Chương 4

Ta cười khẩy, thật không hiểu sao nơi nào cũng gặp mặt nàng ta.

“Ta không giống ngươi bụng dạ rông rang thân thể tròn trịa. Nghe nói đầu bếp phủ Quốc công mỗi ngày chỉ toàn nấu gà béo vịt mập, các ngươi không thấy ngán à?”

Vân nương bật cười đắc ý:

“Công gia nói rồi, lúc trước thiếp sinh Mặc nhi đã chịu khổ nhiều, lần này nhất định phải bù đắp thật tốt.”

“Giờ đây, phu quân sai nhà bếp thay phiên trực đêm, suốt ngày đưa bổ phẩm tới phòng thiếp, bữa nào lỡ mất là không xong. Người nói, đứa bé lần này là bảo vật, phải dưỡng cho thật tốt, tương lai vì phủ Quốc công khai chi tán diệp.”

“Nỗi khổ sinh con, Quận chúa e rằng không thể hiểu được đâu.”

Nàng ta càng nói càng lớn tiếng, khiến có người cuối cùng nhịn không nổi, “phì” một tiếng bật cười:

“Sinh con thôi mà, làm như sinh lợn đẻ heo không bằng, cứ như sắp sinh một ổ vậy.”

Sắc mặt Vân nương sầm xuống, nhưng nhìn thấy người nói là tiểu thư nhà Ngụy Vương, nàng ta đành cố nuốt giận, nghiến răng nhìn ta:

“Quận chúa có định tái giá không?”

“Phủ Quốc công chắc chắn sẽ lưu tâm giúp người tìm mối tốt. Gia đình thiếp có một vị ca ca, tuy tuổi tác hơi lớn, nhưng dưới gối đã có năm người con, nếu Quận chúa chịu gả, thì không cần lo sinh con, hẳn là người cũng không chê chuyện từng gả chồng đâu.”

Ta đặt chén trà xuống, khóe môi khẽ cong thành nụ cười. Ta chưa mở miệng, đã có người thay ta ra tay.

Sắc mặt Hầu phu nhân biến hẳn:

“Kẻ nào ồn ào vô lễ như vậy? Đây là Quận chúa Vân Dương, ngươi dám bình phẩm bừa bãi sao!”

“Người đâu, đuổi nàng ta ra ngoài! Nói với phủ Trấn Quốc Công — về sau những yến tiệc của ta, phủ các ngươi khỏi tới!”

Sắc mặt Vân nương trắng bệch, vội vàng quỳ xuống cầu xin:

“Hầu phu nhân, là do thiếp còn nhỏ dại, không hiểu chuyện. Thiếp chỉ là vì nhìn thấy Thẩm Tố Ngọc mà đầu óc nóng lên, nàng ta từng dùng trăm phương nghìn kế chèn ép thiếp, thiếp chỉ là bị kích thích thôi…”

Hầu phu nhân trừng mắt quát:

“Lớn mật! Ngươi dám gọi thẳng tục danh của Quận chúa? Người đâu, tát miệng!”

Một bà vú to lớn bước ra, “bốp! bốp!” hai cái tát như trời giáng rơi xuống má Vân nương.

Lão phu nhân phủ An Lạc ngồi trên cao thở dài:

“Không ngờ nhà họ Tạ lại có một kẻ không biết lễ nghi đến thế, phủ Trấn Quốc Công này, chỉ e sắp đến hồi cáo chung.”

Giữa ánh mắt của bao người, Vân nương bị đánh, đầu tóc rối tung, áo quần xộc xệch, bị đuổi thẳng ra khỏi phủ An Lạc Hầu.

Sau sự kiện ấy, Hầu phu nhân công khai tuyên bố từ nay không còn qua lại với phủ Trấn Quốc Công, coi như gửi lời cảnh cáo đến Trưởng công chúa. Những gia tộc khác cũng ngầm hiểu ý, bắt đầu gạt bỏ nhà họ Tạ ra khỏi vòng tròn quyền quý.

Bên kia, Vân nương vừa về phủ, thấy Tạ Chiêu liền uất ức chạy đến, nào ngờ bị “chát” một cái tát lật mặt ngã nhào xuống đất.

Tạ Chiêu đỏ cả mắt gào lên:

“Ta sai ngươi đi xã giao thăm dò, kết quả ngươi làm mất sạch mặt mũi! Bây giờ phủ An Lạc Hầu công khai cắt đứt giao thiệp với phủ chúng ta, ngươi có biết điều đó có nghĩa gì không?!”

“Đồ ngu! Sao ta lại để chuyện quan trọng như vậy cho ngươi làm chứ!”

“Trong cung chắc chắn sẽ biết. Nếu trẫm không hạ chiếu cho ta kế thừa tước vị, phủ Trấn Quốc Công này coi như tiêu rồi, ngươi hiểu không?!”

Vân nương quỳ sụp dưới đất, khóc lóc cầu xin:

“Phu quân! Là do Thẩm Tố Ngọc! Là nàng ta cố ý khiêu khích thiếp, khiến thiếp không kiềm chế được! Nàng ta hận thiếp cướp mất người!”

Nhạc mẫu – từ trước đã không ưa ta vì thân phận cao quý khiến bà không thể lên mặt – ban đầu rất hài lòng với Vân nương vì xuất thân thấp dễ sai bảo.

Nhưng tất cả đều dựa trên một điều kiện: phủ Trấn Quốc Công còn có vinh hoa phú quý để hưởng.

Nay thấy Tạ Chiêu có nguy cơ không được kế thừa tước vị, bà liền giận đến tím mặt, chỉ tay vào mặt Vân nương, gào thét như sấm:

“Đồ vô dụng! Cút vào từ đường quỳ cho ta!”

“Nếu ngươi khiến con ta không được kế thừa tước vị, ta bắt nó hưu ngươi ngay tức khắc!”

7

Trên triều đình, càng lúc càng náo động. Việc Tạ Chiêu nạp thiếp ngay trong thời kỳ đại tang đã có người dâng sớ hạch tội từ lâu.

Giờ thấy phủ công chúa và phủ Trấn Quốc Công hoàn toàn tuyệt giao, những bản tấu vạch tội hắn càng như tuyết rơi dồn dập.

Người ta tố hắn đại bất hiếu — phụ thân vừa mất chưa tròn ba tháng, đã để ngoại thất mang thai, còn để ngoại thất bồng con đến náo loạn linh đường trong ngày nhập liệm.

Khiến Vân Dương Quận chúa giận đến mức ngất xỉu, đó là hành vi vô lễ với hoàng thất.

Triều thần quỳ giữa điện Kim Loan, nhất loạt dâng sớ:

“Quận chúa là huyết mạch duy nhất của Trưởng công chúa, là thân thích của bệ hạ, sao có thể để Tạ Chiêu vũ nhục như vậy?”

“Năm xưa phủ Trấn Quốc Công được phong tước, một là vì công lao của lão Quốc công, hai là để thể diện cho Quận chúa.”

“Nay lão Quốc công đã mất, còn Tạ Chiêu thì không có công trạng, chỉ hưởng chức nhàn, thật sự không xứng kế thừa tước vị. Xin bệ hạ xem xét giáng tước phủ Trấn Quốc Công.”

Lời các đại thần nói vừa đúng ý Thánh Thượng. Ngày hôm sau, chiếu thư ban xuống:

**“Tạ Chiêu – nguyên thế tử phủ Trấn Quốc Công, trong kỳ đại tang mà không giữ hiếu đạo, đức hạnh suy bại, không có công với xã tắc, chẳng đem kỳ vọng cho dòng họ. Không xứng giữ tước Quốc công.

Trẫm niệm tình xưa, đặc cách giáng chức xuống An Viễn Bá, một đời là hết. Khâm thử.”**

Chiếu chỉ này đồng nghĩa với việc tước vị Trấn Quốc Công chính thức chấm dứt tại đời Tạ Chiêu.

Tạ Chiêu lòng như tro tàn, dập đầu tiếp chỉ:

“Tội thần, tạ ơn thánh ân.”

Sau khi nội thị rời đi, nhạc mẫu khóc lóc vật vã:

“Trời ơi! Ngay cả tước vị cũng không giữ được, sau này còn mặt mũi nào nhìn tổ tông!”

Cả nhà họ Tạ đều chấn động. Nhạc mẫu giận dữ xông thẳng tới từ đường, cầm gậy đánh Vân nương túi bụi:

“Đồ sao chổi! Từ lúc con trai ta lấy ngươi, nhà họ Tạ tai ương không ngớt. Giờ đến cả tước vị cũng mất, tất cả là do ngươi!”

Vân nương còn chưa kịp phản ứng đã bị đánh tới tấp, mấy gậy trúng ngay bụng.

Nàng ta đau đớn gào khóc:

“Mẫu thân! Trong bụng thiếp còn là cháu đích tôn của người, xin người nương tay!”

Nhạc mẫu nghiến răng mắng to:

“Ngươi mang thai ở ngoài phủ, ai biết đó có phải là con ta? Còn dám gọi ta là mẫu thân?! Từ hôm nay, không cho ăn, không cho uống! Nhốt đó mà tự kiểm điểm đi!”

Không ngờ đến nửa đêm, Vân nương đau bụng dữ dội, kêu cứu suốt đêm không ai nghe. Từ đường khóa chặt, hạ nhân theo lệnh không dám can thiệp.

Sáng hôm sau, Vân nương sảy thai, mất đi một bé trai đã thành hình.

Nàng ta gào khóc thảm thiết bên xác hài nhi, nhưng giữa sân sâu nhà họ Tạ, chẳng ai đoái hoài.

Tạ Chiêu tìm đến phủ công chúa.

Hắn mang theo đủ loại trâm vàng, ngọc quý đến gặp Minh Châu, vừa thấy con gái liền rối rít:

“Minh Châu, đây là đồ chơi phụ thân mua cho con, con có thích không?”

Mấy tháng không gặp, Minh Châu đã chẳng còn thân thiết. Bé chỉ khẽ đáp:

“Minh Châu lớn rồi, không chơi vải bông nữa.”

“Cậu hoàng thượng với Hoàng hậu đã tặng rất nhiều đồ chơi đẹp cho Minh Châu.”

Tạ Chiêu lúng túng đứng dậy, đưa một bộ hồng ngọc cho ta:

“Đây là bộ trang sức ta đặc biệt nhờ thợ ở Bảo Thụy Lâu chế tác cho nàng, Ngọc nhi, nàng xem có thích không?”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng:

“Tạ Chiêu, ta chưa từng thích mấy thứ vàng bạc tầm thường này. Trước kia quý bộ hồng ngọc đó là vì đó là đồ của Trưởng công chúa ban cho. Còn ngươi? Ngươi chưa bao giờ biết ta thích gì, ghét gì.”

“Mấy món này, ngươi giữ lại mà tặng Vân nương đi.”

Tạ Chiêu bước lên, nắm lấy tay ta, ánh mắt chan chứa tình cảm:

“Ngọc nhi, ta biết sai rồi. Cho ta một cơ hội nữa, được không? Ta sẽ đối xử tốt với mẹ con nàng.”

“Ta từng nghĩ ta yêu Vân nương, nhưng thật ra ta hồ đồ. Nàng ta sao xứng làm chính thất phủ Quốc công?”

“Chỉ có nàng… mới là phu nhân xứng danh thật sự.”

Ta cười khẽ:

“Nhưng giờ… chẳng còn phủ Quốc công nào nữa.”

Tạ Chiêu mắt đỏ hoe:

“Chỉ cần nàng chịu cho ta cơ hội, chúng ta có thể quay lại như xưa, được không?”

Ta gỡ tay hắn ra:

“Đã quá muộn rồi, Tạ Chiêu. Ngày thành thân ta đã nói, nếu ngươi phụ ta, ta sẽ không bao giờ cho ngươi cơ hội thứ hai.”

“Và ta nhất định sẽ khiến ngươi hối hận vì đã đánh mất ta.”

Ta lui một bước, giọng thản nhiên:

“Ngày mai là yến thọ của Hoàng hậu nương nương, ta phải dẫn Minh Châu vào cung.”

“Tạ Bá gia, nếu không còn chuyện gì, mời ngươi quay về.”

“À phải, từ tháng sau Minh Châu sẽ vào cung khai tâm học chữ. Chỉ e… ngươi sẽ không còn cơ hội gặp con bé.”

Dứt lời, ta dắt Minh Châu bước lên kiệu phủ công chúa, xe ngựa lăn bánh tiến về phía hoàng cung.

Phía sau, Tạ Chiêu cúi đầu đứng đó, bao nỗi hối hận, xấu hổ, thất bại dồn dập – nhưng tất cả đều đã quá muộn. Giữa hắn và mẹ con ta, từ nay không còn chút liên hệ nào.

Vân nương thắt cổ tự tử trong từ đường.

Nhạc mẫu bước vào thấy xác nàng treo lơ lửng trên xà nhà, sợ đến ngất xỉu, hồn lìa khỏi xác – chết ngay tại chỗ.

Phủ An Viễn Bá, trong một đêm, mất đi hai nữ chủ nhân.

Chỉ một đêm, Tạ Chiêu tóc bạc nửa đầu.

Khi thiệp tang lễ từ phủ An Viễn Bá được gửi đến phủ công chúa, ta chỉ liếc qua, rồi ném sang một bên. Sau đó dịu dàng ôm lấy Minh Châu:

“Minh Châu ngoan, ngày mai con vào cung khai tâm, cậu hoàng thượng nói sẽ phong cho con làm Huyện chủ đó. Nào, để mẫu thân dạy con cách tạ ân, cách hành lễ…”

Minh Châu vui sướng reo lên, tiếng cười trong trẻo của con hoà cùng nụ cười dịu dàng của ta, vang vọng khắp sân.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn theo muôn cánh hoa rơi rực rỡ.

(Toàn văn hoàn)