Chương 4

10

Một phen hoảng hồn vô ích.

Ta đứng ngây ra tại chỗ, luống cuống không biết làm gì, nhìn Niệm nhi bị một đám tiểu cô nương vây quanh bảo vệ.

Cùng lứa tuổi, Niệm nhi là kẻ nhỏ bé gầy yếu nhất trong số đó.

Trên người con bé là bộ y phục nửa mới nửa cũ, tóc buộc cũng chẳng được gọn gàng.

Đôi mắt to tròn mở lớn nhìn ta chăm chăm.

Có một cô bé lên tiếng hỏi:

“Ngươi thật sự là mẫu thân của Tạ Niệm?”

Ta khẽ gật đầu.

Sau khi nhận được câu trả lời, đám tiểu cô nương liền ríu rít nói:

“Vậy sao mấy năm nay ngươi không liên lạc với nàng ấy?”

“Ngươi có biết nàng ấy sống khổ sở thế nào không?”

“Nếu không phải bọn ta thay phiên nhau mang đồ ăn cho, nàng ấy đến cơm cũng chẳng no bụng!”

Toàn thân ta run lên, đầu ngón tay bấm chặt vào lòng bàn tay đến trắng bệch.

Năm ấy, ta không đủ năng lực để đưa Niệm nhi đi theo.

Ta từng tự thuyết phục bản thân, rằng để nàng ở lại Tạ gia sẽ có thân phận cao quý, tương lai sáng lạn, tốt hơn nhiều so với theo ta – một người mẹ bị hưu, tay trắng không nhà.

Dù Thẩm Triêu Triêu không ưa nàng, Tạ gia cũng sẽ không để nàng đói khát. Dù sao… nàng cũng là cốt nhục của Tạ Dục.

Nhưng ta lại chẳng ngờ, nàng phải chịu đãi ngộ như thế này.

Ta bước từng bước về phía Tạ Niệm, chậm rãi quỳ xuống, vươn tay về phía nàng.

“Niệm nhi, nương đến đón con đây.”

Hiện tại, dù có phải dốc hết toàn lực, ta cũng sẽ mang nàng rời khỏi Tạ gia.

Chỉ cần, nàng chịu theo ta đi.

Niệm nhi đứng yên tại chỗ nhìn ta.

Đám tiểu cô nương xung quanh dần yên lặng, lặng lẽ dõi theo khung cảnh trước mắt.

Ta vẫn đưa tay ra, đầu ngón tay run rẩy đến đau buốt.

Nàng là Niệm nhi của ta.

Là đứa trẻ ta mang nặng mười tháng, tay bế tay nuôi đến năm hai tuổi.

Dù khi ta rời đi, nàng hãy còn ngây dại chưa hiểu chuyện.

Nhưng ta tin, mẫu tử liên tâm.

Ta tin, nàng vẫn nhớ đến ta.

Một hồi lâu sau.

Cô bé gầy gò ấy lao vào lòng ta, ôm chặt lấy ta.

“Nương!”

11

Ta đưa Niệm nhi trở về chỗ tạm trú.

Vừa đẩy cửa bước vào, đã thấy trong sân có một người đang đứng.

Dưới ánh trăng, dáng hắn cao ráo thẳng tắp, tóc đọng sương sớm, không biết đã đứng đó bao lâu.

Tạ Phụng An nói:

“Nàng còn biết đường quay về… Đây là Niệm nhi sao?”

Ta gật đầu, ôm Niệm nhi trong lòng chặt hơn một chút.

Tạ Phụng An bật cười:

“Nàng sợ gì vậy? Ta đâu định giành người với nàng.”

“Con gái của nàng, cũng là con gái của ta.”

Hóa ra là ta căng thẳng quá rồi.

Ta thay cho Niệm nhi bộ y phục mới, lại cẩn thận chải tóc gọn gàng cho nàng.

Nàng đỏ hoe mắt, rúc trong lòng ta mà khóc thành tiếng, miệng không ngừng gọi “nương”.

Khóc đến mệt, nàng thiếp đi lúc nào không hay.

Trong giấc ngủ, tay vẫn còn nắm chặt lấy vạt áo ta.

Tạ Phụng An bước khẽ vào, nhẹ nhàng giúp ta và Niệm nhi kéo lại mép chăn, rồi cúi đầu, khẽ hôn lên trán ta.

—

Hôm sau.

Nghe nói Tạ Dục bị người ta trùm bao bố đánh một trận ra trò.

Đám người kia thân thủ phi phàm, ngay cả gia đinh trong Tạ phủ cũng không cứu được hắn.

Khi ta đến tìm Tạ Phụng An, hắn đã sớm chờ sẵn.

Ta vốn dĩ cũng có thể tự mình giành lại Niệm nhi.

Nhưng nếu có thế lực để mượn, sao lại không dùng?

Ba năm làm vợ Tạ Dục, ta một lòng tận tụy làm chủ mẫu Tạ gia.

Tuy không sánh được với những thiên kim từ nhỏ đã học lễ nghi quý tộc, nhưng cũng không đến mức thất lễ.

Tạ Dục làm việc chưa từng đề phòng ta, những chuyện bẩn thỉu nào đó, ta đều có biết ít nhiều.

Huống chi nếu chuyện Thẩm Triêu Triêu ngược đãi con riêng mà truyền ra ngoài, thì dù là với nàng ta hay Tạ gia, cũng chẳng phải chuyện gì hay ho.

Vậy nên, một phong thư có đóng tư ấn của Nhiếp chính vương đã được gửi tới Tạ phủ.

Tạ Dục hồi âm.

Trên thư chỉ có bốn chữ:

“Như nàng mong muốn.”

Chữ viết mạnh mẽ như khắc vào giấy, đủ thấy người hạ bút oán hận đến mức nào.

Tạ Phụng An vòng tay ôm ta, mở miệng đòi công trạng.

Đúng lúc ấy, Niệm nhi lảo đảo chạy tới.

Ta lập tức đẩy Tạ Phụng An ra, chỉnh lại áo quần, bế Niệm nhi vào lòng.

Tạ Phụng An nghiến răng nghiến lợi ở bên cạnh.

Hắn bây giờ, đến giấm chua của Niệm nhi cũng phải ăn.

12

Lần nữa gặp lại Tạ Dục và Thẩm Triêu Triêu, là tại cung yến.

Tạ Phụng An chủ động trao trả quyền lực, đổi lấy một thánh chỉ ban hôn.

Quả nhiên là kẻ giỏi đánh một mũi tên trúng hai con chim.

Thiếu niên thiên tử cực kỳ vui mừng, ánh mắt vốn đầy khinh ghét khi nhìn ta bỗng hóa thành ngạc nhiên tán thưởng.

“Hay! Hay! Hay!”

“Vân cô nương quả là tâm tư thanh thuần, khí chất như lan, hoàng thúc đúng là có mắt nhìn người!”

Tạ Phụng An đón lấy lời khen, tiện đà nhân cơ hội xin cho Niệm nhi một phong hàm quận chúa.

Chỉ là hư danh, nhưng thiên tử ban rất sảng khoái.

Dù chỉ là hư danh, nhưng sau này nếu Niệm nhi muốn gả vào nhà ai, chỉ cần không liên quan hoàng tộc, danh phận này đủ giúp nàng không bị ức hiếp.

Mọi người trong tiệc đều vui vẻ.

Dẫu sao thì Tạ Phụng An cũng nắm quyền nhiều năm.

Chim hết, cung bỏ.

Thỏ chết, chó làm thịt.

Không ai còn nhớ năm đó chính Tạ Phụng An là người bảo vệ tiểu thiên tử, vì giang sơn nhà họ Triệu mà liều mạng xoay chuyển cục diện.

Người ta chỉ biết hôm nay Tạ Phụng An độc đoán chuyên quyền, quyền thế ngút trời.

Chỉ có sắc mặt của Tạ Dục và Thẩm Triêu Triêu là chẳng mấy dễ nhìn.

Thẩm Triêu Triêu trừng mắt nhìn ta, sắc mặt phức tạp, ngượng ngùng và giận dữ xen lẫn.

—

Nơi vắng vẻ, ta vô tình bắt gặp Thẩm Triêu Triêu đang nói với hắn:

“Nữ nhân kia quả thực tiện tịch, giở trò mê hoặc, lại còn bám lấy Nhiếp chính vương.”

“Chẳng những tự mình bám lên, còn mang theo nữ nhi. Chẳng lẽ còn muốn mẫu nữ cùng thị thị hầu chung một chồng hay sao…”

“Đủ rồi!”

Tạ Dục quát, ngắt lời Thẩm Triêu Triêu.

Hắn nói:

“Nếu không phải nàng đối xử tệ với Niệm nhi, sao con bé lại bằng lòng đi theo Vân Tân?”

Thẩm Triêu Triêu ủy khuất nói:

“Phu quân, sao chàng lại không tin thiếp?”

“Thiếp đối với Niệm nhi là thật lòng thật dạ, chàng đừng để người ngoài ly gián. Chắc chắn là Vân Tân xúi giục đám tiểu thư kia, cố tình đổ vấy tội danh lên thiếp!”

Tạ Dục nhìn nàng hồi lâu, thấy nàng nước mắt lưng tròng, cuối cùng lại mềm lòng:

“Ta biết rồi, ta tin nàng.”

Nhìn thấy cảnh ấy, ta chỉ thấy may mắn vì mình đã kịp thời mang Niệm nhi đi.

—

Sau khi nhận được thánh chỉ ban hôn, ta và Tạ Phụng An sẽ cử hành hôn lễ tại kinh thành, sau đó mới rời đi.

Trong khoảng thời gian trước lễ cưới, Tạ Dục lại tìm đến ta một lần nữa.

Ta không rõ hắn có chuyện gì, bèn gặp mặt.

Mà sau khi gặp… lại thấy thà không gặp thì hơn.

Hắn đứng hơi gần, vẫn dáng vẻ đạo mạo ôn hòa như xưa.

Hắn nói:

“Nàng nghĩ Tạ Phụng An cưới nàng vì điều gì?”

“Hắn dùng loại nữ nhân như nàng để làm bia đỡ đạn trước sự nghi kỵ của thiên tử. Chứ nếu là cưới bất kỳ thiên kim quý nữ nào, thiên tử đều sẽ không đồng ý.”

“Nàng đừng nghĩ hắn tốt đẹp gì. Hắn và ta, chẳng khác nhau là bao.”

Hắn quả thật cũng có vài phần tự nhận thức.

Nói lời ấy, chân mày hắn nhíu chặt, tay nắm thành quyền.

Ta cười thản nhiên như gió thoảng mây trôi:

“Thì sao?”

“Dù là như vậy, ta vẫn là chính thất Vương phi đàng hoàng. Cùng lắm, lại bị hưu thêm một lần.”

“Còn Tạ đại nhân, lần sau gặp, đừng quên hành lễ với ta nhé.”

Sắc mặt Tạ Dục xám như tro, còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị thị vệ mời ra ngoài.

Ta nhìn bóng lưng không cam lòng của hắn, khóe môi lạnh lùng nhếch lên.

Hắn đến tìm ta, tất nhiên không phải như bề ngoài thể hiện, lo ta sẽ bị Tạ Phụng An lợi dụng.

Càng không phải vì nhớ thương mà muốn quay lại.

Hắn chỉ đơn giản là ti tiện, không thể chịu nổi việc người phụ nữ từng bị hắn hưu lại có thể sống tốt hơn hắn.

—

Ta thầm tính toán thời gian.

Trước khi thành hôn, ta còn muốn… tặng Tạ Dục một món đại lễ.

13

Kinh thành ai ai cũng biết, Tạ Dục và thê tử Thẩm Triêu Triêu là đôi phu thê tình thâm nghĩa trọng.

Bọn họ thanh mai trúc mã, hai nhỏ vô tư.

Về sau Thẩm Triêu Triêu lên chùa cầu phúc ba năm, trì hoãn việc thành thân.

Không ngờ, ba năm trôi qua, vòng vo khúc khuỷu, người năm ấy vẫn là thiếu niên ngày trước.

Tạ Dục không chê nàng đã qua tuổi ngọc.

Thẩm Triêu Triêu cũng không ngại hắn là người từng qua một lần gãy gánh.

Hai người quả thực xứng đôi vừa lứa, khiến người ngoài nhìn vào không khỏi ngưỡng mộ.

Nào ngờ—

Bất ngờ có một vị tăng nhân dẫn theo một tiểu đồng xuất hiện trước Tạ phủ.

Vừa nhìn thấy Thẩm Triêu Triêu, đứa trẻ rụt rè gọi một tiếng:

“Mẫu thân…”

Mặt Thẩm Triêu Triêu lập tức trắng bệch.

Nàng ta hoảng hốt phủ nhận, nói mình không quen biết đứa trẻ kia, cũng chẳng nhận ra vị hòa thượng ấy.

Sắc mặt Tạ Dục đen như than, định đuổi cả hai đi.

Không ngờ hòa thượng kia lại gọi thẳng tục danh của Thẩm Triêu Triêu, còn lấy ra một chiếc khăn tay từ trong ngực.

Trên đó thêu rõ ràng tiểu tự của nàng ta.

Thẩm Triêu Triêu gần như ngất xỉu tại chỗ.

Nghe nha hoàn kể lại, ta cũng không mấy để tâm.

Nhưng vừa thấy Niệm nhi chạy vào, ta lập tức bịt miệng con bé.

Chuyện dơ bẩn thế này, tuyệt đối không thể để nàng nghe thấy.

Ba năm cầu phúc kết thúc, Thẩm Triêu Triêu vội vàng xuống núi tìm Tạ Dục.

Nàng ta vui mừng như vậy, nhưng suốt ba năm chưa từng liên lạc với Tạ Dục, đến cả thư từ cũng hiếm hoi.

Dù nói là thanh tu cầu phúc, nhưng nếu thật sự muốn gặp Tạ Dục, làm sao lại không gặp được?

Vậy nên, ta sai người điều tra chùa mà nàng từng tu hành.

Không điều tra thì thôi, vừa tra liền đúng như ta dự đoán.

Ba năm ấy, nàng ta sống chẳng khổ cực gì, tình ý qua lại với mấy vị tiểu hòa thượng dung mạo tuấn tú, ít cũng phải hai ba người.

Quả là ngày tháng thần tiên, quên sạch Tạ Dục cũng chẳng lạ.

Nhưng hòa thượng không thể làm nơi về của nàng, cuối cùng vẫn phải quay lại tìm mối tình cũ.

Nàng từng sinh con trong chùa, hoàn cảnh kham khổ lại phải che giấu tai mắt, vì sinh nở mà tổn thương căn nguyên.

Thành ra, suốt năm năm sau đó ở Tạ phủ, cũng chưa từng mang thai.

Sau này Tạ phủ rối ren cỡ nào, ta không rõ.

Ta thành thân với Tạ Phụng An hôm ấy.

Thiên tử thân chinh tới dự, văn võ bá quan đều đến chúc mừng.

Trên bờ mười dặm hồng trang, cảnh tượng phồn hoa.

Nhưng ở nơi ta chẳng trông thấy, có một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ lênh đênh.

Tạ Dục lại một lần nữa viết một tờ hưu thư, đưa Thẩm Triêu Triêu về Giang Nam.

—

Quả là cùng một khung cảnh, giống như năm năm trước, chỉ đổi vai mà thôi.

Tạ Dục cho người đến nhắn ta, nói bao năm qua những gì hắn gửi đến Giang Nam, đều bị Thẩm Triêu Triêu ngăn lại.

Ngay cả thư ta gửi cũng bị giữ lại.

Cứ như thể hắn mới là người bị hại.

Nhưng nếu thật lòng cảm thấy có lỗi với ta, cớ sao năm năm qua chẳng hỏi han một câu?

Cớ sao lại để mặc Thẩm Triêu Triêu hành hạ Niệm nhi đến như vậy?

Năm năm trước, ta cô thế không nơi nương tựa.

Giờ đây, Thẩm Triêu Triêu cũng chẳng phải loại dễ chơi.

Dù sao, nàng ta cũng đã làm Tạ phu nhân danh chính ngôn thuận suốt năm năm.

Trước khi rời đi, nàng ta giao toàn bộ nhược điểm của Tạ Dục cho kẻ đối đầu của hắn.

Nếu nàng không làm, ta cũng sẽ làm.

Nay nàng ra tay trước, thì càng tốt, ta chỉ thuận nước đẩy thuyền mà thôi.

Tạ Phụng An đem toàn bộ nhân mạch của hắn giao cho ta sử dụng.

Nhìn thấy ta ra tay đối phó Tạ Dục, hắn cười đến mức khóe môi kéo tận mang tai.

Khi ta và Tạ Phụng An sống những ngày tháng yên vui hạnh phúc, Tạ Dục đã bị cách chức.

Hắn từng tìm đến, nói muốn gặp ta lần cuối.

Ta không gặp.

Về sau mấy chục năm, cũng chưa từng gặp lại người ấy nữa.

Tạ Phụng An vì sao cưới ta, không cần Tạ Dục đến nhắc nhở.

Ta tự mình phân biệt rõ ràng.

Huống hồ, trên đời còn bao nhiêu chuyện quan trọng hơn thế nhiều.

Ta cùng Niệm nhi, theo bước Tạ Phụng An rong ruổi sơn thủy.

Cỡi gió mà đi, trời cao vạn dặm.

Cúi đầu nhìn non nước, lòng dạ thong dong.

— Toàn văn hoàn.