Chương 1

4.

Bộ trâm san hô mà cậu ta vất vả tìm được cho ta từ phương xa, chỉ bởi Trình Diêu Diêu nói:

“Mẫu thân muội trước khi mất tiếc nuối nhất là chưa kịp chuẩn bị trâm san hô làm đồ cưới cho muội.”

Thôi Nghiễn liền cầu ta nhường trâm ấy cho nàng.

Chàng nói như chuyện đương nhiên:

“Du An, trâm ấy với nàng chẳng qua chỉ là món trang sức đẹp đẽ, nhưng với Diêu Diêu là hoài niệm về người mẹ đã khuất. Nàng là người hiểu chuyện nhất, sao nỡ để nàng ấy ngày ngày sầu muộn?”

Bộ trâm ấy ta cũng rất yêu thích, nhưng nghĩ đến ân nghĩa của mẹ nàng với Thôi Nghiễn, ta vẫn cắn răng tặng đi.

Dần dà, sự nhẫn nhịn của ta lại thành điều đương nhiên trong mắt họ.

Cho đến lễ cập kê của ta, Trình Diêu Diêu lại để mắt tới cây trâm do Hoàng hậu ban tặng.

Nàng rúc sau lưng Thôi Nghiễn, rơi lệ nói:

“Nếu mẫu thân còn, hẳn sẽ đích thân chuẩn bị trâm cho muội. Khổ nỗi muội mệnh bạc, mẹ mất sớm, cha lại hờ hững. Lần đầu thấy một cây trâm tinh xảo đến vậy, lại là ở lễ cập kê của Tạ tiểu thư…”

Ta chỉ thấy xui xẻo.

Lễ cập kê là ngày ta được người người chúc phúc, nàng lại ủ rũ khóc lóc, khóc cái gì?

Ta cũng chẳng hiểu nàng đang ngấm ngầm đòi trâm của ta.

Thôi Nghiễn chờ ta chủ động đưa đi không được, liền nói thẳng:

“Du An, nàng là người hiểu chuyện nhất, hẳn sẽ không đành lòng để Diêu Diêu buồn bã. Hay là nàng tặng trâm ấy cho muội ấy đi?”

Oán khí tích tụ bấy lâu bỗng bùng nổ, ta bật cười lạnh lùng:

“Muốn gì là lôi mẫu thân đã khuất ra kể lể, cuộc mua bán này thật lời quá rồi.”

“Vậy lần sau nàng ta muốn gả cho huynh, lại nói mẫu thân nàng từng cứu huynh một mạng, huynh cũng đồng ý chắc?”

“Trâm cập kê là biểu tượng chúc phúc, nàng ta mở miệng đòi lấy, mặt mũi đâu mà lớn thế?”

“Người mẫu thân nàng cứu là huynh, không phải ta!”

5.

Hôm ấy, ta và Thôi Nghiễn cãi nhau dữ dội chưa từng có.

Thôi Nghiễn nói ta không biết đồng cảm, miệng lưỡi sắc bén, cay nghiệt vô tình.

Ta đáp lại rằng chàng không biết xấu hổ, khiến người phát ghê, đứng không cũng đòi ăn.

Còn chưa kịp hàn gắn, triều đình đã ban bố chiếu chỉ tuyển tú.

Tất cả nữ tử mười lăm tuổi trở lên trong kinh đều phải nhập tuyển.

Trong chớp mắt, các bà mối ở kinh thành tất bật đến muốn gãy chân.

Thánh thượng đã hơn năm mươi, ba vị hoàng tử đều đã trưởng thành. Nhà nào thật lòng thương con, đều vội vàng tính toán hôn sự cho con gái.

Đại bá mẫu vì muốn lo liệu hôn nhân cho đại tỷ và nhị tỷ, vội đến mức mép cũng mọc giộp.

Mẫu thân thì thở phào: “May thay, con và Thôi Nghiễn là thanh mai trúc mã, hai nhà lại thân quen, chúng ta cũng không đến nỗi phải cuống cuồng.”

Ta cũng nghĩ vậy.

Cãi nhau thì cãi, nhưng tình cảm bao năm qua, nào phải giả?

Chỉ cần yên ổn ở nhà chờ chàng mang lễ đến cầu thân là được.

Thậm chí khi chàng đem sính lễ ra khỏi phủ một cách rình rang, tiểu đồng thông thạo tin tức trong phủ ta đã sớm chạy đến từ đường báo tin vui.

Tổ mẫu mỉm cười, ban thưởng cho toàn bộ hạ nhân ba tháng bổng lộc.

Người an ủi đại bá mẫu: “Du An khởi đầu tốt, hai nhà được nhắm cho Du Linh và Du Nhiễm chắc cũng sắp đến cầu thân rồi.”

Mẫu thân còn sai bà vú trải thảm đỏ trong sân.

Thế nhưng ta chờ mãi, chỉ thấy Thôi Nghiễn đi ngang qua Tạ phủ, rẽ thẳng đến phủ Trình gia ở ngoại ô.

Quản gia mặt mày tái mét: “Lão phu nhân, Thôi gia đã đến phủ Trình cầu thân!”

Tổ mẫu ngất lịm. Hai tỷ tỷ nắm chặt tay ta, lệ rơi không ngừng.

Tất cả chúng ta đều nghĩ, ta sẽ là người đầu tiên của Tạ gia được đính hôn, thoát khỏi tuyển tú.

6

Nhưng cảnh Chẩn dùng hành động để nói với ta rằng—

Ta có thể thử tin chàng một lần.

Đài sen buổi sớm còn đọng sương.

Những món mộc điêu không tinh xảo nhưng đong đầy tâm ý.

Phổ cầm quý hiếm chàng nhọc lòng cầu được, rồi lại tùy tiện giao cho ta.

Còn cả những mảnh ghi chép do chàng tự tay viết.

Chữ không lớn, lời không nhiều.

Nhưng không hiểu sao, ta biết, trong lòng chàng có ta.

Ba ngày trước đại hôn, mẫu thân cố ý đến thăm ta.

Bà nhìn dãy mộc điêu do cảnh Chẩn gửi tới, cười đến cong cả mắt.

“Du An, chuyện tương lai ai cũng chẳng nói trước được, nhưng hiện tại, Thất hoàng tử là thật lòng muốn cùng con xây dựng một mái ấm.”

“Mẫu thân biết con từng bị tổn thương, lòng dạ khó tránh thất vọng với nam nhân.”

“Nhưng lòng người đổi lấy lòng người, nếu con không chịu mở lòng, thì dù có một trái tim nóng bỏng, cũng sẽ lạnh đi thôi.”

Lời ấy như sấm vang bên tai.

Ta không nhịn được phản bác: “Mẫu thân không thấy rằng, không trao ra chân tâm thì sẽ không thất vọng hay sao? Đời người dài đằng đẵng, con sao có thể đặt hết tương lai vào việc người khác có yêu hay không yêu mình?”

“Mẫu thân chỉ hỏi con một câu—con cứ cố thủ trong lòng, ép mình mang mặt nạ mà sống, con có thực sự vui vẻ không?”

Ta nghẹn lời.

Không.

Thực sự không vui vẻ.

Nhưng vết thương bị phản bội, bị tổn thương, lại càng khó tiếp nhận.

Mẫu thân nắm tay ta, nhẹ nhàng vuốt ve những vết chai nơi đầu ngón tay:

“Du An, con từ nhỏ đã cứng cỏi. Bản phổ đàn luyện một lần không được, con sẽ luyện mười lần, trăm lần.”

“Cũng là viết chữ lớn, Du Nhiễm các tỷ tỷ thường hay lười biếng, miễn miễn cưỡng cưỡng là đủ. Nhưng con lại khác, mỗi ngày không luyện đủ một canh giờ thì không chịu nghỉ.”

Bà khẽ cân nhắc từ ngữ:

“Tình cảm thất bại dĩ nhiên đau lòng. Nhưng Du An, con chưa bao giờ là người yếu đuối. Ngã xuống, có thể tự đứng dậy. Thất bại, thì có thể thử lại.”

“Con gái của ta, xuất sắc như vậy, cớ gì lại không xứng đáng có một cuộc hôn nhân hòa thuận, tương kính như tân? Giống như ta và phụ thân con, giống như đại bá mẫu và đại bá con.”

“Nam nhân phụ lòng nhiều, nhưng chân thành cũng không ít đâu.”

Ta cảm thấy trong lồng ngực như có con thỏ nhỏ, bị mẫu thân dụ dỗ, chỉ muốn nhảy ra ngoài.

Thế nên, đối diện ánh mắt vừa lo lắng vừa chờ mong của mẫu thân, ta gật đầu.

Cảnh Chẩn không nên vì sự bạc tình của Thôi Nghiễn mà chịu oan ức.

Nếu kết cục ta vẫn là người thua cuộc, ta tin mình vẫn có năng lực tự vực dậy.

Vì thế, sáng hôm sau, ta vội vàng ra cửa.

Đại hôn sắp đến, vậy mà ta vẫn chưa chuẩn bị được món quà nào xứng ý để tặng cảnh Chẩn.

Trân Phẩm Các là hồi môn mẫu thân dành cho ta, thân phận của người sắp thành thân, thực sự không nên lộ diện nhiều nơi.

Cho nên ta đi thẳng đến Trân Phẩm Các.

Chưởng quầy vừa trông thấy ta, liền niềm nở bước tới:

“Tiểu thư thích gì, chỉ cần truyền lời, để tiểu nhân đưa đến phủ là được, sao phải nhọc lòng đến tận nơi?”

Ta phẩy tay:

“Ta nghe nói mấy hôm trước tiệm có nhập về một khối ngọc ấm vừa chạm tay đã thấy ấm, lấy ra cho ta xem.”

Chưởng quầy lại nói thêm một tràng nịnh nọt.

Toàn bộ tâm trí ta đều đặt trên khối ngọc ấy.

Miếng ngọc đen bóng, vừa đặt vào tay đã thấy hơi ấm thấm vào lòng bàn tay. Chưởng quầy càng thêm đắc ý:

“Không phải tiểu nhân khoác lác, miếng ngọc này không chỉ đẹp mà còn có công hiệu dưỡng thân.”

Ta càng nhìn càng hài lòng.

Nào ngờ còn chưa kịp bảo chưởng quầy gói lại, đã có người đưa tay cướp lấy miếng ngọc trong tay ta.

“Sạn ca, miếng ngọc này chia làm hai, nhờ ngọc tượng chạm thành một đôi uyên ương, huynh thấy thế nào?”

Thật đúng là oan gia ngõ hẹp.

Thôi Nghiễn dường như cũng để mắt đến, quay sang chưởng quầy phân phó:

“Làm theo lời Diêu Diêu đi, tìm một nghệ nhân có tay nghề, giá cả không thành vấn đề.”

Chưởng quầy cau mày:

“Khách quan, khối ngọc này tiệm chúng tôi chỉ có một, không bằng hai vị xem món khác?”

Trình Diêu Diêu lại dương dương tự đắc:

“Trợn to mắt chó của ngươi mà nhìn cho kỹ, đây là công tử Thôi phủ—dám coi trọng ngọc nhà ngươi là nể mặt ngươi, mà ngươi lại dám cản trở?”

Thôi Nghiễn phản bội ta trước khi tuyển tú, suýt khiến ta phải nhập cung, là vết sẹo trong lòng cả Tạ gia.

Chưởng quầy ban đầu tưởng chỉ là khách thường, nhưng khi nghe đến tên “Thôi công tử”, sắc mặt liền lạnh xuống.

“Ta còn tưởng ai, hóa ra là kẻ phụ tình bội ước, Thôi công tử. Cướp ngọc người ta trước không biết ngó lại xem, cửa tiệm này là của ai? Đây là sản nghiệp dưới danh Tạ tam tiểu thư! Ngươi ở trong tiệm của tiểu thư ta, lại đi cướp ngọc của nàng, thật chẳng biết liêm sỉ là gì!”

Dường như lúc ấy Thôi Nghiễn mới nhìn rõ ta đang đứng quay lưng trước quầy.

Chàng giận dữ:

“Tạ Du An?!”

Ta khẽ nhắm mắt, rồi xoay người lại:

“Thật trùng hợp! Ở đây cũng gặp được Thôi công tử và tương lai Thôi phu nhân.”

Thôi Nghiễn hoảng loạn, đáy mắt rối loạn:

“Du An, nàng nhất định phải đâm ta một nhát như thế sao?”

Ta đâm chàng?

Nhìn người qua đường dần tụ lại bên ngoài tiệm, ta thực không muốn gây chuyện trước đại hôn. Chỉ phân phó chưởng quầy:

“Lát nữa đem ngọc ấm đưa tới phủ là được, ta còn có việc, xin cáo từ.”

Trình Diêu Diêu lại chắn trước mặt ta.

Đôi mắt nàng hơi đỏ:

“Du An tỷ, tỷ vẫn còn giận muội sao?”

“Trình tiểu thư, xin tự trọng. Mẫu thân ta chỉ sinh hai ca ca, không có muội muội nào.”

Trình Diêu Diêu nước mắt chảy dài:

“Muội biết, Tạ tiểu thư từ trước đến nay khinh thường muội, cho rằng muội chỉ là xuất thân thương nhân.”

“Nhưng nguyện vọng lớn nhất của mẫu thân muội khi còn sống, chính là tìm một nghệ nhân giỏi, chạm cho muội và vị hôn phu một đôi ngọc uyên ương độc nhất vô nhị. Khối ngọc này là muội tìm bao lâu mới được, Tạ tiểu thư nhất định phải tranh với muội sao?”

A?

Ta tranh với nàng?

Thôi Nghiễn đau lòng lau nước mắt cho Trình Diêu Diêu, rồi quay sang ta, mặt lạnh như băng, vươn tay:

“Đưa đây.”

“Cái gì?”

“Ngọc ấm! Đưa đây! Tạ Du An, nàng có thể có bao nhiêu ngọc mà chẳng được, sao cứ phải tranh với Diêu Diêu?”

Chàng liếc quanh.

Giọng hạ thấp xuống:

“Huống hồ, chúng ta đã nói rõ, sau này nàng vào phủ, Diêu Diêu việc gì cũng sẽ nhường nàng trước. Nàng cần gì vì một khối ngọc mà tranh chấp?”

Ta không nhịn được mà nhíu mày thật sâu.

Lần trước ở cổng cung, Thôi Nghiễn buông lời tuyệt tình.

Giờ hôn lễ đã định, chỉ còn hai ngày là ta thành thân.

Thôi Nghiễn còn nói ta sẽ nhập phủ?

Chẳng lẽ hắn điên thật rồi?

Có lẽ do ta trầm ngâm quá lâu, Thôi Nghiễn tưởng ta đã đồng ý.

Chàng lấy khối ngọc, dịu giọng trấn an:

“Du An, ta biết nàng luôn muốn tặng ta một khối ngọc ấm độc nhất. Giờ khắc thành đôi uyên ương, vừa giúp Diêu Diêu vơi bớt nỗi nhớ mẫu thân, cũng trọn được tâm ý của nàng với ta, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”

“Nàng biết đấy, ta chăm sóc Diêu Diêu, là vì di mẫu ủy thác. Nàng không đến mức ghen tuông cả chuyện này chứ?”

Ta ghen hắn tám đời tổ tông!

Ta giật lấy ngọc ấm từ tay hắn.

“Ngươi mơ giữa ban ngày! Khối ngọc này là lễ vật ta chuẩn bị cho Thất hoàng tử trước đại hôn! Các ngươi muốn vật định tình, thì tự đi tìm! Dựa vào đâu mà cướp của ta?”

Thôi Nghiễn như không tin nổi:

“Ta biết, nàng ở bên Thất hoàng tử chỉ là tạm bợ. Nàng từng nói muốn tặng ta một khối ngọc ấm, giờ sao lại lôi người khác làm cớ?”

Ta thật muốn đập vỡ đầu hắn, xem bên trong là hồ dán hay rơm rạ.

Lại thêm Trình Diêu Diêu bồi thêm một câu khó nghe:

“Du An, muội biết tỷ vẫn khúc mắc với hôn sự của muội và Sạn ca, nhưng khối ngọc này…”

Ta thực sự không muốn nghe họ tự biên tự diễn.

“Ta nói rồi! Đây là lễ vật tặng Thất hoàng tử trước đại hôn, tai các ngươi điếc sao?”

“Ta thích vị hôn phu của ta, ta muốn tặng chàng lễ vật, các ngươi hiểu chưa?!”