Chương 4

14

Sau một trận náo loạn tưng bừng, cuối cùng viện của bọn ta cũng dễ thở hơn một chút.

Đồ ăn được đổi thành đồ tươi mới, than sưởi cũng là loại tốt.

Thôi Tấn cứ luôn nói ta gan to bằng trời, việc ta làm khiến người ta nhìn thôi cũng lạnh cả sống lưng.

Nhưng ta hiểu rõ, đó chỉ vì ta không còn gì để thua nữa.

Tiểu muội giờ đã được đưa đến nơi khác học tư thục, có cơm ăn, có chữ học, sau này không cần ta phải lo.

Ngoài con bé ra, ta không còn vướng bận điều gì nữa.

…

Ta bảo vệ Thôi Tấn, sống những ngày yên ổn hiếm hoi trong hầu phủ.

Chàng đọc sách, viết văn trong thư phòng, còn ta thì lim dim gật gù ngay bên cạnh.

Chàng cũng từng định dạy ta học chữ, nhưng ta thật sự không có khiếu.

Cuối cùng chỉ biết vẽ đại một con rùa to tướng trên giấy cho xong chuyện.

Chàng tức đến dở khóc dở cười, phạt ta một ngày không được ăn quýt, rồi cũng đành chịu thua.

Thôi Tấn là người rất dễ nuôi.

Giống như đám cỏ nhỏ trên triền đồi mỗi khi xuân về.

Chỉ cần có người đối xử tốt một chút, khí sắc của chàng liền tốt dần lên từng ngày. Mấy hôm trước còn cùng ta ra sân đá cầu.

Chỉ tiếc là chàng đá không lại ta, bị ta đá trúng một phát u đầu một cục.

Để chuộc lỗi, ta cầm bút vẽ một bức “Thôi Tấn đá cầu đồ” đem đến trước mặt chàng.

Trong tranh, ta hiên ngang oai hùng, còn Thôi Tấn thì nhỏ bé ngoan ngoãn, bị ta khuất phục, giơ cầu lên xin tha.

Tên đó xem xong còn giả vờ tức giận, dọa sẽ xé tranh đi.

Nhưng ta lại thấy, sau đó chàng len lén cất bức tranh vào một góc.

Haiz.

Người trong hầu phủ đúng là ngoài miệng một đằng, trong lòng một nẻo.

Rõ ràng thích muốn chết mà còn làm bộ làm tịch.

Nhưng ngày vui luôn ngắn ngủi.

Hôm hầu gia hồi kinh, cả phủ trên dưới đều bận rộn hẳn lên.

Ta cũng tự tay làm mấy món thêm vào mâm cơm, coi như thể hiện chút lòng thành.

Nhưng chẳng ai ngờ được, hầu gia vừa vào phủ đã đi thẳng đến thư phòng, còn cho gọi Thôi Tấn qua đó.

Không có lệnh, ta chỉ có thể ở lại viện chờ tin.

A Khánh tỏ ra bất an, quay sang hỏi ta:

“Thiếu phu nhân, liệu hầu gia có phải đang định gây khó dễ cho thiếu gia nhà ta không ạ?”

“Ta cũng không biết.”

A Khánh càng nghĩ càng lo, suýt thì rơi nước mắt.

“Có khi nào hầu gia cảm thấy thiếu gia vô dụng nên muốn đuổi khỏi phủ không?”

Ta trầm ngâm một lúc.

“Nếu vậy… thì ta đi thuê vài mẫu ruộng, cũng đủ nuôi được chàng ấy.”

A Khánh nhìn ta bằng ánh mắt tội nghiệp.

“Còn nô tài thì sao, thiếu phu nhân? Không nuôi nô tài nữa à?”

Ta bật cười, đá nhẹ hắn một cái.

“Ngươi cũng phải xuống ruộng làm việc đi là vừa. Một mình ta mà nuôi hai gã đàn ông, chẳng phải là muốn ta kiệt sức sao?”

Ta và A Khánh vừa cười nói, vừa đùa giỡn.

Bỗng dưng khóe mắt ta thấy Thôi Tấn đã đứng ngay trước cửa từ lúc nào.

“Ơ? Chàng về rồi à?

“Hầu gia nói gì vậy?”

Thôi Tấn mặt mày trắng bệch, khi ngẩng lên nhìn ta, trong mắt là một nỗi đau đớn nặng nề và phức tạp khiến ta giật mình kinh hãi.

15

“Vậy… ý của hầu gia là, chàng phải bỏ ta rồi cưới người khác sao?”

Thôi Tấn nói, lần này hầu gia vội vã gọi chàng đến, chính là để chàng viết hưu thư cho ta, sau đó cưới con gái nhà Vương gia Ứng.

Thánh thượng trên đường tuần du đột ngột lâm bệnh, đã phải lập tức hồi kinh giữa đêm.

Giờ chính là lúc triều cục hỗn loạn, thế thời thay đổi từng ngày.

Hầu phủ cần tìm ngay một con thuyền vững chắc để bám víu.

Mà Ứng Vương thế lực mạnh mẽ, tám chín phần là sẽ nối ngôi.

Đúng lúc mấy năm trước, trong tiệc Trung Thu, con gái Ứng Vương từng gặp Thôi Tấn một lần.

Vừa nhìn đã xiêu lòng.

Nếu lúc này Thôi Tấn cưới nàng ta, hầu phủ chẳng khác nào giữ được phú quý đời đời.

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nặng nề đến nghẹt thở.

Thật ra ta đã từng nghĩ, thể nào cũng sẽ có một ngày như thế này.

Chỉ là, không ngờ khi chính miệng nghe nói ra, cảm giác trong lòng lại không hề nhẹ nhõm như ta tưởng.

Ngược lại còn nặng trĩu, chua chát.

Giống như trái quýt còn xanh.

Đắng chát.

Không nuốt nổi.

“Vậy… khi nào?

“Có thể… có thể đừng là hôm nay được không?

“Ta còn chưa ăn gì, đói lắm, không có sức mà đi, đồ đạc cũng chưa thu dọn gì cả. Dù không nhiều, nhưng vẫn là của ta, ta nên mang theo. Mà… mà ta cũng không biết ra khỏi phủ rồi thì phải đi đâu, có thể cho ta một ngày được không?”

Đầu óc ta rối loạn, ngay cả lời nói ra cũng lộn xộn.

Nói tới nói lui, mắt ta như bị một màn sương che phủ, chẳng còn thấy rõ gì nữa.

“Đừng đuổi ta đi…”

Cuối cùng, giọng ta nghẹn lại, không cách nào giấu nổi nữa.

Ta ngẩng đầu nhìn Thôi Tấn, nước mắt thi nhau rơi xuống không ngừng.

Ta biết chàng không thích ta.

Ta chẳng qua chỉ là một con cờ trong cuộc chiến giữa chàng và đại phu nhân.

Chỉ là lúc này đây—

Ta lại… không nỡ rời xa.

Giây tiếp theo, ta rơi vào một vòng tay vô cùng ấm áp.

Đây là lần đầu tiên Thôi Tấn ôm ta.

Nhưng lại là khoảnh khắc chúng ta sắp chia ly.

Chàng ôm chặt vai ta, rất chặt, đến mức khiến ta đau.

Ta khóc đến nghẹt thở, nhưng vẫn nghe rõ chàng thì thầm bên tai:

“Ta sẽ cùng nàng hòa ly.”

“Nhưng không phải để cưới con gái Ứng Vương.”

“Cả đời này, Thôi Tấn ta chỉ nhận một mình nàng là thê tử.”

“Truy Nguyệt, đợi ta, đợi ta…”

“Ta sẽ nhanh thôi, quay lại đón nàng về nhà.”

Khoảnh khắc ấy—

Ta thật sự rất ghét Thôi Tấn.

Ghét đến mức… không muốn nhìn thấy chàng lần nào nữa.

16

Ngày ta rời khỏi hầu phủ.

Toàn bộ mọi người trong phủ đều đang bận rộn chuẩn bị hôn lễ giữa Thôi Tấn và con gái Ứng Vương.

Từ khi tin này lan ra—

Không còn một ai trong phủ dám khinh thường Thôi Tấn nữa.

Thái độ của đại phu nhân là thay đổi rõ rệt nhất.

Trước kia cay nghiệt bao nhiêu, thì giờ lại xum xoe bấy nhiêu.

Dù không có ta ở bên, Thôi Tấn cũng đã có thể sống một cuộc đời tốt hơn vạn lần so với trước kia.

Mãi đến giây phút này, ta mới nhận ra — đại phu nhân cũng chỉ là một quân cờ bị động trong cái hầu phủ rộng lớn này.

Khi hầu gia không muốn coi trọng Thôi Tấn, thì hắn có thể để mặc mọi người tùy ý ức hiếp.

Đại phu nhân cũng chẳng cần giấu giếm nỗi oán hận trong lòng.

Còn một khi hầu gia chợt nhớ ra đứa con này vẫn còn giá trị lợi dụng—

Thì toàn bộ người trong phủ đều bắt buộc phải thuận theo ý hầu gia, thực sự đối đãi với Thôi Tấn như một vị thiếu gia đúng nghĩa.

Ta quay đầu nhìn lại hầu phủ vàng son lộng lẫy sau lưng.

Chỉ thấy… toàn là sự hoang đường.

Ta đang định rời đi, thì có người gọi ta từ phía sau.

Là Ninh Khác.

Nàng bước nhanh vài bước đuổi kịp, nhét vào tay ta một tờ khế đất.

“Không có chút gì làm vốn thân, không ổn đâu. Cầm lấy mà đi.”

“Đây là… thương hại ta sao?” – ta nhìn tờ khế trong tay, không hiểu sao lại bật cười.

“Ngươi là người phụ nữ mà cả hầu phủ này không cần phải thương hại nhất. Ta biết ngươi có thể sống tốt.”

Ninh Khác trầm mặc một lúc, rồi nói tiếp:

“Có lẽ một ngày nào đó, thứ ngươi dạy ta sẽ cứu được mạng ta. Vậy nên, coi như đây là lời cảm tạ.”

“Ta dạy ngươi điều gì cơ?”

Nàng khẽ cười:

“Ừ, là ngươi dạy ta.

“Sống cho thô ráp, sống cho rực rỡ một chút cũng chẳng có gì sai. Thậm chí, còn hay hơn.

“Thế nên cầm lấy đi, chỉ là vài mẫu ruộng cằn thôi. Nếu ngươi vẫn thấy áy náy, sau này có thu hoạch thì gửi cho ta chút rau tươi là được.”

Ta không từ chối nữa, nhét khế đất vào trong ngực áo.

Ninh Khác nói đúng.

Dù trong hoàn cảnh nào, ta cũng phải sống cho thật tốt.

“Cảm ơn. Sau này gặp lại, ta sẽ mời ngươi ăn thịt uống rượu.”

“Ừ.”

17

Mấy mẫu ruộng Ninh Khác tặng ta thật sự không tệ.

Đất đai màu mỡ, hễ gieo gì là lên cái đó.

Gần ruộng còn có một căn nhà nhỏ, cũng nằm trong khế đất.

Ta dọn dẹp sạch sẽ từng ngóc ngách, vừa khéo đủ để ta sống một mình.

Mỗi ngày, khi trời còn chưa sáng, ta đã dậy đi hái rau trái mới mọc đem ra chợ bán.

Tuy chẳng được bao nhiêu tiền, nhưng cũng đủ mua vài cái bánh nướng còn nóng hổi.

Ta còn rào một mảnh sân nhỏ sau nhà, nuôi vài con gà mái để lấy trứng.

Bánh nướng ăn kèm với một bát trứng xào hẹ, ăn vào thì thôi rồi, không gì sánh được.

Dọn dẹp chén bát xong là ra ruộng xới đất, bón phân.

Khi rảnh rỗi, ta lại gọi mấy bác trai bác gái hàng xóm đến ngồi nghỉ mát cùng nhau.

Họ đều rất quý ta.

Nhà ai làm tương hay bánh gạo cũng đều mang phần sang cho.

Đặc biệt là đại thẩm ở phía Đông, nhiệt tình khỏi nói, mấy lần nắm tay ta đòi mai mối.

Thẩm ấy khen người đó lên tận mây xanh, nói chỉ cần ta chịu gả qua là được sống sung sướng cả đời.

Ta cười cười, ậm ừ cho qua chuyện, nghĩ đủ cách để từ chối khéo.

Nhiều lần như thế, thẩm ấy bắt đầu không vui.

“Con bé này, trong nhà mà không có đàn ông, đến lúc bị người ta ăn hiếp thì làm sao?”

Ta: “Con ấy ạ?”

“Ai ăn hiếp ai cơ?”

Đại thẩm nhìn ta, vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Thôi được, với cái tính này của con thì đúng là không tới lượt người khác ăn hiếp thật.”

“Nhưng mà, lang quân như ý thì vẫn phải có chứ?”

Lang quân như ý.

Ta cũng từng có.

Chỉ tiếc… cuối cùng lại là một giấc mộng hư vô.

Chẳng bằng một mình sống cho thảnh thơi.

Lại một mùa thu nữa đến, ruộng nhà ta được mùa.

Còn dư chút bạc, đủ để lên kinh thành uống chén rượu, ăn miếng thịt.

Lúc quay về, ta tiện đường ghé qua trạm dịch xem thử có thư nào tiểu muội gửi về không.

Con bé giờ đang học ở Dục Hà, nói thầy dạy ở tư thục rất quý nó, khen là có thiên phú.

Nếu cố gắng thêm, biết đâu sau này còn có thể kế thừa y bát của thầy.

Ta mừng thay cho nó, cũng không muốn nó lo lắng, nên chưa từng nhắc đến chuyện ta đã rời khỏi hầu phủ.

Chúng ta là hai tỷ muội, phải có một người sống vô lo vô nghĩ mới được.

Chỉ có một chuyện, ta vẫn nhờ người viết thư báo cho muội muội một tin.

Cha ta, dạo trước thua bạc ở sòng.

Trên người chẳng còn lấy một món đồ giá trị, bị chủ sòng dí theo đòi nợ, cuối cùng chết trong một con ngõ hẻm.

Không biết vì sao, quan phủ lại cực kỳ coi trọng vụ này.

Sau khi điều tra rõ ràng, còn bắt chủ sòng bạc bồi thường cho ta một khoản bạc không nhỏ.

Ta chia số bạc ấy làm ba bảy.

Bảy phần gửi cho tiểu muội, ba phần để dành cho vụ mùa năm sau – mua phân, mua giống.