Chương 2

8

Dân chúng xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

“Vị Thôi công tử này đúng là mặt dày, đem tiểu thiếp của mình ra so với chính thất của Thất hoàng tử, ai cũng biết nên chọn ai mà!”

“Chẳng phải sao, đã bội ước, từ hôn, nay còn dám tới cửa hàng của người ta, tranh giành ngọc với vị hôn phu của người ta, mặt mũi đâu mà lớn thế!”

“Thất hoàng tử luận dung mạo, luận phong thái, luận phẩm hạnh, điều nào chẳng hơn hắn gấp trăm lần. Hắn lấy gì mà so bì?”

Chưởng quầy nhà ta còn trực tiếp hơn.

Ông múc một chậu nước tạt thẳng lên người Thôi Nghiễn và Trình Diêu Diêu:

“Tiểu thư, dạo này trước cửa tiệm toàn bụi đất, tiểu nhân tạt ít nước ngăn bụi.”

Ta bật cười.

Thôi Nghiễn đỏ bừng mặt:

“Tạ Du An, ngươi cho rằng có Thất hoàng tử chống lưng thì không coi ai ra gì nữa sao?”

Ta không nhịn được mà trợn mắt:

“Vị hôn phu của ta không thể dựa vào, chẳng lẽ lại đi dựa vào ngươi—một kẻ phụ tình bạc nghĩa?”

“Nhưng nàng vốn không thích hắn!”

“Chàng ấy dung mạo tốt, phẩm hạnh tốt, ta có gì mà không thích? Ta thích chàng ấy, thích vô cùng!”

Lời vừa thốt ra, ta mới sực tỉnh mình nói hơi quá.

Vội siết chặt ngọc ấm trong tay, xoay người chạy về phía xe ngựa.

Nào ngờ vừa quay đầu đã đụng phải cảnh Chẩn.

Ánh mắt chàng ngập tràn ý cười, kéo tay ta lại:

“Nghe rõ chưa, Thôi Nghiễn? Người Du An thích là ta! Nếu sau này để bản hoàng tử thấy ngươi dây dưa với vương phi của ta nữa—ta sẽ đánh gãy chân ngươi!”

Chàng nắm lấy tay ta, giữa ánh mắt mọi người, thẳng thắn bước lên con tuấn mã hãn huyết của mình.

Dân chúng tự động nhường đường:

“Ôm chặt lấy ta!”

Chàng giơ roi ngựa lên cao, ta kêu khẽ một tiếng, vội vàng ôm lấy thắt lưng chàng.

Tiếng gió, tiếng vó ngựa, xen lẫn với tiếng bàn tán phía sau.

“Thất hoàng tử và Tạ tiểu thư thật sự là trai tài gái sắc!”

“Có người vẫn nên biết quý trọng người trước mặt thì hơn! Vị hoàng tử phi tương lai kia, chẳng phải ai muốn mơ cũng được đâu.”

…

Khác hẳn với những con ngựa lùn hồi nhỏ ta cùng Thôi Nghiễn lén cưỡi, ngựa hãn huyết chạy nhanh như gió. Ta siết chặt cảnh Chẩn, sợ bị hất văng xuống bất cứ lúc nào.

Gió lướt qua tai, bóng cây lùi dần phía sau—khoảnh khắc ấy, ta chỉ muốn bật cười thật lớn.

Khi đã mệt, chúng ta cùng nằm trên bãi cỏ xanh rộng lớn, nhìn nhau cười.

“Cảnh Chẩn, cưỡi ngựa thật là thích.”

Giọng chàng xa xăm:

“Hồi nhỏ, nàng từng dạy ta cưỡi ngựa, nàng quên rồi sao?”

Ta chợt nhớ lại.

Hồi nhỏ, lần đó ta và Thôi Nghiễn trốn ra ngoài cưỡi ngựa, vừa tới trường cưỡi thì có tiểu đồng báo Thôi Thái phó đã về sớm, Thôi Nghiễn liền vội vàng bỏ ta lại mà chạy.

Hôm đó ta buồn chán vô cùng, chỉ ngồi bên trường cưỡi xem người khác luyện ngựa.

Có một thiếu niên gầy nhẳng, nhát gan sợ hãi, nước mắt ngắn dài, không dám leo lên ngựa.

Ta tùy tiện động viên vài câu.

Ta bật thốt lên:

“Là ngươi—cái giá đỗ nhỏ hôm ấy?!”

Cảnh Chẩn mắt cười cong cong:

“Ta coi nàng là ngọn đèn soi đường đời mình, vậy mà nàng gọi ta là giá đỗ, ta vẫn nhớ mãi đến tận bây giờ.”

Không hiểu sao, mặt ta nóng bừng.

Để xua đi bầu không khí, ta lấy khối ngọc ấm ra:

“Chưởng quầy nói, ngọc này có thể dưỡng thân. Chàng nhất định phải luôn mang theo bên người.”

Chúng ta đang nói chuyện vui vẻ thì có thị vệ hấp tấp chạy đến.

“Gia, thánh thượng gấp gáp truyền triệu. Công công nói tình thế khẩn cấp, lệnh ngài lập tức nhập cung.”

Cảnh Chẩn nhìn ta, rồi lại nhìn thị vệ.

Ta vội khoát tay:

“Chàng mau đi xem, lỡ như có chuyện lớn cần chàng?”

Cảnh Chẩn mỉm cười, đeo khối ngọc vào cổ:

“Chờ ta trở về.”

Ta gật đầu thật mạnh.

9

Ta không đợi được Cảnh Chẩn.

Chỉ đợi được tin Thất hoàng tử lâm thời nhận mệnh, lĩnh binh xuất chinh, đi trấn áp thổ phỉ.

Ta hoảng hốt chạy tới thư phòng của phụ thân.

“Tại sao lại là chàng? Loạn phỉ ở Lĩnh Nam đâu phải chuyện một sớm một chiều? Huống hồ… còn hai ngày nữa là hôn lễ của chúng ta!”

Phụ thân thở dài:

“Cái tật hấp tấp bốc đồng này, bao giờ mới sửa được?”

“Phụ thân, người đừng vòng vo nữa! Chuyện này rõ ràng không bình thường! Hơn nữa, nước Lĩnh Nam sâu hiểm như thế, sao Cảnh Chẩn lại bị lôi vào?”

Trong đầu ta vụt hiện lên những hành động bất thường gần đây của Thôi Nghiễn.

“Là do Thôi Nghiễn phải không?”

Phụ thân khép mắt lại.

“Chúng ta chọn Thất hoàng tử, là vì thấy chàng thanh nhàn tự tại, không dính vào tranh đoạt ngôi vị.”

Ta đã hiểu.

“Tai họa vô cớ của Cảnh Chẩn… là vì ta!”

“Trước kia chàng sống kín đáo, người ta chẳng buồn để ý. Nhưng giờ ta chọn chàng, bọn họ cho là Tạ gia chọn chàng—nên muốn dồn chàng vào chỗ chết!”

Ánh mắt phụ thân vừa như tán thưởng vừa như đau lòng.

Người hạ giọng, tay chỉ lên mái nhà:

“Có người cũng đã chú ý đến.”

Thánh thượng?

Ta sực nhớ đến cái tên “Cảnh Chẩn”.

“Phụ thân, lời đồn kia là thật sao?”

Người thở dài, kéo ta ngồi xuống bên bàn.

“Luận thế lực, luận ngoại tộc, Thất hoàng tử quả là kém cạnh.”

“Nhưng nói đến sủng ái của thánh thượng dành cho mẫu phi chàng, thì Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử có liên thủ cũng không sánh bằng.”

“Năm xưa, thánh thượng mê đắm mẫu phi của chàng đến mức suýt giải tán hậu cung.”

Ta không nhịn được truy hỏi:

“Vậy, lời đồn ấy là thật sao? Sau khi mẫu phi chàng khó sinh qua đời, thánh thượng cho rằng chính Cảnh Chẩn đã lấy đi mạng người mình yêu nhất nên mới lạnh nhạt với chàng?”

Phụ thân lắc đầu:

“Con chỉ biết một mà chưa biết hai.”

“Khi Quý phi mang thai, nghén nặng không chịu nổi. Thánh thượng xót xa, muốn bỏ thai.”

“Quý phi nũng nịu bảo, thà lấy mạng mình đổi mạng con.”

“Khi lâm bồn, bà dùng cái chết ép thánh thượng bảo toàn đứa nhỏ.”

“Đứa trẻ vừa ra đời, Quý phi đã quy thiên.”

“Thánh thượng khi ấy phát điên, tự trách vô vàn. Nói nếu năm đó không đòi phá thai, Quý phi đã chẳng nói ra những lời ấy.”

“Một lời thành Chẩn.”

Ta nắm chặt tay, run giọng:

“Vậy nên đặt tên chàng là ‘Chẩn’… Với Cảnh Chẩn, đó đâu phải tên—mà là lời nguyền!”

Phụ thân cau mày:

“Cẩn ngôn!”

“Thánh thượng vừa hận lại vừa thương. Dù sao, chàng là huyết mạch cuối cùng Quý phi để lại.”

“Nhiều năm qua, thánh thượng để Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử tranh đoạt, duy chỉ có Thất hoàng tử—bị xóa khỏi tầm mắt thiên hạ.”

“Nhưng dù che giấu thế nào, lần này… vì chúng ta, vì sự lựa chọn của Tạ gia, chàng vẫn bị người ta nhìn thấy.”

“Thêm vào đó, Thôi gia dốc cả gia tộc để phò Đại hoàng tử, chính là muốn ép chết Thất hoàng tử.”

Ta tức giận đến run người:

“Chẳng phải Thôi gia sợ Tạ gia đặt đúng cửa, mai sau vượt mặt họ nên muốn hủy diệt trước ư?”

Phụ thân lắc đầu:

“Thôi – Tạ vốn là hai thanh kiếm sắc, do chính thánh thượng nâng đỡ để kìm chế lẫn nhau. Dù ta không muốn, cũng buộc phải tranh với Thôi gia.”

“Chuyện mà một nữ nhi như con còn nhìn ra, Thôi gia sao lại không rõ?”

Ta dậm chân:

“Phụ thân! Bây giờ điều quan trọng nhất là an nguy của Cảnh Chẩn!”

Phụ thân nhìn xa xăm:

“Đây là thử thách, cũng là cơ hội.”

“Nếu vượt qua, với thánh ân, sự hậu thuẫn của Tạ gia và công huân lần này—chưa chắc đã không thể tranh ngôi.”

“Nếu không vượt qua… Du An, phụ thân sợ nhất là con.”

10

Dưới đáy nước là sóng ngầm, trên mặt hồ vẫn gió yên biển lặng.

Hôn lễ của Thôi Nghiễn và Trình Diêu Diêu được cử hành linh đình.

Những nhà từng vì Thất hoàng tử mà xem nhẹ Thôi gia, giờ lại càng phải dè chừng thế lực của họ.

Còn ta, chẳng thể làm gì hơn, chỉ có thể ở Phật đường, chép kinh từng ngày, mong Phật tổ phù hộ Cảnh Chẩn bình an trở về.

Hôm đó, khi ta vừa chép xong một quyển, trở về viện, thì thấy Trình Diêu Diêu đang dẫn người củng cố hàng rào gai trên bức tường vốn dùng chung giữa viện ta và Thôi Nghiễn.

Giọng nàng the thé:

“Gia cố thật chắc vào! Miễn cho có kẻ hôn phu mất mạng rồi lại dòm ngó đến nam nhân nhà người khác!”

“Nói gì mà gương mẫu khuê tú, Tạ gia cũng là vọng tộc danh môn, thế mà nam nhân vừa gặp chuyện đã vội tìm đường thoát!”

“Khi xưa Thôi ca ca nói sẽ để nàng làm bình thê, cho bậc thang thì không chịu xuống. Giờ mất mặt lại tự mình bám tới, tưởng Thôi ca ca là chỗ thu gom rác rưởi à? Thứ hôi thối đều muốn kéo vào viện?”

Lửa giận bốc thẳng lên đầu, ta chỉ cảm thấy máu toàn thân đang sôi trào.

Ta ngày ngày khẩn cầu, nàng lại ngang nhiên nguyền rủa Cảnh Chẩn, còn mỉa mai bóng gió!

Không nhịn nữa.

Ta hùng hổ đến đại trù phòng, kéo theo vài bà tử vạm vỡ, dẫn cả đám hộ viện, oai phong lẫm liệt đập thẳng cổng Thôi gia.

“Trình Diêu Diêu! Lăn ra đây cho ta! Ngươi nguyền rủa ai? Có gan thì lên Kim Loan điện mà nói thẳng với thánh thượng!”

“Tưởng Thôi Nghiễn là ai? Thất hoàng tử vì dân vì nước mà chinh chiến nơi biên cương, ngươi dám ngồi đây vu khống nguyền rủa chàng!”

Mấy bà tử giọng to như chuông, hô hoán náo loạn hơn ta nhiều.

Chẳng bao lâu, Thôi Nghiễn sắc mặt đen kịt, dắt Trình Diêu Diêu theo sau, cùng phu nhân Thôi gia ra mở cổng.

Phu nhân Thôi nhíu mày:

“Du An, ta biết chuyện Thôi Nghiễn cưới Diêu Diêu khiến con không vui, nhưng nay mọi sự đã an bài, con cớ sao còn gây trò cho người chê cười?”

“Thất hoàng tử đang chiến nơi xa, con cho là vì chàng tích đức thì cũng nên an tĩnh mới phải!”

Ta ngực phập phồng, vừa mở miệng đã run rẩy vì quá tức giận.

Ta nhắc lại lời lẽ chanh chua khi nãy của Trình Diêu Diêu, nhìn thẳng vào Thôi phu nhân:

“Chẳng lẽ lời nàng ta nói—cũng là đại diện cho cả Thôi gia? Vậy phiền phu nhân theo ta vào cung bẩm tấu!”

Thôi phu nhân quét mắt nhìn Trình Diêu Diêu, sắc mặt lạnh tanh.

“Chuyện hôm nay, đều là do Diêu Diêu nhỏ nhen ghen tuông gây nên. Vậy đi, ta là dì ruột kiêm mẹ chồng nàng, thay mặt gia đình tỏ thái độ: từ đêm nay, đưa nàng lên chùa trên núi cầu phúc cho Thất hoàng tử. Đợi khi chàng bình an trở về, mới cho nàng xuống núi. Thế đã vừa ý chưa?”

Sắc mặt Trình Diêu Diêu lập tức trắng bệch.

“Dì ơi! Lúc này mà đuổi con lên núi? Thất hoàng tử căn bản không sống nổi đâu! Thôi ca ca vốn đã có tình ý với nàng ta, giờ con rời khỏi, chẳng phải tiện cho kẻ khác hay sao?!”

Mí mắt ta giật liên hồi.

Tới rồi.

Chuyện ồn ào hôm nay, cuối cùng cũng hé ra tin tức mấu chốt.

“Ngươi nói gì? Thất hoàng tử không sống nổi?” Ta giáng xuống mấy cái tát không kiêng nể: “Đến nước này còn dám nguyền rủa Thất hoàng tử? Ta đánh chết ngươi!”

Gương mặt Trình Diêu Diêu sưng vù như đầu heo, nàng ta gào lên:

“Tạ Du An, nói cho ngươi biết—Thất hoàng tử đã bị nước lũ cuốn trôi ở Lĩnh Nam! Ngươi chờ mãi cũng không có ai trở về vì ngươi đâu!”

“Ngươi dám đánh ta? Chỉ cần ta còn sống một ngày, đừng mơ bước vào cửa Thôi gia!”