Chương 5

18

Ban đầu, vải họ dệt chưa thể coi là thượng phẩm, nhưng lại thắng ở chỗ hiệu suất cao, chi phí thấp, số lượng lớn.

Ta hợp tác với những thương nhân buôn vải, bán ra với giá thấp, rồi chia lại bạc cho họ.

Có bạc trong tay, cũng có thể chặn miệng người trong nhà, bớt đi không ít đòn roi và mắng nhiếc.

Về sau, người đến học ngày càng đông, họ giao lưu lẫn nhau, kết hợp ý tưởng riêng, từng tấm vải dệt ra đều có nét khéo léo riêng biệt.

Họ không ngừng rèn luyện, tay nghề ngày một nâng cao, vải vóc ngày càng tinh mỹ, chất lượng cũng dần lên hàng thượng đẳng.

Trải qua sáu năm, vải bông trấn Ô Tinh đã vang danh khắp nơi, sản phẩm được buôn bán tới mọi miền đất nước.

Hẳn là họ cũng nhìn thấy rồi.

Trấn Ô Tinh ngày càng thu hút nhiều người tìm đến, ta giao cửa tiệm lại cho một người đáng tin, để nàng tiếp tục truyền dạy nghề dệt.

Còn ta, một mình đến sống tại một ngôi làng nhỏ khác.

Dạy nghề sáu năm, ta nhận ra một hiện tượng rất rõ rệt: người đến học đa phần là phụ nữ đã thành gia, thiếu nữ chưa chồng rất ít, đặc biệt là các cô gái trong làng lại càng hiếm thấy.

Thế là, ta đem toàn bộ số bạc tích góp được nửa đời mình, mở một phường học dệt vải trong làng.

Tối hôm công trình hoàn tất, trời đổ mưa như trút nước.

Có người gục ngã trước cửa nhà ta, là một cô bé chừng mười hai mười ba tuổi.

Vừa đen vừa gầy, như một khúc xương sườn bám đầy bùn đất.

Ta vừa thay bộ áo vải ướt lạnh cho con bé xong, nó đã tỉnh lại, trong mắt đầy cảnh giác, thấy ta không có ác ý, mới chịu thả lỏng đôi chút.

Nhưng vẫn trốn vào góc tường, co người lại.

Nó nói, người nhà định dùng nó để đổi lấy hôn sự cho ca ca, đối phương là một gã ngốc ngoài hai mươi.

Nó khóc lóc, cự tuyệt không chịu, người nhà liền nhốt lại, chờ ngày tân nương kia gả vào, là lập tức đem nó gả đi.

Hôm nay, nó tranh thủ được một lúc không ai để ý, mới may mắn trốn ra được.

Không lâu sau, người nhà nó liền đuổi tới.

Mẹ nó quỳ xuống trước mặt con bé, khóc cầu:

“Nhị Nhi, con bỏ trốn thì ca ca con biết làm sao? Mẹ moi đâu ra mười lượng bạc cưới vợ cho nó đây?”

Cha nó cũng hớt hải chạy tới, tát mạnh vào mặt con bé:

“Con tiện tỳ này! Cha nuôi mày ăn mày mặc, nuôi lớn mày từng này tuổi, mày báo đáp thế này đây hả? Để tao đánh gãy chân mày!”

Vừa nói xong liền giơ chân lên định đá nó, mẹ nó vừa khóc vừa nhào tới ngăn, cảnh tượng rối loạn cả lên.

Ta kéo con bé ra sau lưng mình.

“Mười lượng bạc, các người bán nó cho ta đi.”

19

Hai người dưới đất sững lại không nói gì nữa.

Mẹ nàng đầy vẻ hoài nghi:

“Con nha đầu gầy trơ xương này, cô thật muốn mang đi sao?”

Ta gật đầu.

Cha nàng nghe vậy, trong mắt thoáng qua một tia tinh ranh:

“Hai mươi lượng! Nhà ta nuôi nó cũng tốn không ít sức, cô đưa hai mươi lượng, ta lập tức bán cho cô!”

Tay ta bỗng siết chặt lại.

Ta không dám ngoái đầu, chỉ đẩy nàng ra trước, lạnh nhạt nói:

“Nhiều nhất mười lăm lượng, đắt hơn thì ta không cần nữa.”

Rồi xoay người làm bộ rời đi.

“Ê, đợi đã! Mười lăm lượng thì mười lăm lượng!”

Sợ ta đổi ý, ông ta vội kéo ta đi tìm lý chính, ký giấy, điểm chỉ trước mặt.

Nàng theo ta trở về học đường, vừa bước qua cửa liền “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

“Đa tạ phu nhân cứu mạng, từ nay con chính là nha hoàn của người, con biết nhóm lửa nấu cơm, cũng biết cắt cỏ chăn dê…”

Ta cắt lời, kéo nàng dậy:

“**Ta không cần nha hoàn. Từ nay về sau, con theo ta học dệt vải. Đợi khi nào con trả đủ mười lăm lượng bạc kia, muốn đi thì cứ đi.

“Còn nữa, sau này đừng gọi ta là phu nhân, gọi ta là Vân di.**”

Ta nhìn nàng còn đang ngơ ngác, dịu giọng:

“Ngày mai bắt đầu học.”

Xây nhà, đặt chế công cụ dệt xong, trong tay ta chỉ còn đúng mười lăm lượng bạc, nếu không có tiền vào thêm, e là chẳng bao lâu nữa ta sẽ phải uống gió Tây Bắc rồi.

Đêm đã khuya, nàng mấy ngày nay đã kiệt sức, ta bảo nàng đi nghỉ.

Ta thắp đèn dầu, duỗi người một cái, rồi bắt đầu ngồi vào khung cửi.

Ta mang vải dệt được tới cửa hàng nhờ bán hộ.

Tạm thời chưa phải uống gió, nhưng cũng sát nút rồi.

Trong làng này, những cô gái giống như nàng còn rất nhiều.

Hoặc là dùng tình cảm cảm hóa, hoặc là dùng đạo lý thuyết phục, cũng có khi là chia tiền công ra dẫn dụ, từng chút từng chút, ta đón thêm không ít nữ nhi vào học đường.

Nhưng tay nghề ta có hạn, sức ta cũng có hạn — chỉ có thể dệt thêm, quay thêm, để giữ cái học đường này tiếp tục tồn tại.

May mắn là, sau nhiều ngày đêm nghiên cứu không ngủ, ta đã cải tiến được máy xe sợi tay quay một con suốt, thành máy xe ba suốt chân đạp.

Hiệu suất dệt vải tăng lên không ít.

Nhưng ta cuối cùng vẫn ngã quỵ.

Lương y đến khám, nói là do ta thiếu ngủ kéo dài, đêm nào cũng thức trắng.

Sau khi trả tiền khám, hắn ấp a ấp úng, lại chưa chịu rời đi.

20

“Đại phu, nếu còn điều gì, xin cứ nói thẳng. Ta chịu được.”

Mấy năm nay, những cô gái vào học sớm đã gần như nắm được hết kỹ nghệ, dù ta có chết đi, các nàng cũng đủ khả năng truyền dạy lại cho những người mới.

Về phần bạc tiền, ta đã thu xếp ổn thỏa với bên trấn Ô Tinh, chỉ cần mang vải tới, họ sẽ giúp bán hộ.

Ta bình tĩnh đợi lương y tuyên bố ngày chết của mình.

Hắn suy nghĩ một lúc mới mở lời:

“Cô từ nhỏ đã bị thương căn cơ, nay lại tổn thương nội tạng, e rằng về sau khó có thai.”

“A?” — ta ngẩn người trong chốc lát, rồi khẽ cười:

“Thì ra là chuyện ấy à.”

Vốn dĩ đời này ta cũng không có ý định thành thân, chuyện đó đối với ta mà nói, cũng chẳng tính là điều gì tệ hại.

Ta nhìn ra sân, nơi hai cô bé đang vì phối màu loại thuốc nhuộm nào mà tranh cãi đến đỏ cả mặt.

Ta khẽ mỉm cười.

Bọn chúng, chẳng phải chính là hài tử của ta sao?

21

Về sau, có người hỏi ta:

“Vì sao cô lại đối xử tốt với các nàng đến vậy?”

Cụ thể vì sao, ta cũng không nói rõ được.

Ta nghĩ…

Có lẽ bởi vì nhìn thấy các nàng vui vẻ, thì ta cũng thấy vui theo.

Cũng có lẽ…

Bởi vì các nàng, chính là ta của những năm xưa.

Khi xưa, ta từng bước từng bước lẻ loi giữa đêm tối mịt mùng, may có người đã thắp lên cho ta một đốm lửa trại.

Mà giờ đây, ta cũng chỉ muốn —

giữa đêm đen thăm thẳm ấy, vì những cô gái từng giống như ta… mà thắp lên một ngọn đèn.

Không cần rực rỡ.

Chỉ cần đủ sáng để soi rõ con đường phía trước.

[Ngoại truyện]

“Vân di, có người tìm ngài.”

Ta cứ tưởng lại có cô gái mới đến xin học, vội vàng đứng dậy ra đón.

Nhưng khi nhìn thấy bóng lưng của người ấy — con thoi trong tay ta “keng” một tiếng rơi xuống đất.

Đến khi hắn quay người lại, nước mắt ta rơi không ngừng:

“Lâm đại ca… là ta không chăm sóc tốt cho a bà.”

“Ta đều biết cả rồi, không trách muội. Là ta khiến bà phải lo lắng, là ta không tròn đạo làm cháu.”

……

Lâm đại ca kể rằng: năm đó, huynh trúng tên trên chiến trường, ngất xỉu, bị thi thể đè lên, may mắn sống sót.

Tỉnh lại, biết tân hoàng đăng cơ, án oan được xét lại, gia tộc đã được rửa sạch tội danh.

Huynh về Nguyệt Nhai châu tìm ta và a bà, Lê Hoa đã kể hết mọi chuyện cho huynh nghe.

Huynh lại quay về phương Bắc tìm ta, không ngờ gặp lại kẻ thù cũ.

Tuy vụ án đã được minh oan, gia tộc đã được minh bạch, nhưng oan khuất mấy mươi năm, kẻ thù kia vẫn sống an nhàn, a bà thì vì thế mà qua đời — huynh nuốt không trôi mối hận ấy.

Thế là huynh tiếp cận kẻ thù, từ từ chiếm được tín nhiệm, từng bước đẩy hắn vào chỗ chết.

Báo thù xong, huynh tới trấn Ô Tinh tìm ta, phát hiện ta đã rời đi, hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng mới tìm đến được nơi đây.

Huynh hỏi ta:

“Vân cô nương, những năm qua… muội có thành thân không?”

Ta nhìn kỹ, quả nhiên mặt hắn lại đỏ bừng.

Trong lòng đột nhiên sinh ý trêu chọc, ta chỉ hai cô bé đang ríu rít ngoài sân:

“Ừm, kia là con của ta đó.”

Ta nghe Lâm Viễn nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Rõ ràng đã điều tra kỹ rồi, sao lại thành thế này…”

Ngay sau đó, hai cô bé kia nhìn nhau rồi chạy ào lại:

“Vân di, vị này là trượng phu của người sao?”

Lâm Viễn cười nhìn ta, mặt ta lập tức nóng bừng như lửa đốt.

“Hai đứa nói gì vậy, hôm nay học kỹ thuật mắc chỉ có thuộc chưa hả?”

“Vân di hung quá, lần đầu tiên thấy Vân di như vậy đó.”

Hai cô bé thì thầm to nhỏ rồi rút lui.

Ta nhìn Lâm Viễn, nhẹ giọng:

“Vừa rồi ta nói dối. Ta quả thật chưa thành thân. Nhưng lương y từng bảo… đời này ta sợ là không thể có con.”

Thành thật mà nói, ta không phải vô tình với Lâm Viễn. Chỉ là… ta biết hoàn cảnh nhà huynh.

Thế nhưng, Lâm Viễn nghe xong liền chỉ đám tiểu cô nương ríu rít ngoài sân:

“Chẳng phải… các nàng đều là con của muội sao?”

Phải, đúng là vậy.

Nhưng—

Huynh lại nói:

“Nếu muội bằng lòng, thì về sau… các nàng cũng là con của ta.”

Tựa như huynh đã hiểu rõ ta đang nghĩ gì, lại nói:

“A bà… nhất định sẽ hiểu cho muội.”

Ta suy nghĩ rất, rất lâu.

Cuối cùng, ta đưa tay, nắm lấy tay huynh.

Sau khi thành thân.

Ta dạy nghề ngoài cửa, huynh thì vào bếp rửa tay nấu canh.

Huynh đồng hành cùng ta, từ Vân cô nương, đến Vân di, rồi thành Vân bà bà.

Khi chiều tà buông xuống, luôn có một ngọn đèn chờ ta sáng lên, luôn có một người ngóng trông ta trở về.

Dài ngày… một ngọn đèn sáng.

— Hết —