Chương 2

5.

Bữa tiệc được tổ chức ở một nhà hàng xa hoa ven sông Hoàng Phố.

“Ối giời ơi, cái cột này làm bằng vàng à?” – ông ngoại vừa bước vào phòng bao liền đưa tay sờ soạng lên cột chạm rồng khắc phượng.

Cậu cầm lấy dao nĩa bạc, lật qua lật lại: “Bạc nguyên chất hả? Lát nữa mình lén mang về vài bộ.”

Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra.

Người nhà họ Lâm đến.

Đi đầu là một đôi vợ chồng già ngoài bảy mươi.

Người đàn ông tóc bạc nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, người phụ nữ trang sức lấp lánh, quý khí bức người.

Phía sau họ là một người phụ nữ chừng năm mươi.

Bà ta bằng tuổi ngoại tôi, nhưng rõ ràng thuộc về hai thế giới khác nhau.

Một bộ đồ tây cắt may chỉnh tề, cả con người giống như một đóa lan quý được nuôi dưỡng trong phòng kính: thanh nhã, lạnh lùng, cao quý.

Đó chính là giả thiên kim – Lâm Vãn Tình.

Ánh mắt ông ngoại lập tức sáng rỡ:

“Cúc Hoa, đây chính là con nhỏ giả thiên kim năm xưa bị ôm nhầm à?” – ông ta huỵch toẹt hỏi.

Ngoại tôi chưa kịp mở miệng, thì phu nhân nhà họ Lâm đã lên tiếng trước:

“Bà ấy không gọi là Cúc Hoa.”

Giọng bà tuy không lớn, nhưng mang theo một sự uy nghi khiến người khác không dám xen vào:

“Con gái tôi tên là Lâm Minh Châu. Minh trong sáng, Châu trong châu báu. Đây là cái tên chúng tôi đặt cho con ngay từ khi vừa sinh ra.”

Bà nhìn chằm chằm vào ngoại tôi, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

“Khi Vãn Tình mới ra đời, chúng tôi đã phát hiện nó không phải con ruột. Vì thế, khi đặt tên, chúng tôi cố ý tránh hai chữ Minh Châu, chỉ để dành cho ngày con bé thật sự trở về…”

Trong khoảnh khắc ấy, cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Tôi thấy thân mình ngoại bỗng khẽ run, đôi mắt vốn sâu không thấy đáy ấy lại dâng lên một tầng lệ mỏng.

Nhưng ông ngoại và cậu, mợ nào có hiểu nổi tình cảm chờ đợi nửa thế kỷ ấy.

Mợ chỉ thấy cái tên “Minh Châu” nghe sang hơn “Cúc Hoa”, còn cậu thì tính toán “hòn ngọc trong tay” có thể đổi được bao nhiêu lợi ích.

Uống đến chén thứ ba, mặt ông ngoại đỏ bừng, gan mật cũng to ra.

Ông đặt mạnh ly rượu xuống, ngập ngừng vài giây, lại đưa mắt nhìn chằm chằm vào Lâm Vãn Tình.

“Giờ Cúc Hoa đã là thiên kim thật sự của nhà họ Lâm, thì đương nhiên không thể hầu hạ một lão nông dân như tôi nữa.”

Ông ta cười nhe hàm răng vàng khè, giọng như ban phát đại ân:

“Tôi nghĩ này, cô nàng giả… gọi là Lâm Vãn Tình chứ gì? Trông cũng ngon lành phết. Nay sự thật sáng tỏ rồi, thì đáng lẽ năm xưa cô ta mới là vợ tôi. Hay là, hai cụ cho cô ta… bù vào cho tôi đi?”

“Choang—”

Chiếc thìa bạc trong tay Lâm Vãn Tình rơi thẳng xuống đĩa sứ, phát ra tiếng chói tai.

Sắc mặt bà không đổi, chỉ cầm khăn ăn chậm rãi lau khóe môi, rồi ánh mắt lạnh băng lia thẳng về phía ông ngoại.

Nụ cười lễ phép cuối cùng trên mặt hai vị trưởng bối nhà họ Lâm cũng biến mất. Môi mím chặt, rõ ràng đã đến giới hạn nhẫn nại.

Ngoại tôi mở miệng hóa giải:

“Vãn Tình kết hôn rồi, chồng là con trai độc nhất của vị đại phú đất Giang Nam, còn sinh liền hai đứa con.”

“À… kết hôn rồi à?” Ông ngoại chép miệng, tiếc rẻ: “Nếu mà nó lấy tôi thì ngon biết mấy…”

Tôi còn tưởng ngoại sẽ nổi giận.

Nhưng bà chỉ mỉm cười.

Nụ cười khiến từng nếp nhăn ở khóe mắt cũng giãn ra.

“Ông nói bồi thường à? Được thôi.”

Bà ngừng lại, quét mắt qua một vòng, nhìn kỹ từng gương mặt háo hức của nhà họ Vương.

“Những gì các người đòi, tôi không chỉ đáp ứng… mà còn gấp đôi.”

Bà nhìn ông ngoại trước:

“Ông nói muốn hai người hầu hạ? Thế là ít quá. Tôi cho bốn người! Người nào cũng trẻ đẹp, tay chân lanh lợi. Thêm cả tài xế riêng và chuyên gia dinh dưỡng, để người ta hầu ông như bậc hoàng đế!”

Ông ngoại phấn khích suýt nhảy khỏi ghế, miệng liên tục “ôi dào ôi dào”, hệt như đã sống trong mộng đẹp.

Ngoại quay sang cậu:

“Thằng Cường, cậu đòi làm phó tổng? Nhỏ quá. Tôi cho cậu hẳn một công ty, cậu làm tổng giám đốc, pháp nhân đứng tên cậu. Tất cả đều nghe cậu.”

Mắt cậu trợn tròn, thở hổn hển vì mừng rỡ.

Đến mợ:

“Con dâu, cô sinh ra Yếu Tổ cho nhà họ Vương, công lao lớn nhất. Túi xách hàng hiệu, quần áo xa xỉ khỏi lo thiếu. Sau này để Vãn Tình dẫn cô vào giới thượng lưu Thượng Hải, tha hồ nở mày nở mặt.”

Mợ ôm mặt, hét lên một tiếng the thé, trong mắt toàn là ánh sáng lấp lánh.

Cuối cùng, bà xoa đầu Yếu Tổ:

“Còn cháu ngoan của ngoại. Nhất định phải học trường quý tộc song ngữ quốc tế, làm tiểu thái tử cho bà.”

Hàng loạt “ân huệ” như từng quả bom ném xuống, khiến cả nhà họ Vương choáng váng, mơ mộng đến phát điên.

Họ nhìn nhau, không tin nổi, rồi đồng loạt dồn ánh mắt về phía ông Lâm.

Ông chỉ nhấc tách trà, nhàn nhạt nói:

“Minh Châu là con gái thất lạc nay tìm lại được của chúng tôi. Nó nói gì, thì chính là vậy. Nhà họ Lâm, đều nghe nó.”

Một lời xác nhận, khiến cả bốn người nhà họ Vương hoàn toàn phát điên.

Ngay tức thì, mặt mũi đổi sang dáng vẻ nịnh nọt, vây quanh ngoại tôi, miệng hết “mẹ tốt”, “bà tốt”, nịnh nọt không dứt, biến sắc còn nhanh hơn mặt nạ trong hí kịch Tứ Xuyên.

Đúng lúc ấy, mợ như nhớ ra điều gì, mắt đảo một vòng, chỉ tay vào tôi:

“Mẹ, thế còn con bé này thì sao? Nó sao có thể so với Yếu Tổ nhà chúng ta được? Nếu nó cũng vào trường quý tộc, thì Yếu Tổ nhất định phải học trường xịn hơn! Nó có gì, Yếu Tổ phải có gấp đôi!”

Ánh mắt mọi người lần nữa dồn về phía tôi.

Tôi căng thẳng, nắm chặt lấy tay ngoại.

Ngoại chỉ kéo tôi vào lòng, vỗ nhẹ lưng tôi, dịu dàng đáp:

“Phan Phan từ nhỏ theo tôi chịu khổ, tính lại nhát, không hợp chốn xa hoa. Trường quý tộc ồn ào, nó chẳng theo nổi. Sau này, nó chỉ cần ở bên tôi, chăm sóc chuyện cơm nước hằng ngày, làm bạn với tôi là đủ.”

Trong tai mợ, câu ấy chẳng khác nào tuyên bố tôi chỉ là con bé hầu hạ, cả đời chạy việc vặt.

Bà ta lập tức hài lòng, mặt mày rạng rỡ:

“Phải, mẹ nghĩ đúng quá! Nó mà được hầu hạ mẹ, đúng là phúc của nó!”

Bữa tiệc kết thúc trong cảnh “chủ khách đều vui vẻ”.

Nhà họ Vương thì men say chếnh choáng, khoác vai nhau ra về, còn đắm chìm trong mộng đẹp đổi đời.

Hoàn toàn không hay biết —

Sau lưng họ, ánh mắt nhà họ Lâm lạnh lẽo, như đang nhìn một đám tù nhân chờ ngày hành quyết.

Sau bữa tiệc, ngoại sắp xếp cho nhà họ Vương ở một biệt thự ngoại ô.

Ban đầu họ còn chê xa trung tâm, không hợp “thân phận mới”.

Nhưng khi thấy nội thất xa hoa chẳng kém khách sạn năm sao, hàng dài tài xế, quản gia, đầu bếp cúi người chào đón, họ liền thỏa mãn, ngập tràn sung sướng, tưởng rằng từ nay đã bước lên trời.

Còn tôi, theo ngoại về “ngôi nhà thật sự” của bà.

Căn nhà cổ của nhà họ Lâm nằm giữa thành phố nhưng yên tĩnh, lầu son gác tía, cầu nhỏ nước chảy.

Phòng ngủ của ngoại ở tầng hai, hướng nam, kèm theo một ban công rộng lớn. Riêng căn phòng đã bằng cả ngôi nhà nông thôn chúng tôi.

Ngoài ra còn có phòng thay đồ riêng, thư phòng, phòng trà… tất cả đều được bố trí theo tiêu chuẩn của một tiểu thư danh môn, tinh tế từng chi tiết.

Ở nơi này, ngoại không còn là người bị gọi bằng “Ê”, “Bà già”, “Bà của Yếu Tổ”.

Ông bà Lâm luôn dịu dàng gọi bà:

“Minh Châu.”

6.

Ăn cơm, họ gắp món bà thích.

Trời lạnh, lập tức đưa khăn choàng.

Thấy bà ngồi phơi nắng, họ mỉm cười hiền hậu rồi khẽ khàng đưa tới một cốc mật ong ấm.

Ở tuổi năm mươi, trong mắt cha mẹ ruột, bà vẫn là cô gái nhỏ cần được yêu thương.

Họ bao bọc bà bằng sự trìu mến và tôn trọng, như thể nâng niu một báu vật tìm lại được.

Ngay cả Lâm Vãn Tình – giả thiên kim – cũng khác hẳn tưởng tượng của tôi.

Trong tiểu thuyết, giả thiên kim thường sợ hãi, đố kỵ, rồi tìm đủ cách gây chuyện.

Nhưng bà thì không.

Năm mươi tuổi, cuộc đời đã an bài: gả vào hào môn, con cái thành đạt, sự nghiệp riêng cũng thịnh vượng.

Bà chẳng cần dựa dẫm nhà họ Lâm để sống.

Vì vậy, khi nhìn ngoại, ánh mắt bà không phải ghen ghét, mà là thương xót.

Một nỗi sợ hãi – sợ rằng nếu năm xưa không bị ôm nhầm, cuộc đời khổ ải đầy thương tích kia, lẽ ra thuộc về chính mình.

Chính vì thế, sự áy náy và cảm thương của bà lại càng sâu nặng.

“Em gái, bao năm nay, là em đã thay chị chịu khổ.”

Bà gọi ngoại là “em gái”.

Thế nhưng dung nhan bà trẻ trung, mịn màng, được chăm sóc kỹ lưỡng, nhìn còn non trẻ hơn ngoại ít nhất mười tuổi.

Tôi nhìn đôi tay của họ.

Một đôi trắng nõn như cánh hoa, một đôi thô ráp như vỏ cây.

Bỗng tôi nhận ra, tất cả những gì Lâm Vãn Tình đang có, vốn dĩ phải thuộc về ngoại tôi.

Ngoại tôi đáng lẽ cũng được yêu thương, được bảo vệ, nâng niu như vậy.

Nước mắt tôi bất giác trào ra.

“Phan Phan, sao con lại khóc?” Ngoại phát hiện, vội ôm tôi vào lòng.

“Bà ngoại…” – tôi nghẹn ngào – “Con… con mừng quá. Giờ con mới biết, thì ra con gái cũng có thể sống như thế này.”

Đúng vậy. Ở nhà họ Lâm, tôi lần đầu tiên thấy một khả năng khác của cuộc đời.

Suốt năm mươi năm, họ chỉ có một cô con gái, chưa từng nghĩ phải có con trai để kế nghiệp.

Tất cả tình yêu và kỳ vọng đều đặt vào con gái, nuôi dưỡng bà thành người phụ nữ mạnh mẽ và rực rỡ.

Sự tôn trọng và yêu thương đương nhiên ấy, ở nhà họ Vương, tôi chưa từng thấy.

“Bà ngoại, bà… không hận họ sao? Họ đã cướp đi cuộc đời của bà.”

Ngoại im lặng rất lâu, lâu đến mức tôi tưởng bà sẽ không trả lời.

“Trước kia không biết hận.”

Bà chậm rãi cất giọng, bi ai mơ hồ.

“Phụ nữ trong làng ai chẳng sống thế. Tôi tưởng đó là số phận. Có hận thì được gì? Tôi thậm chí chẳng có tư cách để hận.”

Bà xoa tóc tôi, ánh mắt dõi ra vầng trăng ngoài cửa sổ.

“Nhưng bây giờ thì khác.

Giờ tôi biết được yêu thương là thế nào, nghĩ lại mới thấy… thì ra bao năm họ chưa từng coi tôi là người.”

Bà ngừng lại, khẽ lắc đầu.

“Hận… sao mà không hận chứ?

Hận nhất là chính bản thân mình, u mê suốt năm mươi năm mới học được cách hận.”

Tôi sốt sắng hỏi:

“Thế… bà định thật sự để họ được sống sung sướng sao?”

Ngoại lắc đầu, trong mắt lóe lên tia sắc bén hiếm hoi:

“Không vội. Vãn Tình đã dạy tôi – nâng càng cao, ngã càng đau.”

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, từng chữ từng chữ rành rọt:

“Cứ để họ đắc ý thêm một chút nữa.”

7

Những tháng tiếp theo, chính là quãng thời gian huy hoàng nhất trong cuộc đời nhà họ Vương.

Cậu tôi được phong làm tổng giám đốc kiêm pháp nhân đại diện. Mỗi ngày hắn ta mặc vest chỉnh tề, trước hô sau ủng, oai phong lẫm liệt.

Hắn chẳng cần hiểu gì về nghiệp vụ, thậm chí ngay cả tài liệu cũng chẳng cần xem ——

đã có cô thư ký xinh đẹp cẩn thận đánh dấu chỗ nào cần chữ ký.

“Vương tổng, những văn kiện này cần ngài ký ạ.”

“Được!”

Hắn vung bút ký tên, ngay cả liếc qua cũng không.

Thỏa mãn với cái ảo giác rằng mình đang nắm quyền sinh sát.

Hoàn toàn không hay biết, từng tờ văn kiện hắn ký đều đang chậm rãi trói hết đống sổ sách nợ nần năm xưa cùng những ngành nghề xám mà tập đoàn họ Lâm đã cắt bỏ từ lâu, dồn hết lên vai hắn.

…

Ông ngoại tôi thì càng hưởng thụ kiểu “cuộc sống hoàng đế”.

Bốn người giúp việc thay phiên hầu hạ, sáng yến sào, trưa bào ngư, tối nhân sâm.

“Lão gia, đây là canh bổ dưỡng của ngài.”

“Lão gia, đã đến giờ massage rồi.”

Ông sung sướng đến mức nước mũi cũng muốn trào ra.

Nào biết rằng, những thứ gọi là “canh dưỡng sinh” kia, thì kỷ tử lại đi chung với đậu xanh, nhân sâm ăn cùng củ cải —— nhìn thì bổ, thật ra lại kỵ nhau.

Trong đó còn trộn thêm chút “gia vị đặc biệt”, khiến ông dần xuất hiện ảo thính, ảo giác.

“Sao dạo này cứ thấy người mất hết sức vậy nhỉ?”

“Lão gia chưa quen hưởng phúc thôi ạ.” Người giúp việc dịu dàng bóp vai cho ông.

Ông tin thật.

…

Dì tôi thì sa vào ảo ảnh “giới thượng lưu”.

Lâm Vãn Tình dẫn bà ta tham gia tiệc “quý phu nhân”, tặng túi xách bản giới hạn.

Mấy bà vợ kia ra sức khen ngợi, nào là “có phúc khí”, nào là “khí chất tốt”.

Dì tôi nghe đến mê muội, thật sự tưởng mình đã lột xác, thành danh viện Thượng Hải.

Nào biết đâu, mấy chiếc túi kia toàn là hàng nhái cao cấp, còn mấy “quý phu nhân” kia chỉ là diễn viên được thuê.

Đợi đến khi tiêu pha vượt quá khả năng, Lâm Vãn Tình liền “dạy” bà ta:

“Dùng cái app nội bộ tập đoàn này, gật đầu, mở miệng xác nhận một chút thôi, tiền sẽ lập tức về tài khoản!”

Dì tôi tin răm rắp, lần lượt “xác nhận”, để rồi ôm lấy khoản nợ khổng lồ ngoài sức tưởng tượng.

Vậy mà bà ta còn tưởng mình được lợi, tiêu tiền càng lúc càng phung phí.

…

Chỉ có Diệu Tổ là sống không được tốt lắm.

Trong ngôi trường quý tộc, bọn trẻ ai cũng có bối cảnh hiển hách, mà vẻ ngoài nhà quê của nó lại trở thành trò cười.

“Mày bảo bà ngoại mày là thiên kim nhà họ Lâm á?” Mấy đứa cười phá lên, “Nhìn cái bộ nhà quê của mày, ai mà tin?”

Diệu Tổ tức quá khóc òa, chạy về méc cha mẹ.

Cậu mợ tôi lại bảo nó:

“Sợ cái gì! Nhà mình bây giờ có tiền có thế! Mày muốn đi ngang cũng chẳng ai dám cản! Đứa nào dám cười mày thì đánh nó luôn!”

Được xúi giục, Diệu Tổ bắt đầu trở nên hống hách trong trường.

…