Chương 3

“Là ngoại tổ của trẫm tặng cho mẫu hậu, mẫu hậu lại truyền lại cho trẫm, dặn trẫm khi nào gặp được người mình thật lòng yêu quý thì trao cho nàng.”

Tạ Yến Hồi chăm chú nhìn ta, ánh nến nhảy nhót trong đôi mắt sâu thẳm của hắn:

“Ông trời thương xót, để ta gặp được nàng khi đang bị thương, đó là duyên phận trời định.

“Minh Gia, nếu gả cho trẫm, nàng có nguyện ý không?”

Chú thỏ nhỏ trong tim ta lại bắt đầu nhảy nhót lung tung.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch.

Mỗi lúc một nhanh.

Ta cắn môi, lắp bắp:

“Ta… ta…”

Đúng lúc đó, một giọng nói thô lỗ vang lên:

“Hoàng thượng, kế khổ nhục của ngài còn hiệu nghiệm chứ? Nhị tiểu thư có bị ngài lừa về chưa?

“Có cần thần đâm thêm một nhát nữa không, để ái phi của ngài lại đau lòng thêm lần nữa?

“Yên tâm, tay nghề của thần rất tốt, sẽ lại tránh được thận như lần trước!”

10

Ta ngơ ngác cúi đầu, nhìn về vết thương trên bụng Tạ Yến Hồi.

Khổ nhục kế… là có ý gì?!

Rèm lụa bị vén lên, một nam tử trẻ tuổi tuấn tú bước vào.

Hắn vừa nhìn thấy ta, sững người một chút, rồi không hề xấu hổ nói:

“Thì ra nhị tiểu thư cũng ở đây, bị nàng nghe thấy rồi à.”

Tạ Yến Hồi mặt lạnh như tiền, kéo vạt áo lại:

“Không biết nói chuyện thì nói ít thôi, không ai coi ngươi là người câm.”

Ta nhận ra hắn là ai.

Ứng Vân Sơ, thiếu niên tướng quân, thiên tư trác tuyệt.

Mười bảy tuổi theo hoàng đế xuất chinh, nổi danh chỉ sau một trận, được phong hầu, nhận ấn tướng.

Bình định Liêu Đông, trấn thủ Quan Bắc, đẩy lùi Tây Man, nam chinh bắc phạt, chưa từng thất bại.

Chỉ tiếc mệnh yểu, một năm trước ngã xuống nơi sa trường.

Mà giờ đây, hắn lại sừng sững đứng trước mặt ta?!

Ứng Vân Sơ cười nói:

“Hồi đó giả chết để dẫn rắn ra khỏi hang, suốt một năm qua cũng không ít lần làm mấy chuyện bẩn tay cho bệ hạ.”

Hắn lắc đầu cảm thán:

“Tỉ như để hoàng đế được ngủ trong phòng một vị tiểu thư lương thiện nào đó, thì phải đâm hắn một dao, giả vờ bị kẻ thù truy sát, sức cùng lực kiệt ngất ngay tại chỗ.

“Tặc tặc, hoàng thượng à, trò vô sỉ thế này chỉ ngài mới nghĩ ra nổi.”

Ta “rào” một tiếng quay đầu nhìn Tạ Yến Hồi, không thể tin nổi:

“Hôm đó chàng nói bị kẻ thù truy sát… đều là bịa ra sao?!

“Để được ở lại chỗ ta, chàng thân là thiên tử, lại để người khác đâm mình bị thương?!”

Tạ Yến Hồi nắm lấy cổ tay ta:

“Nếu trẫm không bị thương nặng đến thế, nàng có chịu thu lưu trẫm không?”

Ta chẳng chút do dự:

“Dĩ nhiên là không.”

Hắn khẽ cười bất đắc dĩ:

“Vậy nên, mới cần dùng khổ nhục kế.”

Ứng Vân Sơ cười hì hì:

“Được rồi, giờ ngài đã lừa được Lưu tiểu thư về tay, ta cũng phải đi tìm Tiểu thư Diệp Tam của ta rồi.”

“Diệp Tam tiểu thư…” Ta nhớ lại, ngạc nhiên tròn mắt, “Không phải nàng là… tẩu tử của ngươi?”

Ứng Vân Sơ gật đầu:

“Ưu điểm nàng nói hết rồi, giờ đến khuyết điểm chăng?”

Ta: “…”

Ứng Vân Sơ bật cười:

“Cái tên ca ca vô dụng của ta chỉ chiếm hư danh là trưởng tử mà thôi. Nếu không vì ta giả chết vì đại cục, Diệp Tam tiểu thư sao có thể bị ép gả cho hắn?”

Hắn vung tay, phong thái tiêu sái:

“Đừng nói là chưa vào cửa, dù nàng đã gả cho hắn, ta cũng cướp được về.”

11

Sau khi Ứng Vân Sơ rời đi, ta và Tạ Yến Hồi im lặng nhìn nhau trong chốc lát.

Rốt cuộc ta cũng không nhịn được, cất tiếng hỏi:

“Tại sao… chàng nhất định phải ở lại tiểu viện của ta?”

Vừa hỏi xong, mặt ta đã đỏ bừng.

Hắn nhẹ nhàng vén tóc mai bên thái dương ta ra sau tai:

“Nàng còn nhớ, mười năm trước, ở Bình Trấn, nàng từng cứu một tiểu ăn mày không?”

Ta lập tức mở to mắt.

Nhiều năm trước, khi theo nương về thăm ngoại tộc, ta quả thực đã cứu một tiểu ăn mày hấp hối.

Thiếu niên yếu ớt ngày đó, giờ đây đã trở thành vị đế vương cao quý đang đứng trước mặt ta.

Hắn kéo tay ta, đặt lên ngực mình.

Dưới lòng bàn tay, tim hắn nóng bỏng mà đập rộn ràng:

“Chuyện này là cơ mật hoàng thất, người ngoài không biết.

“Trẫm là di tử của thái tử tiền triều, lưu lạc dân gian từ nhỏ, đến mười hai tuổi mới được tìm về.

“Trải qua vô vàn mưu kế tranh đấu, mới ngồi được đến ngôi vị hôm nay.”

Giữa muôn trùng quyền mưu, tranh đoạt sinh tử, hắn chỉ gói gọn trong một câu nói nhẹ nhàng.

Hắn mỉm cười, nhìn vào mắt ta:

“Mười năm qua, trẫm luôn tìm nàng.

“Cứ ngỡ nàng là người Bình Trấn, tìm khắp nơi cũng không thấy.

“Thì ra, xa tận chân trời, gần ngay trước mắt — nàng lại là nữ nhi của thừa tướng.”

Ngay cả gió cũng dường như ngừng thổi, chỉ còn nhịp tim của ta vang lên từng tiếng, đập dồn dập như muốn phá tan lồng ngực.

“Đi theo trẫm, có một món quà muốn tặng nàng.”

Hắn dẫn ta đến ngự hoa viên.

Hoa nở rực rỡ, tranh nhau khoe sắc, gió nhẹ thổi qua, mặt hồ phía sau lấp lánh ánh nước.

Hắn chỉ lên trời: “Nhìn kìa.”

Giữa tầng không, pháo hoa bỗng nổ tung thành từng đám rực rỡ.

Ánh vàng như sao đổ thác, rực sáng cả bầu trời đêm.

Liền sau đó, vô số dòng sáng vút lên tận trời cao, hóa thành thiên vũ lưu quang.

Mặt hồ phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tựa như cả hồ nước đang cháy bùng.

Tạ Yến Hồi đứng trong ánh sáng ấy quay đầu lại nhìn ta, trong mắt còn nóng hơn cả pháo hoa ngoài kia:

“Lễ mừng sinh thần của nàng, trẫm bù cho rồi. Có thích không?”

Ta ngẩn ngơ nhìn hắn, hốc mắt bất giác nóng lên.

Ta nhớ lại — hôm sau khi ta cứu hắn, chính là sinh thần của ta.

Khác hẳn với ngày sinh nhộn nhịp của đích tỷ, sinh thần của ta lặng lẽ vắng tanh, đến một bát mì trường thọ cũng không có.

Tạ Yến Hồi từng hỏi ta muốn gì làm quà.

Ta ngẫm nghĩ rồi bảo:

“Tết Thượng Nguyên năm ngoái, đích tỷ nhốt ta trong nhà kho, ta không được xem hội hoa đăng cũng chẳng thấy pháo hoa.

“Nếu có thể ước nguyện, ta muốn được xem pháo hoa.”

Rồi lại tự giễu, lắc đầu:

“Pháo hoa giá trị ngàn vàng, làm sao ta có thể xem được.”

Vậy mà lúc này đây, hàng vạn ánh lửa cuộn trào trên không trung, đỏ thẫm, lam thẫm, lục bảo — dệt nên một tấm gấm giữa trời.

Tạ Yến Hồi nhìn sâu vào mắt ta:

“Lưu Minh Gia, từ hôm nay, trẫm sẽ bắt đầu theo đuổi nàng.”

12

Pháo hoa bên hồ sau ngự hoa viên rực cháy suốt một đêm.

Sáng hôm sau, trong tiệc thưởng hoa của các tiểu thư quý tộc, mọi người đều đoán già đoán non.

Chẳng lẽ trong cung có một vị nữ tử được hoàng đế sủng ái vô cùng, nên mới có màn pháo hoa long trọng như vậy để lấy lòng nàng?

Ta cúi đầu uống trà, lặng lẽ bấm nhẹ vào ngón tay.

Mà đó mới chỉ là khởi đầu.

Lúc ấy ta mới thực sự hiểu thế nào là sự theo đuổi của đế vương.

Cái gọi là theo đuổi của cửu ngũ chí tôn, xưa nay không phải là cầu xin, mà là một kiểu công thành đoạt đất vừa dịu dàng vừa áp đảo.

Tạ Yến Hồi biết ta không thích phô trương, nên mọi việc đều âm thầm nhẹ nhàng như mưa xuân thấm đất.

Khi đi dạo phố, những bộ trang sức quý giá xinh đẹp sẽ được đưa tận tay ta;

Bàn ghế bài trí trong tiểu viện đều âm thầm được thay bằng đồ quý hiếm giá trị;

Thậm chí cả phòng bếp lúc nào không hay đã có thêm một đầu bếp mà Tạ Yến Hồi phái tới, mỗi ngày nấu riêng cho ta những món ăn tinh xảo đa dạng;

Ta yêu thích y thuật, các loại y kinh cổ tịch, dược liệu quý hiếm như nước chảy tràn vào tay, khiến ta hoa mắt chóng mặt.

Mỗi đêm, Tạ Yến Hồi đều trèo tường vào viện ta, chẳng hề giống dáng vẻ của một vị hoàng đế chút nào.

Không hề vượt quá giới hạn, chỉ cùng ta đọc sách vẽ tranh, đối cờ nấu trà, trò chuyện sưởi ấm trong tuyết trắng.

Cùng lúc đó, đích tỷ cũng đang chuẩn bị gả cho An Vương.

Phòng của nàng luôn đóng chặt, nha hoàn thì rụt rè nép dưới hành lang, không dám phát ra tiếng động, trong phòng chỉ nghe tiếng khóc lóc điên cuồng của đích tỷ:

“Ta không gả! Dù chết cũng không gả!”

Đích tỷ khóc lóc náo loạn suốt năm ngày, nghe nói trong phòng chẳng còn thứ gì nguyên vẹn, ngay cả ma ma thân cận cũng bị nàng bắt quỳ lên mảnh thủy tinh vỡ.

Sang ngày thứ sáu, đích mẫu bước vào phòng nàng, không biết đã thương lượng những gì.

Sáng hôm sau, đích tỷ rốt cuộc cũng bước ra khỏi phòng, sắc mặt bình thản, không một giọt nước mắt.

Đích mẫu cho gọi ta đến Đinh Hương đường, mỉm cười hiền từ:

“Minh Gia, ta và Nhu Tâm đã bàn bạc xong.

“Vì cao tăng giới đài tự từng xem bát tự, nên chúng ta định đến đó dâng hương hoàn nguyện, cũng sẽ đưa con theo.

“Con chuẩn bị hành lý một chút, chiều nay chúng ta khởi hành.”

Đích tỷ đứng bên cạnh, ánh mắt như mũi tên tẩm độc, gần như muốn xuyên thủng ta.

Răng nàng nghiến chặt kẽo kẹt, đốt ngón tay trắng bệch, nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười méo mó.

Nụ cười đó như ẩn giấu vô số lưỡi dao, tựa như trong lòng nàng đã nghiền nát ta thành tro bụi hàng nghìn lần.

Sau lưng ta bất chợt lạnh buốt, tim đập dồn dập.

Có gì đó không đúng.

Đích mẫu sao có thể dễ dàng thỏa hiệp, để đích tỷ gả cho An Vương?

Giờ đột nhiên muốn đưa ta đến giới đài tự, rốt cuộc họ đang mưu tính điều gì?

Ngoài cửa sổ, trời bỗng tối sầm lại, mây đen cuồn cuộn, tựa hồ báo hiệu một trận cuồng phong sắp kéo đến.

13

Giới đài tự nằm ở vùng ngoại thành, núi non trùng điệp, cổ tự nghìn năm, tiếng chuông vang vọng.

Lúc xe ngựa lắc lư đến nơi, trời đã về đêm.

Đích mẫu vẫn giữ dáng vẻ hiền hậu mẫu nghi, thân thiết nắm tay ta:

“Minh Gia, con ở Đông Thiền Viện, còn Nhu Tâm sắp xuất giá rồi, ta sẽ cùng con bé đàm đạo tâm sự ở Tây Thiền Viện.

“Một bức tường ngăn, có chuyện gì cũng tiện gọi nhau, ta sẽ đến ngay.”

Ta cúi mắt, ngoan ngoãn vâng lời.

Vừa bước vào Đông Thiền Viện, mở cửa phòng ra, trong phòng đã có người ngồi sẵn.

Tạ Yến Hồi vận y phục dạ hành, ngồi ngay bàn bát tiên, tay cầm chén trà, nhướng mày cười:

“Nhị tiểu thư thật to gan, biết rõ bọn họ không có ý tốt mà vẫn dám đi theo.”

Ta ngồi xuống cạnh hắn, chống cằm:

“Nếu là trước kia, ta nhất định sẽ trăm phương ngàn kế thoái thác, quyết không đem thân mạo hiểm.

“Nhưng bây giờ… chẳng phải đã có chàng rồi sao.”

Ngay khi đích mẫu nói sẽ đưa ta đến giới đài tự, ta đã lập tức truyền tin cho Tạ Yến Hồi.

Hắn bật cười, rót cho ta một chén trà ấm, ung dung nói:

“Vậy thì chờ xem, vị đích mẫu kia rốt cuộc giấu gì trong hồ lô.”