Lãnh Cung - Chương 1

01

Ta tên Thẩm Diên, là cung nữ hạng thấp nhất ở Dịch Đình.

Công việc mỗi ngày của ta là theo mọi người đi sâu vào lãnh cung, đến bên một cái giếng phế, rồi ném đá xuống.

Tôn ma ma dẫn đầu nói rằng dưới giếng giam giữ vị hoàng hậu bị phế.

Người đàn bà ấy lòng dạ rắn rết, từng mưu hại thánh thượng trong yến tiệc cung đình, tội không thể dung tha.

Lệnh dùng đá lấp giếng là do thánh thượng đích thân hạ chỉ.

Phải để bà ta trong bóng tối và tuyệt vọng vô tận, bị đá đập đến chết, bị chôn vùi đến chết.

Đó là hình phạt độc ác nhất.

Cũng là sự trừng trị xứng đáng nhất cho tội lỗi của bà ta.

Các cung nữ ở Dịch Đình đều tin tưởng điều đó không chút nghi ngờ.

Khi ném đá, trên mặt họ thậm chí còn mang theo một thứ khoái cảm trả thù.

Như thể người dưới giếng kia là yêu ma tội ác tày trời.

Chỉ có ta, mỗi lần cầm lên những hòn đá sắc cạnh ấy, đều thấy tim mình run rẩy.

Đá nặng trĩu, mép sắc như dao.

Ta luôn tưởng tượng khi chúng rơi vào bóng tối, đập vào thân thể bằng xương bằng thịt sẽ phát ra âm thanh thế nào.

Hẳn là đau lắm.

“Thẩm Diên, ngẩn người ra đó làm gì!”

Giọng Tôn ma ma sắc nhọn như mũi dùi đâm thẳng vào tai ta.

“Đến lượt ngươi rồi, lề mề thế, muốn lười biếng à!”

Ta giật mình, vội ôm lấy một tảng đá xanh dưới chân.

Nó vừa nặng vừa lạnh.

Ta bước đến miệng giếng, hít sâu một hơi, rồi đẩy nó xuống.

“Bịch!”

Một tiếng trầm đục vọng lên từ đáy giếng, mang theo dư âm rỗng không.

Ngay sau đó là tiếng đá lăn va vào nhau loảng xoảng.

Rồi tất cả trở lại tĩnh lặng.

Miệng giếng không lớn, giống như một con mắt vô hồn đang nhìn lên bầu trời.

Ta dường như có thể cảm nhận được nỗi đau bị dồn nén từ nơi sâu thẳm dưới đáy giếng.

Tôn ma ma hài lòng gật đầu.

“Người tiếp theo.”

Các cung nữ xếp hàng, từng người một, vô cảm lặp lại động tác ấy.

Ngày này qua ngày khác.

Số đá chúng ta ném xuống giếng ngày càng nhiều.

Nước giếng từ lâu đã cạn, đáy giếng e rằng đã chất thành một ngọn núi đá cao.

Ta không biết vị “phế hậu” kia còn sống hay đã chết.

Có lẽ đã chết từ lâu rồi.

Những gì chúng ta làm bây giờ, chẳng qua là đắp thêm vài nắm đất cuối cùng cho một ngôi mộ.

Nhưng không hiểu vì sao, ta luôn cảm thấy bà ta vẫn còn sống.

Đó là một trực giác vô căn cứ.

Trở về chỗ ở, khẩu phần phát là hai cái màn thầu đen vừa khô vừa cứng.

Đó chính là lương thực cho một ngày của chúng ta.

Cung nữ cùng phòng há miệng, nhai khó nhọc như đang gặm vỏ cây.

Ta nhìn cái màn thầu trong tay, lại chẳng có chút khẩu vị.

Trong đầu toàn là cái giếng ấy.

Đêm đó, ta mơ một giấc mộng.

Mơ thấy mình rơi xuống cái giếng kia.

Bốn phía toàn là đá lạnh, bóng tối như thủy triều nuốt chửng ta.

Những hòn đá sắc nhọn liên tục rơi xuống từ trên đầu, đập vào đầu, vào lưng, vào chân ta.

Ta đau đến co quắp, nhưng không có chỗ nào để tránh.

Ta có thể cảm nhận xương mình từng tấc một gãy vụn.

Máu từ vết thương chảy ra, vừa lạnh vừa dính.

Ta tuyệt vọng gào lên, nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Cuối cùng, một tảng đá lớn rơi xuống, trước mắt ta tối sầm.

“A!”

Ta giật mình tỉnh dậy, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo.

Ta sờ tay chân mình, vẫn nguyên vẹn.

Nhưng cơn đau bị đá nghiền nát kia, dường như vẫn còn lưu lại trong tận xương tủy.

Ta không thể ngủ lại được nữa.

Ta ngồi dậy, nhìn vầng trăng khuyết ngoài cửa, rồi đưa ra một quyết định táo bạo nhất đời mình.

Ngày hôm sau, ta vẫn đi ném đá như thường.

Sau đó, ta lén giấu hai cái màn thầu phát buổi tối vào trong ngực.

Ta nhịn đói, nghe bụng sôi ùng ục, nhưng lòng lại vô cùng bình tĩnh.

Hai ngày tiếp theo cũng như vậy.

Ta tích góp được tổng cộng sáu cái màn thầu.

Đến đêm ngày thứ ba, ta chắc chắn mọi người đã ngủ say.

Ta lặng lẽ bò dậy, mặc quần áo, nhét màn thầu vào ngực.

Ta còn lôi từ dưới giường ra một chiếc giỏ tre nhỏ và một cuộn dây gai đã bện chắc từ trước.

Đêm ở lãnh cung tĩnh lặng như chết.

Gió thổi qua cành cây khô phát ra tiếng rít như quỷ khóc.

Ta ôm giỏ, lần theo ký ức, từng bước đi đến cái giếng phế kia.

Tim ta đập như trống dồn.

Ta sợ bị phát hiện.

Ở Dịch Đình, bất cứ hành động khác thường nào cũng có thể mang đến họa sát thân.

Nhưng ta không thể khống chế bước chân mình.

Cuối cùng, ta cũng đến bên miệng giếng.

Dưới ánh trăng, miệng giếng đen ngòm như cái miệng của quái thú chực nuốt người.

Ta đặt từng cái màn thầu vào giỏ.

Sau đó buộc một đầu dây gai vào quai giỏ, đầu kia quấn chặt quanh cổ tay mình.

Ta quỳ bên giếng, nhắm mắt, cẩn thận thả giỏ xuống.

Dây gai trượt dần qua tay ta.

Thời gian trôi chậm vô cùng.

Mỗi giây đều là dày vò.

Ta không biết cái giếng này sâu đến đâu.

Chỉ biết dây của ta rất dài.

Cuối cùng, lực kéo trên cổ tay chợt nhẹ hẳn.

Giỏ đã chạm đáy.

Ta thở phào một hơi dài, cảm giác toàn thân như bị rút sạch sức lực.

Ta không biết người dưới giếng có phát hiện hay không.

Cũng không biết bà ta còn sức để lấy hay không.

Thậm chí không biết bà ta có ăn hay không.

Ta chỉ làm điều mình muốn làm.

Ta lặng lẽ quỳ bên giếng, chờ một lúc.

Dưới giếng không có bất kỳ âm thanh nào.

Có lẽ bà ta thật sự đã chết.

Trong lòng ta vừa có chút mất mát, lại vừa có chút nhẹ nhõm.

Ta kéo dây, định thu giỏ lại.

Ngay lúc đó.

Từ nơi sâu thẳm dưới đáy giếng, truyền lên một tiếng sột soạt cực kỳ khẽ, như vải cọ vào đá.

Tim ta lập tức dâng lên tận cổ họng.

Ta nín thở, không dám động đậy.

Ngay sau đó, ta cảm thấy sợi dây trên cổ tay bị kéo nhẹ một cái.

Hắn còn sống!

Trong lòng ta dâng lên một niềm kích động khó nói thành lời.

Ta cũng không biết vì sao mình lại vui đến vậy.

Có lẽ chỉ vì một sinh mạng đã được tiếp tục.

Một lúc sau nữa, sợi dây lại khẽ động.

Ta chậm rãi kéo dây lên.

Chiếc giỏ nhẹ hơn lúc thả xuống rất nhiều.

Khi kéo đến miệng giếng, dưới ánh trăng ta nhìn thấy sáu cái màn thầu đã biến mất hết.

Hắn ăn rồi.

Hắn ăn hết rồi.

Ta nhe miệng cười không thành tiếng.

Đây là lần đầu tiên từ khi vào cung, ta cười vui đến vậy.

Ta đang chuẩn bị rời đi.

Dưới giếng, bỗng truyền lên một giọng nói.

Giọng nói ấy trầm thấp, khàn khàn, mang theo chút yếu ớt của người bệnh lâu ngày.

Nhưng rõ ràng, là giọng của một người đàn ông.

Hắn nói:

“Ngươi là ai?”

Nụ cười trên mặt ta lập tức đông cứng.

Ta như bị sét đánh, toàn thân cứng đờ, máu dường như cũng ngừng chảy.

Đàn ông?

Người bị giam dưới giếng này căn bản không phải phế hậu!

Mà là hắn!

02

Trong đầu ta trống rỗng một mảng.

Nỗi sợ hãi như vô số con rắn độc băng lạnh, tức khắc quấn chặt lấy tim ta, khiến ta không sao thở nổi.

Đàn ông.

Người bị giam dưới giếng lại là một nam nhân.

Tôn ma ma đã lừa chúng ta.

Hoặc nói đúng hơn, cả hoàng cung này đều đang bịa ra một lời dối trá ngập trời.

Nơi đây không phải lao ngục giam phế hậu.

Mà là một nấm mồ sống sờ sờ của một nam nhân.

Hắn là ai?

Vì sao lại bị nhốt ở đây?

Vì sao trong cung phải mượn danh phế hậu để che giấu?

Vô số câu hỏi nổ tung trong đầu ta, câu nào cũng khiến sống lưng phát lạnh.

Ta theo bản năng lùi lại một bước, dưới chân giẫm lên một đoạn cành khô, phát ra tiếng “rắc” giòn tan.

Âm thanh giữa đêm chết lặng ấy bỗng chốc trở nên chói tai lạ thường.

“Đừng sợ.”

Nam nhân dưới giếng dường như nghe thấy động tĩnh của ta, giọng nói chậm lại đôi chút.

“Ta không có ác ý.”

Giọng hắn tuy yếu ớt, nhưng lại mang theo một sức mạnh bẩm sinh khiến người ta khó lòng nghi ngờ.

Thế nhưng ta vẫn sợ.

Ta sợ không phải hắn.

Ta sợ là bí mật này.

Một nam nhân cần phải dùng cách này để che giấu, thân phận của hắn, kẻ thù của hắn, tất nhiên đều là hạng có thể thông thiên.

Còn ta — một cung nữ thấp kém nhất — chỉ vì nhất thời nổi lòng thiện, đã một chân bước vào vòng xoáy đủ khiến ta tan xương nát thịt.

“Ngươi là ai?”

Hắn lại hỏi thêm lần nữa.

Ta cắn chặt môi, không dám phát ra tiếng.

Ta phải trả lời thế nào đây?

Nói cho hắn biết tên ta?

Rồi sao nữa?

Chờ bị diệt khẩu ư?

Dưới giếng lặng im.

Hắn dường như cũng nhận ra câu hỏi của mình quá đường đột.

Qua thật lâu, hắn mới khẽ thở dài, trong giọng nói còn lẫn một chút tự giễu.

“Thôi vậy.”

“Bất kể ngươi là ai, đa tạ màn thầu của ngươi.”

“Đó là thứ ngon nhất ta từng ăn trong ba năm nay.”

Ba năm.

Tim ta thắt mạnh một cái.

Hắn bị giam ở đây tròn ba năm.

Mỗi ngày bị ném đá, không thức ăn, không nước uống.

Hắn đã sống sót bằng cách nào?

Chỉ nghĩ thôi, ta đã thấy rùng mình.

“Mau đi đi.”

Giọng hắn lại vang lên.

“Nơi này rất nguy hiểm, sau này đừng đến nữa.”

Nói xong, dưới giếng lại khôi phục tĩnh mịch.

Ta đứng nguyên tại chỗ, tay chân lạnh buốt.

Lý trí nói với ta: ta nên lập tức quay người bỏ đi, coi như đêm nay chưa từng xảy ra chuyện gì.

Đó là lựa chọn an toàn nhất.

Nhưng chân ta lại như mọc rễ, không nhúc nhích nổi nửa bước.

Ta không quên được câu “ba năm nay, ngon nhất” của hắn.

Cũng không quên được câu cuối “sau này đừng đến nữa”.

Hắn rõ ràng khát khao sống tiếp, vậy mà lại khuyên ta rời đi.

Ánh trăng phủ lên mặt ta, lạnh như nước.

Ta hít sâu một hơi, như dốc cạn toàn thân sức lực, hướng về miệng giếng, dùng giọng nhỏ như muỗi, nói thật nhanh một câu:

“Ngày mai ta vẫn sẽ đến.”

Nói xong, ta ôm chiếc giỏ, không quay đầu lại mà chạy đi.

Ta không dám nhìn phản ứng dưới giếng.

Ta sợ nhìn thấy hy vọng, cũng sợ nhìn thấy tuyệt vọng.

Ta một mạch chạy về chỗ ở, vùi mình vào chăn lạnh, run lẩy bẩy.

Đêm ấy, ta không chợp mắt thêm lần nào nữa.

Trời sáng rồi.

Ta đội hai quầng mắt thâm to tướng, theo mọi người đi làm.

Tôn ma ma lại liếc nhìn ta một cái, trong ánh mắt mang theo đôi phần dò xét.

“Tối qua ngủ không ngon?”

“Bẩm ma ma, nô tỳ gặp ác mộng.” Ta cúi đầu, cung kính đáp.

“Đồ vô dụng.”

Tôn ma ma hừ lạnh một tiếng, không hỏi thêm nữa.

Đến lúc ném đá, tay ta run dữ dội.

Ta sợ mình lỡ tay, ném lệch, đập trúng người dưới đáy giếng.

Ta chỉ có thể âm thầm cầu khấn trong lòng.

Suốt cả ngày, ta đều thất thần bất an.

Ta sợ.

Ta sợ đêm qua chỉ là một cơn ảo giác của ta.

Hoặc ta sợ hắn nghe lời ta nói, thật sự đang chờ ta.

Mà ta — một khi đã lại bước về phía cái giếng ấy — sẽ không còn đường quay đầu nữa.

Đêm lại buông xuống.

Ta nằm trên giường, trở mình mãi không yên.

Đi, hay không đi?

Câu hỏi ấy như hai tảng đá khổng lồ đè lên tim ta.

Cuối cùng, ta vẫn bò dậy.

Ta cũng không biết vì sao.

Có lẽ vì câu “cảm tạ” khàn khàn của hắn.

Có lẽ chỉ vì ta không muốn khiến hắn thất vọng.

Lần này, ta không chỉ mang màn thầu, còn mang theo một túi nước nhỏ.

Đó là thứ ta dùng tiền tiêu vặt một tháng của mình, lén đổi với tiểu thái giám phụ trách mua sắm.

Ta lại đến bên giếng.

Vẫn vầng trăng ấy, vẫn sân viện tĩnh lặng như chết.

Nhưng lòng ta lại bình tĩnh hơn đêm qua rất nhiều.

Ta thuần thục thả chiếc giỏ xuống đáy giếng.

Gần như ngay khoảnh khắc giỏ chạm đất, sợi dây gai đã bị kéo khẽ một cái.

Hắn đang chờ ta.

Nhận thức ấy khiến tim ta không hiểu sao hụt mất một nhịp.

Ta lặng lẽ chờ.

Rất nhanh, sợi dây lại khẽ động.

Ta kéo giỏ lên, màn thầu và túi nước đều đã không còn.

Ta thở phào một hơi, xoay người định rời đi.

“Khoan đã.”

Giọng hắn vang lên.

Ta dừng bước, lưng quay về phía miệng giếng.

“Ngươi không cần nói cho ta biết ngươi là ai.”

“Chúng ta đặt một quy củ.”

Giọng hắn rất vững, mang theo một sức quyết đoán không cho phép phản bác.

“Sau này, ngươi thả đồ xuống xong thì gõ ba cái lên thành giếng, rồi rời đi.”

“Ta nghe thấy động tĩnh, sẽ tới lấy.”

“Như vậy, đối với ngươi và ta đều an toàn.”

Ta sững người.

Ta không ngờ, điều hắn nghĩ đến trước tiên lại là sự an toàn của ta.

“Được.” Ta khẽ đáp một tiếng.

“Còn nữa.” Hắn tiếp lời, “Ta bị thương, rất nặng.”

Tim ta thắt lại.

“Nếu ngươi có thể kiếm được ít kim sang dược và vài dải vải sạch, ta sẽ vô cùng cảm kích.”

“Dĩ nhiên, nếu quá nguy hiểm thì coi như ta chưa nói.”

Kim sang dược.

Đó là thứ trong cung quản chế nghiêm ngặt bậc nhất.

Chỉ Thái y viện và doanh trại thị vệ mới có.

Ta — một cung nữ ở Dịch Đình — làm sao có thể kiếm được?

Quá nguy hiểm.

Ta nên từ chối mới phải.

Thế nhưng lời đến bên môi, lại biến thành:

“Ta thử xem.”

Nói xong, ta liền hối hận.

Vì sao ta lại đáp ứng một chuyện gần như không thể làm được như vậy?

Dưới giếng im lặng.

Rất lâu sau, hắn mới thấp giọng nói một câu:

“Giữ gìn.”

Ta không thể ở lại thêm, xoay người chạy về chỗ ở.

Ta ngã phịch xuống giường, lần đầu tiên cảm nhận được tuyệt vọng.

Ta phải đi đâu kiếm kim sang dược đây?