Chương 1

1

Bàn tay đang làm bậy của lão già khựng lại.

Hắn bật cười, tiếng cười đầy khinh miệt không thể chịu nổi:

“Muốn chơi trò Nghìn lẻ một đêm hả, đồ con nhóc vô dụng?”

Thuốc tê khiến tôi không thể cử động, chỉ có thể nằm bẹp trên chiếc giường mềm mại, mặc cho  n g ó n  t ay lão già  l ư ớ t  qua má tôi.

“Tôi bây giờ… trông rất đẹp đúng không?”

Tôi hỏi lại:

“Với khuôn mặt thế này, ba tôi nếu thật sự muốn kiếm tiền, cũng có cả trăm cách để bán ra, tại sao phải vội vã gả tôi cho ông?”

“Ông là thương nhân, hẳn biết rất rõ, món hàng nào bị đẩy đi gấp gáp thì đều có vấn đề.”

Lão già đầy nghi ngờ mở ví tiền của tôi, tấm ảnh bên trong là tôi lúc mười sáu tuổi — xấu không thể tả.

Hắn có chút buồn nôn, bắt đầu quan sát kỹ mặt tôi, nhưng chẳng thấy dấu vết thẩm mỹ nào cả:

“Cô đã làm gì để có được khuôn mặt này?”

Tôi biết, ông ta đã có chút hứng thú.

“Chuyện này, phải bắt đầu từ thuở bé của tôi.”

“Chính là câu chuyện đầu tiên tôi muốn kể: Xác đẹp.”

2

— Câu chuyện 1: Xác đẹp —

Tôi từ nhỏ đã rất xấu.

“Mẹ tôi rõ ràng rất đẹp, vậy mà tôi lại xấu đến thảm thương, còn di truyền cái thể trạng dễ tăng cân của ba, không ai muốn làm bạn với tôi, mấy nữ sinh thì dùng những lời lẽ độc địa nhất để mỉa mai, nam sinh thì nhìn tôi như mãnh thú.”

Mãi cho đến một lần, tôi phát hiện những tấm ảnh thời thơ ấu mà mẹ giấu kín.

Lại xấu y như tôi.

“Mẹ tôi là trẻ mồ côi, chẳng có tiền, thời đó phẫu thuật thẩm mỹ cũng chưa phát triển, vậy rốt cuộc bà làm cách nào để một đêm hóa thành mỹ nhân? Huống hồ bà luôn né tránh nhắc đến quá khứ, thậm chí cả ba tôi cũng không biết dung mạo thật sự trước kia của bà.”

Cho đến khi tôi ép mẹ bằng cái ch.t, bà mới lấp lửng mở lời.

“Bí mật nằm ở ngón tay.”

Mẹ tôi kể, người ăn mày mù nuôi dưỡng bà là một đạo sĩ Mão Sơn, từng truyền lại cho bà một loại chú pháp gọi là “bóc mặt”.

“Quy trình không khó, chỉ cần thu thập móng tay của mỹ nhân, ngày ngày nuốt vào, sẽ phát huy tác dụng.”

Mẹ tôi dặn dò đầy ẩn ý:

“Hiệu quả còn tùy người, nếu phản phệ có thể nguy hiểm đến tính mạng, vẻ đẹp bên trong của con gái cũng rất quan trọng…”

Tôi bật cười lạnh lẽo:

“Dối trá, nếu thật sự tồn tại cái gọi là vẻ đẹp nội tâm, thì khi tôi đứng trên sân khấu phát biểu với điểm thi thủ khoa, sao bên dưới vẫn là tiếng cười nhạo?”

“Suất thi đấu của tôi bị hoa khôi lớp là Phương Nhã cướp mất, tôi tìm thầy giáo để nói lý, thì lại nghe họ bàn nhau rằng: ‘Phải cân nhắc hình ảnh tổng thể của trường chứ? Để Hạ Lâm lên sân khấu, có khi làm giám khảo ngất xỉu cũng nên!’”

Cả phòng giáo vụ cười ầm lên.

Tôi nghe rành rọt, nh ục nhã đến mức toàn thân run rẩy.

Nhưng rõ ràng, điểm số của tôi cao hơn Phương Nhã tận ba mươi điểm cơ mà.

Sau đó, Phương Nhã đầy ác ý,  đ è  tôi xuống bồn cầu, dùng chổi cọ nhà vệ sinh  nh ét  vào miệng tôi:

“Còn học được cái trò đi mách lẻo à? Rửa sạch cái mồm bẩn của mày đi! Người xấu mà còn lắm chuyện!”

Tôi để mặc cho cô ta sỉ nhục, chỉ lặng lẽ nở nụ cười nơi không ai nhìn thấy.

Chúng tôi ở cùng một phòng ký túc.

Việc vệ sinh trong phòng đều bị đùn đẩy cho tôi, ngược lại lại tiện cho tôi hành động. Tôi lấy móng tay đã thu thập được, làm phép theo đúng cổ pháp.

Rất nhanh sau đó, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Đầu tiên là những vết nám cứng đầu trên mặt biến mất, gương mặt thon gọn lại, thân hình ngày càng mảnh mai, những đường nét nhăn nhúm dần dần giãn ra.

Tôi tháo kính dày cộm, học cách ngẩng cao đầu, mặc đồ tươi sáng và khoe dáng.

Một hôm, cô chủ nhiệm ngạc nhiên thốt lên:

“Hạ Lâm, không ngờ em gầy đi rồi lại xinh đến vậy!”

Thậm chí, nam thần ngồi cạnh tôi cũng đỏ mặt nghiêng người tới.

“Hạ Lâm, bài này anh không làm được, em chỉ giúp anh với.”

3

Chúng tôi ngồi cùng bàn suốt nửa năm, chưa từng nói với nhau một câu.

Thầy giáo nghĩ Dương Nguyên Thanh quá thu hút sự chú ý của nữ sinh, để tôi ngồi cạnh để giảm bớt rắc rối. Dương Nguyên Thanh từng dựng cả chồng sách ở giữa bàn, cau có cảnh cáo tôi không được vượt ranh giới.

Giờ thì, anh ta mặt đỏ tai hồng hỏi tôi cách giải bài.

Phương Nhã như kẻ lâm trận, nhìn chằm chằm chúng tôi, trong lòng tôi dâng lên cảm giác sung sướng kỳ lạ, nên tôi đổi ý, mỉm cười đồng ý giúp đỡ Dương Nguyên Thanh.

Tôi nghiêng người sang, lúc giảng bài, cánh tay không tránh khỏi chạm vào nhau, da chạm da.

Anh ta không né, tôi cũng không.

Sau đó, anh rủ tôi đến thư viện, rồi nhân lúc trời mưa, mượn cớ chung ô mà vòng tay ôm vai tôi.

Tôi thấy ánh mắt tuyệt vọng của Phương Nhã.

Khi về ký túc xá, cô ta lại định giở chiêu cũ, nhưng lần này bị tôi đẩy mạnh ra.

Thấy gương mặt cô ta trở nên sưng phù, xấu xí, tôi không nhịn được mà bật cười, đầy khoái chí:

“Tại sao không thể thích tôi? Không thích tôi, chẳng lẽ lại thích cô? Nhưng cô đã nhìn lại mình trong gương chưa?”

Sau khi tôi trở nên xinh đẹp, mặt Phương Nhã nổi đầy mụn mủ, trên người còn bốc ra mùi tanh nồng nặc.

Phương Nhã ôm mặt òa khóc.

“Chỉ là, hiệu quả của móng tay bắt đầu giảm dần.”

Tôi tiếc nuối thở dài:

“Phương Nhã đăng ký cùng tôi tham gia cuộc thi nhảy, để giành suất diễn tôi đã luyện tập điên cuồng, mồ hôi đầm đìa, nhưng lại phát hiện bụng mình ngày càng phình ra, mặt xuất hiện lại đốm nám. Rắc rối hơn là, tôi ngày càng giống Phương Nhã.”

Thầy cô và bạn bè đôi khi nhận nhầm, thậm chí cả Dương Nguyên Thanh cũng lẩm bẩm:

“Sao anh không để ý trước đây, em giống Phương Nhã ghê vậy? Khóe mắt cô ấy có nốt ruồi, em cũng có rồi kìa, mà trước đây em làm gì có đâu?”

Tôi siết chặt bút, mặt tối sầm, không nói lời nào. Mẹ tôi tha thiết khuyên nhủ:

“Dừng lại đi con, giờ dừng vẫn còn kịp.”

Nhưng đã nếm được trái ngọt của sắc đẹp, sao có thể dừng lại dễ dàng?

Tôi nhìn vào gương, trầm ngâm suy nghĩ.

“Da mặt ba tấc máu, xương cốt bảy phần tinh túy, mười ngón tay con người ứng với mười hai đường kinh mạch, ngón út tưởng không quan trọng, nhưng lại ẩn chứa địa hồn kiểm soát tướng mạo. Móng tay đã hiệu quả như vậy, nếu là cả ngón tay thì sao?”

Tôi quyết định làm cho xong một lần.

4

Tôi đã chọn chỗ rất lâu.

Phía tây trường có một dãy nhà bỏ hoang, xung quanh không có camera giám sát, lan can nhiều chỗ đã hư hỏng, lỏng lẻo. Tôi bắt chước nét chữ của Dương Nguyên Thanh, viết cho Phương Nhã một mẩu giấy:

“Tôi biết lý do vì sao Hạ Lâm trở nên xinh đẹp. Tám giờ tối, không gặp không về.”

Tôi hẹn cô ta ra ngoài, còn dặn dò không được để ai biết. Tôi hiểu rõ, Phương Nhã sẽ không thể kháng cự lại cám dỗ đó. Cô ta khao khát được quay về dáng vẻ xinh đẹp ban đầu.

Phương Nhã đến sớm mười phút.

Tôi nấp trong bóng tối một góc, tim đập thình thịch, mỗi lúc một nhanh—

Khi Phương Nhã quay lưng lại, sốt ruột nhìn xuống dưới, tôi bất ngờ lao ra khỏi bóng tối, mạnh tay đẩy cô ta.

Toàn thân cô ta mất kiểm soát, ngã nhào xuống dưới.

“A—!”

Sau tiếng hét ngắn ngủi.

Cô ta cùng với lan can lỏng lẻo rơi thẳng xuống.

“Bốp— như một quả dưa hấu đập xuống đất, cho đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng đó, mặt úp xuống đất, tứ chi co giật như con cá bị đập trên thớt, máu tươi thấm ướt mái tóc đen dài.”

Ba ngày sau, thi thể Phương Nhã được tìm thấy.

Tôi làm rất cẩn thận, nghĩ rằng không để lại bất kỳ sơ hở nào. Nhưng rất nhanh, tôi bị cảnh sát bắt ngay tại lớp học.

Chỉ một kẽ hở—

Hóa ra hôm đó có một người bán hàng rong nghỉ chân ở công trình bỏ hoang, đã cung cấp hình vẽ phác họa nghi phạm.

Tôi mồ hôi lạnh túa ra, cắn răng khẳng định mình không hề hay biết gì cả.

“Tất nhiên cảnh sát sẽ không tin lời tôi. Họ dồn ép từng bước, tôi gần như không chống đỡ nổi. Ngay khoảnh khắc chuẩn bị nhận tội…”

Họ nói, đã bắt được hung thủ thật sự.

5

Đó là một người đàn bà điên vô gia cư.

Khi cảnh sát tìm thấy bà ta, bà ta đang phát cuồng nghịch một bàn tay bị đứt lìa—chính là tay bị mất của Phương Nhã.

Tôi nhận ra ngay lập tức—đó là mẹ tôi.

Là mẹ tôi trước khi trở nên xinh đẹp. Bà đã bị đánh trở lại nguyên hình, phản phệ khiến da thịt rữa nát. Chỉ đến lúc đó, tôi mới bàng hoàng nhớ ra câu mẹ từng nói sau khi tôi gây án:

“Dù thế nào, con cũng không được nhận tội.”

Mẹ tôi từng xinh đẹp mê người, còn người đàn bà điên này thì xấu xí tới mức không nhận ra. Không ai có thể liên hệ hai người là một. Giữa nỗi đau, tôi không tránh khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

“Kẻ tâm thần giết người sẽ không bị xử tử. Tôi vì thế mà thoát một kiếp, trong lòng không khỏi thấy may mắn. Nhưng còn chưa kịp thở phào, Dương Nguyên Thanh tìm đến tôi, sắc mặt anh ta có vẻ không ổn, nói rằng—đêm đó… anh ta đã nhìn thấy rồi.”

Tôi sững người, anh ta ấp úng:

“Tôi thấy rồi… người giết người… không phải là bà điên… mà là cậu.”

Hóa ra, hôm đó anh ta cũng có mặt.

6

“Tôi đã lén đọc tờ giấy cậu viết.”

Mặt anh ta đỏ bừng, như lấy hết can đảm, nắm lấy cổ tay tôi:

“Hạ Lâm, cậu nên ra đầu thú đi!”

Nói đến đây, tôi khô cả cổ, thở gấp một hơi, ngẩng đầu nhìn người đàn ông kia:

“Nếu là ông, ông sẽ làm gì? Có đi đầu thú không?”

“Tôi tất nhiên sẽ giết hắn.”

Ông ta hừ cười như biết rõ tất cả:

“Chỉ có người chết mới biết giữ miệng.”

Đó là bí quyết chưa từng thất bại của ông ta trên thương trường:

“Niềm tin luôn có hạn sử dụng. Giống như mọi món hàng, đều có ngày hết hạn.”

Giọng ông ta tỏ vẻ coi thường:

“Cô kể rất sinh động, nhưng chỉ bằng một câu chuyện học đường mà muốn tôi bỏ ra cả một triệu? Chuyện cười sao?”

Tiếng khinh bỉ chưa dứt thì ông ta nhìn thấy tin tức cũ trên điện thoại:

《Trường Nhị Trung thành phố G liên tiếp xảy ra nhiều vụ án mạng》

Một thiếu niên đã nhảy xuống từ nơi Phương Nhã từng rơi.

Chết ngay tại chỗ.

7

“Sao cô làm được?”

Ánh mắt lão già lóe lên nghi hoặc.

Dù sao thì, phụ nữ đẹp có nhiều, còn những bí mật thú vị thì hiếm vô cùng:

“Cô làm cách nào khiến cậu ta tự sát? Hay là, giả vờ tự sát?”

Tôi liếc nhìn đồng hồ trên tường, đã qua hai mươi phút.

Ngón tay đã có chút sức lực, nhưng vẫn chưa đủ.

“Bí mật nếu lộ ra quá sớm, thì mất vui.”

Lão hừ lạnh, nói rằng tôi không bịa tiếp nổi nữa rồi.

Tôi mỉm cười:

“Chờ ông nghe xong câu chuyện thứ hai rồi hãy phán đoán. À, mà câu chuyện tiếp theo, liên quan đến ông đấy.”

“Liên quan đến tôi?”

“Ừ. Bốn mươi năm trước, ông là người sống sót duy nhất trong một vụ đắm tàu đúng không? Chẳng phải rất đáng để kể sao?”

Ánh mắt lão già thoáng lộ sát khí.

Tôi vờ như không thấy, cứ thế kể tiếp.

Bốn mươi năm trước, một con tàu chở hàng biến mất bí ẩn khi đi qua bãi đá ngầm Bàn Long.

Trên tàu có bốn mươi lăm thuyền viên đều mất tích.

“Chỉ có ông may mắn được cứu sau khi rơi xuống biển. Kể từ đó, đời ông như mở cờ, làm ăn gì cũng phát đạt. Từ một thủy thủ nghèo trắng tay, trở thành đại phú hào ngày hôm nay. Thật khiến người ta ghen tỵ.”

Nụ cười chế giễu trên mặt ông ta biến mất hoàn toàn, thay bằng nét mặt hung tợn như dã thú nổi giận, bóp chặt lấy cổ tôi.

“Cô muốn chết!”

Tôi nghẹt thở, nhưng không hề hoảng loạn.

“Rất nhiều người tò mò về quá khứ của ông, nhưng ông chưa bao giờ hé miệng, thậm chí còn cố xóa sạch mọi tài liệu liên quan.”

Câu chuyện thứ hai mà tôi sắp kể—

Là bí mật năm xưa của ông.