin trẫm cho nàng được tự do tái giá.”

Ta chỉ cảm thấy một bụng chua xót trào dâng.

“Nếu đã biết chuyến đi này hiểm nguy, sao thánh thượng lại nhất quyết để Cảnh Chẩn đi? Thần nữ vốn đã sắp gả cho chàng rồi mà!”

Ánh mắt thánh thượng không thể đoán rõ là vui hay buồn:

“Giờ trẫm thực hiện lời hứa với lão Thất, hủy bỏ hôn ước giữa hai người. Tạ Du An, nàng được tự do rồi.”

Nhưng… ta cần tự do để làm gì?

Ta không kìm được, truy hỏi:

“Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Cả thánh thượng lẫn thần nữ đều chưa tận mắt nhìn thấy Cảnh Chẩn, sao lại dễ dàng từ bỏ chàng như vậy?”

Nghĩ đến đây, ta không nhịn được mà nói thêm:

“Thánh thượng, nếu Lương phi nương nương trên trời có linh, thấy Cảnh Chẩn bị nước lạnh vùi lấp, hẳn cũng đang lòng đau như cắt!”

Chiếc chén trong tay thánh thượng rơi xuống, vỡ tan trên nền đá.

“Ngươi thật to gan!”

Ta vội quỳ xuống:

“Thần nữ vô tri, nếu thánh thượng trách phạt, xin cứ phạt một mình thần nữ, xin tha cho gia quyến!”

“Nhưng Cảnh Chẩn đã không còn mẫu phi, thần nữ nhất định phải thay chàng cầu xin, xin thánh thượng phái người tìm kiếm! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, cầu xin thánh thượng!”

Thánh thượng vừa rồi còn nổi giận, nay lại nở nụ cười nhàn nhạt.

“Đứa ngốc ấy, tính tình ương ngạnh, nhưng phúc khí lại chẳng ít.”

Ta ngẩng đầu đầy nghi hoặc, bắt gặp ánh mắt hài lòng của người.

Người khẽ gật đầu:

“Nàng không tệ, lão Thất cưới nàng, trẫm yên tâm.”

“Cảnh Chẩn chưa chết… đúng không?”

Ánh mắt thánh thượng sâu thẳm, nhìn xa xăm:

“Nàng nói đúng, trẫm phải giúp Cảnh Chẩn dọn đường. Nếu không, tương lai sao còn mặt mũi đi gặp Lạc Chi.”

Lạc Chi—hẳn là tên của mẫu phi Cảnh Chẩn.

Nỗi đau mà ta cố nén bấy lâu, rốt cuộc cũng tan rã, ta ngã lăn ra đất.

Chàng còn sống… là tốt rồi.

Nếu không, ta thực chẳng biết bản thân còn có đủ dũng khí để bắt đầu một đoạn tình cảm lần thứ ba nữa hay không.

Nhất là khi, tai họa lần này là do ta mà ra.

May mà, chàng không sao.

Ta được thị vệ khiêng ra khỏi cung.

Thánh thượng mặt lạnh như băng:

“Tạ tam tiểu thư mệnh không lành, khắc tử hoàng tử, chiếu chỉ ban hôn trước đây, trẫm thu lại. Hoàng gia không thể chịu nổi một nàng dâu như vậy.”

Trước ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, trong đầu ta chỉ quanh quẩn một suy nghĩ—kế sách của thánh thượng.

Lấy “tin chết” của Cảnh Chẩn, để dẫn rắn ra khỏi hang.

Người muốn tung lôi đình thủ đoạn để giúp chàng dẹp sạch chướng ngại.

Chút danh ô chẳng đáng gì.

Có điều, tạm thời sẽ liên lụy đến hai tỷ tỷ vừa mới xuất giá.

Nhưng ta không ngờ, đại bá mẫu lại cùng mẫu thân ra tận cổng cung đón ta.

Ta muốn giải thích, lại sợ tai vách mạch rừng, hỏng kế của thánh thượng.

Đại bá mẫu chỉ lắc đầu với ta:

“Không cần nhiều lời. Hai tỷ tỷ con đang đợi ở nhà. Du An ngoan, con là phúc tinh, không phải người mang điềm dữ.”

Mẫu thân đã khóc sưng mắt, nhưng vẫn nắm chặt tay ta:

“Về nhà với mẫu thân.”

Ta ngỡ sẽ phải đối mặt với khiển trách và lạnh lùng, nào ngờ về đến nhà, tổ mẫu đã chuẩn bị cả bàn món ngon chờ sẵn.

Thấy ta trở về, người không hỏi một câu, chỉ nói:

“Ăn chút gì đi, lát nữa để phủ y tới xem cho con.”

Ta không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

Trong thư phòng của phụ thân, ta cẩn trọng kể hết kế sách của thánh thượng với những người thực sự quan tâm đến ta.

Tổ mẫu thở dài nhẹ nhõm:

“Thánh thượng ngay từ đầu, là đang thử lòng con đấy!”

Phụ thân thì lý trí hơn nhiều:

“Thánh thượng có toan tính của riêng ngài. Chuyện này, hôm nay nghe rồi thì quên đi. Ra khỏi cửa này, không ai được hé răng nửa chữ.”

“Du An, dạo này con nên phối hợp, ta sẽ tuyên bố ra ngoài rằng con đang bị cấm túc, chép kinh sám hối.”

Đánh lạc hướng kẻ địch—là điều tất yếu.

13

Nhưng ta không ngờ, đến nước này rồi, Thôi Nghiễn vẫn chưa chịu buông tay.

Chàng ta làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Hôm nay gửi đến một phần hoành thánh đầu phố.

Ngày mai là bánh quế hoa vừa ra lò.

Qua hôm nữa, thậm chí còn mặt dày mở miệng:

“Du An, thiên hạ nói nàng không may mắn, nhưng ta thì không chê!”

“Ta đã mua cho nàng một căn nhà ở ngõ Liễu phía tây thành. Nếu nàng chịu theo ta, dù không có danh phận, ta cũng sẽ không bạc đãi nàng.”

“Chúng ta cứ sống bên nhau mãi mãi. Về sau nếu có con, để Diêu Diêu nuôi dưỡng, tuyệt đối không để hài nhi chịu cảnh con riêng không danh phận.”

Ta tức đến bật cười.

“Ý của Thôi công tử là, muốn Tạ Du An ta làm thiếp thất không danh không phận?”

Thôi Nghiễn vẫn mặt dày vô sỉ:

“Nàng khắc chết Thất hoàng tử, bị thánh thượng ghi sổ. Ngoài ta ra, còn ai chịu cưới nàng? Chẳng lẽ nàng định bị nhốt mãi trong viện chờ chết?”

“Làm thiếp thì sao? Ta thương nàng, chiều nàng. Nàng không cần quản gia trị sự, không cần chăm sóc con cái, trên đời còn chỗ nào sung sướng hơn vậy?”

Ta thực không hiểu, trước đây mình nhìn trúng tên này ở điểm nào.

Bình thường như nước lã, mà lại tự tin như thể mình là chân mệnh thiên tử.

Nghĩ đến tin tức đêm qua—Cảnh Chẩn sắp trở về, ta không buồn phí lời nữa:

“Cút.”

Thôi Nghiễn vẫn lải nhải:

“Hồi môn của nàng, sợ rằng viện nhỏ không chứa nổi. Vậy thế này—nàng giữ lại mười rương mang theo, còn lại giao hết cho Diêu Diêu. Xem như là công nàng ấy nuôi dưỡng con nàng.”

“Sau này nàng vẫn phải sống dưới tay Diêu Diêu, mấy cái bạt tai ngày trước, nàng nên quỳ gối xin nàng ấy tha thứ.”

Nói tới đây, hắn mới nhận ra ta dám cả gan mắng hắn.

Mặt hắn lập tức sầm lại:

“Không gả cho ta, chẳng lẽ nàng định cạo đầu làm ni cô? Hay là xuất giá về quê, cày ruộng trồng rau?”

Ta cầm lấy chén trà trên bàn định ném thẳng vào mặt hắn thì—

Một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Vị hôn thê của bản hoàng tử thế nào, không phiền Thôi công tử lo lắng. Rảnh rỗi như vậy, chi bằng nghĩ cách giải thích chuyện Thôi gia cấu kết với Đại hoàng tử đi!”

“Bản hoàng tử vừa giao chứng cứ cho phụ hoàng. Phụ thân ngươi đã bị triệu vào cung rồi.”

Giọt nước mắt mà ta cố kìm nén, cuối cùng cũng vỡ òa.

Ta lao vào lòng Cảnh Chẩn:

“Huynh dọa chết muội rồi!”

Thôi Nghiễn như không tin nổi:

“Ngươi… ngươi chưa chết?!”

“Sao có thể chưa chết? Người của ta và Đại hoàng tử tận mắt thấy ngươi bị nước lũ cuốn trôi cơ mà!”

Việc Thất hoàng tử xuất chinh—là kế “mượn gió bẻ măng” của thánh thượng, tạo thanh thế cho Cảnh Chẩn.

Ngay cả mật vệ trung thành nhất của ngài cũng giao hết cho Cảnh Chẩn—sao có thể để chàng gặp chuyện?

Mọi chuyện phía sau… chỉ là thánh thượng dẫn rắn ra khỏi hang mà thôi.

Nhưng ta và Cảnh Chẩn, chẳng còn hơi sức đâu mà giải thích.

Sau bao sóng gió, chỉ muốn nhìn nhau, xác nhận người kia vẫn nguyên vẹn.

Cảnh Chẩn gãi đầu:

“Kế hoạch vừa định xong, ta đã bảo phụ hoàng báo tin cho nàng. Không ngờ ông lại giấu nàng lâu đến vậy, còn lấy chuyện thử lòng dọa nàng một phen.”

“Xin lỗi, Du An. Đã để nàng lo lắng rồi.”

Người còn sống là tốt rồi.

So với mưu kế của đế vương, điều quan trọng hơn là chàng bình an trở về.

14

Phu nhân Thôi gia hấp tấp mang theo người chạy tới:

“Tổ tông ơi, lúc này rồi mà con còn lòng dạ trèo tường?”

“Mau lên, thừa dịp thánh thượng còn chưa hạ chỉ lục soát phủ, con nhanh chóng rời khỏi đây! Càng xa càng tốt, đừng bao giờ quay về nữa!”

Ta và Cảnh Chẩn nhìn nhau, không nhịn được bật cười.

Thôi phu nhân cho rằng chúng ta là người chết sao?

Muốn chạy?

Nằm mơ.

Khi Cảnh Chẩn áp giải Thôi Nghiễn rời khỏi Thôi phủ, Thôi phu nhân quỳ gối trước mặt ta:

“Du An! Cầu xin con, nể tình xưa nghĩa cũ, cho A Nghiễn một con đường sống!”

“Du An, trước kia con là người hiểu chuyện nhất mà! Cầu xin con, ta vì con mà quỳ xuống đây!”

Ta vội tránh sang một bên.

Trưởng bối quỳ trước mặt ta, chẳng khác nào một lời nguyền độc địa.

“Phu nhân, Thôi Nghiễn câu kết bè phái, nuôi quân riêng, mưu hại hoàng tử—từng tội đều là tử tội!”

“Quan trọng nhất, hắn từng ra tay với vị hôn phu của ta. Dù Cảnh Chẩn có thể tha thứ cho hắn, ta tuyệt đối không thể!”

“Máu nợ phải trả bằng máu.”

15

Tội trạng của Thôi gia: kết đảng mưu lợi, mua quan bán chức, tư quân私兵—tội chồng tội, xử trảm lập quyết.

Thôi đại nhân cùng Thôi Nghiễn bị chém đầu ngay tại pháp trường.

Nam đinh Thôi thị tộc, toàn bộ phát vãng đến Ninh Cổ Tháp.

Nữ quyến, đuổi vào Giáo Phường Ty làm kĩ.

Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử: nuôi tư quân, giấu ngự y, hạ độc ngầm trong thuốc thánh thượng dùng hàng ngày—cũng là trọng tội.

Hai người bị ban rượu độc.

Đảng cánh và bè phái liên đới: người bị lưu đày, kẻ bị cách chức, triều đình như trải qua một trận huyết vũ tinh phong.

Giữa cơn chấn động đó, phụ thân ta thuận thế dâng tấu cáo lão hồi hương.

Người rất tỉnh táo:

“Thánh thượng từ lâu đã nâng đỡ Tạ gia để đối trọng Thôi gia. Nay Thôi gia diệt, Tạ gia không thể một tay che trời.”

Cuối cùng, người xoa đầu ta:

“Hơn nữa, ngoại thích chuyên quyền, xưa nay đều là điều tối kỵ của hoàng thất.”

Vâng.

Thân thể thánh thượng mỗi ngày một suy yếu.

Ngài đã hạ mật chỉ, lập Cảnh Chẩn làm Thái tử, và định sau khi chàng đăng cơ sẽ cử hành đại hôn hoàng hậu.

Ngày ta xuất giá, toàn thành đỏ rực, cờ hoa rợp lối.

Đã là vị vua đương triều, Cảnh Chẩn vẫn dùng lễ nghi dân gian, đích thân tới Tạ phủ rước dâu.

Khi đoàn kiệu đi tới Đông Thành, có một nữ nhân điên dại chặn trước kiệu hoa:

“Tạ Du An! Ta mới là chính thê! Ngươi chỉ là bình thê!”

“Ngươi có tư cách gì ngồi kiệu tám người khiêng? Xuống đây! Ngươi chỉ xứng mặc hồng phấn, quỳ dưới chân ta làm nô lệ!”

Tiếng bàn tán vang khắp con phố:

“Ấy, chẳng phải là thiếu phu nhân Thôi gia đấy sao? Nghe nói mới bị nhốt vào Giáo Phường Ty mấy hôm, vì cứng đầu gây sự với tiền bối, bị đánh cho một trận.”

“Chưa hết đâu. Có lần quan sai bảo nàng múa, nàng cầm chén rượu ném thẳng vào mặt người khác, bị lột áo ngay tại chỗ, mất sạch mặt mũi, rồi phát điên luôn!”

“Thôi gia có phúc không hưởng, cuối cùng hại cả nhà, hại luôn nữ quyến. Quả là tự tìm đường chết.”

Ta phất tay, ra hiệu cho thị vệ kéo nàng ta đi.

Không cần trách phạt nữa.

Người như nàng ta, ngạo mạn kiêu căng, cuối cùng lâm vào cảnh ấy—đã là sự trừng phạt nghiêm khắc nhất rồi.

Chuyện nhơ bẩn này, không thể làm mờ không khí đại hôn của chúng ta.

Tối hôm đó, Cảnh Chẩn trịnh trọng trao ta một đạo thánh chỉ.

“Ta đã cầu xin phụ hoàng viết cho nàng.”

Ta mở ra xem—là một bản chỉ dụ viết tay, cam kết sau đại hôn, Cảnh Chẩn không tuyển tú, không nạp thiếp.

Chàng cười rạng rỡ, đắc ý:

“Nếu bọn lão học sĩ kia còn dám viện cớ hậu cung, thì chúng ta cứ lấy thánh chỉ này ra mà chống. Phụng dưỡng phụ hoàng, sao có thể trái hiếu đạo được!”

Lần này, ta thực sự cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng.

“Phụ hoàng thực sự đồng ý viết bản thánh chỉ này sao?”

Ánh mắt Cảnh Chẩn xa xăm:

“Phụ hoàng từng có ý định vì mẫu phi mà giải tán hậu cung, nên càng sẵn lòng thành toàn cho chúng ta.”

Xuân tiêu trướng ấm. Một gian tân phòng tràn ngập sắc xuân.

Về sau, đúng như ta từng mơ tưởng—

Cuộc sống thanh đạm, nhưng bình yên.

Sau khi xử lý chính sự, Cảnh Chẩn sẽ giúp ta vẽ mày, cũng cùng ta ủ rượu đào hoa.

Khi đứa con đầu lòng của chúng ta ra đời, Cảnh Chẩn đích thân nuôi dạy.

Võ công cưỡi ngựa, văn thao võ lược, từng chút một đều chỉ dạy tận tay.

Đôi lúc ta cảm thấy chàng quá để tâm:

“Giao cho phu tử dạy cũng vậy thôi mà.”

Chàng chỉ cười:

“Dạy sớm, trưởng thành sớm, sớm dứt được cái gánh này.”

Nhìn tiểu tử bé xíu đang khổ sở luyện ngựa trong võ trường, lại nghĩ đến lời hứa Cảnh Chẩn từng nói—

Sau này, sẽ đưa ta đi du sơn ngoạn thủy.

Ta chỉ có thể mang chút áy náy, làm thêm mấy món ngon cho con.

Ngăn không nổi cũng chẳng sao.

Xa xa là đại mạc cát vàng, vẫn đang chờ ta cùng Cảnh Chẩn đến thăm…

– Hết –