Chương 2

Ta chau mày:

“Đây là ai? Đi nhầm chỗ rồi.”

Đang định đuổi đi, bỗng ta bắt gặp đôi mắt quen thuộc kia.

Ta nhìn suốt nửa nén nhang, trong đầu hiện ra vô số lý do, mới run rẩy gọi:

“Tiêu… Trắc?”

Hắn hẳn là còn tỉnh, vì mắt vẫn mở.

Chỉ là không hề chớp, vô hồn như cá chết.

Khuôn mặt gầy hốc hác đến biến dạng, chân phải mềm oặt thõng xuống mép xe.

Ta cố trấn tĩnh, vừa định đỡ chàng, thì ông lão quát:

“Cẩn thận, đừng làm chết người!”

Trong lòng ta nổi giận.

Phu quân ta ra đi khỏe mạnh, sao có thể trở về thành ra thế này?

…

Ta gọi phu quân nhà hàng xóm sang giúp, mới đưa được Tiêu Trắc vào nhà.

Suốt dọc đường, chàng không đổi nét mặt, lòng ta nhăn nhúm lại.

Sau khi tiễn người, ta bình tĩnh nấu nước nóng, khử trùng kéo, chuẩn bị thay y phục cho chàng.

Nhưng khi cắt bỏ lớp vải rách trên người, nhìn thấy chi chít vết thương như bị tra tấn, ta không kìm được mà khóc òa.

Nước mắt rơi lên mu bàn tay chàng, khiến chàng run lên.

Chậm chạp quay đầu nhìn ta.

Chàng cố giơ tay lau nước mắt cho ta, nhưng dừng lại giữa không trung, rồi buông xuống, khàn giọng nói:

“Về đi.”

Ta lại càng khóc lớn.

Gương mặt chàng trắng bệch, gân xanh nổi trên trán.

Ta vừa khóc vừa thay y phục cho chàng.

Nói thật, ta vẫn có chút ngượng ngùng.

Đến giờ nhớ lại, lòng vẫn còn hồi hộp.

Tiêu Trắc… vóc dáng quá đỗi cường tráng.

Ta nghiêm túc lau sạch từng tấc bẩn thỉu, lại bôi thuốc sẵn trong nhà.

Chàng đau đến mồ hôi đầm đìa.

Đắp chăn xong, ta lục tìm bạc, vội vã mời lang trung.

Hết người này đến người khác, ai cũng lắc đầu.

Bởi thương thế không chỉ ở thân thể, mà ý chí sống của chàng cũng đã mục nát.

Thẩm thẩm trở lại thì giật mình kinh hãi.

Ta kéo bà ra ngoài, đưa toàn bộ số bạc còn lại, dặn từ nay khỏi đến nữa.

Bà là người tinh ý, hiểu ngay chuyện này không thể đơn giản.

Vội vã gật đầu rồi bỏ đi.

Bằng hữu mới quen của Tiêu Trắc ngày trước, nay không một ai còn ghé qua.

Ta đem bán hết số trang sức chàng tặng, tìm khắp danh y trong thành.

Có người nghe ta kể xong liền từ chối tới.

Có kẻ tới thì chỉ trị ngoài da, lấy ít tiền rồi đi.

Trước mặt Tiêu Trắc, ta không dám mở miệng cầu xin.

Chỉ len lén kéo lang trung ra sân, van nài bốc thuốc, nói tiền không thành vấn đề.

Thậm chí ta còn quay về tìm nương.

Nương khuyên ta về nhà, ta dứt khoát từ chối, mặc bà nổi giận.

Sau cùng, chỉ còn một vị lão lang cuối cùng.

Ông thở dài:

“Xương cốt đều bị chấn gãy, bên trong toàn là thịt nhão. Đây rõ ràng là bị người dùng nội lực đánh nát. Không thể cứu.”

“Cô nương còn trẻ, phu quân cô rõ ràng đã đắc tội với kẻ không nên đắc tội. Cô nên sớm chạy đi, kẻo bị liên lụy. Hắn chết chỉ là chuyện sớm muộn.”

Ta mím môi, chỉ lặng lẽ đưa bạc, dặn ông đừng nói bừa.

…

Ta âm thầm nấu cháo, nhớ lại lúc trước chàng không chịu ăn.

Khi ấy không biết lấy đâu dũng khí, ta húp một ngụm, rồi giữ chặt hai má chàng, ép chàng nuốt.

Từ đó, chàng ngoan ngoãn ăn.

Ngày hôm nay, khi ta cầm muôi chuẩn bị đút cháo, chàng bỗng cất tiếng.

“Nghe chưa? Ai cũng khuyên nàng đi. Nàng đi đi.”

Giọng khàn khô, như cành mục quệt xuống đất.

Xưa nay ta chưa từng nổi nóng.

Lần này nghe vậy, cơn giận bùng lên, ta quát lớn:

“Ta không đi!”

Những ngày này ta ăn không ngon, ngủ chẳng yên.

Cách mỗi nén nhang lại xoay người chàng, sợ loét thịt.

Chàng nín nhịn đến mặt tái xanh, ta phải luôn để ý, sợ chàng tổn hại.

Từ nhỏ ta chưa từng chịu cực khổ.

Nói biết nấu cơm, nhưng thực ra chưa làm bao nhiêu, chỉ dừng ở mức nấu chín được.

Nay phải chặt củi, giặt giũ, rửa nồi, quét dọn, mọi việc đều tự tay ta làm.

Bàn tay đầy những vết thương rớm máu.

Khuôn mặt từng đầy đặn, nay lại gầy đi thấy rõ.

Uất ức dồn nén, ta đặt mạnh bát cháo xuống bàn, òa khóc:

“Nếu ta đi rồi, ai lo cho chàng?! Ngốc à!”

Trước mắt ta, chàng đã chẳng còn giống thiếu niên rực rỡ ngày cưới.

Chỉ còn lại thân thể tàn tạ, tiều tụy.

Ta không biết chàng trải qua chuyện gì trong tháng vừa rồi.

Ta chỉ biết: chàng từng đối xử với ta rất tốt.

Vậy nên lúc này, ta sẽ không bỏ rơi chàng.

Chỉ đơn giản thế thôi.

Chàng nhắm mắt, một giọt lệ chảy xuống nơi khóe mắt.

Khẽ nói:

“Lê Lê, ta… đã không còn muốn sống nữa.”

…

Ta tìm Thẩm thẩm, nhờ bà dò hỏi nơi nào có thể trị thương.

Bà thần thần bí bí chỉ về hướng bức tường đỏ phía Đông, thì thào:

“Trong cung.”

Ta cười, ngoan ngoãn cảm tạ, rồi lấy phần lớn số bạc đi lo lót.

Chẳng bao lâu, tiền gần như cạn sạch.

Ta không dám chậm trễ.

Sợ lâu quá sẽ không cứu nổi nữa.

Chiều hôm ấy, ta ủ rũ về nhà.

Giữa đường bị người chặn lại, nói đoàn xiếc Biện Lương đang thiếu một diễn viên, hỏi ta có muốn thử không.

Ta ngơ ngác:

“Nghĩa là sao?”

Hắn bảo, vai “chuột lang cái” còn thiếu người.

Chỉ cần ta hóa trang thành chuột lang, ngồi cạnh bắt chước dáng vẻ là được.

Ta cảnh giác:

“Sao lại chọn ta?”

“Ơ kìa, chẳng phải tối nay phải diễn rồi sao! Cô nương trước đó bỗng bỏ không làm nữa, vội chết được! Nếu cô không chịu, ta lại phải đi tìm người khác. Chúng ta diễn ngay ở chợ rau đấy!”

Hắn vừa dứt lời đã định quay đi.

Ta vội nắm tay áo hắn:

“Ta đi.”

Màn diễn kéo dài tới tận khuya.

Nhưng thù lao hậu hĩnh, đủ cho ta với Tiêu Trắc ăn nửa tháng.

Tính ta vốn chậm rãi, điệu bộ lại giống chuột lang, nên diễn ra chẳng mấy khó khăn.

Khán giả tung bạc, reo hò không ngớt.

Ông chủ đứng cạnh không ngừng ra hiệu, bảo ta phải cười tươi, làm duyên.

Ta đành ngồi xổm, hai tay giơ lên trước ngực, vẫy vẫy giả bộ vui mừng.

Bất chợt, ta cảm nhận một ánh mắt gay gắt dõi theo.

Không hiểu sao, tim ta chợt nghẹn, mặt nóng bừng.

Đến khi khán giả dần tan, ta mới phát hiện — ánh mắt ấy đến từ đâu.

Tiêu Trắc đang nằm dưới đất, hai mắt đỏ ngầu, chăm chăm nhìn ta.

Ta hoảng hốt chạy trốn ra sau sân khấu, mong chàng nghĩ mình nhìn nhầm.

Nhưng khi ta cầm tiền công bước ra, chàng vẫn nằm nơi cửa, toàn thân lấm lem, một chân mềm nhũn kéo lê trên đất.

Người qua đường đều vòng tránh.

Nhưng ta không thể.

Đó là Tiêu Trắc.

Ta không thể vòng qua.

Ta cúi đầu, như đứa trẻ làm sai, đứng trước mặt chàng.

Ông chủ đắc ý đếm tiền đi ra, nhìn thấy chàng cùng ta, ngạc nhiên:

“Đây là…?”

Tiêu Trắc hận không thể chôn đầu xuống đất.

Ta vội chạy tới, đỡ chàng đứng dậy, giọng nhỏ nhẹ nhưng kiên định:

“Đây là phu quân của ta — Tiêu Trắc.”

Ông chủ tuy mê tiền nhưng không phải kẻ xấu, thấy chúng ta khó về, liền sắp xếp cho mượn xe kéo.

Ta như có sức mạnh của trâu, kéo xe đưa chàng về nhà.

Dọc đường, ta hỏi:

“Chàng sao lại ra ngoài? Tay đều trầy xước cả rồi, về để ta bôi thuốc.

Hay ta mua cho chàng cây gậy chống nhé?”

Nói rồi, ta chạy vội vào y quán, dùng số bạc vừa lĩnh mua một cây gậy.

…

Tiêu Trắc chịu ra ngoài rồi.

Ta vui lắm.

Đi ngang tiệm bánh bao, ta mua hai cái.

Ta ăn chay, để cái nhân thịt cho chàng.

Tới gần nhà, gặp chị dâu hàng xóm đang đổ chậu nước.

Thấy ta ló đầu, chị hỏi:

“Đi đâu thế? Vừa nãy thấy phu quân cô ra ngoài tìm, sợ cô gặp chuyện.”

Mặt ta đỏ bừng, kéo xe vào tầm nhìn chị, nhỏ giọng:

“Bọn ta đi cùng nhau về, chàng ra đón ta tan làm.”

Cơm nước xong, đã quá nửa đêm.

Chàng bất ngờ bảo muốn dìu ta đứng dậy.

Đáng mừng biết bao.

Trước đây, ngay cả cơm chàng cũng chẳng chịu ăn.

Chàng nói:

“Lê Lê, sau này đừng đi tìm thầy thuốc nữa, cũng đừng hóa thú để người ta cười. Chân này phế thì phế, cùng lắm ta đổi đường khác mà đi.”

Ta ngây người.

Tim chợt dâng lên niềm vui khó tả.

Tiêu Trắc — muốn sống tiếp rồi.

Từ hôm ấy, chàng bắt đầu tập đi bằng gậy.

Ngã đến tím bầm, vẫn không bỏ cuộc.

Ta hỏi chàng rốt cuộc đã trải qua chuyện gì.

Chàng không nói, chỉ bảo càng biết ít càng tốt.

Thỉnh thoảng chàng còn thức đêm viết thư, cho bồ câu đưa đi.

Ý chí cầu sinh vừa khởi, chàng học gì cũng nhanh.

Chẳng mấy đã đi gậy thành thạo, dáng vẻ gần như người thường.

Ta không biết chàng đang toan tính điều gì.

Chỉ biết chàng lại bắt đầu sáng đi tối về, tự nấu cơm cho ta, hầu hạ ta như trước.

Nhưng ta hiểu, dù đôi chân đã gượng được, trong lòng chàng vẫn nặng nề.

Cho nên ta không từ bỏ việc lo lót, tìm cách nhờ cậy người trong cung.