Chương 1

1.

Chỉ lơ đãng một chút thôi, tôi lại nghe thấy mẹ đang nói câu ấy.

“… Suất thi đại học chỉ có một thôi.”

Bà nhìn tôi đầy từ ái, nhẹ giọng nói:

“Tĩnh Tĩnh à, ba mẹ Linh Giao mất rồi, con bé tội nghiệp lắm. Hay con nhường suất đó cho nó nhé? Con có thể thay ba đi làm ở nhà máy mà, đó cũng là công việc tốt lắm đấy con.”

Thời ấy, nhiều gia đình chẳng mấy ai xem trọng chuyện học hành. Họ thậm chí còn nghĩ học cũng chẳng để làm gì, bằng cấp không bằng có chân trong nhà máy.

Vậy nên tôi đã ngốc nghếch gật đầu. Để rồi cuối cùng, bị lừa đến mức mất mạng cũng chẳng ai bênh vực.

Lần trước, tôi nhường suất thi đó cho Linh Giao. Cô ta đỗ đại học danh tiếng, có công việc tốt.

Còn tôi thì vì ba sức khỏe yếu nên phải thay ông vào làm trong nhà máy. Tiền lương ít ỏi tôi dành dụm đưa cho mẹ, mẹ tôi lại không nói không rằng chuyển hết cho Linh Giao.

Đáng thương thay ba tôi bệnh nặng mà chẳng có nổi một cơ hội cứu chữa.

Giờ nghĩ lại, tôi mới hiểu:

Dù năm ấy có hai suất thi đại học, mẹ tôi cũng sẽ không bao giờ để tôi đi học.

Bởi vì nếu tôi đi rồi, ai ở nhà làm trâu làm ngựa cho cái nhà này? Ai kiếm tiền nuôi Linh Giao học đại học, rồi cưới chồng?

Đối mặt với câu hỏi của mẹ, tôi hít sâu một hơi, mỉm cười:

“Mẹ à, con cũng muốn đi học. Suất thi đó nên dành cho người có thành tích tốt hơn, chẳng phải vậy sao?”

Thành tích của tôi luôn tốt hơn Linh Giao, ai cũng biết điều đó.

Mặt mẹ tôi thoắt cái liền biến sắc.

2.

Nhiều năm trước, sau khi cha mẹ Linh Giao qua đời, cô ấy được đưa về sống cùng nhà tôi.

Trước khi mất, bà ngoại tôi bắt mẹ tôi hứa phải đối xử với Linh Giao như con ruột, nếu không bà sẽ không nhắm mắt được.

Mẹ tôi vừa khóc vừa đồng ý.

Giờ nghĩ lại, mẹ tôi đối xử với Linh Giao chẳng những như con ruột, mà còn như tổ tông!

Nghe tôi nói vậy, mẹ có chút lúng túng, bèn nói:

“Nhưng mà… thành tích cũng không thể nói lên hết mọi chuyện, đúng không con?”

Tôi cười nhạt:

“Thành tích không nói lên điều gì, vậy cái gì mới nói lên được? Thi đại học chẳng phải là để xét điểm sao? Nếu cô ta thi không đỗ, thì không phải uổng phí suất thi à?”

Linh Giao không nói gì, chỉ đỏ hoe mắt nhìn mẹ tôi đầy tủi thân.

Mẹ tôi xót lắm, lập tức quát tôi:

“Con bé này, sao con lại ăn nói như vậy hả? Linh Giao mất cả cha lẫn mẹ, nhà mình không thương thì ai thương nó?”

Ba tôi ho khẽ mấy tiếng, không lên tiếng. Nhưng tôi biết, ông cũng không đồng tình với việc mẹ tôi quá thiên vị Linh Giao, chỉ là ông yếu, không có sức cãi, càng không muốn bị hàng xóm gièm pha là ngược đãi cháu họ.

Còn tôi, tôi không muốn tiếp tục nhẫn nhịn nữa.

Tôi nhìn mẹ, nói thẳng:

“Mẹ, mẹ cũng nên thương con một chút đi. Từ ngày Linh Giao về sống cùng, quần áo mới của con nhường cho cô ta, tem phiếu lương thực cũng đưa cho cô ta, cái gì của con cũng phải cho cô ta. Bây giờ mẹ còn muốn con bị bán đi lấy tiền nuôi cô ta nữa à? Con đâu có nợ nần gì cô ta chứ!”

“Ba, ba cũng nói gì đi chứ! Tại sao suất thi đại học lại luôn là của cô ta? Con cũng muốn học, hơn nữa con học giỏi hơn cô ta! Không tin thì mình lên trường hỏi thầy cô xem ai học tốt hơn!”

Ba tôi cũng gật đầu, nói với mẹ tôi:

“Đúng đấy, Ái Hoa, thi đại học là phải nhìn vào điểm số, đứa nào học giỏi hơn thì đi học.”

Linh Giao vừa thấy ba tôi cũng bênh vực tôi, liền mím môi, nước mắt tuôn rơi, quay đầu bỏ chạy vào phòng.

Mẹ tôi tức đến mức mặt mày tái xanh, nghiến răng nói:

“Sao con lại chẳng biết điều gì cả!”

Tôi trịnh trọng đáp lại:

“Mẹ à, giúp người là chuyện tốt, nhường nhịn là một đức tính đẹp. Nhưng thầy cô cũng từng dạy: đời người có những cơ hội chỉ đến một lần. Nếu mình không biết nắm lấy, thì sẽ hối hận cả đời. Con muốn vì bản thân mình mà tranh đấu một lần, điều đó không sai, đúng không mẹ?”

3

Chuyện suất thi đại học, tôi nhất quyết không nhường.

Mẹ tôi nhất thời không biết phải làm sao.

Bởi bà thừa hiểu, nếu chuyện này vỡ lở, tìm đến trường học và thầy cô giáo, thì suất thi đó chắc chắn sẽ rơi vào tay tôi.

Vì vậy bà mất ăn mất ngủ, chỉ nghĩ cách làm sao để thuyết phục tôi.

Hai ngày sau, bà nghĩ ra một chiêu.

“Mình rút thăm đi, ai rút trúng thăm ngắn thì được thi đại học? Thế là công bằng rồi, cũng chẳng mất lòng nhau.”

Mắt mẹ tôi sáng rực, đầy kỳ vọng nhìn tôi.

Ba tôi là người hiền lành, lầm lì nói:

“Cách này cũng được, có học được hay không, xem như tùy vào số phận vậy!”

Tôi khẽ cười khẩy, đến cả phản ứng cũng chẳng buồn đáp lại.

Mẹ tôi chẳng qua chỉ định chuẩn bị hai cọng rơm bằng nhau, đến khi Linh Giao rút thì lén bẻ ngắn một đoạn, thế là lừa được tất cả mọi người.

Dùng thủ đoạn này lên đứa con gái ruột chưa tới mười tám tuổi, đúng là mất hết lương tâm.

Tôi lắc đầu:

“Mẹ à, con thấy rút thăm không khoa học, hay là mình cứ đợi kết quả thi tuần sau rồi quyết định, mẹ thấy sao?”

Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt trắng bệch của Linh Giao, ánh mắt sáng rực:

“Mình cạnh tranh công bằng đi, dù sao suất thi cũng phải xét thành tích. Thi học tốt hơn mới công bằng chứ!”

Linh Giao căn bản không dám nhìn tôi, chỉ biết trơ mắt nhìn mẹ tôi.

Mẹ tôi cau mày quát tôi:

“Cái con này, nhất định phải giành bằng được suất thi mới chịu sao? Mẹ nuôi con từ nhỏ, dạy con thế nào con quên hết rồi à? Con nhường cho Giao Giao một chút đi, con bé mồ côi cha mẹ, tội nghiệp lắm con ơi!”

Lại là câu nói cũ rích đó, tôi nghe mà phát ngấy.

Mẹ tôi đã cố chấp như vậy, tôi cũng chẳng việc gì phải chiều theo.

Nghĩ vậy, tôi bấu mạnh vào tay mình một cái, rồi chạy ra cửa, òa lên khóc.

“Huhu, mọi người tới xem mà phân xử giùm con với, mẹ con chỉ biết lo cho cháu bên ngoại, chẳng thèm để ý sống chết của con mình…”

“Rõ ràng thành tích con tốt hơn, vậy mà không cho con thi đại học, cứ nhất quyết nhường suất cho chị họ! Như thế là hủy hoại cả đời con rồi, con không sống nổi nữa!”

“Quần áo con đều phải đưa cho Linh Giao, cái đó không nói! Nhưng thi cử là xét thành tích mà! Mẹ con thiên vị quá rồi! Bác ơi cô ơi, ai giúp con với…”

Chẳng mấy chốc, hàng xóm láng giềng đã bu đầy ngoài cửa.

Thời nay ai cũng nhiệt tình, lại thích hóng chuyện, người này nói một câu, người kia nói một câu.

“Mẹ của Tĩnh Tĩnh, như vậy là bà sai rồi đó, con bé học giỏi thì nên để nó đi thi chứ! Thi đại học đâu phải trò chơi!”

“Bà là dâu nhà họ Vương mà, sao cứ bênh cháu bên ngoại vậy? Chỉ biết nghĩ cho con nhà người ta thôi!”

“Ba Tĩnh Tĩnh hiền thật đó, bị vậy mà cũng chịu được! Nếu là tôi, thấy con mình bị đối xử thế này là tôi làm ầm lên rồi!”

“Ai mà không biết, con bé kia ăn nhà người ta, ở nhà người ta, mọi thứ đều dựa vào Tĩnh Tĩnh hết! Có tức không cơ chứ!”

Mẹ tôi vốn rất sĩ diện, giờ thì vừa tức vừa xấu hổ.

“Không phải như vậy đâu, mọi người đừng nghe Tĩnh Tĩnh nói bậy!!”

Bà Lý – người vốn thích lo chuyện thiên hạ, lên tiếng rõ to:

“Con bé có nói bậy hay không thì bà tự biết! Tôi nhìn nó lớn lên, đứa nhỏ hiền lành thế, chẳng đời nào nói bậy! Bà cũng đừng làm quá, bà là dâu nhà họ Vương đấy!”

Mặt mẹ tôi đỏ gay:

“Giao Giao mồ côi cha mẹ, tội nghiệp lắm, nếu tôi không lo cho nó thì ai lo? Đạo lý xưa nay vẫn là ‘lo cho người khác trước’ mà!”

Những lời đảo trắng thay đen ấy, chẳng lừa nổi ai tỉnh táo.

Bà Lý cười lạnh:

“Muốn lo cho cháu thì cứ lo, nhưng đừng lấy hết những thứ tốt của con gái ruột mình mà dâng cho cháu chứ. Ý bà là Giao Giao mồ côi là lỗi của Tĩnh Tĩnh chắc?”

Mọi người liền phụ họa:

“Đúng đó, Giao Giao thì tội thật, nhưng Tĩnh Tĩnh cũng đâu có sai!”

Mẹ tôi tức giận:

“Sao bây giờ lòng người bạc bẽo thế, chẳng ai hiểu cho tôi hết!”

“Bà thiên vị thì để người ta nói chứ! Thi đại học là chuyện cả đời đó!”

“Cứ bênh cháu ngoại như vậy, sau này tài sản trong nhà cũng dâng hết cho nó đi cho rồi!”

“Phải đó, con nhỏ Linh Giao thì chẳng làm gì, chỉ biết ăn chơi, còn Tĩnh Tĩnh thì siêng năng đảm đang!”

“Nó tưởng nó là tiểu thư chắc! Về nhà dì mà còn làm bộ! Gặp tôi là tôi đuổi ra lâu rồi!”

Thấy dư luận đang nghiêng hẳn về phía tôi, tôi bỗng quỳ phịch xuống, ôm lấy chân mẹ tôi mà khóc rống:

“Mẹ ơi, con xin mẹ đó, con muốn đi học đại học, sau này con đi làm, tiền kiếm được con đưa hết cho Linh Giao cũng được. Mẹ cho con đi học đi…”

Máu mẹ tôi dồn hết lên mặt, giận dữ hét lớn:

“Vương Tĩnh! Con nói nhảm cái gì đó! Mau đứng dậy cho mẹ!”

Hàng xóm lại xì xào bàn tán:

“Ôi, tội nghiệp con bé quá, không biết ngày thường chịu đựng bao nhiêu rồi…”

“Khổ thân! Mẹ không thương, ba không yêu!”

Mẹ tôi: “……”

Trước áp lực từ tất cả mọi người, ba tôi cuối cùng cũng không nhịn được nữa!

Ông lao ra kéo mạnh tôi dậy, lớn tiếng nói:

“Tĩnh Tĩnh, con đừng sợ! Suất thi đó là của con! Là của nhà họ Vương chúng ta! Việc gì phải nhường cho người nhà họ Lâm!”

Lần đầu tiên ba tôi dám đứng ra làm chủ một lần!

Mẹ tôi kinh ngạc kêu lên:

“Ông Vương, sao cả ông cũng như vậy? Người ta không hiểu tôi thì thôi, ông còn không hiểu sao? Lúc mẹ tôi mất, bà đã…”

Ba tôi đẩy mạnh bà một cái, quát:

“Im đi! Bà không biết xấu hổ à? Còn chưa đủ mất mặt hay sao? Nếu bà còn làm loạn, thì dắt cháu bà ra khỏi nhà đi! Tôi với con gái tôi tự sống!”

Mẹ tôi và Linh Giao: “……”

4

Ba tôi hiếm hoi mới dám cứng rắn một lần, mẹ tôi cũng không dám nói gì thêm.

Bà không muốn phá nát cái nhà này, chỉ muốn lén lút dồn hết mọi tài nguyên cho Linh Giao, dùng tôi làm bàn đạp để nâng đỡ cô ta.

Nhưng tôi có nợ nần gì bọn họ đâu chứ!

Vì chuyện này, suốt hai tuần mẹ tôi không thèm nói chuyện với tôi, coi tôi như không khí.

Ngày thường trong nhà có gì ngon đều để phần cho Linh Giao với ba tôi, còn tôi thì may ra được tí cơm thừa canh cặn, bây giờ đến cả cơm thừa cũng chẳng còn.

Trước đây tôi biết điều, chưa từng dám phản kháng, nhưng bây giờ đã trở mặt rồi, tôi cũng chẳng buồn giữ thể diện nữa.

Trong nhà có gì là tôi ăn cái đó, chẳng hơi đâu quan tâm cái con ký sinh trùng Linh Giao!

Mẹ tôi thấy tôi lén ăn trứng, lấy bánh, liền chửi tôi như tát nước.

Tôi thì coi như bà đang hát.

Có no bụng mới là thật!

Lần này, tôi nhất định phải đậu đại học, giành lại tất cả những gì kiếp trước đã mất!

Tôi không muốn ba tôi lại bị dằn vặt đến chết chỉ vì không có tiền chữa bệnh nữa!

Còn mẹ tôi, đời trước khi tôi và ba đều qua đời rồi, bà đến thành phố tìm Linh Giao nương nhờ.

Kết quả, còn chưa kịp ấm chỗ đã bị mẹ chồng Linh Giao lấy chổi đuổi ra ngoài.

“Thấy mẹ vợ đến xin xỏ thì cũng đủ chướng mắt rồi, đây còn là dì ruột đến bòn rút! Đúng là mặt dày thật!”

Khi ấy ánh mắt mẹ tôi nhìn đi nơi khác, nhưng chẳng có chút gì gọi là hối hận cả!

Đã như vậy thì cứ để bà từ từ tự cảm nhận cái gọi là “lòng tốt” của Linh Giao đi.