Chương 3

9

Cố Dục Hằng khỏi bệnh câm, Hoàng thượng càng thêm sủng ái, kéo theo đó, địa vị của ta trong cung cũng nâng lên không ít.

Tiểu nương gửi thư từ ngoài cung vào.

Bà nói gần đây trong phòng bà luôn có người đưa thuốc bổ như nước chảy, đích mẫu còn cử mấy nha hoàn đến hầu hạ.

Trong thư, bà bảo ta yên tâm, bản thân sống rất tốt.

Ta đến gần ngọn nến, đem lá thư đốt thành tro.

Đúng lúc đó, Cố Dục Hằng đẩy cửa bước vào, nhìn thấy đống tro tàn trên bàn, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý.

“Phu nhân, giờ chúng ta là minh hữu, nàng còn giấu ta chuyện gì sao?”

“Là thư tiểu nương gửi báo bình an.

Nhưng ta đoán, thư này vốn là ý của phụ thân ta.”

“Phu nhân vì sao nghĩ vậy?”

Ánh mắt hắn nửa hư nửa thực nhìn về phía ta, dưới ánh nến hắt lên, gương mặt như ngọc ấy trở nên lạnh lùng và cao quý hơn bao giờ hết.

Ta đè nén nhịp tim đang loạn nhịp, bình tĩnh đáp:

“Hoàng thượng coi trọng điện hạ, phụ thân ta đương nhiên phải cho ta chút thể diện.

Ông ta biết rõ ta để tâm nhất điều gì, nên muốn thông qua lời của tiểu nương nhắn nhủ ta:

Chỉ cần ta nghe lời, thì tiểu nương mới được sống yên ổn.

Đây vừa là an ủi… cũng là uy hiếp.”

“Nàng thông minh hơn ta tưởng.”

Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng, bước đến ngồi bên cạnh ta, thân hình cao lớn như bức tường che khuất ánh nến duy nhất trong phòng.

Cố Dục Hằng khẽ nghiêng người, gương mặt tiến sát đến gần, nhưng lại không hôn.

Ta thoáng nghẹn thở.

Từ ngày cùng phòng tới nay, ta và hắn chỉ diễn kịch trước mặt người ngoài, còn sau khi khép cửa thì vẫn ngủ riêng giường.

Lúc này, ánh mắt hắn sâu thẳm và chân thành, khiến ta không rõ liệu hắn đang tiếp tục diễn, hay là…

“Điện hạ… người muốn làm gì?”

Hắn khẽ cong môi, chậm rãi nói:

“Phu nhân, nghỉ ngơi đi thôi. Ngày mai… trò hay mới bắt đầu.”

10

Hôm sau chính là sinh thần của ta — trên danh nghĩa.

Cố Dục Hằng đích thân xin chỉ thánh, cho phép ta trở về Tướng phủ tổ chức tiệc mừng.

Xe ngựa còn chưa kịp dừng hẳn, từ trong phủ đã vang lên tiếng của quản gia, người thường ngày vẫn hay làm khó ta, gào toáng lên:

“Tướng gia! Phu nhân! Nhị tiểu thư về rồi!”

Khắp phủ giăng đèn kết hoa, rộn ràng náo nhiệt, nếu không biết còn tưởng là Tướng gia đang mừng thọ.

Tiệc rượu đến giữa chừng, trời dần tối.

Cố Dục Hằng dẫn ta ra vườn hoa.

Trong bóng đêm, từng luồng sáng uốn lượn bay lên, “đoàng” một tiếng nổ lớn trên bầu trời, pháo hoa lộng lẫy bung nở như hoa rực rỡ.

Tiếng nổ nối tiếp tiếng nổ, không dứt, chiếu sáng cả một khoảng trời.

Ta ngẩng đầu nhìn, ánh mắt rạng rỡ ngạc nhiên, rồi lại quay sang nhìn Cố Dục Hằng.

Gương mặt hắn dưới ánh pháo hoa sáng tối đan xen, những tia sáng vỡ vụn như rơi vào đôi mắt hắn, lặng lẽ mà rực cháy.

“Thích không?” — ánh mắt Cố Dục Hằng nhìn ta lúc này, không hề giống diễn trò.

Ta gật đầu, khẽ nói:

“Thích.”

“Còn nữa.” — hắn vẫy tay.

Thị vệ bưng lên một chiếc đèn trời thật lớn.

Nha hoàn đưa cho chúng ta bút.

Cố Dục Hằng nắm lấy tay ta, ngòi bút chạm lên bề mặt đèn trời, hắn ghé sát tai ta, giọng trầm thấp dịu dàng:

“Tri Chi, từ hôm nay trở đi, chúc nàng… mỗi năm đều bình an.”

Ngọn lửa được châm lên, đèn trời từ từ bay cao.

Nhưng đột nhiên, chiếc đèn ấy lại nghiêng về hướng Tây viện, rồi bốc cháy giữa không trung, từng tia lửa vỡ tung rơi xuống như mưa.

Chớp mắt, Tướng phủ vang lên tiếng hô hoảng loạn:

“Có ai không! Mau tới cứu hỏa! Tây viện cháy rồi!”

11

Ngọn lửa dữ thiêu rụi cả Tây viện, cháy đến tận nửa đêm mới dập được.

Nơi đó giờ chỉ còn là một đống tàn tích đen kịt.

Thị vệ trong lúc dọn dẹp tìm thấy thi thể cháy đen của một nữ nhân trong đống đổ nát.

Ta và phụ thân đánh mắt nhìn nhau.

Ông ta chậm rãi tiến lại, nắm lấy bàn tay đang run rẩy của ta, nghiến răng, thấp giọng nói:

“Đừng manh động, bằng không… đừng trách ta vô tình.”

Ta gượng ép nuốt nước mắt trở vào.

Tướng phủ hỗn loạn một mảnh, tro bụi đen bay đầy trời, phụ thân và đích mẫu đang tất bật xử lý hậu sự.

Qua đám đông, Cố Dục Hằng nhìn ta, đưa ánh mắt xác nhận.

Suốt ba tháng qua, chúng ta giả vờ yêu thương, chính là để làm phụ thân ta buông lỏng cảnh giác, để hôm nay có lý do đường đường chính chính trở về phủ mừng sinh thần.

Thi thể ấy — là tử tù trong thiên lao có thân hình tương tự tiểu nương mà Cố Dục Hằng đã tìm được.

Giải cứu tiểu nương, chỉ là bước đầu trong kế hoạch của ta và hắn.

Mục tiêu cuối cùng — là phụ thân ta.

Chỉ khi ông ta chết, ta mới có thể sống yên ổn.

Về đến hoàng cung, vừa bước vào phòng, Cố Dục Hằng đã ép ta vào cửa.

Hương đàn mộc quen thuộc trên người hắn bao trùm lên ta.

“Sao dọc đường lại không nói gì?”

Ta suýt quên cả thở, nghiêng đầu né tránh hắn, ánh mắt dừng lại trên mu bàn tay hắn.

Lúc ở Tướng phủ, hắn giả vờ cứu hỏa, thực chất là để tìm một thứ khác.

Để tránh bị nghi ngờ, hắn cố ý làm bỏng tay mình.

“Sao thế? Phu nhân đau lòng?”

Đôi mắt u tối của hắn lúc này phủ thêm vài phần thâm tình.

Ta bướng bỉnh đáp:

“Ta chỉ sợ ngươi đột tử, không kịp nói cho ta biết tiểu nương đang ở đâu thôi.”

Ngoài cửa sổ, cơn gió đêm mát lạnh tràn vào, ánh nến trong phòng chập chờn lay động.

Ánh mắt Cố Dục Hằng trầm xuống, như muốn nhìn xuyên qua ta.

“Thật vậy sao?”

“Tất nhiên.”

Ta xoay người, lấy từ tủ ra hòm thuốc, mang theo thuốc mỡ trị bỏng.

Hắn ngồi xuống ghế, khóe môi cong cong, nụ cười không chạm đến đáy mắt.

“Điện hạ, người cởi áo tay ra một chút.”

Khi ta ngẩng đầu, hắn đã cởi áo ngoài.

Hắn có dáng người hoàn mỹ đến mức khiến người ta không thể dời mắt — da thịt trắng ngần, cơ bắp rắn rỏi, đường nét sạch sẽ rõ ràng.

Mặt ta bỗng đỏ bừng, nuốt khan một cái, không nhịn được mà nhìn đến mấy chục lần.

“Điện hạ, ta bảo người lật tay áo thôi.”

Cố Dục Hằng nửa cười nửa không, nói:

“Ta thấy phu nhân nhìn đến si mê thế kia, cứ tưởng…”

Vừa nói, hắn vừa nắm lấy tay ta, ép vào vùng cơ bắp căng cứng:

“Phu nhân còn muốn nhìn chỗ nào nữa?

Vậy thì… chính tay phu nhân đến khám đi, được chứ?”

12

Trong lòng ta âm thầm mắng hắn một trận.

Sao có thể có người mặt không đỏ, tim không loạn mà lại nói ra những lời đùa cợt trêu chọc như thế chứ.

Ta miễn cưỡng rút tay lại, vén tay áo hắn lên, cẩn thận bôi thuốc bỏng lên vết thương.

“Điện hạ, hôm nay ở Tướng phủ, người đã tìm được thứ mình cần chưa?”

“Tìm được rồi. Phu nhân đoán không sai.

Trong thư phòng của Tướng gia có một mật các, bản danh sách đã nằm trong tay ta.”

“Điện hạ định khi nào ra tay?”

Cố Dục Hằng nheo mắt, ngón tay nâng cằm ta lên:

“Phu nhân nôn nóng muốn cùng ta chia tay đến vậy sao?”

Bị hắn nhìn chằm chằm, ta bỗng thấy tim đập dồn dập, không dám đối diện ánh mắt đó, chỉ biết cúi đầu.

Hắn khẽ cười, dịu dàng nói:

“Hôm nay đã mệt đủ rồi, phu nhân nghỉ sớm đi.”

Vài ngày kế tiếp, Cố Dục Hằng đi sớm về muộn.

Phụ thân ta làm quan mấy chục năm, bè cánh rải khắp triều đình, muốn nhổ tận gốc ông ta, tất sẽ vô cùng nguy hiểm.

Nghe nói mấy ngày nay phụ thân lấy cớ bệnh tật không lên triều, e rằng đã phát hiện danh sách biến mất.

Tối nay, mãi đến lúc ta ngủ thiếp đi, Cố Dục Hằng vẫn chưa quay lại.

Đang mơ hồ thì ngoài hoa viên bỗng ầm ĩ.

Ta mở cửa sổ ra, thấy thị vệ xách đèn lồng như đang truy bắt ai đó.

Ta khoác áo ngoài định ra hỏi cho rõ.

Đi ngang qua thư phòng của Cố Dục Hằng, đột nhiên một bàn tay kéo mạnh ta vào.

Trong bóng tối, mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập.

Hơi thở nam nhân dồn dập và nóng rực phả lên mặt ta.

Dựa vào ánh trăng le lói, ta nhìn rõ mặt hắn.

13

“Điện hạ…”

Hắn lập tức đưa tay bịt miệng ta, nhẹ nhàng “suỵt” một tiếng.

Chờ tiếng bước chân ngoài hoa viên biến mất, hắn mới thắp nến lên.

Ánh lửa vàng nhạt chiếu lên vết máu thẫm đỏ trước ngực hắn, nhìn mà giật mình.

“Điện hạ, người bị thương rồi! Là kẻ nào to gan như thế!”

Vết thương không nhẹ, vị trí sát gần tim, máu vẫn đang trào ra không ngừng.

Ta quay người định gọi người tới mời thái y.

Cố Dục Hằng nắm chặt cổ tay ta:

“Đừng đi. Chuyện này không thể để kẻ thứ ba biết được.”

“Liên quan đến phụ thân ta? Là người của ông ấy ra tay?”

Ánh mắt hắn rơi xuống gương mặt ta, sáng như sao trời trong đêm tối:

“Nhờ phu nhân giúp ta băng bó một chút.”

Ta lấy hòm thuốc, cẩn thận bôi kim sang dược lên miệng vết thương cho hắn.

“Dù phụ thân ta có quyền thế ngập trời, không có thánh chỉ, cũng không dám để thị vệ ngang nhiên lục soát trong hoàng cung.”

“Đó là người của Ngũ đệ.”

Ta ngẩng đầu, đôi mắt đầy nghi hoặc nhìn hắn.

Không ngờ một nam tử như hắn, lúc bị thương lại không chịu được đau, phát ra tiếng “hừ” nhỏ, rồi giả bộ yếu ớt:

“Phu nhân, nhẹ tay một chút… Hôm nay ta bị thương, tất cả là vì phu nhân đó.”

Ta biết hắn đang diễn, nhưng vẫn thuận theo mà hỏi:

“Vậy… người đã tra được gì rồi?”

Ánh mắt dịu dàng của Cố Dục Hằng bỗng vụt qua một tia hàn ý khó nhận ra.

“Phu nhân có biết, từ đầu đến cuối, Tướng gia đã từ bỏ cả ta và nàng?

Ông ta một lòng muốn phò trợ Ngũ đệ làm Thái tử. Hai người họ… đã cấu kết từ lâu rồi.”

Ta vốn đã đoán ra.

Việc ông ta muốn ta nhanh chóng mang thai, chỉ là muốn có thêm một quân cờ để uy hiếp Cố Dục Hằng.

Hắn nhìn thấu tâm tư của ta, giọng trầm xuống:

“Phu nhân đã sớm biết, vậy cớ sao còn ba lần bảy lượt quyến rũ ta, muốn cùng ta viên phòng?”

“Ta nào có ba lần bảy lượt…”

Ta xấu hổ cúi đầu, nhưng lại bị bàn tay xương rõ khớp của hắn nâng cằm lên.

Môi hắn gần trong gang tấc.

“Ít nhất… lần trước ở đây, là nàng chủ động.”

Ánh mắt của Cố Dục Hằng sâu như đêm tối ngoài khung cửa, khóe môi nhếch lên:

“Nếu ta đoán không lầm, nàng đang thăm dò — xem ta có động tâm với nàng hay không, đúng không?”

Tim ta theo lời hắn, siết lại từng chút một.

Hắn nói tiếp:

“Ngày hôm đó ở buổi săn, nàng cố tình dẫn tỷ tỷ nàng đến gần ta, rồi khiêu khích nàng ta để ta nghe thấy cuộc đối thoại của các người.

Ta nói có đúng không?”