Chương 2

03.

Những ngày tháng sau đó, Diệp ma ma dạy dỗ ta vô cùng chu đáo.

Bà không chỉ dạy ta quy củ đối nhân xử thế, mà còn dạy ta cách quản lý hạ nhân, chăm lo điền trang, kiểm kê sổ sách.

Nhưng khi những chuyện này truyền đến tai Vương Nam Chi, chúng lại bị xuyên tạc thành chuyện Diệp ma ma dung túng cho ta suốt ngày ở trang tử trêu mèo ghẹo chó, gây chuyện thị phi. Bà ta còn phao tin rằng ta sống tự do sung sướng ở trang tử, chẳng còn muốn về Thẩm phủ làm gì cái danh đích nữ vô dụng kia nữa.

Trong mắt Vương Nam Chi, Diệp ma ma chẳng qua chỉ là một bà lão thôn dã không biết gì.

Thế nên dần dần, bà ta cũng không thèm để ta vào mắt, mặc kệ ta lớn lên ở thôn dã.

Có lần, một nô bộc truyền tin nhắc đến chuyện ta không biết chữ, Vương Nam Chi nghe xong liền cười cong mắt.

Nhưng khi Diệp ma ma nghe được lời bẩm báo đó, bà lại không vui chút nào.

Bà đã dạy ta rất nhiều thứ, duy chỉ có một chuyện bà lại quên—chuyện mời tiên sinh dạy ta đọc sách.

Ta ngồi bên cạnh quản gia, lật xem sổ sách, nghi hoặc nhìn bà:

“Ma ma, trước đây chẳng phải người nói, nữ nhi chốn hậu viện chỉ cần biết chút chữ để xem sổ sách là đủ rồi sao? Sao giờ lại đột nhiên muốn ta đọc sách nữa?”

Diệp ma ma nhất thời không nghĩ ra lý do gì, chỉ vừa rải thóc cho đàn gà vừa thản nhiên nói:

“Chẳng phải Vương Nam Chi cũng cho nữ nhi ruột của bà ta đi học sao? Đọc sách chắc chắn không phải chuyện xấu.”

Ở vùng quê, đa phần là dân làm nông, Diệp ma ma không biết phải tìm tiên sinh ở đâu để dạy ta.

Tình cờ nghe nói tiểu lang quân ở viện bên cạnh vô cùng uyên bác, thế là bà liền dắt theo một con dê, dẫn ta đến gõ cửa nhà người ta.

Tiểu lang quân ấy tên là Hứa Hành Chi, lớn hơn ta bốn tuổi, mặt mày thanh tú, ngũ quan đoan chính như ngọc, sắc mặt có chút tái nhợt, càng làm nổi bật vẻ đẹp hơn cả nữ tử.

Hắn không thích nói chuyện, chỉ tùy tiện ném cho ta vài cuốn sách cùng chữ mẫu.

Ta không nhận ra được bao nhiêu chữ, hơn nữa những quyển sách đó đều thâm sâu khó hiểu, chỉ mới nhìn vài trang, ta đã tựa vào lò sưởi ngủ thiếp đi.

Tới gần giờ cơm tối, ta chậm rãi mở mắt ra.

Hứa Hành Chi đang nhìn ta, bỗng nhiên khẽ cười:

“Thẩm Sương Nhiễm, đây là cách ngươi theo ta học chữ sao?”

Ta lập tức cảm thấy ngượng ngùng, chợt nhớ đến việc trước đó Diệp ma ma phải cầu xin rất lâu mới để ta được vào viện của hắn để học cùng.

Ta gãi gãi đầu, ấp úng nói:

“Ta… không phải là người có thiên phú đọc sách. Mỗi lần nhìn vào những chữ trên sách, ta đều thấy chúng chẳng khác gì giun dế bò loằng ngoằng…”

“Nhưng ta vẫn muốn biết nhiều chữ hơn một chút.”

Hắn không cười nhạo ta, chỉ gọi thư đồng bên ngoài vào, lấy từ trong lòng thư đồng ra hai quyển thoại bản, đưa cho ta.

“Ngươi xem cái này trước đi, gặp chữ nào không hiểu thì hỏi ta.”

Ta cứ nhìn sách Thánh hiền là lại buồn ngủ, nhưng thoại bản thì lại rất có hứng thú.

Lúc đầu, ta cần Hứa Hành Chi chỉ từng chữ từng chữ để đọc.

Nhưng dần dần, số chữ ta biết ngày càng nhiều, thoại bản ta đọc cũng ngày càng phong phú.

Thư đồng của Hứa Hành Chi lúc nào cũng có thể tìm được thoại bản mới nhất, ta thường mê mải đọc đến mức quên cả về ăn tối.

Diệp ma ma rải nắm kê trong tay xuống đất, nhìn mấy con gà đang mổ thóc mà khoe với chúng:

“Chúng ta, Sương nhi bây giờ cũng biết đọc sách rồi!”

Ta mím môi, thấp giọng nói:

“Ma ma, ta chỉ đọc thoại bản thôi mà.”

Diệp ma ma cười cười:

“Thoại bản cũng là sách, chỉ cần con đọc, thì không phải chuyện xấu.”

Ta thật sự không có năng khiếu đọc sách.

Hứa Hành Chi từng thử dạy ta đọc mấy quyển Thánh hiền thư, nhưng ta vẫn y như trước kia, chỉ học được đôi ba câu là ngủ gục mất.

Nghe nói, Thẩm Như mỗi ngày đều phải dậy từ tờ mờ sáng để đọc sách luyện chữ.

Mấy ngày trước, nàng ta lỡ ngủ gật khi luyện chữ, thế mà giữa trời tuyết rơi, Vương Nam Chi lại ra lệnh dỡ bỏ lò sưởi trong phòng nàng ta, bắt nàng ta tiếp tục luyện chữ đến tận khuya.

Nô bộc bẩm báo lại rằng, hai tay Thẩm Như đã bị tê cóng đến nứt nẻ, đỏ bừng sưng tấy, trông vô cùng đáng thương.

Trước đây, ta còn nghĩ đến chuyện muốn tranh một hơi vì ma ma.

Nhưng bây giờ, ta lại cảm thấy cứ lớn lên như thế này cũng tốt hơn cả trăm lần so với việc trở về Thẩm phủ làm đích nữ.

Ta không thích đọc sách, nhưng lại thích xem sổ sách.

Diệp ma ma đã mua mấy cửa hàng, lúc rảnh rỗi ta thường lấy sổ sách của những cửa hàng đó ra đọc.

Thấy vậy, bà mời lão chưởng quỹ từ ngoại tổ gia đến dạy ta quản lý sổ sách.

Tính ta vốn hoạt bát, lại thích leo cây bắt cá, Diệp ma ma cũng mặc kệ, cho ta tự do vui chơi khi nhàn rỗi.

Bà không biết phải nuôi ta thành một tiểu thư khuê các đoan trang như thế nào.

Nhưng bà lại nuôi ta rất tốt.

04.

Ta bị đưa đến trang tử bảy năm, cuối cùng cũng được đón về Thẩm phủ.

Lúc trở lại kinh thành, danh tiếng của ta đã hoàn toàn sụp đổ.

Người người đều nói, đích trưởng nữ của Thẩm gia là một con sói vong ân bội nghĩa, từ nhỏ đã tâm tư độc ác, hại chủ mẫu sảy thai.

Nhưng giờ đây, ta đã không còn là kẻ ngang ngược như trước nữa.

Diệp ma ma thường khen ta ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhưng không ai hay biết điều đó.

Thẩm phủ cũ kỹ hơn nhiều so với ký ức của ta.

Ta theo chân bà tử dẫn đường đến thư phòng của phụ thân.

Bảy năm không gặp, ánh mắt ông nhìn ta lạnh lẽo vô cùng, thậm chí còn lộ ra sự chán ghét.

Năm đó, sau khi ta bị đưa đi, Vương Nam Chi đã mời một đạo sĩ đến bói toán.

Kết quả nói rằng ta khắc cha khắc chồng, là một tai tinh.

Trước kia, phụ thân còn chút thương tiếc ta vì mẹ ruột qua đời sớm.

Nhưng giờ đây, ông lại trực tiếp đổ toàn bộ nguyên nhân cái chết của mẹ lên đầu ta, gọi ta là sao chổi.

Ta từng nghĩ rằng, khi gặp lại phụ thân, ta sẽ đau lòng và tủi thân.

Không ngờ giờ phút này, ta chỉ cảm thấy nực cười.

Ông lạnh nhạt nói với ta:

“Đón con về là ý của mẫu thân con. Bà ấy đã vất vả quản lý gia nghiệp bao năm nay, con quay về rồi cũng nên sửa lại thói quen thô tục ở thôn quê, đừng gây chuyện nữa.”

Phụ thân chán ghét ta, ta cũng chẳng buồn giả vờ ngoan ngoãn trước mặt ông.

Ta khẽ cười, cúi mắt nói:

“Phụ thân đã ném con đến trang tử bảy năm không hề đoái hoài, hôm nay đón con về, hẳn là do mẫu thân thúc giục. Phụ thân cứ nói thẳng đi, muốn con làm gì, kẻo con lại vô ý làm hỏng chuyện tốt của các người.”

Phụ thân nhíu mày, sự ghét bỏ trong mắt gần như không thể che giấu được:

“Ngữ điệu của con giống hệt như bà vú quê mùa bên cạnh mẹ con năm xưa, một dáng vẻ thô lỗ chốn thôn dã. Nếu sau này con gả vào phủ Định An hầu, chắc chắn sẽ khiến Thẩm gia gặp họa.”

Quan lộ của phụ thân không thuận lợi, chỉ là một quan viên lục phẩm nhỏ nhoi.

Nhưng tổ phụ ta khi còn sống từng là Thái tử Thái phó.

Trước khi ta ra đời, hôn ước giữa ta và thế tử Định An hầu đã được định sẵn.

Nếu không nhờ tổ tiên ban hôn, Thẩm gia ngày nay làm gì có tư cách kết thân với phủ Định An hầu.

Thảo nào Vương Nam Chi hao tâm tổn sức đuổi ta ra khỏi Thẩm phủ, giờ lại đón ta về.

Thì ra tất cả chỉ vì mưu đồ này.

Mụ kế mẫu của ta, đúng là giỏi diễn trò.

Sau khi ta quay về phủ, mọi thứ vẫn như trước kia.

Vật phẩm đưa đến viện của ta đều là hàng thượng đẳng.

Trên bàn đặt mấy cuộn gấm cùng một cây trâm vàng, trông vô cùng bắt mắt.

Nhưng gấm thêu theo hoa văn từ mấy năm trước, màu sắc lòe loẹt quê mùa, chẳng đáng bao nhiêu bạc.

Ta nhấc cây trâm vàng lên, nhẹ nhàng vuốt ve, liền biết ngay nó chỉ được bọc một lớp vàng mỏng bên ngoài.

Giống hệt cả cái Thẩm phủ này—bề ngoài hào nhoáng, bên trong trống rỗng.

Ta tùy tiện cài cây trâm lên tóc, cầm theo gấm vóc rồi đi thẳng đến viện của Vương Nam Chi.

Những năm gần đây, bà ta đã xây dựng được danh tiếng hiền lương, tiết kiệm trong kinh thành.

Nhưng Thẩm phủ tiêu tốn như một cái động không đáy.

Muốn giữ vững vị trí chủ mẫu, bà ta còn phải lấy lòng cả phụ thân và tổ mẫu ta.

Phụ thân thích thư họa, bút mực mà ông dùng đều vô cùng đắt đỏ.

Còn tổ mẫu sức khỏe yếu, mỗi ngày đều phải uống thuốc bổ chế từ những dược liệu quý hiếm.

Bà ta chỉ có thể cắt xén từ chi tiêu của chính mình.

Dọc đường đi vào viện của bà ta, ta không gặp nổi một nha hoàn quét dọn, thật chẳng giống phong thái của một chủ mẫu danh gia vọng tộc chút nào.

Vừa đến gần cửa sổ, ta liền nghe thấy thanh âm của Thanh Nhi—nha hoàn mà bà ta cài vào bên cạnh ta—đang bẩm báo.

“Tiểu thư vừa thấy cây trâm vàng được tặng, mắt liền sáng rỡ, hết lời ca ngợi phu nhân. Có vẻ như chuyện năm xưa nàng ta đã quên sạch rồi.”

Vương Nam Chi cười lạnh một tiếng:

“Đúng là kẻ lớn lên từ nông thôn, chẳng thấy qua thứ gì tốt đẹp. Một món đồ cỏn con như vậy cũng khiến nó vui mừng đến thế.”

Bà ta khinh thường ta, nhưng bà tử bên cạnh lại tỏ ra lo lắng:

“Đại tiểu thư từ nhỏ tính tình bướng bỉnh, nếu nàng ta thật sự có ý với thế tử Định An hầu, mà lại vin vào thân phận đích trưởng nữ không chịu nhượng bộ thì…”

Vương Nam Chi đột nhiên cắt ngang:

“Phủ Định An hầu làm sao có thể coi trọng một đích trưởng nữ lớn lên ở nơi thôn dã? Một thôn phụ sao có thể so sánh với Như nhi của ta?”

Những năm qua, mỗi khi tay chân của bà ta muốn đến báo tin, chúng luôn có thói quen thuật lại trước mặt ta và Diệp ma ma một lượt.

Vương Nam Chi từng đọc qua chút sách, luôn tự cho mình thông minh hơn người.

Trước đây bà ta chẳng xem mẹ ta—một nữ nhi nhà thương gia—ra gì.

Bây giờ, bà ta cũng không hề đặt ta vào mắt.

Trong mắt bà ta, ta lớn lên dưới sự dạy dỗ của một bà lão thôn dã, chắc chắn ngu xuẩn vô cùng.

Chỉ có điều bà ta vẫn chưa biết, từ bảy năm trước, bà ta đã từng thua trong tay Diệp ma ma rồi.

05.

Bảy năm trước, Vương Nam Chi đã muốn mượn tay phụ thân để lấy mạng ta.

Đại phu mà Diệp ma ma mời đến chữa trị cho ta, bà ta lại viện cớ cơ thể suy nhược sau khi sảy thai để điều đi.

Ta không có được sự chữa trị, dù chết hay tàn phế, cũng đều chỉ là dọn đường cho nữ nhi của bà ta.

Nhưng Diệp ma ma vốn luôn thận trọng, từ sớm đã để vị đại phu trẻ tuổi kia cải trang thành một gã tiểu tư xách hòm thuốc.

Còn vị đại phu râu bạc mà Vương Nam Chi phái người đưa đi, kỳ thực chỉ là một tên lang băm giang hồ.

Tên lừa đảo đó bắt mạch cho Vương Nam Chi, đoán rằng bà ta từng uống dược phá thai, về sau rất khó mang thai lại.

Hắn còn nói, dù có thụ thai được thì vì tổn hại nguyên khí, bà ta cũng khó mà sinh ra con trai.

Lời của hắn đúng là đâm trúng nỗi lo lớn nhất trong lòng Vương Nam Chi.

Bà ta lập tức bỏ ra một số tiền lớn để mua mấy viên “linh đan” có thể giúp sinh quý tử từ tay hắn.

Bà ta vốn cẩn trọng, còn cho người kiểm tra kỹ thuốc, thấy không có vấn đề gì mới dám dùng.

Linh đan kia không có độc, dược bổ bà ta uống hàng ngày cũng chẳng có vấn đề gì.

Nhưng khi kết hợp với nhau, chúng lại xung khắc dược tính.

Thế nên bao năm qua, dù Vương Nam Chi uống bao nhiêu thang thuốc bồi bổ đi nữa, bà ta cũng không thể thụ thai.

Bà ta vẫn chưa biết rằng, người bà ta luôn khinh thường—bà lão thôn dã Diệp ma ma—từ nhỏ đã sống bằng nghề hái thuốc, am hiểu dược tính hơn bất cứ ai.

Chờ Thanh Nhi đi khỏi, ta mới bước đến tiền viện.

Vương Nam Chi nhìn thấy ta, liền đặt sổ sách trong tay xuống, tươi cười ra đón.

“Sao không nghỉ ngơi thêm chút nữa mà đã đến đây rồi?”

“Chỉ là muốn đến thăm mẫu thân, bảy năm chưa gặp, không biết người có còn giống trong ký ức của ta hay không.”

Vương Nam Chi khẽ cười, cụp mắt xuống:

“Mẫu thân sớm đã già đi, có gì đáng xem chứ?”

Ta nhìn vào sợi tóc bạc lộ ra sau tai bà ta, khẽ thở dài:

“Những năm qua mẫu thân vất vả quản lý hậu viện, đến mức tóc cũng bạc đi rồi.”

Nụ cười trên môi Vương Nam Chi thoáng cứng lại, bà ta vội đưa tay chỉnh lại tóc mai.

Nha hoàn đứng hầu sau lưng bà ta, hai tay đặt bên người khẽ run rẩy.

Lần trước, tóc bạc của Vương Nam Chi vô ý để lộ trước mặt mọi người, nha hoàn phụ trách chải tóc cho bà ta đã bị bà tử trong phủ ấn xuống đất, giáng cho hơn chục bạt tai.

Chủ mẫu Thẩm phủ này, sau lưng đâu có hiền lương như vẻ ngoài.

Ta đưa mấy gói dược liệu trong tay đến trước mặt Vương Nam Chi.

“Khi còn ở trang tử, Diệp ma ma có dạy ta nhận biết và hái thuốc. Đây là dược liệu ta vừa hái trên núi mấy ngày trước, ma ma nói nếu dùng để chế biến dược thiện thì bổ dưỡng nhất.”

Dược liệu vẫn còn lấm tấm chút bùn đất, Vương Nam Chi thậm chí không buồn chạm vào, chỉ ra hiệu cho bà tử bên cạnh nhận lấy.

“Sương nhi đã hiểu chuyện rồi.”

Ta lắc đầu, cười nhạt:

“Từ nhỏ ta vốn bướng bỉnh, có được hôm nay, tất cả đều nhờ mẫu thân rộng lượng bao dung.”