Chương 3

8.

Cung nữ ấy vội vã rời đi, chưa kịp đi được mấy bước, ta đã đuổi kịp.

Tỷ tỷ…

Nàng giật mình quay phắt lại, ánh mắt ngỡ ngàng nhìn ta.

Tỷ tỷ từ đâu trở về vậy? Ta hỏi, trong mắt mang ý cười, nhưng thực chất đang ngầm quan sát thần sắc của nàng.

Quả nhiên, ánh mắt nàng dao động, gần như không dám nhìn thẳng ta.

Thấy vậy, ta hạ thấp giọng, tiến thêm một bước:

Vừa rồi, tỷ tỷ cũng trông thấy rồi phải không?

Cung nữ khựng lại, gương mặt thoáng hiện vẻ bối rối, rồi vội vàng phủ nhận:

Không… không có. Ta chẳng thấy gì cả.

Nói xong, nàng xoay người định bỏ đi.

Ta không chần chừ một khắc, bước nhanh lên phía sau, bịt chặt miệng nàng lại.

Cung nữ ấy vùng vẫy điên cuồng.

Trong lòng ta rối như tơ vò, nhất thời không biết nên làm gì.

Nàng thoát được khỏi tay ta, vừa định bỏ chạy,

ta không kịp nghĩ, theo bản năng đẩy mạnh một cái.

Thân thể nàng loạng choạng ngã xuống, đầu đập mạnh vào cây cột bên cạnh.

Máu đỏ tươi từ trán chảy ra, dưới ánh trăng càng thêm ghê rợn, chói mắt dị thường.

Nàng nằm bất động trên nền đá, không rõ sống chết.

Ta chết lặng.

Ta chưa từng giết ai.

Đây là lần đầu tiên.

Toàn thân ta lạnh toát, tay chân mềm nhũn, một lớp mồ hôi lạnh đã thấm ướt sống lưng.

Ta đứng đó, như bị rút hết khí lực.

Một lúc sau, ta hít sâu mấy hơi, cố ép bản thân trấn tĩnh.

Vừa định cúi người xử lý vết máu, thì phía xa vang lên tiếng bước chân dồn dập từ xa đang tiến lại gần.

Ta ngẩng đầu nhìn theo âm thanh.

Cuối hành lang tối mờ, một chiếc đèn lồng lắc lư, ánh sáng cam nhạt hắt ra từng vệt mỏng.

Thẩm quý phi và Thanh Lam đang đứng nơi đó,

ánh mắt lạnh lẽo, trầm tĩnh nhìn ta.

Ta theo phản xạ lùi một bước, sống lưng lạnh toát.

Đúng lúc ấy, một bàn tay đặt mạnh lên vai ta.

Sức lực mạnh đến mức ta không thể động đậy.

Giọng nói lạnh băng vang lên bên tai:

Nương nương, đêm nay… lại bắt được hai con chuột.

Lâm Vọng Đình.

9.

Trong điện Thúy Vũ.

Thẩm quý phi ung dung ngồi trên tháp gấm, thần sắc thản nhiên, chậm rãi nhìn ta:

Ngươi biết cung nữ kia… là người của Tôn quý nhân cài vào bên cạnh bản cung?

Nô tỳ không biết. Ta cúi đầu đáp.

Nàng hơi nhướng mày:

Vậy ngươi vì sao lại giết nàng?

Tim ta đập dồn, trong đầu cấp tốc nghĩ cách ứng đối.

Chưa kịp mở miệng, nàng đã thay đổi giọng điệu:

Cho nên… ngươi cũng thấy rồi đúng không?

Thấy rồi.

Thấy nàng và thống lĩnh cấm quân Lâm Vọng Đình… bí mật gặp nhau trong đêm.

Ta ngẩng mắt, nhìn thẳng vào nàng, giọng chậm rãi:

Nô tỳ có thấy.

Nhưng nô tỳ là người của Cung Thúy Vũ, biết ai mới là chủ tử của mình.

Sợ cung nữ kia tung lời đồn nhảm, làm tổn hại danh dự nương nương, trong lúc cấp bách… mới lỡ tay giết người.

Nói đến đây, ta dừng lại một chút, rồi khẽ thở ra một hơi.

Nếu nương nương vẫn nghi ngờ, nô tỳ nguyện nghe theo bất kỳ xử trí nào.

Thẩm quý phi cụp mắt nhìn ta thật lâu.

Cuối cùng, khóe môi nàng nhẹ nhàng cong lên:

Lần đầu giết người?

…Vâng.

Dọa ngươi sợ rồi nhỉ?

Nàng khẽ ngáp một tiếng, giọng đều đều:

Trời sắp sáng rồi, về nghỉ đi.

Xem như ngươi… đã thay bản cung trừ đi một cái gai. Nàng ta vốn dĩ cũng đáng chết.

Nói rồi nàng phất tay.

Ta cúi người hành lễ, chuẩn bị lui ra.

Vừa lui được vài bước, phía sau truyền đến tiếng gọi nhàn nhạt:

Đúng rồi.

Ta lập tức dừng lại:

Nương nương còn điều gì căn dặn?

Ta cúi đầu nhìn xuống đất.

Một chiếc hương đựng tinh xảo bỗng lăn đến bên chân ta.

Thưởng cho ngươi.

Tạ ơn nương nương.

Rời khỏi nội điện, suốt quãng đường trở về, tim ta đập thình thịch như trống trận.

Dù A Vân là con gái ta ở kiếp trước, nhưng rốt cuộc đã hơn mười năm xa cách.

Nàng của hiện tại, ta cũng không thể đoán nổi tâm tư.

Đứng trước mặt nàng, ta chỉ dám từng bước dè dặt như đi trên băng mỏng.

Không dám có chút sơ hở.

Ta không phải chưa từng nghĩ đến chuyện thẳng thắn nhận nàng.

Chỉ là… chuyện này quá mức hoang đường.

A Vân tính tình đa nghi, lòng dạ lại kín đáo, nếu không tin, nàng sẽ cho rằng ta có ý đồ khác.

Lúc ấy, e là không chỉ khó xử mà còn khó giữ được mạng.

Ta siết chặt chiếc hương đựng trong tay, bước chân vô thức nhanh hơn.

Sau một đêm kinh tâm động phách, lại giết người vì nàng, ta vốn nghĩ bản thân sẽ trằn trọc không ngủ nổi.

Nào ngờ… lại ngủ một giấc đến sáng, chẳng mộng chẳng mị.

Ta ngồi dậy, ánh mắt vô thức rơi vào chiếc hương đựng đặt nơi đầu giường.

Trong lòng không khỏi dấy lên muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Chiếc hương đựng này… quả thực có công dụng an thần.

Còn chưa kịp suy nghĩ nhiều, Thanh Lam đã đến viện của ta.

Ngay trước mặt các cung nữ, nàng trịnh trọng truyền đạt thánh ý:

Phụng mệnh quý phi nương nương phong A Ân làm nhất đẳng cung nữ, từ nay trở thành người thân cận hầu hạ bên mình.

Ánh mắt đầy ngưỡng mộ từ các cung nữ xung quanh đổ dồn về phía ta, khiến ta giật mình tỉnh khỏi mộng, vội vàng hoàn lễ nhận chỉ, cúi người tạ ơn.

Khoác lên người bộ cung trang của nhất đẳng cung nữ, ta theo chân Thanh Lam đến Cung Thúy Vũ.

Thẩm quý phi đang ngồi dưới gốc cây hoa hoè, gió nhẹ thổi qua, váy lụa khẽ tung bay, dung nhan nghiêng nước nghiêng thành, tựa một bức họa sống động.

Ta bước lên phía trước, cúi đầu tạ ơn.

Bánh hoa hoè ngươi làm… bản cung rất vừa ý.

Nàng chậm rãi lên tiếng, giọng đều đều như đang nhàn thoại, không mang theo hỉ nộ.

Rồi nàng hỏi ta:

Tay nghề này là theo ai học được?

Là học từ A nương của nô tỳ.

Nàng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thoáng hiện ý dịu dàng.

Từ khi ta đến Cung Thúy Vũ đến nay, đây là lần đầu tiên… nàng để lộ vẻ ôn hòa như thế.

Tim ta khẽ động.

Tựa như có sợi dây vô hình vừa nhẹ nhàng siết chặt nơi đáy lòng.

Giọng ta không tự chủ mà cũng mềm đi vài phần:

Nếu nương nương muốn ăn, nô tỳ đi làm ngay.

Không cần.

Nàng khẽ lắc đầu:

Không thể mãi ăn hoài một món được.

Ánh mắt nàng rơi xuống mặt đất, nơi những cánh hoa hoè lả tả rơi.

Nàng lẩm bẩm như nói với chính mình:

Xem ra… người xứ Lâm An, tay nghề quả thật giống nhau. Ngay cả hương vị… cũng không sai khác chút nào…

10.

Tôn quý nhân ngã bệnh.

Nghe nói bệnh tình rất nặng, suốt ngày ho ra máu,

thái y thay phiên tới bắt mạch, hết người này đến người khác, vậy mà… không ai trị nổi.

Khoảnh khắc nghe tin ấy, trong lòng ta lập tức dâng lên một cảm giác bất an.

Ta không muốn hoài nghi Thẩm quý phi.

Nhưng việc này… quả thực quá trùng hợp.

Người của Tôn quý nhân cài vào Cung Thúy Vũ vừa bị phát hiện, không bao lâu sau, quý phi từng lặng lẽ đến tìm nàng ta.

Chẳng bao lâu sau đó, Tôn quý nhân liền phát bệnh.

Nghi ngờ thì có,

nhưng ta không có tư cách cũng chẳng có khả năng can dự vào chuyện này.

Nơi hoàng cung, mỗi bước đều như đi trên lưỡi dao.

Thẩm quý phi muốn đứng vững trong chốn hiểm địa này đâu có dễ.

Còn ta… lại càng nên giữ mình cẩn thận.

Đầu tháng Sáu, bệnh tình Tôn quý nhân trở nặng, thái y dâng tấu thỉnh cầu nàng ra ngoài tĩnh dưỡng.

Bệ hạ chuẩn tấu, hạ chỉ để nàng rời cung đến Kim Linh Tự an dưỡng thân thể.

Ngày nàng rời cung,

Thẩm quý phi một mình ngồi giữa sân viện, nhấp rượu từng chén.

Rượu vào chẳng phải để say, mà là để nuốt trôi những cảm xúc chẳng thể nói thành lời.

Ta tiến đến khuyên nhủ, nàng chỉ khẽ khoát tay:

Lại thêm một đối thủ gục ngã. Hôm nay bản cung rất vui.

Trong giọng nói đã mang theo men say.

Nàng đột nhiên nắm lấy tay ta, ánh mắt mông lung, hơi thở vương mùi rượu.

Bỗng dưng nàng gọi khẽ:

A nương…

Tim ta như bị bóp nghẹn, chấn động đến không thở nổi.

Ta ngẩng đầu, không thể tin vào tai mình:

Nàng… nàng gọi ta là gì?

Giây tiếp theo, ánh mắt nàng đã dần tỉnh táo trở lại,

nhưng giọng nói vẫn còn lờ mờ men rượu:

Ngươi có biết… A nương của ta… đã chết thế nào không?

Ta cố trấn định tâm thần, khẽ đáp:

Nghe nói… Thẩm phu nhân mất vì bệnh.

Thẩm quý phi khẽ lắc đầu.

Không phải.

Ta khựng lại.

Nàng ghé sát lại gần, mùi rượu lượn lờ quanh mũi, hơi thở lướt qua mặt ta, giọng nàng hạ thấp đến cực điểm, chậm rãi nhả ra mấy chữ:

A nương ta… là bị phụ thân ta đầu độc mà chết.

Ta giật mình ngẩng đầu, toàn thân lạnh buốt như rơi vào hầm băng.

A nương ta xuất thân thấp kém, chỉ là một cô gái bán hoa ở Lâm An.

Phụ thân ta khi ấy đang trên đường lên kinh dự thi, gặp bà, liền nhất kiến chung tình.

Sau đó… thi không đỗ, không còn mặt mũi nào trở về quê, đành ở lại Lâm An nương nhờ.

Một năm sau, người và A nương ta lén hứa hôn, rồi sinh ra ta.

Năm tiếp theo, phụ thân ta cuối cùng cũng đỗ khoa cử. Cả nhà chúng ta dọn vào kinh thành.

Từ đó, đường quan lộ rộng mở, chỉ trong năm năm đã thăng chức liên tục, lên đến tứ phẩm đại nhân.

Mãi đến khi… tiểu thư phủ Thái sư nhìn trúng ông ấy, bất chấp thân phận, nhất quyết gả vào Thẩm gia… cho dù chỉ là một thiếp thất.

Nàng nói đến đây, giọng mơ hồ, như vừa oán vừa cười,

rồi tiếp tục lẩm bẩm kể về những chuyện cũ của Thẩm gia.

Những lời nàng nói, há chẳng phải… ta đã sớm biết sao?

Ta và Thẩm Tùng Lâm từng là phu thê tương kính như tân, cùng nhau trải qua biết bao năm tháng ân ái thắm thiết.

Cũng từng… từ thân quen mà hóa xa lạ, từ yêu sâu đậm mà sinh oán giận hận thù.

Mà khởi nguồn cho tất cả những đoạn trường ấy —

chính là ngày Đoạn Tuyết Mai bước vào phủ.

Nàng ấy xuất thân cao quý, là thiên kim danh môn.

Dù chỉ mang danh thiếp thất, nhưng khí thế, thân phận, mọi điều đều vượt qua chính thất như ta.

Bọn hạ nhân ai nấy đều nghe lời nàng, xem nàng là chủ.

Thẩm Tùng Lâm tôn trọng nàng, sủng ái nàng, khiến ta chỗ nào cũng phải nhường nhịn.

Sau đó, nàng mang thai, sinh một đứa con trai.

Ta sợ A Vân cũng sẽ giống ta, lớn lên trong sự chèn ép và thiệt thòi, nên đã nghĩ đến chuyện phải tranh giành một lần vì con.

Nhưng ta làm sao tranh lại nàng?

Càng tranh, ánh mắt Thẩm Tùng Lâm nhìn ta càng đầy thất vọng.

Càng tranh, những gì ta mất đi lại càng nhiều.

Một cảm giác ấm áp truyền đến từ mu bàn tay.

Ta cúi mắt nhìn xuống Thẩm quý phi, e là đã say, đầu nàng khẽ tựa lên tay ta.

Nàng khẽ thở dài, nhưng vẫn tiếp tục nói:

Đoạn thái sư quyền thế ngập trời, sao cam lòng để con gái mình làm thiếp?

Ông ta vừa uy hiếp vừa dụ dỗ, buộc phụ thân ta phải trong vòng một năm… nâng Đoạn Tuyết Mai lên làm chính thất.

Mà phụ thân ta… người rất sĩ diện. Ông không nỡ ly hôn. Nhất là với người vợ từng theo ông vượt qua nghèo khó, những năm tháng cơ cực.

Nói đến đây, nàng bật cười tiếng cười trầm thấp như tiếng rắn rít qua kẽ hở.

Ông ta quả thật không dám viết hưu thư, vì sợ người đời mắng chửi.

Thế nên ông chọn một cách dễ hơn nhiều…

Ông ấy giết vợ.

Ông bỏ thuốc vào thuốc bổ hàng ngày của mẫu thân ta, từng chút, từng chút một. Liều lượng rất nhỏ, không gây chết ngay, nhưng tích lũy theo thời gian, độc tính dần ngấm sâu vào xương tủy…

Cuối cùng, cũng đủ để lấy mạng người.

Tay ta khẽ run lên, hơi thở dồn dập.

Thế giới trước mắt ta dường như xoắn lại, mờ nhòe và méo mó như một giấc mộng kinh hoàng.

Những điều nàng vừa nói…