Chương 2

15

Gần trưa, chúng tôi gần lên đến đỉnh núi.

Lúc này, sương mù bắt đầu dày lên, cây cối lưa thưa cũng dần không còn thấy rõ.

Vệ Chương gần như không còn sức, tôi đỡ lấy tay anh ta để anh khỏi gục.

“Rõ ràng trời nắng, sao lại có sương được chứ?” – anh ta thở dốc.

“Cố lên, sắp đến rồi.” – tôi động viên.

Ngay lúc đó, tôi nhìn thấy bên vệ đường phía trước có một bóng đen đen đang ngồi xổm.

Nhìn kỹ lại… giống như một người đang cúi xuống lục lọi gì đó.

Tôi bảo Vệ Chương nghỉ tại chỗ rồi tiến lại gần.

Đến gần mới nhận ra – không phải người, mà là một tảng đá.

Lúc ấy tôi tưởng mình nhìn nhầm, nhưng quay lại nhìn vào đám cỏ dại phía sau,

trong làn sương mỏng, hàng trăm tảng đá lớn nhỏ rải rác khắp sườn đồi,

xa xa trông như hàng trăm người cúi mặt, đang đào bới gì đó.

Tôi vội lắc đầu, dẹp bỏ những liên tưởng quái dị, quay lại tìm Vệ Chương.

Vừa quay đầu thì giật bắn – anh ta đã biến mất khỏi chỗ ban nãy!

Tôi cuống cuồng chạy ngược lại.

Hóa ra Vệ Chương không đi xa, chỉ là đang ngồi sau gốc cây.

Tôi thở phào bước tới, nghĩ chắc anh ta mệt quá.

“Cậu sao rồi? Còn đi tiếp được không?”

Vệ Chương không đáp.

Anh ta quay lưng về phía tôi, má phồng lên, miệng lẩm bẩm, tay thì bới đất không ngừng.

16

“Cậu làm gì vậy đấy, Vệ Chương!”

Tình trạng của anh ta khiến tôi lạnh sống lưng.

Tôi nắm lấy vai anh ta, lật người lại thì sững sờ –

miệng anh ta đầy những viên đá, còn đang cố nhét thêm vào!

“Cậu điên rồi à?! Nhổ ra mau!”

Tôi giữ chặt anh ta, cố bắt nhổ ra, nếu nuốt phải thì mất mạng là chuyện chắc.

Nhưng Vệ Chương cắn chặt răng, không chịu nhả.

Tôi dùng tay kẹp cằm, cưỡng ép há miệng, cố móc từng viên đá ra.

Anh ta giãy giụa, đẩy tôi ra, miệng vẫn lẩm nhẩm: “Ngọc…”

Máu tràn từ miệng, dính lên tay tôi.

Tôi vừa móc được đá ra, anh ta lại cúi xuống nhặt tiếp!

Tôi tranh thủ rút roi trừ hồn quấn bên hông, vừa rút ra, không khí quanh tôi bỗng “ong” một tiếng.

Tôi vung roi đánh mạnh xuống lưng anh ta – “bốp!”

Vệ Chương rùng mình, rồi quỳ sụp xuống.

Tôi gọi: “Vệ Chương!”

Anh ta bỗng bật khóc “hu hu”, rồi nôn dữ dội.

Tôi vỗ lưng, giúp anh ta nôn hết đá ra ngoài.

Máu me be bét đầy miệng, nhưng may là chưa nuốt phải.

Chúng tôi nghỉ lại hơn nửa tiếng, anh ta mới đỡ.

Tôi cho anh súc miệng bằng nước sạch, hỏi có đi tiếp được không.

Vệ Chương gật đầu, mắt đỏ hoe:

“Đã đến tận đây rồi… dù có chết, tôi cũng phải chết cho rõ ràng!”

17

Tôi dìu Vệ Chương lên đến đỉnh Đông Lăng Phong.

Vừa đến nơi, sương mù càng lúc càng dày… rồi dần tan ra.

Trong khoảnh khắc đó, tôi như thấy hàng trăm tảng đá lớn vây quanh.

Nhưng khi sương tan hẳn, thì chẳng thấy một tảng nào nguyên vẹn cả.

Đỉnh núi bằng phẳng, toàn đá vụn, cây cối lưa thưa – có thể nhìn thấu đến tận chân trời.

Vệ Chương cũng thất vọng:

“Tôi đến đây mấy lần rồi… thật sự chẳng có gì cả.”

Tôi cúi xuống nhìn đống đá dưới chân, thấy hơi quen mắt.

Tôi có một người bạn làm mỏ đá, từng xem họ nổ mìn phá núi – đá vụn giống hệt như ở đây.

“Từng có ai nổ núi ở đây sao?” – tôi hỏi.

Vệ Chương nghĩ ngợi rồi đáp:

“Nghe người già nói… mấy chục năm trước, chỗ này từng bị phong tỏa.

Mỗi đêm đều nghe tiếng ‘bùm bùm’, rồi đến một ngày, mọi người phát hiện đỉnh núi bị phá phẳng một đoạn.”

Nếu vậy thì rất có thể đỉnh núi từng có những tảng đá lớn.

Sau khi bị nổ, tảng đá trong mơ kia giờ ở đâu?

Tôi đảo mắt nhìn quanh.

Ba mặt Đông Lăng Phong có lối mòn, chỉ có phía tây bắc là vách đá dựng đứng, rất hiểm trở.

Tôi tìm được một thân cây chắc chắn, buộc dây an toàn, rồi tiến về phía vách đá.

Chỗ này cao hơn các nơi khác, dưới chân là vách đá dựng đứng, người thường khó mà đặt chân tới.

Vệ Chương không theo được, chỉ biết lo lắng hô lớn:

“Anh Đống, anh cẩn thận nhé!”

18

Tôi từng bước bò đến rìa vách đá – đây là nơi cao nhất của Đông Lăng Phong.

Từng cơn gió núi ào ạt thổi tới người tôi.

Tôi cúi xuống nhìn xuống phía dưới vách đá, quả nhiên – cách khoảng hơn hai mét, có một cái bệ đá lõm vào trong.

Do bệ này nằm thụt vào lòng vách nên dù từ trên hay dưới nhìn lên đều rất khó phát hiện.

Phía sát vách đá còn dựng cả một loạt giàn giáo, chỉ có điều… đã rỉ sét, lắc lư sắp sụp.

Tôi lùi lại chỗ cũ, nói với Vệ Chương rằng phía dưới có thứ gì đó, tôi phải xuống xem.

Anh ta lo lắng, cuối cùng cố lết đến mép vách cùng tôi.

Tuy không xuống được, nhưng ít ra còn có thể canh chừng cho tôi.

Tôi đóng một móc neo vào vách đá, buộc dây an toàn, rồi lần theo sườn đá mà tụt xuống.

Cái bệ kia cũng không xa, tôi tính vài bước là tới.

Không ngờ, vừa trườn xuống giữa chừng, dây an toàn trên lưng tôi bỗng nhiên trượt tuột!

Bệ đá phía dưới thì lõm vào, diện tích nhỏ – nếu rơi tự do, tôi sẽ vượt khỏi mép bệ và rơi thẳng xuống đáy núi.

Cái mạng này… chắc chắn nát như tương!

Ngay khoảnh khắc dây tuột, Vệ Chương nhìn thấy –

Anh ta nhào lên, may mà có cái bụng bia to tướng!

Cả người anh ta bị dây kéo trượt đến miệng vực, rồi bị kẹt lại ở khe đá ngay bụng.

Nhờ vậy mà tôi được chững lại đúng một nhịp, đủ thời gian để vươn tay bám lấy một giàn giáo trên vách.

Mặc kệ nó có chắc không, tôi leo lên như bám lấy mạng sống.

Dây kéo tôi xuống ngừng lại.

Vệ Chương cũng suýt bị tôi kéo theo, nhưng đúng lúc đó, anh không sợ đau, bám cả tay lẫn chân, cố định lại dây cho tôi.

Tôi tận dụng đống giàn giáo mục nát, leo xuống được bệ đá.

Trước mặt tôi, bên mé tường núi là một cái hang đen ngòm.

Miệng hang còn vết đục đẽo, rõ ràng là do con người đào ra.

Bên phải cửa hang có khắc vài chữ Hán mờ mờ – “Ngọc Khoáng Đông Lăng Phong”.

Hóa ra trong núi có mỏ ngọc? Trước giờ chưa từng nghe ai nói tới!

19

“Anh Đống! Anh không sao chứ?” – Vệ Chương run rẩy gào lên từ phía trên.

“Tôi không sao! Bên dưới có hang mỏ, tôi vào trong xem thử!”

“Cẩn thận đấy nhé—”

“Biết rồi!”

Tôi đeo túi đồ nghề, một tay cầm roi trừ hồn, một tay soi đèn pin, bước vào hang.

Bàn tay tôi rát bỏng, chân thì đập mạnh vào đá lúc rơi.

Rõ ràng dây an toàn tôi buộc rất chắc, tại sao lại bị tuột?

Cơn giận dâng lên.

Kệ! Dù trong hang này có thứ gì – đá, ngọc, hay Phật sống, hôm nay tôi cũng đập nát hết!

Hang không sâu lắm, chỉ đi thêm chút là đã thấy bị chặn kín.

Nhưng ngay giữa lòng hang, có một tảng đá to, duy nhất còn nguyên vẹn.

Trên nhỏ dưới to, quanh đỉnh quấn một sợi dây đỏ rách nát.

Chính là tảng đá mà Vệ Chương từng mơ thấy!

Loại đá này thường được dùng để trấn mỏ.

Có lẽ vì nằm sâu trong hang, nên mới thoát khỏi cảnh bị nổ tung.

20

Tôi đặt đèn pin lên một kệ đá, rồi lấy ra búa, đục và thiết bị tách đá từ túi đồ nghề.

Khi lại gần tảng đá, tôi chợt phát hiện –

phía sau tảng đá, trong một góc hang, là một cỗ quan tài bằng đá – nguyên vẹn!

Tôi không rõ là tự nhiên hình thành hay có người chế tạo.

Bề mặt trơn nhẵn, không có hoa văn gì.

Tôi không định bận tâm.

Mục tiêu của tôi là đập nát cái tảng đá kia.

Tôi đi quanh tìm điểm lực, đặt đục, giơ búa lên nện mạnh một phát.

“KENG!”

Tiếng vang dội cả hang, bụi bay mù mịt.

Tôi không dừng lại – vài nhát búa sau, đục đã cắm sâu vào đá, các vết nứt mảnh lan rộng.

Bỗng dưng, từ khóe mắt tôi – cái quan tài kia mở ra!

Một cái bóng xám rụp rịt ngồi dậy, dáng vẻ như một lão già khô quắt.

Hắn quay đầu lại – mồm há rộng, trong miệng ngậm một viên ngọc bích sáng xanh.

“Con bà mày, đợi tao rảnh tay sẽ đập chết mày!”

Tôi không dừng búa.

Tiếp tục bổ vài phát, rồi rút đục ra, chuẩn bị gắn thiết bị tách đá.

Đột nhiên – có gì đó đè lên lưng tôi!

Một luồng khí lạnh lướt qua sau gáy.

Tôi đảo mắt – lão già kia biến mất!

Toàn thân tôi nổi da gà.

Tôi vứt búa, rút roi trừ hồn ra đánh ngược về sau.

Nhưng… như thể đánh hụt, thứ kia ở vị trí quá hiểm.

Một mùi thối nồng xộc lên mũi.

Tôi cảm thấy lưỡi mình sưng phồng, như bị nhét vật gì trong miệng!

Không thể chờ nữa!

Tôi chộp lấy thiết bị tách đá, nhét vào rãnh vừa đục xong.

Lưng tôi nặng hẳn!

Tôi nghe thấy cả tiếng xương cốt bị ép răng rắc!

“Mẹ mày chứ—!”

Tôi vớ lấy búa tạ, hét lên, giơ hết sức nện thẳng vào khe đá!

Adrenaline bùng nổ, tôi cắn trúng lưỡi, máu trào đầy miệng.

Một cú nện vang lên kèm theo gió rít, thiết bị tách đá cắm sâu nửa đốt ngón tay!

Những vết nứt lớn lan ra!

Toàn thân tôi như bị đè bởi núi đá, hơi lạnh xuyên vào tận xương.

Tôi phun ra một ngụm máu, máu bắn lên tảng đá.

Không biết là ảo giác hay thật – tôi thấy nhẹ hẳn đi.

Tôi lại giơ búa – “BỐP!” – cả vách núi khẽ rung!

Tôi không dừng lại, liên tiếp giáng búa tới tấp.

Cuối cùng, thiết bị tách đá cắm trọn,

tảng đá phát ra một tiếng “rắc!” rồi vỡ tan!

21

Tôi ngã quỵ xuống, cổ họng ngứa ngáy –

“Ọe!” – nôn ra một búng máu đen tanh tưởi.

Cảm giác bị đè ép trên lưng… biến mất.

Tôi túm lấy roi trừ hồn, lầm bầm chửi rủa, tiến đến chỗ “quan tài”.

Tới nơi mới phát hiện – đâu phải quan tài?

Chỉ là một rãnh đá hình chữ nhật, không nắp đậy,

có lẽ là khe để chứa vật liệu trong mỏ.

Chắc tôi bị ảo giác, mới tưởng đó là quan tài.

Lúc này, tôi nghe tiếng Vệ Chương gọi từ bên ngoài.

Anh ta lo tôi vào lâu quá không thấy trở ra.

Giọng tuy vẫn căng thẳng, nhưng không còn yếu ớt như trước.

Tôi tìm thấy một hộp sắt chôn trong đám đất đỏ bên cạnh tảng đá vừa đập.

Tôi mang hộp leo lên vách, cùng Vệ Chương mở ra xem.

Bên trong là một tờ bùa vàng ghi chi chít các chi tiết về cuộc đời Vệ Chương.

Từng năm, từng tháng – anh làm việc tốt gì, giúp ai, đều viết rõ.

Ngoài ra còn có một túi nilon trong suốt, chứa đầy chất lỏng đỏ sậm sánh đặc.

Trong đó, ngâm một viên ngọc bích.

Trên đường lái xe về, Vệ Chương bảo:

“Giờ tôi không còn đau nhức như trước… chỉ thấy mệt.”

Anh sẽ tìm người giỏi để hỏi về viên ngọc, sau sẽ báo lại tôi.

Còn về tờ bùa – anh nói đoán được ai viết.

Người hiểu rõ cuộc đời anh như vậy, chẳng có mấy ai.

Lúc chúng tôi đi ngang khu làng chuyên làm đồ tang,

mấy xưởng nhỏ đều đã phá sản,

chỉ còn lại vài khẩu hiệu cũ trên tường mốc.

Tôi vô tình đọc được một câu:

“Kiếp này tích đức ngậm ngọc trong miệng, kiếp sau hưởng phúc làm người trên người.”

Lúc đó, tôi bỗng hiểu ra, tại sao quanh Đông Lăng Phong lại tụ họp nhiều người làm nghề âm phủ đến thế.

Có lẽ… tất cả đều liên quan đến mỏ ngọc bị lãng quên này.

Nhưng ngậm ngọc thì dễ,

tích đức… không phải ai cũng làm được.

22

Vụ của Vệ Chương, tôi nhận được tám mươi triệu tiền thù lao.

Trừ đi phần trả nợ, phần còn lại tôi dùng để giúp đỡ Khổng Nghi và sư mẫu.

May mà gần đây, chủ nợ của Khổng Lượng chưa tìm đến.

Không rõ là hắn đã trả, hay lén trốn tiếp.

Vì bị thương, tôi không dám về nhà ngay.

Con tôi còn nhỏ, tôi sợ chúng sợ hãi, nên ở tạm nhà bạn nghỉ ngơi vài hôm.

Rất nhanh, đến lễ ba bảy của sư phụ.

Lần này, Khổng Lượng lại giữ đúng lời –

vác mặt đến gặp tôi, vẫn cái kiểu lấc cấc cũ.

Thấy tôi còn đi chiếc xe tải cũ, hắn liếc nhìn khinh bỉ:

“Ba tôi lúc nào cũng khen anh, anh chỉ tới được mức này thôi sao?”

Tôi chẳng buồn đôi co.

Sư mẫu và Khổng Nghi đã chuẩn bị xong hồn phan, vàng mã và bài vị của sư phụ.

Tôi sắp xếp mọi thứ vào xe.

Sư mẫu còn nấu cho chúng tôi năm hộp cơm đầy bánh chẻo –

giống hệt như hồi tôi chạy xe với sư phụ.

Bà có thể nấu một lần cả trăm cái, nhét đầy kín các hộp.

“Trường Đống, tụi con lên đường cẩn thận.”

Sư mẫu nắm tay tôi dặn dò, “Nếu không được, thì thôi – an toàn là trên hết.

Lão Khổng cũng không trách đâu, ông sợ nhất là mấy đứa xảy ra chuyện.”

“Con biết mà, sư mẫu cứ yên tâm.”

Tôi trấn an sư mẫu và Khổng Nghi, rồi cùng Khổng Lượng lên đường.

23

Con đường sư phụ gặp chuyện nằm rất xa, giữa vùng núi phía Nam.

Nó nối liền nhiều làng hẻo lánh và vùng nghèo khó.

Đường chưa thông, nông sản không bán được.

Giao tiếp với thế giới bên ngoài gần như không có,

nên tin đồn ma quái, kỳ dị… lan khắp đoạn đường ấy.

Chúng tôi đi trước hai ngày, nghỉ lại nhiều lần.

Khổng Lượng từ nhỏ thể trạng yếu, từng là trẻ bị bỏ lại quê, sống thiếu thốn.

Sư phụ và sư mẫu luôn thấy có lỗi, chiều hư thành tính cách bây giờ.

Việc gọi hồn cho sư phụ phải diễn ra vào đêm ba bảy, đúng tại nơi ông gặp nạn.

Ban ngày, chúng tôi tới được một thị trấn nhỏ,

nơi khởi đầu của tuyến đường.

Khổng Lượng nằng nặc đòi đi ăn hàng.

Thị trấn quá nghèo, quán ăn lèo tèo, tìm mãi mới thấy một quán gần như ngoài trời,

nhà vệ sinh dựng tạm ở giữa vườn rau.

Ăn xong, Khổng Lượng đi vệ sinh. Tôi đợi bên ngoài.

Đợi mãi không thấy ra, tôi lo hắn bỏ trốn, bèn vào tìm.

Dù nghèo, nhưng cây cối ở đây rất um tùm.

Giàn mướp giàn bầu giăng kín cả vườn, cây leo chằng chịt.

Tôi men đến chỗ nhà xí.

Một cây long não to tướng chắn hết ánh sáng, khiến xung quanh tối om.

Tôi gõ cửa nhà vệ sinh:

“Khổng Lượng? Làm gì lâu vậy?”

Không có tiếng trả lời.

Tôi đẩy thử cửa – khóa bên trong.

Cửa lắp tạm bợ, khe hở to tướng.

Tôi ghé mắt nhìn – đen sì, chẳng thấy ai bên trong.

“Khổng Lượng! Cậu còn trong đó không? Trả lời đi!”

Tôi lớn giọng.

Lạ lùng thay – giữa ban ngày mà xung quanh lại vắng tanh.

Không thấy động tĩnh gì, tôi rút điện thoại, gọi cho Khổng Lượng.

Chuông vang lên – từ bên trong nhà vệ sinh.