Chương 4

Ngay giây phút ấy, trong lòng ta dâng lên một cơn kích thích kỳ quái.

Một mối nhân duyên thật kỳ lạ.

Nhờ mẫu thân cố tình che giấu, nên Nguyễn Tương Tương không hề biết người trước mặt nàng là một linh hồn.

Từ sau khi nàng gả vào, mẫu thân lập tức lấy quy củ áp chế.

Nàng ngoài mặt vâng dạ, sau lưng thì quậy phá không ngơi.

Ta thấy nàng phun nước miếng vào chén trà của mẫu thân.

Ngay khi mẫu thân định uống, nàng hét lên một tiếng làm bà giật mình làm rơi luôn chén trà.

Nàng lập tức chớp mắt vô tội nói:

“Nương ơi, trên đầu người có… có gián kìa!”

Sắc mặt mẫu thân lập tức thay đổi, nhảy dựng cả lên.

Lần đầu tiên ta thấy một người luôn trọng quy củ như mẫu thân mà có vẻ mặt sinh động đến thế.

Thừa lúc hỗn loạn, Nguyễn Tương Tương bưng khay bánh thủy tinh lẻn đi mất.

Mẫu thân hồi thần, vội sai người bắt nàng.

Ai ngờ nàng khóa chặt cửa, vùi mình trong chăn ngủ ngon lành.

Đám hạ nhân cũng không dám đập cửa phòng thiếu phu nhân, đành bỏ qua.

Đêm xuống, nàng lén vào thư phòng lấy vài quyển sách của ta, vừa hát khúc từ hoa mỹ vừa mò tới viện Trình Vọng Chi.

Ta đứng ngoài, thấy bóng hai người họ quấn lấy nhau in lên cửa sổ.

Gió thổi tung cánh cửa, Trình Vọng Chi nằm trên bàn, xiêm y xộc xệch.

Nguyễn Tương Tương vừa nói mấy câu chẳng đâu vào đâu, vừa dỗ dành hắn.

Trong mắt Trình Vọng Chi, vui sướng sắp trào ra ngoài.

Khi hắn quay đầu thấy ta, liền kéo vạt áo khoác lên người nàng.

Hừ, Trình Vọng Chi cùng ta đồng huyết mạch, hắn nhìn thấy hồn ta là lẽ đương nhiên.

Sự chiếm hữu của hắn khiến ta thấy thật nực cười.

Hắn quên rồi sao — Nguyễn Tương Tương là thê tử của ai?

Đợi đến ngày ta hoàn hồn, Trình Vọng Chi chỉ là một chiếc giày rách mà thôi.

Lần đầu tiên trong đời, ta thấu hiểu nỗi ghen tuông của mẫu thân năm ấy.

Thì ra “hỏa ghen thiêu tâm” là cảm giác thế này đây.

Ta ngồi trơ trọi trong phòng, chờ nàng quay lại.

Nàng về muộn, chẳng buồn giải thích lý do.

Chỉ uể oải ngáp một cái, miễn cưỡng gọi một tiếng “phu quân”, rồi chui vào chăn ngủ bên cạnh ta.

Ta nhìn gương mặt say ngủ của nàng, bỗng hiểu ra một điều.

Trong mắt nàng, Vĩnh An Hầu phủ chỉ là một nơi tạm trú.

Dù là Trình Vọng Chi hay ta, với nàng, cũng chỉ là người qua đường.

Nàng gả thay, lấy được ngân lượng cuối cùng, rồi sẽ cao chạy xa bay.

Nàng ham sắc đẹp của Trình Vọng Chi, mê ngân lượng của Hầu phủ.

Còn ta? Không cho nàng được gì, tất nhiên chẳng đáng nàng đoái hoài.

Hai chữ “tranh sủng” bỗng hiện lên trong đầu ta.

Từ đó về sau, mỗi khi nàng muốn trêu chọc ta, ta liền nửa muốn nửa từ chối.

Nàng nếm được vài ngọt ngào, không còn tối nào chạy sang viện Trình Vọng Chi nữa.

Nhưng nàng nhìn thấy được ta, mà không chiếm được, lại càng khó chịu.

Vậy là nàng thẳng thừng đến tìm Trình Vọng Chi cả ban ngày.

Ta thấy dấu vết hôn đỏ trên cổ nàng, biết rõ Trình Vọng Chi cố tình khiêu khích ta.

Không sao cả.

Ta nhìn đôi mắt âm trầm trong gương, tự nhủ với chính mình:

Không sao cả.

Chờ đến ngày ta hoàn hồn, tất cả sẽ thay đổi.

12

Một năm sau, ta thay sư phụ làm không ít việc thiện, người tóc bạc hóa đen, lại có thể sống thêm hai mươi năm nữa.

Lão nhân gia ngài đi chu du tứ phương, còn ta thì an cư tại quê nhà của người – huyện Ninh.

Sư phụ ở huyện Ninh danh tiếng lẫy lừng, ta đội danh nghĩa đệ tử của người, vào nha môn nhận một chân sai vặt nhàn rỗi.

Danh nghĩa là bộ khoái, nhưng hễ xảy ra án mạng, nha môn lại để ta đọc bùa, trừ tà trấn quỷ.

Sáng sớm hôm nay, nghe nói có người đến báo án.

Lão đại chỉnh lại mũ cho ta, nhỏ giọng cảnh cáo:

“Ngươi đi cùng ta đến Thiên Hương Lâu kiểm tra, đến lúc đó thấy mấy tiểu quan dụ người, đừng có bước cũng không nổi đấy!”

Ta gãi đầu, vội vàng nói:

“Lão đại yên tâm!”

Ở huyện Ninh làm bộ khoái một năm, danh tiếng háo sắc của ta đã truyền khắp nơi.

Haizz, năm đó các ca cơ của Thiên Hương Lâu rải hoa dạo phố, tiểu quan thổi tiêu đệm nhạc.

Ta nhìn người ngồi trong kiệu, nhất thời xuất thần.

Đang đi thì “bùm” một tiếng rơi tõm xuống sông, lúc đó bị thiên hạ chê cười không ít.

Khi ta bò lên bờ, thanh quan trong kiệu nhìn ta cười một cái, còn ném cây tiêu của hắn cho ta.

Từ đó về sau, ta thành khách quen của Thiên Hương Lâu.

Phần lớn tiền lương mỗi tháng đều đổ vào rượu hoa tửu.

Cái thế gian phồn hoa mê người này, thật không thể trách ta ý chí bạc nhược.

Ta theo lão đại tới Thiên Hương Lâu.

Có kẻ uống rượu gây chuyện, cưỡng ép muốn xâm phạm ca cơ đang bán nghệ.

Tú bà vừa thấy ta đã hét lớn:

“Ôi chao, bộ khoái họ Nguyễn tới rồi! Mau đến làm chủ cho con bé Bình Bình nhà ta!”

Bình Bình vừa thấy ta, đôi mắt liền đỏ hoe, mềm nhũn tựa vào ngực ta, vừa rơi lệ vừa gọi:

“Nguyễn bộ khoái…”

Tên đàn ông thô kệch kia, toàn thân nồng nặc mùi rượu, nhưng ánh mắt thì sáng quắc.

Hắn trừng mắt quát:

“Chỉ là một tên bộ khoái nho nhỏ, lại còn là đàn bà, có thể làm gì được lão tử chứ! Cái gì mà thanh quan, đứng trong cái lầu này thì không ai là còn trong sạch, đều là để bán cả!”

Thấy hắn vung nắm đấm, vóc người cao lớn, ta thật sợ hắn một quyền đánh bay đầu ta.

Ta sợ hãi nép sau lưng lão đại.

Lão đại nghiến răng, thấp giọng nói:

“Lão tử biết gan ngươi bé! Nhưng ra ngoài làm việc, cũng phải giữ gìn hình tượng! Tân tri huyện sắp nhậm chức rồi, ngươi nhát gan như vậy, sao giữ được cái bát cơm này?”

Tên gây chuyện kia thấy ta run rẩy, lại càng hăng máu.

Hắn giơ nắm đấm lên dọa dẫm.

Ta sợ đến hét to một tiếng, đẩy lão đại về phía trước.

“Bốp” một tiếng, lão đại đập trúng nắm đấm khổng lồ ấy, máu mũi chảy ròng ròng.

Lão đại lập tức nổi giận!

Rút đao ra hét lớn:

“Giỏi lắm! Ngươi dám hành hung quan sai! Người đâu, trói lại cho ta!”

Ta lập tức rút khăn tay đưa cho lão đại, nịnh nọt nói:

“Lão đại anh minh! Lão đại uy phong!”

Ta lại nháy mắt với tú bà.

Tú bà lén nhét cho ta hai lượng bạc, ta nhân lúc lão đại không chú ý thì giấu một lượng vào người, chia cho lão đại một lượng.

Chúng ta áp giải kẻ kia về nha môn.

Người trực ban nghe nói là hành hung đồng liêu, hừ lạnh nói:

“Giam mười lăm ngày, cho hắn nếm mùi lợi hại!”

Tan ca xong, ta thay y phục, vừa huýt sáo vừa đến Thiên Hương Lâu.

Vào lầu, ta quen cửa quen nẻo bước vào phòng của thanh quan nọ.

Hắn quay đầu nhìn ta.

Ta lập tức nịnh nọt nói:

“Tri huyện đại nhân, theo chứng cứ ngài cung cấp, ta đã tra rõ: Thiên Hương Lâu này là hang ổ rửa tiền của tiền nhiệm tri huyện. Ngài thân nhập hồng trần, đúng là cao minh!”

Hóa ra người năm đó khiến ta hoa mắt — người thổi tiêu ấy — chính là Trình Vọng Chi đã dịch dung!

Hôm đó ta thấy hắn có vài phần quen mắt, tiếp xúc lâu rồi, ta mới nhận ra.

Trình Vọng Chi lạnh lùng nhìn ta, nói:

“Lúc chưa nhận ra ta, ngươi còn kéo tay ta, bảo sớm muộn gì cũng sẽ tích đủ bạc chuộc thân cho ta. Nhận ra rồi, lại đối xử xa cách như thế sao?

Nguyễn Tương Tương, ta với ngươi từng kề tai gối má, trăng thanh gió mát. Khi ấy ngươi còn nói, ước gì được chết trên người ta cơ mà.”

Đùa gì thế!

Giờ hắn là tri huyện của huyện Ninh này – cấp trên trực tiếp của ta đó!

Chắc tôi điên rồi, mới đi dây dưa với sếp như vậy. Ban ngày làm trâu ngựa, ban đêm cũng làm trâu ngựa, đúng là có bệnh mà.

Ai ngờ được, Trình Vọng Chi ném ra một quyển sổ sách, nhoẻn miệng cười câu hồn:

“Ngươi dựa vào thân phận quan sai huyện nha, ngày ngày làm bộ làm tịch đến nhà mấy nhà phú hộ đuổi tà bắt quỷ, lừa lấy bạc, toàn bộ đều mang đi chu cấp cho viện cô nữ ở thành Nam. Nếu để đám phú hộ biết ngươi – cái gã đạo sĩ chuyên bịp bợm lừa đảo, thì ngươi sẽ có kết cục thế nào hả?”

Nghe xong câu đó, tôi bước lên hai bước, nắm lấy tay Trình Vọng Chi, chân thành tha thiết nói:

“Một năm không gặp, huynh gầy đi rồi. Ta không nhận ra huynh, chỉ vì sợ làm lỡ tiền đồ của huynh thôi.”

Trình Vọng Chi lại lộ ra vẻ ấm ức, quay đầu sang chỗ khác không nhìn tôi, nén giọng nói:

“Ta là trạng nguyên xuất thân, vậy mà phải đến cái nơi khỉ ho cò gáy này làm huyện lệnh, vì ai, chẳng lẽ nàng không biết sao? Còn tiền đồ cái gì nữa.”

Tôi và Trình Vọng Chi cứ thế dính lấy nhau, cùng nhau đi về ngõ nhỏ nơi tôi ở. Ai ngờ, trước cửa nhà tôi đã chật kín người.

Hàng xóm nhàn rỗi ăn dưa, bàn tán vô cùng hăng hái:

“Không ngờ nha, Nguyễn bổ khoái lại từng kết hôn ở kinh thành rồi đấy.”

*Bổ khoái: một chức quan thời cổ, tương đương người bắt tội phạm hay cảnh sát tư pháp cấp thấp thời phong kiến.

“Trông cô ta hiền lành tử tế vậy mà, hóa ra là người đầu đuôi không dứt khoát.”

“Phì! Một ả suốt ngày ra vào thanh lâu, uống rượu hoa tửu, thì có bao nhiêu thật lòng?”

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, từ khi Nguyễn bổ khoái chuyển tới ngõ Hoè Hoa, không còn gã đàn ông nào dám đánh vợ nữa.”

“Ừ thì, chị em phụ nữ có chuyện gì tìm Nguyễn bổ khoái , cô ấy luôn chịu giúp một tay mà.”

Đang nói chuyện, họ thấy tôi.

Tôi lập tức đẩy Trình Vọng Chi ra, kéo giãn khoảng cách.

Nhưng mấy ánh mắt sắc như dao kia của hàng xóm làm sao mà gạt được, một cái liếc mắt là nhìn thấu ngay có gian tình giữa tôi với y.

Cửa sân mở toang, Trình Hạc Tuyết bước ra.

Hắn cho gia nhân đem một đống quà tặng hàng xóm, lấy lòng không ít người.

Trình Hạc Tuyết mỉm cười dịu dàng:

“Phu nhân về rồi à, cơm nước đã chuẩn bị xong, vào nhà ăn thôi.”

Đúng lúc đó, Trình Vọng Chi cố chấp phát tác, tiến lên nắm chặt tay tôi.

Tôi nghe thấy sau lưng có tiếng “oa” một cái vang trời.

Da đầu tôi tê rần, vội vàng kéo hai người họ vào nhà, đóng sầm cổng lớn.

Nhưng nào ngăn nổi lời bàn tán bên ngoài!

“Nghe nói Nguyễn bổ khoái háo sắc lắm! Không ngờ háo sắc đến thế!”

“Nghe đâu Nguyễn bổ khoái kiếm được nhiều tiền, lại tốt bụng, còn xinh đẹp nữa. Đám nam tử có chút nhan sắc trong huyện đều mong được dâng gối. Tiếc là Nguyễn bổ khoái chẳng vừa mắt mấy kẻ son phấn ấy.”

Tôi thực sự đói meo rồi! Ngồi vào bàn ăn, vùi đầu cắm cúi ăn cơm.

Trình Hạc Tuyết rót cho tôi một chén rượu, dịu dàng đỡ lưng tôi:

“Phu nhân, ăn chậm thôi.”

Trình Vọng Chi cầm chén rượu, khuôn mặt yêu nghiệt mà không diễm lệ hiện lên ý cười nhàn nhạt.

Y vừa nhấm nháp rượu, vừa nhìn tôi nói:

“Hôm trước nàng đút ta uống, vị rượu còn ngon hơn bây giờ.”

Trình Hạc Tuyết lại nói:

“Phu nhân trước khi đi từng ở lại phòng ta ba ngày. Sau khi nàng đi rồi, trong phòng trống không lạnh lẽo, ta ôm y phục nàng để lại mà nhớ nhung trằn trọc suốt đêm, chỉ biết ngắm bức họa nàng vẽ để sống qua ngày.”

Nói rồi, hắn còn rút ra cả bức họa đó!

Mới mở được một góc, hình dáng Trình Hạc Tuyết ăn mặc xộc xệch trong tranh đã lộ ra.

Tôi vội vã đè tranh lại, cười gượng:

“Ăn cơm, ăn cơm, đừng nhắc chuyện cũ nữa.”

Trình Vọng Chi mặt lạnh như tiền bóp nát chén rượu, rồi lại nở nụ cười tươi rói:

“Ta không thích nàng vẽ ta, ngược lại nàng lại dùng trò này để chọc tức ta. Không sao, tối nay để nàng muốn làm gì thì làm.”

Hai người họ nhìn nhau, bàn ăn lập tức như căng dây cung, bầu không khí ngột ngạt vô cùng.

Bên ngoài vang lên một tiếng gọi lớn.

Đại ca tôi hét:

“Nguyễn Tương Tương! Thôn Nhị Vương xảy ra án mạng rồi, mau đi!”

Tôi lập tức thả lỏng, cầm lấy đao chạy vút ra ngoài.

Liên tục ba ngày tôi bận rộn bên ngoài làm việc công.

Đến lúc về nhà, không ngờ Trình Hạc Tuyết với Trình Vọng Chi lại không còn cãi nhau nữa.

Một bữa cơm trôi qua êm ả đến lạ thường.

Trình Hạc Tuyết giúp tôi xếp lại túi đồ, thì làm rơi một tờ giấy.

Trình Vọng Chi nhặt lên, đọc lớn:

“Nguyễn bổ khoái, nàng như ánh trăng sáng chiếu rọi lòng ta. Hôm trước nàng cứu mạng ta, ta nợ nàng một đời. Nếu nàng có ý…”

Mấy lời sến súa này tôi thực sự không chịu nổi, lập tức giật lấy mà xé nát.

Tôi thề thốt:

“Ta với tên thư sinh sến súa đó tuyệt đối không có gì mờ ám! Hôm ấy đi phá án, hắn suýt bị giết, ta chỉ là cứu mạng thôi. Cái bức thư này, ta cũng chẳng biết nó từ đâu ra!”

Trình Hạc Tuyết đưa tay chỉnh lại áo cho tôi, dịu dàng nói:

“Phu nhân, ta đương nhiên tin nàng. Ta đã mua một căn nhà ở huyện Ninh, sau này sẽ sống ở đây.”

“Nghe nói nàng đã bỏ nhiều bạc để xây một viện cô nữ, ta rảnh rỗi không có việc gì, đến giúp nàng quản lý có được không?”

Có Trình Hạc Tuyết giúp đỡ, tôi đương nhiên nhàn nhã được chút.

Trình Vọng Chi treo một tấm bùa bình an vào bên hông tôi, lạnh nhạt nói:

“Sau này nếu về muộn khi làm việc ở nha môn, thì cứ ngủ lại chỗ ta, đỡ phải dậy sớm đi điểm danh.”

Hai người bọn họ, mỗi người một câu, thế mà không còn tranh cãi nữa.

Tôi rửa mặt xong, mơ mơ màng màng nằm xuống giường.

Cứ thấy có chỗ nào đó sai sai, nhưng lại không nói rõ được.

Cuộc sống thế này, thật sự có thể tiếp tục sao?

——Hết——