Chương 1

1

“Con gái độc nhất của Hộ quốc Tướng quân, đoan trang, hiền hậu, dịu dàng thục đức, quả là hình mẫu của nữ nhân kinh thành!”

Đây là câu đầu tiên bệ hạ nói khi gặp ta.

Lời này vừa thốt ra, không khí trong buổi yến tiệc lập tức trở nên tĩnh lặng. Mọi người đều chăm chú nhìn ta, kẻ đang ngồi cạnh cha ta với đôi mắt lấp lánh.

Nhưng họ đâu biết, ta im lặng như tờ chỉ vì mẹ ta đang ra sức cấu vào đùi ta. Bà ấy dùng ánh mắt ra hiệu cảnh cáo, nếu ta dám mở miệng nói một lời, bà sẽ đ/ốt hết đống truyện tranh của ta.

Mà đó đều là những bộ sách cấm tuyệt bản đấy!

Ta cắn răng chịu đựng cơn đau ở đùi, còn ánh sáng lấp lánh trong mắt chẳng qua chỉ là giọt lệ đang chực trào mà thôi.

Cha ta nghe bệ hạ khen ngợi thì ưỡn ngực, thao thao bất tuyệt kể về việc ông đã dạy dỗ ta trở thành một thục nữ tinh thông cầm kỳ thi họa như thế nào.

Mẹ ta cũng thêm lời vào đúng lúc, nói ta từ nhỏ đã nhát gan, rụt rè, hay xấu hổ.

“Chúng thần chỉ có một đứa con gái này thôi, nếu sau khi chúng thần qua đời, nó phải sống cô đơn thì biết làm sao đây?”

Dứt lời, mẹ và cha ta liền ôm nhau khóc nức nở. Ai nhìn vào cũng nghĩ họ là một cặp cha mẹ bình thường đang lo lắng cho tương lai của con gái. Tiếng khóc chân tình ấy khiến ngay cả những hoàng thân quốc thích vốn dĩ lạnh lùng cũng cảm động không thôi.

Thế nhưng họ đã quên… đôi vợ chồng này trên chiến trường là hai kẻ sát nhân không chớp mắt, là cặp đôi “song sát” khét tiếng khiến quân địch khiếp sợ, lời nào thốt ra từ miệng họ mà thật được!

Bệ hạ nhìn hai người đang khóc, lại nhìn ta luôn cúi đầu, liền mở lời: “Nếu đã lo lắng như vậy, hay là để nàng ở lại kinh thành, Trẫm sẽ tự mình tìm cho nàng một tấm chồng tốt, được không?”

Cha ta hỏi: “Thật sao? Bệ hạ sẽ tự tìm cho sao?”

Bệ hạ gật đầu.

“Chỉ cần bệ hạ ban hôn cho con gái thần, ngay bây giờ thần sẽ trả lại hổ phù, sau này ở lại kinh thành dưỡng già!”

Cha ta vừa nói xong, liền nhét thẳng hổ phù vào tay bệ hạ, như thể sợ ngài đổi ý, rồi nhấn mạnh một lần nữa: “Bệ hạ nhất định phải đảm bảo ban hôn cho con gái thần đấy nhé!”

Mọi việc diễn ra quá đột ngột, tất cả mọi người đều sững sờ nhìn hổ phù trong tay bệ hạ. Họ cứ ngỡ cha ta công cao át chủ, chắc chắn sẽ không chịu trả lại hổ phù.

Ngay cả bệ hạ cũng chỉ định giữ ta lại kinh thành làm con tin, để kiềm chế cha ta. Ai ngờ, cha ta lại cứ thế… cởi giáp quy ẩn!

Và điều kiện duy nhất, chỉ là ban hôn cho con gái ông ấy?!

Ban hôn cho đứa con gái xinh như tiên, thẹn thùng như cây trinh nữ?!

Thật đơn giản vậy thôi sao?!

Bệ hạ thăm dò hỏi: “Tướng quân muốn một đứa con rể như thế nào?”

Cha mẹ ta liếc nhau, đồng loạt lắc đầu: “Không có yêu cầu gì cả. Hơn nữa, khi thành thân, nhà chúng thần sẽ chuẩn bị hai mươi dặm của hồi môn, vạn món đồ cưới!”

Mẹ ta bổ sung: “Và, còn được ăn lộc của nhà chúng thần nữa!”

Với những điều kiện này, đừng nói các thế gia có mặt ở đó đều động lòng, ngay cả bệ hạ đang ngồi trên cao cũng không kìm được mà xao xuyến. Nếu không phải ngài ấy đã bảy mươi ba tuổi thì e là cũng muốn đích thân cưới ta rồi.

Từ đó, các thế gia trong kinh thành đều bắt đầu tìm kiếm những thiếu niên phù hợp với ta trong tộc. Ngày thứ hai sau khi về kinh, cửa phủ Tướng quân đã chật kín đủ loại công tử. Tiệc xem mắt của ta cũng chính thức bắt đầu.

Khi ta bước ra, cha ta lớn tiếng gọi với theo: “Đừng nói to, đừng động tay, đừng dọa người ta!”

Các công tử ngoài cửa đồng thanh đáp: “Chúng ta sẽ rất dịu dàng!”

Cha ta: “…”

2

Ta sinh ra ở sa mạc, lớn lên ở biên ải. Trước đây, mỗi khi cha mẹ về kinh thành báo cáo công việc, ta chưa bao giờ đi theo.

Cả kinh thành chỉ nghe nói về đứa con gái độc nhất của Uy Vũ Đại Tướng quân. Người đời chỉ nghĩ cha mẹ coi ta như bảo vật mà nâng niu, yêu chiều.

“Hôm nay được gặp, quả là tiên nữ chỉ có trên trời, hiếm thấy ở chốn nhân gian!”

Người đối diện ta hôm nay là nam nhân cuối cùng đến xem mắt, hắn là cháu trai của Lễ bộ Thượng thư, Tạ Thanh Nguyệt. Tên này… đã rao giảng tài văn chương trước mặt ta được một canh giờ rồi.

Ta thật sự không thể ngồi yên được nữa, bèn nhớ lại hình mẫu nữ chính yếu đuối trong mấy cuốn truyện tranh, rụt rè mở lời: “Tờ giấy nhỏ trong lòng bàn tay huynh… bị nhòe rồi.”

Hắn sững người một chốc. Khi nhận ra đã bị ta phát hiện gian lận, hắn cảm thấy mất mặt, liền hét lên rồi lấy tay che mặt lại.

Thôi rồi, mực nhòe hết lên mặt rồi kìa.

Ta không nhịn được cười, Tạ Thanh Nguyệt ở đối diện nhìn qua kẽ tay. Ánh mắt chúng ta chạm nhau, tai hắn đỏ bừng.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn bật dậy như thể giẫm phải đuôi chuột. Hắn bỏ lại một câu “đi rửa mặt” rồi chạy mất.

Cái vẻ thiếu niên ngại ngùng này, ta chưa từng thấy ở mấy gã thô lỗ ngoài biên ải.

Khi rời khỏi quán trà, trời đã về chiều.

Gió đêm se lạnh.

Tạ Thanh Nguyệt cởi chiếc áo khoác của mình ra, đưa cho ta. Ta khó hiểu nhìn hắn. Hắn giơ tay mãi, thấy ta không động đậy, cuối cùng cắn môi, mặt đỏ bừng đích thân khoác áo cho ta.

Suốt quá trình đó, hắn luôn cúi đầu, lộ ra vùng cổ đỏ ửng lan đến tận cổ áo. Ta tò mò đưa tay chạm vào làn da đó.

Đầu ngón tay lạnh lẽo của ta khiến Tạ Thanh Nguyệt khẽ rụt lại. Rồi hắn giật mình ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của ta.

Ta sợ hắn nghĩ ta đường đột, rụt rè thì thầm: “Chỗ đó của huynh đỏ quá, ta sợ huynh bị sốt rồi.”

Có lẽ giọng ta quá nhỏ, thiếu niên cao lớn bèn cúi xuống ghé sát tai ta. Khi nghe rõ, khuôn mặt đỏ bừng của hắn nở một nụ cười cố tỏ ra bình tĩnh: “Phải sờ chỗ này mới biết có sốt hay không.”

Nói rồi, hắn kéo tay ta đặt lên trán hắn. Ta muốn rút tay lại nhưng bị hắn giữ chặt. Lòng bàn tay và mu bàn tay đều cảm nhận được hơi ấm của hắn.

Thì ra, thiếu niên kinh thành thật sự khác với đám nam nhân thô lỗ ở biên ải!

Về nhà, ta đến viện của tổ mẫu. Ngoài cha mẹ ra, còn có rất nhiều họ hàng khác. Thấy ta về, cả nhà vây quanh ta, nhao nhao hỏi thăm tình hình “trận chiến” hôm nay.

Mẹ ta: “Cháu trai nhà Hình bộ thế nào?”

Ta lắc đầu: “Gã bám váy mẹ.”

Cha ta: “Thế thằng con trai nhà Hộ bộ thì sao?”

Ta lắc đầu: “Gã vũ phu.”

Bà nội ta: “Thế còn cháu ngoại nhà Thừa tướng?”

3

Ta lắc đầu: “Lão háo sắc.”

Cả nhà than vãn: “Không có ai thành sao?!”

Ta lắc đầu: “Có một người.”

“Ai?!” Mọi người phấn khích vây lấy ta hỏi.

“Cháu trai của Lễ bộ Thượng thư, Tạ Thanh Nguyệt.”

Lời này vừa thốt ra, không khí vốn nhộn nhịp bỗng chốc im lặng. Cha mẹ ta khó hiểu nhìn các họ hàng.

Mọi người nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng một biểu tỷ xa mới nhỏ giọng giải thích lý do: “Bởi vì nhà họ là… ‘tam hợp nhất’!”

Ta về kinh được ba ngày.

Ngày đầu tiên, diện kiến bệ hạ.

Ngày thứ hai, xem mắt.

Ngày thứ ba, được cầu hôn.

Cha mẹ ta nhìn Tạ Thượng thư và Tạ lão phu nhân đích thân đến từ sáng sớm, cùng với sính lễ đầy sân, đều ngỡ ngàng. Chẳng lẽ bây giờ kinh thành đang thịnh hành “cưới nhanh” sao?

Bà mối của nhà họ Tạ nói đủ lời hay ý đẹp, rằng nếu ta gả sang, sẽ như rơi vào một đống phúc lộc. Nhà họ Tạ sẽ đối xử với ta như con gái ruột. Trước đây ở nhà như thế nào, gả sang đó cũng sẽ như thế.

Ta mừng rỡ mở to mắt: “Thật sao? Ở nhà thế nào thì gả sang cũng thế sao?”

“Ta thật sự có thể sống thật với bản thân mình sao?”

Ta kích động đứng lên, vừa định hỏi thêm cho rõ thì bị mẹ ta bịt miệng lại. Bà ấy ghé tai ta nghiến răng thì thầm: “Truyện tranh đấy!”

Thôi rồi, ta im lặng.

Bà mối gật đầu lia lịa: “Đương nhiên rồi, chúng ta là những bậc cha mẹ khai sáng nhất, tuyệt đối không có chuyện ức hiếp con cháu!”

Bà ta nói một cách đầy chân tình. Nhưng ta lại thấy Tạ lão phu nhân mặt mày cứng đờ, liếc ta một cái. Rồi bà khẽ lắc đầu với ta.

Cha mẹ ta nhìn ta hỏi: “Con chắc chắn muốn gả chứ?”

Ta gật đầu.

Ta muốn sống thật với bản thân!

Cha ta than vãn: “Con không thể tìm một người nào đáng tin cậy hơn sao? Nhà họ là ‘tam hợp nhất’ đấy…”

Cha ta chưa nói hết câu, Tạ Thượng thư vốn im lặng nãy giờ đã ngắt lời: “Uy Vũ Đại Tướng quân nói vậy là sai rồi, gia phong nhà họ Tạ chúng tôi là thanh chính nhất, sao lại có chuyện không đáng tin cậy được.”

Cha ta mặc kệ cái nháy mắt ra hiệu của ta, vẫn nhíu mày tiếp tục đưa ra yêu cầu khó để họ tự rút lui: “Muốn cưới con gái ta, phải một đời một đôi, một lòng một dạ!”

Tạ Thượng thư gật đầu: “Đó là lẽ đương nhiên, cháu trai của lão phu là người chính trực nhất. Cũng là người chịu được thử thách nhất!”

Ông ta tùy tiện chỉ vào một nha hoàn đứng sau ta: “Nàng ta, dù có cởi hết quần áo đứng trước mặt cháu trai ta, nó cũng không thèm liếc mắt nhìn đâu!”

“Không tin, khi thiên kim nhà ngài về nhà chồng, ngài cứ để nàng ta theo làm của hồi môn, xem nam nhân nhà họ Tạ có bị th/ối r/ữa không!”

Ta quay đầu nhìn nha hoàn mà ông ta chỉ.

Chậc, lão già này lại chỉ vào đứa xinh đẹp nhất. Ta thấy sắc mặt của Tạ lão phu nhân biến đổi liên tục, hết xanh, vàng, đỏ, tím.