Chương 3
【Chương 7】
Hôm đó, quán đến một vị khách khác thường.
Một người đàn ông mặc vest, xách cặp công văn.
Ông ta gọi một phần thịt ba chỉ xào hai lần.
Ăn xong, ông ta gọi tôi lại.
“Bà chủ, tay nghề của cô không nên bị bó hẹp ở đây.”
Tôi sững người.
“Tôi tên Hoàng Đức Quang, làm ngoại thương ở tòa nhà Quốc Mậu. Công ty chúng tôi cần một đầu bếp biết nấu tiệc đãi khách. Cô… có hứng thú không?”
Tòa nhà Quốc Mậu.
Đó là tòa nhà văn phòng cao cấp nhất Bằng Thành.
Tôi, một phụ bếp quán nhỏ ở làng trong thành phố?
Tôi không dám nghĩ.
“Tôi… tôi chỉ biết nấu món gia đình.”
Hoàng Đức Quang cười:
“Món gia đình mới là thể hiện rõ nền tảng nhất. Món thịt xào hai lần của cô có ‘ổ đèn’, lửa chuẩn xác. Tôi không nhìn lầm người.”
Ông ta để lại một tấm danh thiếp.
“Nghĩ kỹ rồi thì đến tìm tôi.”
Tôi nắm tấm danh thiếp mạ vàng ấy, lòng bàn tay nóng ran.
Tôi xin nghỉ việc với A Cường.
A Cường không nói gì, chỉ lặng lẽ trả thêm cho tôi một tháng lương.
Bà lão đuổi theo mắng:
“Đồ vô ơn! A Cường đối xử với cô tốt như vậy mà cô không biết đủ! Loại phụ nữ như cô đáng bị người ta vứt bỏ!”
Tôi không quay đầu.
Tôi biết nếu không đi, nước bọt của bà ta cũng đủ nhấn chìm tôi.
Công ty ngoại thương của Hoàng Đức Quang ở tầng ba mươi.
Lần đầu tôi đi thang máy, bắp chân run rẩy.
Công ty rất lớn, rất sang trọng, thảm dày đến mức bước lên không phát ra tiếng.
Đồng nghiệp đều mặc đồng phục thẳng thớm, nói những câu “OK” và “Sorry” mà tôi không hiểu.
Công việc của tôi là ở bếp nhỏ nội bộ của công ty, nấu ăn cho Hoàng Tổng và khách quý của ông ấy.
Hoàng Tổng là người Quảng Đông, khẩu vị khó tính.
Ông ấy muốn nguyên liệu tươi nhất, cách nấu chuẩn vị nhất.
“Tô Lan,” ông gọi tôi,
“ở đây cô không phải đầu bếp, cô là nghệ sĩ. Món ăn của cô là thể diện của tôi.”
Tôi áp lực vô cùng.
Tôi mua về một đống sách dạy nấu ăn, món Quảng, món Tứ Xuyên, món Hồ Nam, nghiên cứu ngày đêm.
Tôi chạy khắp các chợ ở Bằng Thành, chỉ để tìm cải làn non nhất, cua biển béo nhất.
Tay tôi từng bị xương cá đâm, bị dầu nóng bắn, bị hơi nước từ xửng hấp hun đỏ.
Nhưng lòng tôi đã vững vàng.
【Chương 8】
Nửa năm sau, Hoàng Tổng vỗ vai tôi nói:
“Tô Lan, món ‘Phật nhảy tường’ của cô, ngay cả ông Lý từ Hồng Kông sang cũng khen không ngớt. Tháng sau lương cô tăng lên năm trăm.”
Năm trăm.
Là con số Trần Chí Minh từng “bồi thường” cho tôi.
Tôi cầm phiếu lương, đứng trong nhà vệ sinh khóc.
Tôi làm ở công ty suốt hai năm.
Từ “Tô Lan” tôi thành “chị Tô”, cuối cùng thành “Tô sư phụ”.
Tôi có đội của riêng mình, hai phụ bếp, một người phụ trách mua hàng.
Tôi thuê một căn hai phòng một phòng khách ở trung tâm thành phố, có ban công, có ánh nắng.
Tôi đón chị họ đến, chị trồng đầy hoa trên ban công.
“Tô Lan, em nên người rồi.”
Chị họ nắm tay tôi, mắt đỏ hoe.
Tôi mở cho chị họ một tiệm hoa nhỏ, chị vui như trẻ con.
Việc làm ăn của Hoàng Tổng ngày càng lớn, tiệc tùng tiếp khách ngày càng nhiều.
Hôm đó, ông ấy dẫn về một người phụ nữ.
Một người phụ nữ rất đẹp, tóc uốn sóng lớn, môi tô son đỏ.
“Tô Lan, đây là cô Cao, giám đốc quan hệ công chúng mới tôi mời về.”
Tay tôi đang thái rau khựng lại.
Cô Cao?
Tôi ngẩng đầu.
Là cô ta.
Cao Linh.
Cô ta cũng nhận ra tôi, vẻ kinh ngạc lướt qua trong mắt, rồi lập tức thay bằng nụ cười giả tạo chuyên nghiệp.
“Hoàng Tổng, vị này là…”
“Ồ, đây là ‘ngự trù’ của công ty chúng ta, Tô sư phụ. Tô Lan, cô Cao là người phương Bắc, trưa nay cô làm vài món Bắc sở trường nhé.”
“Vâng, Hoàng Tổng.”
Tôi cúi đầu, tiếp tục thái sợi khoai tây.
Mảnh như sợi tóc, từng sợi rõ ràng.
Cao Linh, lâu rồi không gặp.
Cao Linh ở công ty ba ngày.
Ba ngày đó, ngày nào cô ta cũng đến bếp.
Ngày đầu, cô ta chê món tôi nhiều dầu.
“Tô sư phụ, Hoàng Tổng là người miền Nam, cô nấu phải thanh đạm hơn.”
Ngày thứ hai, cô ta chê canh tôi nấu quá đậm.
“Tô sư phụ, bây giờ người ta chú trọng dưỡng sinh, canh của cô bổ quá.”
Ngày thứ ba, cô ta muốn ăn món “Phật nhảy tường” do tôi nấu.
Tôi làm.
Cô ta nếm một miếng, rồi đặt muôi xuống.
“Tô sư phụ, món ‘Phật nhảy tường’ của cô không chính tông. Tôi từng ăn ở Hồng Kông, tươi ngon hơn cái này nhiều.”
Tôi nhìn cô ta.
“Cô Cao, ‘Phật nhảy tường’ ở Hồng Kông dùng bào ngư khô, bong bóng cá. Còn tôi dùng bào ngư tươi, hải sâm. Nguyên liệu khác nhau, mùi vị tự nhiên khác nhau.”
“Ồ?” Cô ta nhướng mày.
“Ý cô là tôi không ăn nổi bào ngư khô?”
“Tôi không có ý đó. Ý tôi là khách của Hoàng Tổng gần đây dạ dày không tốt, không nên ăn đồ quá nóng. Món của tôi đã cải tiến, thanh đạm, dưỡng vị.”
Sắc mặt Cao Linh lúc xanh lúc trắng.
【Chương 9】
Hoàng Tổng kịp thời giảng hòa:
“Ôi chà, cô Cao mới đến, chưa hiểu tình hình.
Món của Tô sư phụ là hợp khẩu vị tôi nhất.
Nào nào, cô Cao, thử món này đi, tôm thủy tinh sở trường của Tô sư phụ.”
Cao Linh không nói thêm gì, nhưng ánh mắt nhìn tôi lạnh băng.
Tôi biết, cô ta không dung nổi tôi.
Quả nhiên, vài ngày sau, Hoàng Tổng gọi tôi vào văn phòng.
“Tô Lan à…” ông xoa tay, vẻ mặt khó xử,
“Cô Cao nói cô… không hợp với hình tượng công ty lắm.”
“Hoàng Tổng chê tôi quê mùa, hay chê tôi già?”
“Ôi không phải, không phải. Ý cô Cao là cô… dù sao cũng chưa từng va chạm bên ngoài nhiều, tầm nhìn… tầm nhìn chưa đủ rộng.”
“Hoàng Tổng nói thẳng đi, có phải muốn tôi đi không?”
Hoàng Tổng thở dài:
“Tô Lan, cô theo tôi hai năm, tôi coi cô như em gái. Thế này nhé, cô nghỉ một thời gian, lương vẫn phát. Đợi… đợi cô Cao nguôi giận rồi cô quay lại.”
Tôi cười.
“Hoàng Tổng, không cần đâu. Tôi, Tô Lan, không ăn của bố thí.”
Tôi cởi áo đầu bếp, gấp gọn gàng đặt lên bàn.
“Hoàng Tổng, hai năm nay, cảm ơn ông. Tôi không nợ ông điều gì.”
Tôi bước ra khỏi văn phòng, không quay đầu lại.
Cao Linh đứng ở cửa, khoanh tay, đắc ý nhìn tôi.
Tôi bước đến trước mặt cô ta, dừng lại.
“Cô Cao, có một câu tôi vẫn muốn nói với cô.”
“Cái gì?”
“Nước hoa trên người cô nồng quá. Hắc lắm.”
Tôi đẩy nhẹ cô ta sang bên, ngẩng cao đầu bước đi.
Tôi thất nghiệp rồi.
Chị họ lo lắng:
“Tô Lan, giờ sao đây? Hay em qua tiệm hoa giúp chị?”
“Chị, không sao. Trời không sập xuống đâu.”
Tôi nghỉ một tuần.
Một tuần đó, tôi không làm gì cả, chỉ ngủ, ngủ đến khi tự tỉnh.
Sau đó, tôi lấy toàn bộ tiền tiết kiệm ra.
Năm vạn.
Là từng đồng từng cắc tôi dành dụm suốt hai năm.
Tôi nói với chị họ:
“Chị, em muốn mở quán ăn.”
Chị giật mình:
“Mở quán? Tốn bao nhiêu tiền chứ!”
“Tiền, em đủ rồi. Em chỉ… thiếu một người phụ.”
Chị đập mạnh vào đùi:
“Tính chị một suất! Chị phụ em!”
Quán của tôi mở trong một con hẻm nhỏ không mấy nổi bật ở trung tâm thành phố.
Mặt bằng không lớn, chỉ năm bàn.
Tôi đặt tên là “Tô Ký”.
Ngày khai trương, tôi không đãi tiệc, không đốt pháo.
Chỉ treo trước cửa một tấm bảng đen nhỏ, viết:
“Hôm nay có: thịt kho tàu, cá dưa chua, địa tam tiên.”
Ngày đầu tiên, không một khách.
Ngày thứ hai, có một ông lão đến, gọi một bát mì thanh đạm.
Ăn xong, ông lau miệng:
“Con bé, mì của cháu có vị của mẹ ta.”
Ngày thứ ba, ông lão dẫn bạn già đến.
Ngày thứ tư, bạn già dẫn theo con cháu.
…
