Một Đêm Rời Phủ: Mẹ Chồng Ra Tay Cứu Giá - Chương 3

04

Chiếc thuyền mui đen trôi xuôi theo dòng nước, đi suốt ba ngày ba đêm.

Ba ngày ấy, chúng ta gần như không ghé bờ, chỉ ăn lương khô và nước sạch đã chuẩn bị sẵn trên thuyền.

Người chèo là một lão ông trầm lặng, mỗi ngày chỉ lo chèo thuyền, đến giờ ăn sẽ đưa cho chúng ta ít bánh khô.

Ta cùng Xuân Đào, Thu Cúc lúc đầu còn căng thẳng, cứ cách một lúc lại vén rèm thuyền nhìn xem có ai đuổi theo hay không.

Còn Lâm Huệ (ta quyết định từ nay sẽ gọi bà như vậy) thì vững như Thái Sơn. Phần lớn thời gian bà đều nhắm mắt dưỡng thần, thỉnh thoảng lại dạy cho ta vài bản lĩnh mà bà giấu dưới đáy rương bao năm qua.

“Nhìn vân nước, biết độ sâu cạn. Nhìn dấu chân trên bờ, biết có người từng đến. Nhìn chim trên trời, biết gần đó có người ở.”

Những thứ ấy, là điều mà ta ở chốn thâm viện đại môn vĩnh viễn không thể học được.

Ta như một miếng bọt biển khô cằn, liều mạng hấp thu từng chút một.

Sáng sớm ngày thứ tư, tốc độ thuyền chậm lại.

Lão chèo thuyền nói:

“Phu nhân, phía trước chính là bến thông châu. Đi thêm nữa là vào đoạn kênh lớn, thuyền bè qua lại nhiều, người đông tạp loạn.”

Lâm Huệ gật đầu, đưa ông một túi bạc nặng trĩu.

“Lão bá, vất vả rồi. Chèo thuyền đến bến hoang phía trước, chúng ta tự lên bờ.”

Lão chèo thuyền cân túi bạc, không nói thêm, làm theo.

Chúng ta lên bờ tại một bến đò hoang vắng, hành lý vẫn là mấy bao lớn ấy.

Lão chèo quay đầu thuyền, rất nhanh liền biến mất trong màn sương sáng sớm.

Bốn phía hoang vu tĩnh lặng, chỉ có bốn nữ nhân chúng ta, cùng một đống hành lý.

“Lâm di, giờ chúng ta phải làm gì?” Ta hỏi.

“Chờ.” Lâm Huệ chỉ nói một chữ.

Bà dẫn chúng ta kéo hành lý vào một khu rừng nhỏ gần bờ, chọn chỗ kín đáo mà ngồi xuống.

Chúng ta chờ khoảng một canh giờ.

Từ xa vang lên tiếng xe ngựa.

Chẳng mấy chốc, một chiếc xe la không khác mấy chiếc từng đi ở kinh thành xuất hiện trên con đường nhỏ. Người đánh xe là một hán tử gầy gò.

Hắn thấy chúng ta, lập tức nhảy xuống xe, nhanh chóng bước tới, khom người hành lễ với Lâm Huệ:

“Lâm lão bản, theo phân phó của người, xe đã chuẩn bị xong.”

Lâm Huệ gật đầu. “Hàng đâu?”

“Hết thảy đều trên xe. Gạo, bột, dầu, muối, thêm vài bộ y phục thay đổi.” Hán tử đáp.

Chúng ta cùng nhau đưa hành lý lên xe. Khoang xe này rộng rãi hơn, cũng thoải mái hơn một chút.

Lên xe rồi, hán tử không nói một lời, vung roi giục ngựa.

Trong khoang, Lâm Huệ mới giải thích với ta:

“Hắn là tiêu sư một tiêu cục ta từng tài trợ ngày trước, họ Tôn, kín miệng, đáng tin. Từ đây đến Giang Nam, nếu đi quan đạo mất một tháng, quá lâu, lại dễ bị lộ. Chúng ta đi đường nhỏ, tuy vất vả nhưng nửa tháng là tới.”

Đến lúc này ta mới hiểu, mỗi bước của bà đều đã được tính toán kỹ lưỡng.

Những ngày sau đó, chúng ta đều ở trên xe ngựa xóc nảy mà đi.

Đường rất khó đi, có khi cả ngày chẳng gặp một bóng người.

Ban đêm chúng ta ngủ trên xe, ban ngày ăn lương khô uống nước lạnh. Mỗi người đều lấm lem một lớp bụi, tóc tai rối tung, trông chẳng khác gì dân chạy nạn.

Ta và hai nha đầu có hơi kiệt sức, chỉ có Lâm Huệ là tinh thần vẫn phấn chấn như thường.

Bà thậm chí còn có lòng dạy chúng ta nhận biết dược thảo ven đường – loại nào ăn được, loại nào cầm máu.

Bà nói:

“Học thêm chút bản lĩnh, chẳng bao giờ là thiệt. Nhỡ ngày nào đó không còn tiền, cũng không đến nỗi chết đói.”

Ta nhìn gương mặt nghiêng bình tĩnh của bà, bỗng cảm thấy, chuyến đào thoát này, đối với bà, có lẽ là một lần tái sinh.

Đến hoàng hôn ngày thứ mười lăm, xe ngựa xuyên qua một rừng trúc rậm rạp, dừng trước một căn nhà tường trắng ngói đen.

Ngôi nhà không lớn, cấu trúc hai dãy nhà, nhưng rất thanh nhã. Trước cửa có hai nhánh suối nhỏ uốn quanh, cạnh cửa trồng vài bụi trúc xanh.

“Đến rồi.” Lâm Huệ nói.

Chúng ta xuống xe, nhìn căn nhà xa lạ mà yên bình trước mắt, nhất thời có phần ngẩn ngơ.

Tiêu sư Tôn giúp chúng ta mang hành lý vào. Trong viện được quét tước sạch sẽ, nhìn ra thường xuyên có người trông nom.

Lâm Huệ đưa cho hắn một tờ ngân phiếu năm trăm lượng.

“Tôn đại ca, đa tạ. Đoạn đường còn lại, chúng ta tự đi. Huynh trở về, sống những ngày yên ổn. Coi như chưa từng gặp qua chúng ta.”

Tiêu sư Tôn khách sáo vài câu, cuối cùng cũng nhận lấy. Hắn cúi người hành lễ thật sâu với Lâm Huệ, rồi đánh xe rời đi, biến mất giữa rừng trúc.

Cửa viện khép lại, ngăn cách toàn bộ thế giới bên ngoài.

Trong viện có giếng, có bếp, phòng ngủ cũng trải sẵn chăn đệm mới tinh.

Xuân Đào và Thu Cúc reo lên một tiếng, lập tức đi múc nước, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Mười mấy ngày ăn lương khô, các nàng sắp phát điên rồi.

Ta theo Lâm Huệ bước vào chính phòng.

Trên bàn đặt một hộp thức ăn.

Lâm Huệ mở ra, bên trong là bốn món mặn một canh, còn bốc hơi nóng.

“Ta đã nhờ người sắp đặt trước. Bà cụ họ Chu sẽ đến dọn dẹp ba ngày một lần, tiện mang ít thức ăn. Ngoài bà ấy ra, không ai biết nơi này có người ở.” Lâm Huệ nói.

Ta nhìn mấy món ăn gia đình đơn giản ấy, viền mắt đỏ hoe.

Cuối cùng… cũng không cần phải sống trong sợ hãi nữa rồi.

Bốn chúng ta tắm một trận nước nóng thỏa thích, thay y phục sạch sẽ, ngồi bên bàn, ăn bữa cơm nóng đầu tiên trong suốt mười mấy ngày qua.

Cơm canh đơn sơ – rau xanh đậu hũ, thêm một chén trứng hấp – nhưng chúng ta ăn ngấu nghiến như tiệc lớn.

Ăn xong, trời đã tối đen.

Trong viện yên ắng, chỉ nghe tiếng côn trùng rả rích.

Ta và Lâm Huệ ngồi trên hành lang, ngẩng đầu nhìn trăng.

“Thanh Hòa, từ hôm nay trở đi, con không còn là Thế tử phi của phủ Định Viễn Hầu nữa.” Lâm Huệ nói, “Con đã từng nghĩ, sau này muốn làm gì chưa?”

Ta nghĩ một hồi, lắc đầu.

“Con không biết.”

“Không sao, từ từ nghĩ.” Bà nói, “Giờ chúng ta có tiền, có thời gian. Con có thể học một nghề, làm chút buôn bán nhỏ, hoặc cứ sống yên bình như vậy cả đời, đều được.”

“Vậy còn người thì sao?” Ta hỏi bà.

“Ta?” Bà mỉm cười, “Ta à, nửa đời trước sống vì người khác, nửa đời sau… ta muốn sống cho chính mình. Ta muốn đi xem vườn cảnh Giang Nam, nghe khúc Côn khúc, nếm thử những món điểm tâm chỉ từng thấy trong sách. Ta muốn sống trọn những tháng năm mà trước kia ta chưa từng được sống.”

Trong mắt bà, ánh lên một tia sáng mà ta chưa từng thấy – thứ gọi là khát vọng.

Người phụ nhân từng lặng lẽ suốt hai mươi năm trong Hầu phủ ấy, giờ phút này… mới thật sự sống lại.

Chúng ta trò chuyện rất lâu.

Trời đã khuya, ta trở về phòng mình.

Nằm trên chiếc giường xa lạ, hít lấy mùi nắng còn vương trên chăn đệm, ta lại không sao chợp mắt nổi.

Ta không nhịn được mà nghĩ – phủ Định Viễn Hầu ở kinh thành, giờ ra sao rồi?

Công gia và Triệu Văn Tuân… đã phát hiện chúng ta biến mất chưa?

Bọn họ sẽ có biểu cảm thế nào?

Là nổi giận lôi đình, hay cuống cuồng luống cuống?

Bất giác… ta thấy lòng thật sảng khoái.

05

Kinh thành, phủ Định Viễn Hầu.

Triệu Đức – chính là người từng là Định Viễn Hầu – choáng váng tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ.

Cơn say đêm qua khiến cổ họng ông ta khô khốc, rát bỏng.

Ông ta theo thói quen hô một tiếng:

“Người đâu, dâng trà!”

Không có ai đáp lại.

Ông ta lại gọi lần nữa, lần này giọng lớn hơn:

“Người đâu?! Chết hết rồi sao?!”

Vẫn là một khoảng lặng như chết.

Triệu Đức nhíu mày, trong lòng bắt đầu tức giận. Ông ta gắng gượng chống thân ngồi dậy, khoác ngoại bào, bước ra khỏi phòng ngủ.

Trong viện vắng tanh, đến một người quét rác cũng không có.

Tim ông ta lộp bộp một cái, một loại dự cảm chẳng lành bỗng trào dâng.

Ông ta sải bước băng qua hành lang, đi về phía chính sảnh.

Trong chính sảnh, con trai ông ta – Triệu Văn Tuân – cũng vừa mới dậy, đang đứng ngẩn ngơ.

“Cha, người đâu hết rồi? Đám hạ nhân sao chẳng thấy lấy một ai?” Triệu Văn Tuân hỏi.

“Ta biết cái gì!” Triệu Đức gầm lên, giọng đầy bực bội.

Cha con hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương một sự bất an rõ rệt.

Họ chạy đến phòng hạ nhân – trống rỗng.

Chạy đến nhà bếp – bếp lò nguội ngắt.

Tới chuồng ngựa – chỉ còn mấy con ngựa què yếu, còn những tuấn mã chạy ngàn dặm, không sót một con.

Sự hoảng loạn như dây leo quấn quanh tâm can họ.

“Phu nhân đâu?” Triệu Đức bỗng sực nhớ, “Đi xem viện của phu nhân!”

Họ lao đến chính viện, cổng viện mở toang, bên trong vẫn trống trơn.

Phòng ngủ – chăn gối gấp gọn gàng, bàn trang điểm trống trơn, những món trang sức quý giá ngày thường bày ra – chẳng còn lại món nào.

“Thanh Hòa đâu?” Triệu Văn Tuân cũng bắt đầu hoảng, quay người chạy về viện mình.

Kết quả – vẫn như vậy.

Người đi – lầu trống.

Cha con hai người đứng giữa sân viện trống trải, trừng mắt nhìn nhau.

Đúng lúc ấy, một giọng nói ẻo lả vang lên từ phía sau:

“Hầu gia, Thế tử, sao hai người lại ở đây vậy? Bọn thiếp chờ mãi không có ai dâng trà.”

Là mẹ con Liễu Ân, Liễu Niệm Sơ.

Các nàng cũng đã dậy, đang đầy háo hức chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới trong Hầu phủ.

Nhìn thấy các nàng, ngọn lửa giận dữ trong lòng Triệu Đức bùng lên.

“Câm miệng!” Ông ta gầm lên.

Mẹ con Liễu thị bị dọa cho sững sờ, đứng chết trân tại chỗ.

“Cha… rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Giọng Triệu Văn Tuân đã mang theo tiếng nghẹn ngào.

Triệu Đức không trả lời. Ông ta bỗng nhớ tới điều gì, liền phát cuồng lao về phía thư phòng.

Trong mật thất của thư phòng, là nơi ông ta cất giữ tài sản của gia tộc.

Ông ta run rẩy mở cửa mật thất.

Bên trong – trống rỗng.

Những bức thư họa thời tiền triều ông ta luôn lấy làm kiêu hãnh, những món cổ ngoạn ngọc khí giá trị liên thành, những rương vàng thỏi bạc chất đống… toàn bộ biến mất.

Chỉ còn lại những chiếc giá trống không, như đang chế giễu ông ta.

Mắt Triệu Đức tối sầm, suýt nữa ngã nhào.

“Phản rồi… phản rồi…” Ông ta lẩm bẩm.

Ông ta lao ra khỏi thư phòng, như một con thú điên cuồng, chạy khắp phủ.

Kho – trống.

Phòng kế toán – trống.

Kho riêng của vợ – ngay cả một sợi tóc cũng chẳng còn.

Cái nhà này… bị vét sạch rồi.

Ngay khi ông ta sắp phát điên, một người ăn mặc như quản sự lảo đảo chạy vào.

“Hầu gia! Hầu gia! Không ổn rồi! Bên ngoài… bên ngoài có rất nhiều người đến, nói là… nói là chủ nợ của chúng ta, cầm khế nợ tới đòi tiền!”

“Chủ nợ?” Triệu Đức túm cổ áo hắn, gầm lên: “Chủ nợ cái gì?! Bao giờ ta thiếu nợ ai?!”

“Là… là phu nhân dùng tư ấn…” quản sự run bắn người, nói:

“Họ nói, phu nhân dùng danh nghĩa của Hầu phủ, vay… vay ba mươi vạn lượng bạc trắng!”

Ba mươi vạn lượng!

Trời đất quay cuồng trước mắt Triệu Đức.

Người vợ bao năm luôn nhu thuận trước mặt ông ta, lại sau lưng làm ra chuyện này!

Không chỉ vét sạch Hầu phủ, mà còn để lại cho ông ta một khoản nợ trời biển!

“Cha!” Triệu Văn Tuân cũng chạy tới, tay cầm một tờ giấy, sắc mặt trắng bệch như quỷ, “Cha xem cái này…”

Triệu Đức giật lấy.

Là một tờ hưu thư.

Là người phụ nữ đó, viết hưu thư cho ông ta.

Trên đó, từng tội một, từng hành vi đê tiện ông đã làm – từ hủ bại đạo đức cho đến gian lận quân phí – đều bị viết rõ ràng rành mạch.

Ông ta chỉ cảm thấy cổ họng ngòn ngọt, một ngụm máu phun ra.

Phủ Định Viễn Hầu… xong rồi.

Một đời gây dựng của ông ta, trong một đêm – sụp đổ tan tành.

Ông ta ngồi phịch xuống đất, ngơ ngác nhìn căn phủ trống hoác trước mặt.

Mẹ con Liễu thị cũng đã hiểu ra mọi chuyện, ôm chặt lấy nhau, òa khóc.

Giấc mộng đẹp của các nàng, còn chưa bắt đầu – đã tan vỡ.

Các nàng cho rằng mình gả vào núi vàng núi bạc, không ngờ lại bước vào một vỏ xác rỗng toác, còn gánh thêm một núi nợ.

Triệu Văn Tuân nhìn Liễu Niệm Sơ đang khóc, chẳng còn lấy một chút thương tiếc như ngày hôm qua. Trong lòng hắn chỉ thấy phiền – phiền đến cực độ.

Hắn đá mạnh một cú vào cột hành lang bên cạnh.

“Tiện nhân! Đều là do hai con tiện nhân đó!” Hắn gào lên.

Ánh nắng chiếu vào Hầu phủ rộng lớn trống rỗng này, lại chẳng mang theo lấy một tia ấm áp.

Chỉ còn lại tiếng quát tháo của cha con họ, và tiếng khóc lóc của hai nữ nhân, vang vọng trong sân vắng lạnh.

Họ… ngây dại cả rồi.

Mà nơi xa xôi nghìn dặm ở Giang Nam, ta và Lâm Huệ đang ngồi trong sân viện, nhâm nhi chén Long Tỉnh Vũ Tiền mới hái năm nay.

Hương trà nhẹ nhàng, năm tháng an nhiên.