Chương 2

8

— Câu chuyện 2: Hải nữ —

Bãi đá ngầm Bàn Long, nơi đã từng nhấn chìm ba mươi tám con tàu.

Nhưng tôi vẫn phải đi.

Tôi tên Trương Thuận, năm nay 28 tuổi, vẫn chưa cưới được vợ. Tuyến hàng này là con đường tắt đến Nam Dương, chỉ cần đi một chuyến, tiền kiếm được cũng đủ trả lễ cưới cho nhà A Tú.

Muốn giàu phải liều. Người nghèo vốn không có quyền chọn lựa.

Ba ngày đầu lên tàu, mọi thứ vẫn yên ổn.

Khi thuyền trưởng tuyên bố đã vượt qua bãi đá Bàn Long, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Tôi cùng mấy thủy thủ lâu năm uống rượu mừng, rồi ra boong tàu hóng gió, lúc đó mới phát hiện sương mù bên ngoài dày đặc bất thường.

Làn sương trắng gần như bao phủ toàn bộ con tàu.

Giữa làn sương đặc quánh ấy, tôi chợt nhìn thấy những bóng đen lờ mờ.

Là bóng người—bọn họ đứng sát mép tàu, người thẳng tắp, đồng loạt quay đầu nhìn về phía tôi.

Tôi nên chạy, nhưng vào khoảnh khắc đó, như thể bị thôi miên, có một lực vô hình nào đó đang kéo tôi về phía màn sương.

Gió biển mạnh hơn. Ngay lúc tôi gần như bị nhấc bổng khỏi mặt đất—

Một lực mạnh từ phía sau kéo tôi ngược lại.

“Thằng nhóc ngốc, lần đầu đi biển hả?”

Tôi bị kéo ngã ngửa ra sàn, đau đến mức tỉnh cả người, lúc đó mới nhận ra mình đã trèo lên mép tàu, suýt nữa rơi xuống biển.

Nhìn lại thì những bóng người dày đặc kia đã biến mất không dấu vết.

“Đó là thủy quỷ. May mà cậu gặp được tôi.”

Người cứu tôi tên là Đạo sĩ Doãn, ngủ giường bên phải tôi. Ngày thường hay tếu táo, nói từng làm đạo sĩ, vì đói ăn nên mới chuyển nghề đi tàu.

“Anh nói… mấy thứ đó… là ma?”

Tôi run bần bật như cái sàng.

“Là những thủy thủ chết ở vùng biển này. Nhưng họ không có thân xác, không thể chạm vào người sống. Cho nên chỉ có thể dụ dỗ cậu bước tới.”

Tôi rùng mình: “Nhưng thuyền trưởng đã nói là đã vượt qua rồi mà…”

“Hừ, điều nguy hiểm chưa bao giờ là bãi đá Bàn Long.”

Đạo sĩ nhỏ nhếch mi mắt đầy lười nhác:

“Mà là… hải nữ ở trong bãi đá.”

9

Hải nữ? Là thứ gì?

Chưa kịp hỏi thêm, một tiếng hét thảm xé tan màn đêm tĩnh lặng.

“Có người chết! Mau đến đây!”

Người chết là một thủy thủ tên Lão Trương.

Nạn nhân được phát hiện trong khoang dưới, hành lang chật hẹp đọng đầy vũng máu. Mặt ông ta nghiêng về một bên, khuôn mặt bị xé toạc, chỉ còn lại một mảng đỏ lòm lẫn máu thịt.

Mùi tử khí hòa với mùi tanh của cá ươn khiến tôi buồn nôn không chịu nổi, phải cúi sang một bên mà nôn thốc nôn tháo.

Đạo sĩ Doãn bịt mũi, hừ mũi châm chọc:

“Tởm thế này mà cũng dám đi tàu? Cậu có chịu nổi không đấy?”

Phó tàu đến kiểm tra thi thể, vẻ mặt nghiêm trọng, thì thầm trao đổi với thuyền trưởng rồi chính thức thông báo: nạn nhân say rượu ngã chết.

Lừa người!

Tôi thấy rõ ràng—trên người ông ta có dấu vết bị cá rỉa!

Nhưng tôi không sao lý giải được: “Nhưng cá sao có thể lên tàu được? Dù nhảy lên thì cũng chỉ ở boong thôi, sao lại vào tận khoang B2 dưới lòng tàu?”

Đạo sĩ Doãn thì thầm: “Vì hải nữ… đã lên tàu rồi.”

“Hải nữ—là giao nhân trong Sơn Hải Kinh, cũng có người gọi là mỹ nhân ngư. Đúng là nước mắt của hải nữ con rất quý hiếm, nhưng khi đã trưởng thành, chúng kinh khủng hơn cậu tưởng. Không chỉ điều khiển được thủy quỷ, mà còn có thể hóa thành hình người, trà trộn lên bờ.”

“Cậu nghĩ xem, trên tàu này có bao nhiêu người?” Đạo sĩ Doãn đột nhiên hỏi.

Tôi nghĩ ngợi rồi đáp: “Tính cả thuyền trưởng và phó tàu là bốn mươi sáu, một người chết rồi thì còn bốn mươi lăm.”

Anh ta lắc đầu:

“Nếu bây giờ cậu gom hết mọi người trên tàu lại, rồi đếm lại một lượt, tuyệt đối sẽ không phải bốn mươi lăm người.”

Tôi lạnh sống lưng, hỏi lại ý anh ta là gì.

“Hải nữ đã lên tàu rồi, sẽ không dễ dàng rời đi đâu. Ai mà biết… người bên cạnh cậu có phải là người thật không?”

Đúng lúc đó, anh ta đột ngột giơ cao chiếc đèn dầu trong tay, hạ giọng hỏi một câu khiến tôi chết điếng:

“Cậu không nhận ra… tôi có gì đó không ổn sao?”

10

Tiểu đạo sĩ quay đầu lại, trong đôi mắt lạnh lẽo hiện lên nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.

Tôi sợ đến mức chân mềm nhũn, muốn bỏ chạy nhưng không nhúc nhích được. Lúc này cậu ta mới “phì” một tiếng cười khẽ:

“Xem cậu sợ đến mức nào kìa, gan nhỏ thật.”

“Nhưng mà, hải nữ trừ trường hợp đặc biệt, cũng sẽ không tùy tiện lên tàu đâu. Trừ khi… trên tàu này có thứ gì đó thu hút được chúng.”

Tôi cảnh giác hỏi:

“Rốt cuộc cậu là ai? Nhìn chẳng giống người đi tàu chút nào.”

Doãn đạo sĩ không giấu nữa, xoa tay cười hì hì:

“Đoán đúng rồi, tôi được ông chủ công ty vận tải thuê đến để trừ yêu hộ tống chuyến hàng lần này.”

Trước khi đi tìm hải nữ, Doãn đạo sĩ để lại cho tôi một lá bùa:

“Đây là sư phụ tôi để lại, chỉ có hai tấm, mỗi người một tấm, có thể bảo vệ bình an.”

Tôi hơi do dự:

“Vì sao… lại đưa tôi?”

Tiểu đạo sĩ nhún vai:

“Chắc vì hôm trước cậu chắn trước mặt tôi khi phó tàu định đánh tôi nhỉ? Thôi cầm lấy đi, cả phòng chỉ có hai thằng đàn ông độc thân, không giúp cậu thì giúp ai?”

Cậu ta còn dặn dò kỹ:

“Hải nữ tuy có thể bắt chước hình dạng và giọng nói con người, nhưng bọn chúng không có bóng. Phải chú ý phân biệt.”

Đường về phòng bỗng thấy xa vời vợi. Gió biển bên ngoài rít lên gào thét như thú hoang, có thứ gì đó ngoài nhận thức của tôi, đang lặng lẽ áp sát lại gần.

“Trương Thuận, muộn vậy rồi còn lảng vảng ngoài này làm gì? Mau lại đây cho tôi.”

Đằng sau vang lên giọng phó tàu.

Tôi rùng mình một cái. Phó tàu vốn nổi tiếng nóng nảy thô bạo, trước giờ cứ gặp tôi là chửi bới đánh đập, tôi thực sự sợ ông ta từ trong thâm tâm.

Tôi quay người lại—liền thấy phó tàu toàn thân ướt đẫm, hơn nữa lại đứng nép trong một góc khuất sáng.

Tim tôi hẫng một nhịp. Tôi chợt nhớ lại lời Doãn đạo sĩ từng nói:

“Hải nữ sợ ánh sáng. Nếu có người cứ đứng mãi trong bóng tối nói chuyện với cậu… đừng tới gần.”

Tôi nghiến răng, quay đầu bỏ chạy.

“Mày… tính đi đâu vậy hả?”

Giọng nói oán hờn rít sát bên tai.

Soẹt——

Tâm trí tôi trống rỗng, chỉ còn biết liều mạng chạy thục mạng về phía trước.

Tiếng bước chân sau lưng ngày càng sát, hai bên hành lang, cửa khoang bị thứ gì đó đập vào “rầm rầm”, như thể… đuôi cá đang quật lên!

Một bàn tay ướt sũng túm lấy cổ tôi, nhưng vừa chạm vào lại như bị bỏng, vội vàng buông ra.

Lá bùa đã phát huy tác dụng!

“Nhanh vào phòng! Khóa cửa lại!”

Tôi quay đầu, thấy Doãn đạo sĩ đã quay về từ lúc nào, đang ném một lá bùa vàng về phía sau. Một tiếng thét kinh hoàng phi nhân loại vang lên, mạnh đến mức cả trần tàu cũng rung chuyển.

Lúc này tôi mới nhìn rõ mặt đối phương.

Ngũ quan giả dạng vặn vẹo vỡ vụn, miệng của “phó tàu” rách toạc đến tận mang tai, bên trong là vô số chiếc răng cưa sắc nhọn.

Cặp mắt trắng dã trừng trừng nhìn tôi cười man dại.

“Mau! Mau khóa cửa lại!”

Chúng tôi cùng nhau ép chặt cánh cửa, hải nữ gào thét giận dữ ngoài hành lang, nhưng chỉ dám quanh quẩn trước cửa, không dám chạm vào tấm bùa dán bên trên.

Tôi ngã ngồi dưới đất, run rẩy không ngừng, cả người mềm nhũn.

Doãn đạo sĩ cũng gần như kiệt sức.

“Trương Thuận, cậu có biết con tàu này đang chở thứ gì không?”

11

“Không phải… là trà, gốm sứ gì đó sao?”

Doãn đạo sĩ lắc đầu:

“Ban đầu tôi cũng tưởng vậy. Nhưng rồi phát hiện tất cả chỉ là bình phong. Họ đang buôn lậu!

Lúc xuống hầm tàu, tôi thấy họ giấu một cỗ quan tài sơn đỏ chót, đầu Phật, áo vàng thêu chỉ vàng và một đống thỏi vàng.

Nghe nói ở Nam Dương vừa khai quật được một ngôi mộ thời Đường, họ thông đồng với bọn đào mộ, tuồn cổ vật ra nước ngoài bán kiếm lời.”

“Đồ vật đào từ mộ lên mang âm khí cực nặng, sẽ dụ hải nữ tìm đến.

Muốn sống, chỉ có cách ném hết xuống biển. Nếu không, những người còn lại đều sẽ trở thành món ăn trong mâm của hải nữ!”

Tôi nói: thuyền trưởng làm gì chịu vứt? Nói ra cũng chẳng ai tin, ngược lại có khi còn bị bịt miệng.

“Tôi biết chỗ có thuyền cứu sinh, trên đó còn có đồ hộp nhập từ Mỹ… đủ để về bờ.”

Tôi dè dặt đề xuất:

“Nhưng chỉ mình cậu, liệu có chống lại nổi đám quái vật đó không?”

Ánh mắt Doãn đạo sĩ lộ chút do dự, sau đó lại im lặng:

“Nói thì nói vậy… nhưng mà…”

Sương mù bên ngoài càng dày đặc.

Lác đác trên mặt biển bắt đầu nổi lên từng bong bóng lớn, khiến da đầu tôi căng chặt như sắp nổ.

Từ giữa xoáy nước, từng bóng đen trồi lên — hải nữ đã lên tàu.

“Á—!”

“Cứu tôi với! Có ai không—!”

Khoang tàu lập tức rối loạn, tiếng hét thất thanh, tiếng vật lộn vang lên không dứt.

Dù đóng kín cửa, cũng có thể ngửi thấy mùi tanh nồng của máu.

Chúng tôi rón rén mở cửa ra ngoài, suốt dọc hành lang là thi thể la liệt, ít nhất cả chục người, trên người đầy dấu răng găm chằng chịt.

Phó tàu – kẻ thường ngày hay bắt nạt tôi – vẫn còn thoi thóp, đưa tay yếu ớt về phía tôi:

“Thuận… Thuận à, cứu tôi… cứu tôi với…”

Tôi vốn chưa từng được huấn luyện, lên tàu thì say sóng liên tục, chính ông ta sai người trói tôi vào cột buồm suốt một ngày một đêm, gần chết mới được thả ra.

Sợi dây chuyền vàng treo trên cổ ông ta là kỷ vật mẹ tôi để lại trước khi mất, cũng bị ông ta giật lấy.

“Cứu tôi… Tôi sẽ cho cậu tất cả… tất cả!”

Giữa cơn sợ hãi, trong lòng tôi dâng lên một cảm giác khoái trá không tên.

Đám khốn nạn coi tôi không ra gì cuối cùng cũng có ngày hôm nay.

Tôi nhìn khuôn mặt béo nhẫy kia, chẳng biết bị ma xui quỷ khiến thế nào, tôi nâng chân lên, đạp thẳng vào cổ ông ta.

Về sau, Doãn đạo sĩ hỏi tôi còn ai sống không.

Tôi tiếc nuối lắc đầu:

“Không còn ai cả.”

“Không ai sống sót. Đáng tiếc thật.”

12

“Còn ba tiếng nữa mới tới sáng. Với tốc độ hiện tại, tất cả chúng ta sẽ chết sạch.”

“Thuyền cứu sinh quá nhỏ, không đủ chỗ cho tất cả.

Chỉ còn cách này thôi.”

“Bỏ mặc người khác để tự mình trốn chạy… tôi không làm được.”

Khuôn mặt Doãn đạo sĩ tái nhợt không còn chút máu, chỉ còn lại sự cứng cỏi nơi ánh mắt:

“Tôi có một kế hoạch. Nhưng cần cậu phối hợp.”

Cậu ta ngẩng đầu chỉ lên cột buồm:

“Ngày xưa có chiêu gọi hồn bằng cờ hồn, giờ chúng ta có thể dùng buồm tàu để ngụy trang thành âm thuyền.

Hải nữ nhận biết con người qua dương khí. Chỉ cần che được khí đó, chúng sẽ không phát hiện ra nữa.”

Tôi leo cột rất giỏi. Doãn đạo sĩ trao lại cho tôi toàn bộ số bùa còn lại và ít chu sa.

“Cậu phải trèo lên cánh buồm, dán tám lá bùa vào tám hướng.

Từng li từng tí đều không được sai, nếu thất bại, tất cả sẽ chết. Vĩnh viễn trôi dạt ở nơi giao nhau giữa âm và dương, không bao giờ được siêu sinh.”

Những người sống sót đang cầm đinh ba chiến đấu với hải nữ, gió biển gào rít, càng leo cao, cột buồm rung lắc dữ dội hơn.

Tôi nghe rất rõ, từ bên dưới truyền đến âm thanh răng rắc đáng sợ—

Xương bị gãy, thịt nát bắn tung tóe.

“Trương Thuận, nhanh lên! Nhanh!”

Doãn đạo sĩ hét lên.

Tôi rút bùa ra, nhưng ngay lúc mấu chốt nhất, một ý nghĩ trỗi dậy trong đầu tôi:

Thực ra… đâu cần cứu bọn họ làm gì.

Tôi có bùa hộ thân. Tôi biết chỗ có thuyền cứu sinh.

Tôi nhất định có thể sống sót quay về.

Còn bọn họ là ai?

Người lạ vớ vẩn quen ba ngày, ngày thường thì quát tháo bắt nạt tôi, thậm chí tiền công còn bị trừ gần hết.

Bây giờ, quyền sinh sát nằm trong tay tôi.

Nếu bọn họ biến mất… lô hàng cổ vật trên tàu này, sẽ thuộc về ai?

Toàn thân tôi tê dại, tim đập dồn dập như trống trận.

Nhưng lần này, không phải vì sợ—

Mà là… hưng phấn đến tê người.

Tôi biết, lần đầu tiên trong đời, vận mệnh đang đưa cho tôi một nhánh ô liu.

13

“Trương Thuận, cậu từng nói niềm tin cũng có hạn sử dụng, giống như một món hàng, có lẽ… chính là lúc này đây, cậu hiểu rõ điều đó nhất, đúng không?”

Câu chuyện đến đây, trán Trương Thuận túa mồ hôi lạnh, bàn tay đang siết cổ tôi cũng buông lỏng không kiểm soát.

“Sao cô… sao cô biết… Không thể có ai biết chuyện đó—”

Tôi bật cười trầm thấp, trong mắt phản chiếu khuôn mặt đầy đốm đồi mồi của lão già.

Tôi nói khẽ như thì thầm:

“Tôi còn biết… cậu cố tình bôi máu của mình lên bùa, đợi đến khi Doãn đạo sĩ phát hiện ra thì đã muộn.

Ngay lúc anh ta quay người, cậu rút kim câu cá giấu trong túi quần, đâm thẳng vào mắt anh ta.”

Tôi đổi giọng, mô phỏng lại ngữ khí khi đó của Trương Thuận:

“Đừng trách tôi! Tôi chỉ muốn sống, sống cho ra con người!”

“Tôi đã rủ cậu cùng đi, là cậu không chịu! Cậu tự làm thánh nhân làm gì?”

“Vì sao phải cứu bọn họ? Bọn họ không đáng! Tất cả là do cậu tự chuốc lấy! Đừng trách tôi!”