Chương 1

1

Trong thư phòng mà phu quân chưa từng cho ta tùy tiện động tới, ta phát hiện trong mật các có một hộp son phấn thượng hảo hạng, mang hương Tô Hợp.

Ta không lộ nửa phần thần sắc, chỉ lặng lẽ thay thứ son kia bằng phấn Đào Hoa Huyễn – loại bột chạm da tất sinh lở loét, ngứa ngáy khó lành.

Hai ngày sau, từ gian phòng bên truyền ra tiếng kêu thảm thiết.

Vị biểu muội vốn yếu đuối nương nhờ trong phủ, soi gương điểm trang,

dung nhan liền nát vụn.

Khuôn mặt từng kiều diễm giờ đầy vết đỏ loang lổ, lở loét khó coi.

Phu quân ta – Tống Thiếu Khanh, nay vừa thăng chức Viên ngoại lang bộ Lại, được Thánh thượng sủng tín.

Gần đây triều chính rườm rà, ngày nào chàng cũng khuya mới về.

Đêm ấy, nguyệt quang trong trẻo phủ khắp sân.

Ta nghe tiểu đồng ngoài hiên bẩm khẽ:

“Bẩm phu nhân, gia đã về, nhưng vừa vào thư phòng.”

Ta vội múc bát canh gà hầm nhân sâm đã ninh cả ngày, cẩn thận đặt vào khay, mong để chàng bồi bổ.

Ánh nến mờ mờ từ thư phòng hắt ra.

Ta bưng bát canh, gõ khẽ hai tiếng, song chẳng thấy ai ứng đáp.

Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy nến chập chờn, sách vở chất đầy,

nhưng chẳng có bóng người.

Hẳn chàng mới trở về, lại bị gọi đi đâu gấp gáp.

Ta khẽ thở dài, đặt bát canh còn nóng lên án kỷ.

Sợ nguội sẽ tanh, ta liền tùy tay lấy một quyển sách nhàn phủ lên giữ ấm.

Đang định lui ra, khóe mắt bỗng bắt gặp:

bên án, ngăn gỗ tử đàn thường ngày chàng khóa chặt, nay lại hé mở.

Ta bất giác bật cười. Phu quân vẫn hay dặn ta:

“Trong mật các toàn việc cơ mật của Thánh thượng, trọng yếu vô cùng, tuyệt không được sơ suất.”

Ấy vậy mà chính chàng lại sơ hở đến thế.

Nghĩ vậy, ta vội bước tới, định khép lại cẩn thận.

Nào ngờ ngón tay vừa chạm, trong khe hở lại lộ ra một vật.

Một chiếc hộp phấn nhỏ nhắn, men sứ nhu hòa, chẳng phải kiểu ta quen dùng.

Ma xui quỷ khiến, ta cầm lên, mở nắp.

Thoáng chốc, hương Tô Hợp lan tỏa, thanh nhã mà nồng nàn.

Ta vội che miệng mũi.

Toàn thân máu như đông cứng.

Là Tô Hợp hương!

Ta vốn dị ứng, chỉ cần chạm liền đỏ rát, ngứa ngáy khắp người.

Việc này, phu quân há chẳng biết rõ ư?

Hộp son xa xỉ này, tất nhiên không phải để cho ta.

Vậy thì, là chuẩn bị cho ai?

Một tiếng tách, nến nổ nhẹ, khiến ta giật mình.

Ý niệm vừa lóe lên:

chẳng lẽ ngoài kia, phu quân đã có kẻ khác trong lòng?

Trong khoảnh khắc, thư phòng vốn ấm áp phút chốc hóa đầy nghi ngờ.

Những đêm chàng muộn về gần đây, lẽ nào… chẳng phải chỉ vì công vụ?

2

Trăng sáng lạnh lẽo.

Ta ngồi một mình trước thư án, ngón tay vô thức vặn chặt chiếc khăn lụa.

Hộp son Tô Hợp kia như chiếc gai cắm sâu nơi tâm khảm.

Ta hít một hơi thật sâu, tự nhủ trấn định lại.

Có lẽ… là ta nghĩ nhiều?

Hay phu quân muốn tặng ai trong phủ làm lễ tiết?

Chàng vốn chu đáo, không phải không có khả năng ấy.

Ba năm vợ chồng, ta với chàng coi như kính nhau như tân.

Chàng từ hàn môn mà tiến thân, có ngày hôm nay, đều nhờ một phần thế lực phụ thân ta.

Người cẩn trọng như chàng, lẽ nào không rõ:

nếu dám phụ bạc, đừng nói phụ thân ta, chính ta cũng không dung thứ?

Đang rối rắm, ngoài cửa chợt vang bước chân.

Thanh âm quen thuộc, ôn nhu gọi vào:

“Quân nhi?”

Ta vội khép lại mật các, quay người bưng bát canh:

“Thiếu Khanh, ta nghe chàng về nên mang canh đến, sưởi ấm cho chàng.”

Chàng bước vào, quan bào chưa đổi, nét mệt nhọc hiện rõ, song khóe môi vẫn mang nụ cười.

“Đa tạ phu nhân nhọc lòng.”

Ta trao bát canh, nửa đùa nửa thật:

“Phu quân dạo này bận rộn, đêm nào cũng muộn mới về…

không phải ngoài kia có việc gì… phụ bạc ta đấy chứ?”

Ngón tay chàng thoáng run, nhưng rất nhanh lại khôi phục bình thản.

“Quân nhi, nàng nghĩ đi đâu vậy?

Chỉ là công vụ ràng buộc mà thôi.”

Nói đoạn, chàng đưa tay ôm ta vào lòng.

Ta ngẩng nhìn, môi mỉm cười, nhưng lời lại trầm lạnh, từng chữ rõ ràng:

“Ta cũng nghĩ thế.

Phu quân thông tuệ, ắt hiểu rằng nếu có một ngày thật sự… đừng nói phụ thân ta, chính ta sẽ là người đầu tiên không tha.”

Lời vừa dứt, ta đưa tay vuốt thẳng cổ áo vốn chẳng hề xộc xệch của chàng.

Dưới ánh nến, yết hầu chàng khẽ động,

đôi mắt thường ngày thản nhiên thoáng lóe một tia hoảng loạn khó nắm bắt.

Tim ta thoáng lạnh, nhưng gương mặt vẫn giữ nụ cười dịu dàng, tựa như vừa thốt ra chỉ là câu tình thoại tầm thường.

“Canh nguội mất ngon, phu quân mau uống đi.”

3

Ngày hôm sau.

Đợi Tống Thiếu Khanh chỉnh tề quan bào vào triều,

ta bưng một chén trà mới, lại bước vào thư phòng.

Bề ngoài lấy cớ sắp xếp thư án cho chàng, song thực ra mắt đảo qua từng góc một.

Sách vở chỉnh tề, công văn xếp gọn, không thấy vật dụng nữ nhi, cũng chẳng còn hương phấn.

Lòng ta hơi lắng lại, có lẽ… ta quả thật nghĩ nhiều.

Đang định rời đi, ánh mắt bỗng dừng nơi thỏi mực tùng yên chàng hay dùng.

Ta nhớ rõ, tháng trước Giang Nam tiến cống cực phẩm tùng yên, Thánh thượng ban cho chàng ba thỏi.

Chàng coi như trân bảo, nói chỉ khi chép văn bản ngự bút mới dám dùng.

Thế nhưng, trong nghiên kia lúc này tan ra màu mực đen thẫm, sáng bóng đặc trưng,

lại còn lẫn bụi vàng li ti, hương thơm lan tỏa.

Mà chàng đang chép chỉ là cuốn 《Địa phương chí lược》 tầm thường, tuyệt chẳng đáng để lãng phí mực quý.

Tim ta chợt nhói buốt.

Một ý niệm đáng sợ bật lên:

chẳng lẽ chàng đem mực quý kia… dùng để viết thư cho người khác?

Nghi ngờ vừa nén xuống tức thì bùng cháy, như lửa bén đồng, lan khắp lòng ta.

Ta gần như nhào tới đống sách thánh hiền chàng thường lật gần đây.

Ngón tay run run, lật từng trang 《Luận ngữ》, 《Mạnh tử》.

Ban đầu mắt loạn hết,

sau ta ép mình trấn định, đọc từng hàng, từng chữ.

Cuối cùng, trong một trang 《Mạnh tử·Ly Lâu thượng》 còn để trống, hiện rõ một dòng bút đỏ nhỏ như chân muỗi:

“Hôm qua gặp nhau, tưởng nhớ đến phát cuồng.”

Máu trong người ta dồn lên đầu.

Ta như phát điên, lật tiếp.

Trong một quyển 《Thi kinh》, trang 《Quan Thư》 bị vuốt đến sờn rách,

bên cạnh là nét chữ nhỏ của nữ tử:

“Quân tử tương tư, chẳng phải cũng nên thẳng thắn thế sao?”

Ngay dưới đó, nét bút quen thuộc của chàng hồi đáp bằng chu sa:

“Nàng chính là giai nhân yểu điệu của ta, lẽ nào chẳng xứng bầu bạn đàn cầm?”

Thậm chí, trong quyển 《Đại học diễn nghĩa》 dày cộm, giữa bìa lót, khi ta khẽ gỡ ra, một tờ khế ước cầm đồ rơi xuống.

Vật bị cầm đi, chính là cây trâm vàng nạm ngọc – mlâuột món trong hồi môn ta, dù  chẳng đeo, nhưng vẫn nguyên vẹn giá trị.

Đổi lấy bạc, số lượng không nhỏ.

Mùi mực, lời phê chu sa, khế ước cầm đồ, cùng hộp son Tô Hợp kia… tất cả mảnh vụn ập lại, ghép thành một bức tranh rực rỡ chua chát.

Hảo một vị trạng nguyên quang minh chính đại.

Hảo một bậc quân tử đạo mạo.

Cơn giận dâng thẳng lên óc, khiến ta run rẩy, gần như bóp nát khăn tay trong tay.

4

Ta thật chẳng ngờ, vở kịch chua cay này lại ứng vào chính thân mình.

Ngày ấy mười dặm hồng trang, tân lang rạng rỡ khắp kinh thành, ta từng ngỡ cả đời không đổi.

Nào hay, phu quân trong lòng ta lại xử sự thế này!

Năm xưa, ta là trưởng nữ tướng phủ, bao công tử thế gia, vương hầu quý tộc dập nát thềm cửa muốn cầu hôn.

Người tài hoa, phú quý thế nào ta đều từng thấy.

Thế nhưng, ta chỉ chọn một mình chàng.

Chàng khổ học nhưng mắt sáng ngời, áo vải nhưng chẳng chịu khuất phục, trên yến Quỳnh Lâm, đối mặt quyền quý mà vẫn ung dung.

Chàng đỗ trạng nguyên, được Thánh thượng ưu ái,

song cũng chỉ là một biên tu nhỏ trong Hàn Lâm viện.

Là phụ thân ta mấy lần dâng tấu, tán dương rằng:

“Người này trầm ổn, tài năng đáng trọng dụng.”

Chàng vừa được điều sang Hộ bộ, rồi từng bước tiến vào trung tâm triều chính, nay đã là Viên ngoại lang, ai ai cũng muốn kết giao.

Ngày thành hôn, chàng nắm lụa đỏ,

trước mặt toàn thành, trước mặt Thánh chỉ,

từng chữ từng lời nghiêm cẩn:

“Trời đất chứng giám, nhật nguyệt làm bằng.

Tống Thiếu Khanh đời này, chỉ nguyện cùng Cố Quân Nhi một lòng, đầu bạc chẳng rời, vĩnh viễn không phụ.”

Lời thề như còn vang bên tai,

nóng hổi tựa hôm qua.

Vậy mà mấy năm ngắn ngủi, chữ nghĩa chưa khô, tình ý còn sót, chàng đã vội vã hiến cả tâm lẫn thân cho kẻ khác!

Ta nhìn hoa rụng trong sân, khẽ thở dài:

“Đàn ông trên đời này a…”

Tiếng than nhẹ buông xuống, nốt tình cảm còn vương trong tim cũng tan biến.

Ta thu hết tâm tư, đáy mắt trở lại phẳng lặng.

Sai nha hoàn khôi phục thư phòng như chưa hề ai đến.

Chỉ riêng hộp son Tô Hợp trong mật các, ta móc bỏ sạch son, thay vào đầy phấn Đào Hoa Huyễn độc hại, rồi cẩn thận đặt lại chỗ cũ.

Bưng chén trà đã nguội lạnh, ta chậm rãi bước ra ngoài.