Chương 3

09

Khi ta và Thôi Tấn rời khỏi viện của đại phu nhân, nha hoàn thân cận của bà ta đang hấp tấp chạy ra ngoài, chắc là đi nấu canh thanh tâm hạ hỏa.

Ta giơ một ngón tay về phía Thôi Tấn: “Lần thứ nhất đó, Thôi công tử, nhớ cho kỹ nha.”

Thôi Tấn cầm tay ta, bẻ ngón tay từ một thành năm: “Coi như năm lần đi. Chiều nay ta sẽ cho người đến nhà nàng, yên tâm.”

Ta cười tươi như hoa: “Đàng hoàng lắm đó, Thôi Tấn!”

Chúng ta vừa đi vừa nói cười, chưa được bao xa thì gặp một cô gái đang trên đường đến thỉnh an.

Thôi Tấn dừng bước, định lên tiếng chào hỏi, nhưng người kia lại lướt thẳng qua chúng ta, không thèm liếc mắt một cái.

Ta ngạc nhiên hỏi: “Người đó là ai vậy?”

“Là chính thê của đại ca ta, trưởng nữ của Công bộ Thượng thư, tên là Ninh Khác.”

Ta gật đầu: “Ta thích tính cách của nàng ta.”

“Hử?”

“Nàng ta nhìn qua là biết không thích chúng ta, nhưng cũng chẳng thèm giả vờ, gặp thì lướt thẳng, không diễn, rất hay, rất thật.”

Thôi Tấn như có điều suy nghĩ: “Nàng ấy đúng là không thích giả vờ, nhưng không muốn dây dưa với chúng ta là thật. Nàng vẫn nên cẩn thận một chút.”

Câu này của Thôi Tấn không sai.

Từ hôm đó trở đi, ta quả thật không gặp lại Ninh Khác trong phủ thêm lần nào.

Trong viện, đầu bếp đã bị thay.

Ta thì bận túi bụi với việc làm bánh bao thô, rau dại mang đến cho đại phu nhân.

Đại phu nhân xem trọng nhất là thanh danh.

Ta lại cố tình trong lúc đi hái rau rải lời khắp nơi, nói đại phu nhân vì thương nhớ hầu gia,

nguyện cùng ăn rau dại, bánh khô, sướng khổ có nhau.

Vì giữ mặt mũi, bà ta buộc phải cắn răng nuốt từng chiếc bánh bột thô khó nuốt kia, ngày nào cũng vậy.

10

Miệng thì khen ta hiếu thảo, nhưng cách vài ba hôm, đại phu nhân lại mời các phu nhân quyền quý tới phủ chơi, bắt ta tự mình xuống bếp nấu nướng, bận đến mức chân không chạm đất.

Lại một hôm bận rộn cả ngày trời mới được quay về viện nghỉ ngơi.

Vừa bước vào phòng, chỉ cảm thấy gió lùa bốn phía, lạnh buốt đến tận xương.

Ta xoa tay sưởi ấm, hỏi A Khánh: “Sao trong phòng lạnh thế này, lò than tắt lửa rồi à?”

A Khánh sốt ruột, chỉ về phía Thôi Tấn đang nằm mê man trên giường, cả người vẫn còn run rẩy.

“Than mà đại phu nhân cho gửi tới kém lắm, đốt lên thì cháy bùng bùng không kiểm soát, còn tỏa ra khói cay xè, thiếu gia sợ chúng ta bị ngộp nên không cho đốt trong phòng nữa.”

“Thế sao không ra ngoài mua ít than tử tế về? Thân thể thiếu gia vốn đã yếu, còn để rét lạnh thế này thì làm sao mà chịu nổi?”

A Khánh thở dài sườn sượt: “Cuộc sống của thiếu gia xưa nay đã khốn khó, vài hôm trước lại tốn một khoản lớn đưa tiểu muội của phu nhân đến nữ học đường học chữ, đồ ăn thức dùng, lễ nghĩa qua lại, đâu đâu cũng cần tiền.

“Thiếu gia còn dặn rằng, phu nhân gần đây đã mệt lắm rồi, mấy chuyện này không được nói ra,

bảo chúng ta cứ ráng nhịn hết tháng này, đợi tiền tháng tới rồi hẵng mua than.”

Ta nhìn Thôi Tấn đang ngủ không yên, mày nhíu chặt như gặp ác mộng, lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót không tên.

“Thiếu gia nhà các ngươi… vì sao lại làm nhiều việc cho muội muội ta đến vậy?”

A Khánh ngập ngừng, đấu tranh trong lòng hồi lâu rồi thở dài một tiếng thật nặng: “Thiếu phu nhân, đến một ngày rồi người sẽ hiểu.”

“Thôi bỏ đi. Giờ chuyện quan trọng là phải giữ được mạng cho thiếu gia nhà ngươi đã.”

“A Khánh, đi với ta một chuyến.”

“Đi đâu ạ?”

“Đi cướp than.”

11

Trong khoảng thời gian bận rộn dưới bếp, ta cũng không ít lần tìm cách thân thiết với người trong đó.

Thế nên ta biết rõ quy trình phân phối than trong phủ, cũng nắm được than thường được để ở đâu trước.

Suất của đại phu nhân là quan trọng nhất, thường sẽ được cất riêng.

Tối hôm đó, ta và A Khánh lén lút lẻn vào nhà kho, đem một phần than kém tráo lẫn vào đống than tốt.

A Khánh ôm phần than tốt về lại viện.

Còn ta thì nấp bên tường, đợi người bên viện đại phu nhân ra lấy than.

Ta len lén bám theo phía sau.

Chờ đến khi nhà bếp nhỏ trong viện bà ta nhóm lửa, ta liền châm một mồi lửa, ném gói than kém đã chuẩn bị sẵn qua bức tường sân.

Bức tường ấy liền sát nhà bếp, bên trong lại chất đầy củi khô, cực dễ bắt lửa.

Khi nghe thấy tiếng hét thất thanh và tiếng hô cháy, ta biết — kế hoạch đã thành công.

Xác định không có ai phát hiện, ta quay về viện Thôi Tấn, lặng lẽ như chưa từng đi đâu.

Vừa thấy ta trở lại, A Khánh đã vội vã chạy ra đón, mặt đầy hoảng hốt: “Thiếu phu nhân, cuối cùng người cũng về rồi! Vừa nãy người lại đi làm gì thế?”

A Khánh là tâm phúc của Thôi Tấn, ta cũng không giấu: “Đốt nhà.”

Hắn trợn tròn mắt, ngoảnh đầu nhìn viện đại phu nhân phía xa vẫn còn đang bốc khói đen ngòm, rồi quay lại nhìn ta, ánh mắt bỗng tràn đầy ngưỡng mộ.

Hầu phủ gà bay chó sủa.

Ta và A Khánh rúc trong viện mình, đốt lửa sưởi ấm.

Đợi đến khi Thôi Tấn đỡ hơn, lửa bên viện đại phu nhân cũng gần được dập tắt.

Ta dặn A Khánh đưa nước cho Thôi Tấn uống, nhớ đóng chặt cửa, không để ai xông vào.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc —đại phu nhân sau khi thu xếp xong, liền dẫn người xồng xộc kéo tới viện ta.

Đám người đi theo bà ta ai nấy đều lếch thếch, đầu tóc rối tung, mặt mũi còn vương bụi khói, trông rất thảm hại, chẳng còn vẻ sang quý gì nữa.

Lúc này bà ta chẳng còn tâm trạng giữ thể diện, chỉ tay thẳng vào mặt ta mà mắng như sấm:

“Ngươi! Con nha đầu vô học này, lại dám phóng hỏa đốt phủ!

“Là thằng súc sinh Thôi Tấn dạy ngươi đúng không? Gọi nó ra đây cho ta!

“Hôm nay ta nhất định phải dạy dỗ hai đứa cho ra trò, chấn chỉnh gia quy!

“Người đâu! Bắt hết cả hai đứa lại cho ta!”

“Ta xem ai dám!”

Ta rút roi dài đã chuẩn bị sẵn bên hông, vung mạnh một cái.

Tiếng roi xé gió vang dội như sấm, làm đám người kia giật mình thụt lùi.

“Muốn động đến phu quân của ta, sao không hỏi thử xem — ta có đồng ý hay không?”

12

“Mẫu thân nói ta phóng hỏa, vậy có bằng chứng gì không?”

“Nếu không có bằng chứng mà dắt theo một đám người xông vào viện ta gào thét đòi đánh đòi giết, chuyện này mà truyền ra ngoài, e rằng ai ai cũng sẽ nghĩ người đang nhân cơ hội trả thù riêng, dọn đường cho con trai ruột của mình đấy?”

“Đương nhiên là ta có bằng chứng.” – Đại phu nhân cười lạnh một tiếng, ném ra một giỏ than kém chất lượng.

“Chính thứ này cháy lên mới gây ra hỏa hoạn, ngươi cũng thật ngu ngốc, phóng hỏa mà không biết thủ tiêu chứng cứ. Nếu còn cứng miệng, vậy thì cùng nhau đem thứ này lên nha môn nói rõ trắng đen, xem đến lúc đó là ngươi vào ngục, hay phu quân ngươi bị lưu đày!”

Cắn câu rồi.

Chính là muốn nghe câu này của bà ta.

Ta “ồ” lên một tiếng.

“Thì ra là thứ này gây cháy à?”

“Vậy cho con hỏi mẫu thân, làm sao người chắc chắn được số than đó là từ viện chúng con đưa ra?”

“Loại than kém này ngoài viện các ngươi ra, cả phủ còn ai dùng nữa?” – Đại phu nhân sốt ruột gắt lên.

Nha hoàn bên cạnh nghe thấy có điều không ổn, liền kéo kéo tay áo đại phu nhân, ra hiệu đừng nói nữa.

“Chư vị cũng nghe rõ rồi nhé, đại phu nhân nói đây là loại than chỉ đưa riêng cho viện chúng con dùng.”

“Nhưng rõ ràng trước đó, chính miệng người từng dặn rằng toàn phủ đều dùng loại này. Sao giờ lại biến thành chỉ viện chúng con có? Hay là… mẫu thân vì lòng dạ hẹp hòi, không dung nổi phu quân con, nên thừa lúc hầu gia theo Thánh giá xuất chinh mà cố ý đối xử hà khắc?”

“Ngươi! Con tiện nhân ngụy biện! Còn không mau bắt lấy nó, bịt miệng lại cho ta!”

Đại phu nhân bắt đầu hoảng loạn.

Còn ta thì vẫn ung dung, đứng vững trước cửa, không lùi nửa bước. Chiếc roi da trong tay “vút” một tiếng quất lên người một tiểu đồng, khiến hắn đau đến la oai oái.

Chiêu này ta học được từ hồi còn chăn trâu thuê cho viên ngoại trong thôn.

Ta vung roi lần nữa, khiến cả đám người bị dọa đến không dám tiến thêm bước nào.

“Ta là chính thê của tiểu thiếu gia hầu phủ, tên đã đăng ký trên giấy tờ quan phủ. Dù sống hay chết đều phải ghi rõ rành rành. Ta muốn xem thử, hôm nay ai dám động vào ta.”

Nói đoạn, ta quay sang nhìn đại phu nhân, ánh mắt lạnh lùng.

“Nếu mẫu thân không hài lòng với câu chuyện ‘đích mẫu ngược đãi con riêng’ vừa nãy, thì con còn có một câu chuyện khác muốn kể.”

“Chuyện kể rằng, có một vị đích mẫu hiền từ rộng lượng, vì thương đứa con riêng ốm yếu nên cam lòng dùng loại than tồi tệ, nhường hết than tốt cho con, không ngờ lại khiến viện mình bị cháy. Mẫu thân thấy truyện này… ổn không ạ?”

13

“Quả là một câu chuyện hay.”

Ta và đại phu nhân cùng lúc quay đầu về phía phát ra giọng nói.

Chỉ thấy Ninh Khác chậm rãi bước tới.

Ánh mắt nàng ta nhìn ta sắc bén và tỉnh táo.

“Trước đây ta thật không ngờ đệ muội lại có gan đến vậy.”

Ta nheo mắt đánh giá nàng ta, chưa rõ ý định nên không dám đáp lời tùy tiện.

“Mẫu thân, con thấy câu chuyện thứ hai mà đệ muội kể cũng rất hay. Ầm ĩ thế này cũng đủ rồi, mai hãy để câu chuyện đó lan tới tai các vị phu nhân quý tộc trong kinh thành thì hay hơn.”

Đại phu nhân thoáng lộ vẻ khó xử.

“Ninh Khác, nhưng mà nó…”

“Mẫu thân, phu quân con sắp được thăng chức, lúc này đừng gây thêm rắc rối thì hơn.”

Điều khiến ta không ngờ tới là, đại phu nhân dường như lại rất nghe lời nàng con dâu này.

Chỉ vài câu của Ninh Khác, bà ta thật sự dẫn người quay đầu rời đi.

Vở kịch khép lại, nhưng Ninh Khác lại chưa đi ngay, trái lại còn mỉm cười bước về phía ta.

“Đệ muội hành xử thế này, thật chẳng giống một người xuất thân từ nông hộ.”

Ta thu roi lại.

“Đó là do tỷ chưa từng thấy con gái nhà nông trông thế nào thôi.”

“Mẹ ta từng vì một tấc đất mà cãi nhau đến đỏ mặt tía tai với người khác, cũng từng vì phần lương thực của ta và em gái mà lao vào đánh nhau với đám trai tráng trong làng.

“Mẹ dạy ta phải giành, phải đấu, phải giữ lấy thứ thuộc về mình.

“Cho nên ta không phải không giống, mà chính là nữ nhi chân chính của dân cày.”

Ninh Khác nhìn ta, không biết đang nghĩ gì.

“Nhưng cho dù muội có tranh giành đến vậy, ở cái hầu phủ này cũng chẳng giành được gì đâu.

“Phu quân muội chẳng qua chỉ là con thứ, sau này chẳng có phần trong tước vị hay gia sản.”

Ta cau mày, có phần không hài lòng.

“Lúc chúng ta gặp nhau lần đầu, ta còn khá thích tỷ đấy. Nhưng giờ nhìn lại, hóa ra tỷ cũng chẳng khác gì những người khác trong hầu phủ này.”

“Ta ghét nhất cái kiểu phân biệt đích – thứ như các người.”

“Nếu đã ghét con thứ như vậy, thì đừng để hầu gia sinh con với đủ loại nữ nhân. Đẻ ra rồi lại phân chia tam lục cửu đẳng, không thấy nực cười lắm sao?”

“Ở quê ta, chẳng có khái niệm đích hay thứ gì hết. Ai xuống đồng cày ruộng, ai mang gạo về nhà thì đều được ngồi chung một mâm, ăn cùng một nồi cơm — là người một nhà.”

“Còn các người, cứ ở trong phủ lớn nhà cao, tự tạo ra đủ thứ quy tắc phiền nhiễu. Đúng là no quá rảnh việc. Để xem có ngày nào đó mà đói đến phát run, chắc sẽ chẳng còn hơi đâu mà phân biệt nữa đâu.”

“Thôi mời về đi, ta với tỷ cũng chẳng có gì để nói thêm cả.”