Một Đêm Rời Phủ: Mẹ Chồng Ra Tay Cứu Giá - Chương 4

06

Căn nhà ở Giang Nam không lớn, nhưng mọi thứ đều đầy đủ.

Ta, Lâm Huệ, cùng Xuân Đào và Thu Cúc – bốn người cùng chung sống – vừa vặn.

Những ngày đầu tiên, chúng ta đều bận rộn sắp xếp lại những thứ mang theo.

Khi ngân phiếu và khế đất trải đầy bàn, ta vẫn không khỏi cảm thấy chấn động.

Lâm Huệ chỉ vào chồng giấy tờ ấy, nói với ta:

“Thanh Hòa, đây chính là chỗ dựa cho nửa đời sau của chúng ta.”

Bà lấy ra một phần ngân phiếu và vài khế nhà ở kinh thành, giao cho Xuân Đào.

“Con đi một chuyến đến ngân hiệu, đổi hết số ngân phiếu này thành bạc mặt, rồi mau chóng bán mấy sản nghiệp kia đi. Chúng ta không thể để lại bất kỳ thứ gì liên quan đến kinh thành.”

Xuân Đào có chút lo lắng:

“Phu nhân, chỉ mình con…”

“Yên tâm.” Lâm Huệ đưa cho nàng một địa chỉ, “Đây là chỗ biểu ca xa của ta, hắn sẽ giúp con. Nhớ lấy, cẩn thận mọi chuyện.”

Xuân Đào gật đầu, sáng hôm sau đã cải nam trang lên đường.

Ta và Thu Cúc thì ở lại, bắt đầu học quản lý gia vụ dưới sự chỉ dẫn của Lâm Huệ.

Bà trải một quyển sổ cái trước mặt ta.

“Con xem, hiện tại chúng ta có bao nhiêu tiền, mỗi tháng chi tiêu thế nào, tương lai muốn làm gì, đều phải có kế hoạch. Tiền không thể chỉ cất trong tay, phải biết dùng tiền sinh ra tiền.”

Bà dạy ta cách xem sổ sách, cách tính lãi, cách đánh giá triển vọng của một thương vụ.

Những điều này, còn hữu dụng hơn mười mấy năm ta học thêu thùa, nữ công trong khuê phòng.

Đầu óc ta chuyển động rất nhanh, học cũng rất mau.

Chưa đầy nửa tháng, ta đã có thể giúp Lâm Huệ sắp xếp rõ ràng mọi khoản thu chi trong nhà.

Lâm Huệ rất hài lòng.

“Con thông minh hơn ta nghĩ.” Bà khen ta.

Ta mỉm cười. Ở Hầu phủ suốt ba năm, ta cứ ngỡ mình đã trở thành một con rối vô tri. Giờ ta mới biết, không phải ta không có năng lực – chỉ là bị nhốt trong chiếc lồng quá lâu.

Những ngày không có nam nhân, thanh tịnh như suối mát trong núi.

Chúng ta tự tay nấu ăn, quét tước sân vườn. Khi rảnh rỗi, Lâm Huệ đàn cầm, ta họa tranh. Hoặc cùng nhau dạo quanh những thị trấn nhỏ ở Giang Nam.

Nơi này, đường lát đá xanh hẹp hẹp, hai bên là những cửa tiệm cổ kính, bày bán đủ loại đồ vật lạ mắt mà chúng ta chưa từng thấy.

Chúng ta mua một túi kẹo hoa quế, hoặc một ít hạt dẻ mới rang, vừa đi vừa ăn.

Gặp tấm vải đẹp, Lâm Huệ kéo ta vào tiệm, lựa chọn cả buổi.

“Khúc lụa xanh này đẹp đấy, rất hợp với nước da con.”

“Lâm di, mảnh vải màu nghệ này, người mặc lên nhất định rất hợp.”

Chúng ta như mẹ con thật sự, thân thiết khăng khít.

Có lúc, ta như mê man.

Cảm giác ba năm ở kinh thành, chỉ là một cơn ác mộng.

Hiện tại – mới là lúc tỉnh mộng.

Một tháng sau, Xuân Đào trở về.

Nàng không chỉ bán được toàn bộ sản nghiệp với giá tốt, còn mang về tin tức mới nhất từ kinh thành.

“Thiếu… tiểu thư, Lâm di.” Nàng đã đổi cách xưng hô, “Phủ Định Viễn Hầu… xong rồi.”

Nàng kể, Hầu phủ gánh một khoản nợ khổng lồ, Triệu Đức phải bán sạch tài sản, đến cả tổ trạch cũng không giữ nổi, mới miễn cưỡng trả xong.

Hoàng đế nghe chuyện, nổi giận lôi đình, trách mắng hắn “trị gia vô phương, đức hạnh hủ bại”, tước hết tước vị, giáng làm thứ dân.

“Nghe nói, cả nhà họ, cùng mẹ con nhà họ Liễu, chuyển đến một căn nhà cũ nát ở thành Tây. Những người thân quen trước đây, giờ đều tránh xa.” Xuân Đào kể một cách hứng khởi.

“Triệu Văn Tuân… tên cựu thế tử ấy, không chịu nổi sự sa sút, ngày nào cũng say rượu, say rồi lại đánh người. Hai mẹ con họ Liễu thì ngày nào cũng cãi vã, làm loạn đến gà chó không yên.”

Ta lặng lẽ nghe, trong lòng không gợn lên chút sóng.

Không hiếu kỳ, cũng chẳng quan tâm.

Những người ấy, chuyện ấy – đã chẳng còn liên quan gì đến ta nữa.

Lâm Huệ nghe xong, cũng chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng, như đang nghe chuyện của người xa lạ.

Bà đếm bạc Xuân Đào mang về, nhập vào sổ, rồi nói:

“Được rồi, chuyện kinh thành, đến đây là hết. Từ nay, ai cũng không được nhắc đến nữa.”

“Dạ.” Chúng ta đồng thanh đáp.

Ngày qua ngày trôi đi.

Số tiền trong tay chúng ta đủ để sống xa hoa cả đời.

Nhưng Lâm Huệ nói, người không thể sống nhàn rỗi, rảnh rỗi dễ sinh suy nghĩ bậy.

Bà hỏi ta:

“Thanh Hòa, con muốn làm gì?”

Ta nghĩ rất lâu.

Rồi đáp:

“Con muốn mở một tiệm thêu.”

Từ nhỏ ta đã yêu thích thêu thùa. Mẫu thân ta là một thêu nữ nổi danh ở Giang Nam, ta được bà truyền lại toàn bộ tinh hoa.

Ở Hầu phủ, đồ ta thêu chỉ dùng để lấy lòng trượng phu. Bây giờ, ta muốn biến nó thành sự nghiệp của mình.

Lâm Huệ hoàn toàn ủng hộ.

“Tốt. Con muốn làm, vậy chúng ta cùng làm. Thêu phẩm Giang Nam nổi tiếng khắp thiên hạ, đã làm thì phải làm thứ tốt nhất.”

Nói là làm.

Chúng ta bắt đầu tìm mặt bằng ở trấn.

Lâm Huệ mắt tinh như hổ, không chọn vị trí phồn hoa nhất, mà thuê một căn gác hai tầng trong con hẻm yên tĩnh, nơi các văn nhân nhã sĩ thường lui tới.

“Sản phẩm của chúng ta, là để bán cho người biết thưởng thức.” Bà nói, “Rượu ngon không sợ hẻm sâu.”

Chúng ta đặt tên cho tiệm thêu là Huệ Tâm Các.

“Huệ” là tên Lâm Huệ. “Tâm” lấy từ tâm “Thanh Hòa”.

Chúng ta mời thợ giỏi nhất đến tu sửa tiệm, lại từ thôn quê mời mấy thêu nữ tay nghề cao.

Ta lấy những tác phẩm của mình ra, cùng các thêu nữ nghiên cứu mẫu mới.

Chúng ta không còn thêu long phượng mẫu đơn xưa cũ, mà chọn thêu sơn thủy Giang Nam, hoa cỏ bốn mùa, cuộc sống chợ búa thường nhật.

Lâm Huệ đảm nhiệm quản lý. Bà lập quy củ nghiêm ngặt, đãi ngộ thêu nữ hậu hĩnh. Bà nói, giữ được lòng người, mới giữ được tay nghề.

Ngày khai trương, chúng ta không khua chiêng gõ trống.

Chỉ treo hai chiếc lồng đèn trang nhã trước cửa, đốt một tràng pháo nhỏ.

Người ghé qua không nhiều, nhưng ai bước vào, cũng bị những thêu phẩm thanh nhã trong tiệm hấp dẫn.

Giá của chúng ta không rẻ, vậy mà ngay ngày đầu, đã bán được mấy bức.

Ta cầm số tiền đầu tiên tự tay kiếm được, tay còn run rẩy.

Không nhiều – chỉ hai mươi lượng bạc.

Nhưng hai mươi lượng này, quý giá hơn bất cứ phần thưởng nào ta từng nhận trước đây.

Buổi tối, chúng ta đóng cửa tiệm, lên lầu trên mừng khai trương.

Lâm Huệ nâng chén.

“Thanh Hòa, chúc mừng con. Từ hôm nay trở đi, con không còn là thê tử của ai, cũng không còn là con dâu nhà ai. Con là chưởng quầy của Huệ Tâm Các, là Tô Thanh Hòa.”

Sau khi gả cho Triệu Văn Tuân, ta đã mang họ chồng.

Hôm nay, cuối cùng… ta lấy lại được tên của chính mình.

Tô Thanh Hòa.

Ta nâng chén, uống cạn.

Rượu rất cay – nhưng lòng, thật ngọt ngào.

07

Việc buôn bán của Huệ Tâm Các còn tốt hơn chúng ta dự liệu.

Những mẫu thêu mới lạ do ta thiết kế nhanh chóng lan truyền trong giới quý phu nhân, tiểu thư ở trấn.

Các nàng vốn đã chán ngán những kiểu thêu phú quý rập khuôn, lại mê mẩn những bức thêu mô tả sơn thủy thiên nhiên, thanh nhã đầy thi vị của chúng ta.

Đơn hàng cứ như tuyết rơi, tới tấp bay về.

Ta bận đến chân không chạm đất, mỗi ngày hoặc vẽ mẫu mới, hoặc chỉ dẫn các thêu nữ làm việc.

Lâm Huệ còn bận hơn ta. Bà không chỉ quản lý mọi việc vận hành của tiệm, mà còn đi mở rộng đầu ra.

Bà dựa vào mối quan hệ cũ, liên hệ với vài đoàn thương nhân lớn xuôi ngược Bắc – Nam, đem thêu phẩm của chúng ta bán đi khắp nơi.

Chỉ trong nửa năm, Huệ Tâm Các từ một tiệm thêu nhỏ, đã trở thành thương hiệu có tiếng ở Giang Nam.

Chúng ta kiếm được rất nhiều tiền, đến mức ta nhìn sổ sách mà cũng giật mình.

Nhưng Lâm Huệ lại nói:

“Tiền chỉ là thứ yếu. Quan trọng là, chúng ta đã làm được việc, đã chứng minh được bản thân.”

Cùng với việc làm ăn ngày càng phát đạt, phiền toái cũng kéo tới.

Trong trấn có một hiệu thêu lâu đời tên Cẩm Tú Phường, đã buôn bán mấy chục năm, luôn độc chiếm thị trường.

Sự xuất hiện của chúng ta khiến họ mất đi quá nửa số khách.

Trần chưởng quầy của Cẩm Tú Phường, là một gã béo hơn bốn mươi tuổi, nhiều lần phái người đến cửa tiệm gây chuyện.

Hôm nay thì nói chỉ thêu của chúng ta bị phai màu, mai lại vu là họa tiết sao chép từ họ.

Lâm Huệ đều xử lý ổn thỏa.

Bà mời những kẻ gây chuyện vào tiệm, trước mặt các vị khách, đem thêu phẩm của chúng ta ra so với của Cẩm Tú Phường.

“Các vị phu nhân, tiểu thư đều là người sành sỏi, xin mời tự xem. Ai thêu tinh tế hơn, phối màu trang nhã hơn, chất liệu tốt hơn – rõ ràng như ban ngày.”

Khách đâu phải kẻ ngốc, ai hơn ai, nhìn là biết.

Qua mấy lần như vậy, Cẩm Tú Phường chẳng những không chiếm được lợi, còn mất luôn danh tiếng.

Trần chưởng quầy tức giận đến điên người, bắt đầu giở thủ đoạn hèn hạ.

Hắn thuê vài tên du côn, ngày ngày chặn trước cửa tiệm chúng ta, quấy nhiễu khách hàng.

Các thêu nữ sợ hãi không dám đến làm, khách cũng chẳng dám vào.

Buôn bán rớt thê thảm.

Ta sốt ruột đến độ phát hoảng, nói với Lâm Huệ:

“Lâm di, chúng ta báo quan đi!”

Lâm Huệ lắc đầu:

“Quan phủ với chúng là cá mè một lứa. Báo cũng vô ích, chỉ chuốc thêm phiền.”

“Vậy phải làm sao?”

“Đối phó với lưu manh, phải dùng cách còn lưu manh hơn.” Ánh mắt Lâm Huệ chợt lóe lên tia lạnh lùng.

Tối hôm đó, bà ra ngoài một mình.

Sáng hôm sau, điều kỳ diệu xảy ra.

Đám lưu manh chặn trước cửa tiệm, biến mất.

Thay vào đó là mấy gã trai tráng, mặc đồ gọn gàng, cơ bắp rắn rỏi. Họ chẳng nói nhiều, chỉ đứng sừng sững trước cửa như vài vị Hộ Pháp.

Khách đến thì họ tươi cười nghênh đón. Ai lấm la lấm lét đến gần, họ chỉ cần trừng mắt là lui.

Ta tò mò hỏi Lâm Huệ:

“Lâm di, bọn họ là…?”

“Người của Bang Tàu trong trấn.” Lâm Huệ nhàn nhạt nói, “Ta bỏ chút tiền, mời họ tới trông tiệm.”

Ta tròn mắt sững sờ.

Bang Tàu – tổ chức mà đến quan phủ cũng phải kiêng dè vài phần.

Vậy mà Lâm Huệ lại mời được họ!

“Người làm sao…?”

“Ta nghe ngóng được, lão đại của Bang Tàu là một người con hiếu thảo, mẹ lão rất thích thêu. Ta tự mình đến dâng một bức Bách Thọ Đồ, lại hứa từ nay việc cưới hỏi, ma chay của huynh đệ trong bang, thêu thùa ta lo tất.” Lâm Huệ nói, “Nhiều lúc, nhân tình còn hữu dụng hơn bạc.”

Một lần nữa, ta kính phục Lâm Huệ đến cúi đầu sát đất.

Tin tức nhanh chóng đến tai Trần chưởng quầy.

Hắn sợ đến hồn phi phách tán, hôm sau đã mang lễ vật quý giá đến tận nơi xin lỗi.

Lâm Huệ vẫn tiếp hắn, nhưng không nhận lễ.

Chỉ nói đúng một câu:

“Trần chưởng quầy, buôn bán là dựa vào bản lĩnh, không phải thủ đoạn. Nếu còn lần sau, không chỉ đơn giản là để Bang Tàu trông cửa nữa đâu.”

Trần chưởng quầy rối rít vâng dạ, rồi xám mặt mà rút lui.

Từ đó về sau, không còn ai dám đến Huệ Tâm Các gây chuyện nữa.

Việc này yên ổn rồi, Lâm Huệ liền đưa ra một quyết định.

Bà lấy một phần tiền lời, mua một khoảnh đất rộng ở ngoại ô trấn, dựng một tòa đại viện.

Bà nói:

“Tiệm thêu mở rộng, cần thêm nhân lực. Chúng ta thu nhận một ít cô nhi vô gia cư, dạy họ tay nghề, cho họ chút vốn liếng để mưu sinh.”

Ta giơ cả hai tay tán thành.

Chúng ta đặt tên tòa viện đó là Huệ Tâm Viện, nhận nuôi hơn mười bé gái đủ mọi lứa tuổi.

Chúng ta mời người dạy các bé học chữ, học viết, dạy cả nghề thêu thùa.

Huệ Tâm Các nhỏ bé, dần trở thành một mái nhà ấm áp.

Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của bọn trẻ trong sân, ta thấy một niềm mãn nguyện chưa từng có.

So với những năm tháng nhung lụa trong Hầu phủ, nơi này… hạnh phúc gấp vạn lần.

Ta tưởng, cuộc sống sẽ mãi yên bình như thế.

Cho đến một ngày—

Một người mà ta ngỡ suốt đời sẽ không bao giờ gặp lại… lại xuất hiện trước cửa Huệ Tâm Các.