Chương 2

6

A nương kéo ta rẽ vào một con ngõ nhỏ, gõ cửa, mặt mày hớn hở trò chuyện với một phụ nhân.

Không biết nói đến đoạn nào, phụ nhân kia kéo ta lại, bóp eo ta một cái, rồi vỗ mông ta, sau đó quay sang a nương lắc đầu.

A nương chỉnh lại tay áo, giơ ba ngón tay ra hiệu.

Phụ nhân kia còn định nói thêm gì đó, a nương liền “phịch” một tiếng quỳ xuống:

“Lão thẩm, xin ngươi thương xót mẹ con ta một chút.”

“Thôi được rồi, bà già này hôm nay coi như làm việc thiện một lần, nhưng về rồi thì đừng nói cho ai biết.”

Dứt lời, phụ nhân ấy vào trong nhà lấy ra ba lượng bạc vụn.

Bà ta và a nương, một tay giao tiền, một tay giao người. Tiền trao cháo múc.

Một lượng bạc bằng bốn dây tiền, một dây tiền là bảy trăm bảy mươi văn, ba lượng bạc chính là chín ngàn hai trăm bốn mươi văn.

Một đấu gạo cần một trăm văn, số tiền này cũng đủ cho cả nhà họ ăn một thời gian.

A nương cầm được tiền thì không nấn ná thêm, quay người rời đi. Bóng lưng bà dần dần mờ đi trong tầm mắt, còn ta thì đứng đực ra một chỗ, hồi lâu không thể hoàn hồn.

“Con nha đầu chết toi kia, còn đứng thừ người ngoài đó làm gì? Không mau vào đây!”

Nghe tiếng quát của bà mối, ta lau mặt, vội vàng bước vào trong.

Ân dưỡng dục, đến hôm nay coi như ta đã trả xong.

Vào nhà rồi, bà mối tắm rửa cho ta mấy lượt, lại thay cho ta bộ áo vải thô sạch sẽ, đến trước khi trời tối thì dẫn ta tới một hộ gia đình.

Gạch đen ngói xám, cửa đỏ tường cao, trông sang trọng hơn nhiều so với căn nhà đất cũ kỹ của ta.

Bà mối nói chuyện dây dưa mãi với người nhà đó, cuối cùng chốt giá năm lượng bạc, ta trở thành dâu nuôi từ bé của Vương gia.

Nhưng Vương gia không thích ta.

Lang quân chê thân thể ta gầy đét, mặt mũi không xinh; cha mẹ chồng chê ta nhỏ người yếu sức, chẳng làm nổi việc nặng.

Bọn họ oán ta làm phí mất năm lượng bạc nhà họ, nói rằng nuôi ta còn chẳng bằng nuôi một con chó.

Nhưng bọn họ cũng không nghĩ lại xem, mỗi ngày trời chưa sáng ta đã phải làm việc, đến khuya vẫn còn tách hạt dệt vải, sơ sẩy một chút là bị quất roi, bị nhốt vào phòng củi, bị bỏ đói, sống từng ngày như thế, ta làm sao có thể lớn thành dáng dấp mà họ mong muốn?

Hôm đó, bọn họ lại vô cớ đánh ta một trận, nhốt ta vào phòng củi.

Ta… thực sự không chịu đựng nổi nữa rồi.

7

Nghe xong chuyện ta kể, bà tử rơi nước mắt không ngừng:

“Đứa trẻ ngoan, ta thấy thương tích trên người ngươi đã đoán được số mệnh ngươi chẳng dễ dàng, nhưng chẳng ngờ lại khổ đến mức này. Hôm nay, bà già này liều mạo phạm một phen, đặt cho ngươi một cái tên.”

Bà trầm ngâm hồi lâu, rồi nói:

“Lấy Vân làm họ, lấy Hạ làm tên, mong cô nương từ nay về sau được tự do như mây, rực rỡ như mùa hạ. Gọi là Vân Hạ, được không?”

Vân Hạ, Vân Hạ…

Ta khe khẽ lặp đi lặp lại hai chữ ấy.

Hoàn hồn lại, ta vui vẻ gật đầu thật mạnh:

“Gọi là Vân Hạ.”

Nguyện cho quãng đời còn lại của ta, sẽ tự do như áng mây, nồng nhiệt như mùa hạ.

Đêm đó, ta nằm trên giường, vì quá phấn khởi mà mãi không ngủ được. Từ nay về sau, ta cũng là người có tên rồi.

Nửa đêm, ta vẫn chưa chợp mắt.

Khi đêm đã khuya vắng, từ phía căn bếp bỗng vang lên tiếng sột soạt.

Ta đánh liều, mở cửa ra xem, bất ngờ va phải một vật cứng rắn, có nhiệt độ, như là… ngực người.

Trong lòng ta chợt lạnh: chẳng lẽ nhà có trộm?

Bà tử nhân hậu như thế, lại đối với ta tốt đến vậy, ta tuyệt đối không thể để bà xảy ra chuyện gì.

Thế là, ta dốc toàn lực, lao thẳng vào người kia.

Một tiếng rên khẽ.

“Rầm” một tiếng.

Phòng bà tử sáng đèn.

8

Ánh đèn lờ mờ, nhưng vẫn rọi rõ gò má đang ửng đỏ của ta.

Lâm Viễn đang nhăn mặt xoa ngực.

Ta lặng lẽ nép về phía bà tử, cúi đầu cụp mắt:

“Lâm đại ca, xin lỗi huynh.”

Bà tử nhìn Lâm đại ca, không nén được bực mình:

“Có gì đâu mà quý giá đến thế? Lại nói, ai bảo ngươi nửa đêm nửa hôm trở về không nói trước một tiếng, bị Hạ Hạ nhận nhầm thành trộm cũng phải thôi!”

Lâm đại ca bị bà nói cho đỏ bừng mặt, ấp úng mãi cũng không nói nổi câu nào.

“Được rồi, không ngủ nữa thì trời sắp sáng mất.”

Bà tử tắt đèn, trở về giường nghỉ ngơi.

Ta mang theo cảm giác tội lỗi quay lại phòng phía đông, Lâm đại ca cũng trở về phòng phía tây.

Một phen náo động như vậy, ta ngủ không yên giấc, bên ngoài chỉ cần có chút động tĩnh là lại tỉnh dậy.

Đêm qua trời tối đen, ta không chú ý đến mớ thú săn chất đống ngoài sân.

Sáng ra, ta thấy Lâm đại ca đang thu dọn, vội vàng rửa mặt rồi chạy đến giúp một tay.

Mổ bụng, rửa sạch, xỏ dây, treo lên xà.

Một loạt động tác thuần thục gọn gàng, khiến Lâm đại ca liên tục liếc mắt nhìn.

“Cô nương trước đây trong nhà làm nghề đồ tể sao?”

Ta lắc đầu. Hắn còn định hỏi tiếp thì bà tử gọi hắn sang, thì thầm mấy câu, sau khi quay lại hắn cũng không hỏi gì nữa.

Chỉ là, chẳng vì cớ gì mà khẽ nói với ta:

“Chuyện gì cũng nên nghĩ về phía trước.”

Ta khẽ “ừm” một tiếng.

Lâm đại ca không ở nhà lâu, mấy hôm sau lại lên núi.

Bà tử nói sang năm hắn sẽ tòng quân, ta đoán chắc là hắn muốn nhân lúc còn ở nhà, chuẩn bị thật nhiều thịt khô cho bà.

Vài hôm nay, vết thương của ta đã lành hẳn, cũng chẳng còn lý do gì để ở lại nữa, trong lòng không khỏi buồn bã.

Bà tử nhìn ra tâm sự của ta, cố ý than thở:

“Ôi chao, sang năm xuân tới, Tử Quy nhà ta sẽ lên đường, về sau trong viện này chỉ còn lại một bà già cô quạnh, chẳng biết Hạ Hạ có bằng lòng ở lại, bầu bạn với bà già này hay không?”

Ta ngẩn người trong chốc lát, lập tức đáp:

“Bằng lòng, bằng lòng mà, a bà, con bằng lòng!”

Núi cao sông sâu, rừng rậm tăm tối, cuối cùng cũng gặp được ánh sáng.

Ta nép vào lòng bà, nở nụ cười rạng rỡ như hoa dưới ánh nắng.

9

Có lẽ vì quá hạnh phúc, nên cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh, mới chớp mắt một cái mà Tết đã cận kề.

Lâm đại ca quét dọn bên ngoài.

Ta và a bà thì bận rộn trong căn bếp, tay chân thoăn thoắt.

Từng miếng thịt trong chảo dầu nóng từ từ xòe nở, từng đợt bong bóng sôi ùng ục cuốn theo mùi hương hấp dẫn tỏa khắp gian nhà.

Lâm đại ca thỉnh thoảng lại ló đầu vào nhìn.

A bà thấy thế, nhét ngay một viên thịt vào miệng hắn, còn cười mắng mấy câu.

Ta cũng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Trong nhà ngoài sân đều đã dọn dẹp sạch sẽ, đồ Tết cũng chuẩn bị đủ đầy.

Rảnh tay rồi, Lâm đại ca bắt đầu viết câu đối lên giấy đào.

Nét chữ của huynh ấy giống như con người huynh — mạnh mẽ, vững chãi, lộ ra sự hào sảng giữa từng nét bút.

A bà ngồi xem một lúc thì cũng hứng chí, tiện tay viết một đôi, chữ bà so với Lâm đại ca thì càng rộng mở phóng khoáng hơn nữa.

Ta tuy không biết chữ, nhưng thấy họ vui vẻ, ta cũng vui theo.

Cứ thế, chớp mắt đã tới đêm ba mươi.

Gà núi hầm dừa, thỏ cay xào, cá vàng chiên giòn, canh viên thịt cùng trứng xào dương xỉ đã được bày sẵn lên bàn từ sớm.

“Tới rồi, cẩn thận kẻo phỏng đấy!” A bà lại múc cho mỗi người một bát lớn bánh chẻo.

Dưới ánh trăng, chiếc bàn tròn nhỏ trong sân đầy ắp thức ăn, ba người chúng ta quây quần bên nhau cười nói, ăn sạch bách chẳng còn thừa lại gì.

Ta no đến ợ một tiếng, vốc một nắm dừa sợi đi cho gà ăn.

Lũ gà này là do ta nhờ Lâm đại ca bắt từ trên núi về. Nguyệt Nhai châu ấm áp hơn phương Bắc nhiều, sang xuân nhiệt độ lại càng cao hơn, thịt tươi khó bảo quản lâu, chi bằng nuôi thêm vài con gà, vừa có thịt ăn, lại có trứng.

Tối ba mươi, vốn ta định thức trắng đêm canh giao thừa, nhưng a bà bảo cả ngày đã bận rộn rồi, đuổi ta đi nghỉ ngơi.

Nào ngờ vừa đặt lưng xuống giường đã bị thứ gì đó cấn vào người. Ta đưa tay sờ thử, lôi ra được một chiếc túi gấm màu đỏ, bên trong là mấy miếng bạc vụn.

Ta ôm túi gấm đặt lên ngực, đang cười… thì nước mắt đã rơi xuống.

Tiền mừng tuổi… Đó là thứ ta chỉ nghe đến sau khi tiểu đệ ra đời, đáng tiếc, cả đời ta chưa từng có.

Nhưng giờ thì ta có rồi.

Lại còn nhiều đến thế.

Túi gấm căng phồng.

Trái tim ta cũng căng phồng theo.

Phồng đến mức ta chẳng ngủ nổi.

Thế là, ta thắp đèn, ngồi làm chút việc may vá.

10

Ngày mười bảy tháng Giêng, Lâm đại ca phải lên phương Bắc tòng quân.

A bà nhét vào túi huynh ấy một nắm đương quy, dặn dò đủ điều, bảo phải giữ gìn bản thân, nhất định phải trở về nguyên vẹn cả tay chân.

Ta đưa cho Lâm đại ca hai đôi giày vải đã may sẵn.

“Lâm đại ca, ta không có tài cán gì, chỉ may vá là còn tạm được. Lên đường hành quân đi bộ nhiều, đôi này đế dày, huynh cầm theo đi nhé.”

Lâm đại ca hai tay đón lấy, mặt đỏ ửng, cảm tạ ta:

“Đa tạ Vân cô nương.”

Chia ly vốn đã nặng nề, nói nhiều cũng chỉ khiến lòng càng thêm xót. Sau khi từ biệt bọn ta, Lâm đại ca liền bước lên thuyền.

Nhìn con thuyền dần xa khuất, a bà chợt hỏi ta:

“Hạ Hạ, con thấy Lâm đại ca của con thế nào?”

Câu hỏi ấy đến quá bất ngờ, nhất thời ta không biết phản ứng ra sao.

Nếu buộc phải nói, thì Lâm đại ca dĩ nhiên là người rất tốt.

Luận về dung mạo, huynh ấy vóc người cao lớn, lưng thẳng vai rộng, tuy bên má có một vết sẹo, nhưng khí chất quanh người vẫn lấn át được nó.

Lâm đại ca biết săn bắn, biết nuôi gia đình.

Tính tình ôn hòa, chưa từng ra tay đánh người.

Mỗi lần xuống trấn bán thịt thú, huynh ấy đều mang quà về cho ta. Nhìn từ chỗ nào, huynh ấy cũng đều tốt cả.

Chỉ có một điểm… chưa tốt lắm.

Đó là, mỗi lần chạm phải một chút thôi, huynh ấy liền đỏ bừng cả mặt.

Ta hiểu dụng ý trong lời a bà, Lâm đại ca thì rất tốt… nhưng ta, vẫn chưa đủ tốt.

A bà thấy ta im lặng không nói, liền nắm tay ta đi về nhà, vừa đi vừa mỉm cười:

“A bà chỉ thuận miệng hỏi thôi, Hạ Hạ đừng nghĩ nhiều. Nếu sau này con và Tử Quy hữu duyên, thì con làm cháu dâu của bà; nếu vô duyên, thì làm cháu gái cũng được. Dù sao cũng đều là người trong nhà cả.”

Ta nắm chặt lấy tay a bà, từ đáy lòng thốt lên:

“Được, sau này bất kể ra sao, con cũng là người nhà của a bà.”

Trên đường về, không hiểu sao, ta lại nhớ đến Hải cô nương, trong lòng bỗng sinh ra đôi chút tò mò.

Ta hỏi a bà:

“Hôm ấy vì sao người không muốn gả Hải cô nương cho Lâm đại ca?”