Tâm Hướng Minh Nguyệt - Chương 3

5

Phủ của Thôi gia nằm trong hẻm Vũ Hoa hẻo lánh nhất kinh thành.

Bên trái là hồ, bên phải tựa núi, tường gạch xanh, ngói đen xám, cảnh sắc thanh nhàn yên tĩnh khó tả thành lời.

Chấp Kỳ dẫn ta rẽ qua mấy khúc quanh trong phủ, lại băng qua cửa thùy hoa, mãi mới đến được nơi ở của vị Nhị công tử mà hắn từng nhắc đến.

Tháng sáu mưa dày như sương.

Nhị công tử Thôi gia lặng lẽ ngồi bên khung cửa sổ, bên cạnh lò than, chậm rãi đun nước pha trà.

Hơi nước bốc lên lượn lờ, phả lên gương mặt thanh nhã của hắn, như phủ một tầng ngọc ấm.

“Là cô nương Minh Nguyệt?”

Ta khẽ cúi người đáp lễ:

“Bẩm công tử, chính là nô tỳ.”

Thôi Hằng khẽ ho hai tiếng:

“Việc mời cô nương đến hôm nay, chắc Chấp Kỳ cũng đã nói rõ rồi.”

“Nếu cô nương bằng lòng, tại hạ tuyệt không bạc đãi. Nếu cô nương không muốn, tại hạ cũng tuyệt không miễn cưỡng.”

Khi xưa ở lại Tống phủ, là bất đắc dĩ. Nhưng nay có vào Thôi phủ hay không, ta lại có quyền lựa chọn.

Tay ta siết chặt chiếc tay nải, nhìn lên tòa phủ đệ rộng lớn trước mắt, trong lòng cũng dấy lên chút do dự.

Thôi Hằng như nhìn ra sự bối rối của ta, mỉm cười dịu dàng:

“Nếu cô nương còn điều gì băn khoăn, cứ việc nói thẳng.”

Ta nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Nếu ta vào Thôi phủ, có cần bán thân không? Nếu làm không tốt, có bị phạt quỳ không?”

“Không cần bán thân, cũng không cần quỳ phạt.”

Thật sao?

Có chuyện dễ dàng như vậy sao?

Thôi Hằng ngẩng mắt nhìn ta, làn da trắng nhợt dịu dàng, như một lớp tuyết mỏng phủ trên bếp than hồng.

“Tất nhiên là thật. Trong phủ chỉ có mình ta, cô nương không cần lo sẽ bị ai hà khắc.”

Khi ấy ta mới yên lòng.

Ngẫm đi ngẫm lại, đúng thật đây là một chỗ làm vô cùng tốt.

Không cần bán thân, không cần phạt quỳ, còn được gấp ba tiền lương mỗi tháng.

Dù có cầm đèn đi khắp kinh thành, cũng khó tìm được một chủ nhân tốt như thế.

Thế là ta không do dự nữa, liền gật đầu đáp ứng.

Từ đó, trở thành nha hoàn thiếp thân của Thôi Hằng.

Hỏi về thương tích ở chân của Thôi Hằng, Chấp Kỳ chỉ lấp lửng, nói rằng khi nhỏ ngã ngựa bị thương, về sau tuy lành lại nhưng vẫn để di chứng.

Ngày thường thì không sao, chỉ đến khi trời trở mưa, cơn đau lại hành hạ, khiến hắn trằn trọc cả đêm.

Chấp Kỳ cũng có thể chăm sóc một hai, nhưng rốt cuộc là nam nhân, khó lòng chu đáo.

Thôi gia không phải chưa từng tìm người hầu hạ thiếp thân, nhưng nghe đâu chẳng có ai hợp ý Nhị công tử, nên cứ kéo dài mãi không có kết quả.

Đến khi nghe tin công tử Tống gia khỏi bệnh, biết ta được thả khỏi phủ, họ mới sai Chấp Kỳ tới tìm.

Không ngờ lần này thật sự tìm trúng.

Nếu không phải chủ nhân quá kén chọn, thì một nha đầu được trả sáu lượng bạc mỗi tháng, nào ai lại bỏ?

Nghe thế, ta lại thấy bối rối, chỉ cảm thấy mình đáp ứng có phần vội vàng.

Cứ ngỡ Thôi Hằng là người khó hầu hạ, nhưng không ngờ lại không phải.

Ngay ngày đầu tiên vào phủ, ta đã nắm được tính tình và thói quen của hắn.

Biết nói lời phải, hiểu điều hay lẽ phải, mưa thì biết về sớm, nóng cũng biết thay áo mỏng.

Chỉ bấy nhiêu thôi, cũng hơn Tống Trường An không ít.

Quan trọng nhất, hắn xuất thân từ Thôi thị Thanh Hà, tuy là chi thứ, nhưng vẫn là thế gia danh môn, coi trọng lễ nghi khuôn phép, dưỡng ra khí chất ôn hòa nhã nhặn, cử chỉ đều mực thước như ngọc.

Dù là lúc hầu cơm hay thay áo ngoài cho hắn, điều ta nghe nhiều nhất vẫn là:

“Phiền cô nương.”

“Đa tạ.”

“Làm phiền rồi.”

Có lẽ là vì làm thân thấp hèn quá lâu, đột nhiên được xem như một con người, ta lại chưa quen, vẫn vô thức tự xưng “nô tỳ”.

Thôi Hằng lại nói:

“Cô nương đã được Tống gia trả khế bán thân, không còn là nô tỳ nữa. Dù bây giờ ở Thôi phủ, cũng có thể xem mình là người bình thường.”

Những lời này, ta từng nghe không ít.

Khi ở Tống phủ, lão gia cũng từng nói:

“Ngươi đã đính hôn với Tống Trường An, không thể cứ xưng nô tỳ mãi. Chẳng lẽ muốn làm mất mặt cả Tống gia?”

Khi đó ta đáp:

“Nếu lão gia cảm thấy cưới một nô tỳ là mất mặt, vậy có thể tới quan phủ xóa tên ta khỏi sổ nô.”

Lão gia không trả lời, chỉ hừ một tiếng rồi bỏ đi.

Triệu thị cũng từng nói:

“Ngươi tuy là nha hoàn, nhưng cũng đã hưởng vinh hoa phú quý của Tống gia, từ nay về sau phải ghi nhớ ân đức Tống gia mới phải.”

Ta lại hỏi:

“Nghe nói phủ mới nhập một xấp gấm, không biết có thể cho nô tỳ một bộ may áo hay không?”

Triệu thị không đáp, chỉ chuyển chủ đề.

Khi đó ta đã hiểu, phu thê bọn họ, bề ngoài xem chừng bất hòa, nhưng thật ra đều một giuộc như nhau.

Những lời họ nói, tuy vang dội đẹp đẽ, nhưng chưa chắc đã có lòng mà thực hiện.

Vì vậy, dù Thôi Hằng có khoan hòa, ta vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào những lời hắn nói.

Mãi đến đêm hôm ấy, khi ta thức canh bên ngoài phòng, mới thật sự hiểu được Thôi Hằng là người thế nào.

Giường gỗ nhỏ dùng để canh đêm được trải đệm êm.

Bàn con bên cạnh cũng chuẩn bị sẵn trà nóng.

Thậm chí, còn có cả một chiếc gối mềm để dựa lưng khi mỏi.

Ở Tống phủ, ta chưa từng có những thứ ấy.

Không có giường êm, không có trà nước, càng không có gối dựa.

Chỉ có nền gạch lạnh buốt và tấm lưng vĩnh viễn không được phép cúi cong.

Đông thì chịu rét, hạ thì chịu nóng.

Chớ nói ngủ gật, chỉ cần sơ sẩy nửa khắc, liền bị trách phạt không thương tiếc.

Nếu chưa từng làm ở Tống phủ, thật khó nhận ra sự khác biệt ấy.

Lúc xông hơi đầu gối cho hắn, ta không nhịn được mà hỏi:

“Công tử đối đãi hạ nhân như vậy, không sợ có ngày kẻ dưới lấn lướt chủ nhân sao?”

Thôi Hằng mỉm cười:

“Vậy cô nương nhìn trong viện xem, đã từng có ai dám làm loạn chưa?”

Ta nghẹn lời.

“Nhật nguyệt sáng là vì soi tỏ khắp nơi, giang hải rộng là vì dung chứa muôn dòng.”

“Người sống một đời, chẳng qua là có tấm áo che thân, hai bữa ăn no bụng, ba chén trà ấm xua lạnh.”

“Nếu đến những thứ đó cũng không thể cho được, thì ta há còn xứng với hai chữ ‘công tử’ mà các người gọi nữa?”

Ánh nến nhàn nhạt đung đưa trên khuôn mặt Thôi Hằng, chỉ chiếu sáng đôi mắt hiền hòa tĩnh lặng.

Gió lùa hơi nước từ túi thuốc xông lên, len vào khóe mắt ta.

Đôi mắt khô cạn như giếng cạn bao năm nay — lần đầu tiên lại ươn ướt.

6

Ngày tháng ở Thôi phủ trôi qua yên ả, chớp mắt đã sang cuối thu.

Chiếc hộp đựng bổng lộc của ta đã đầy thêm không ít, thế nhưng chứng tật ở chân của Nhị công tử vẫn chẳng thuyên giảm chút nào.

Ngay trận mưa thu đầu tiên, hắn đã đau đến mức không thể rời khỏi giường.

Liên tục xông thuốc ba ngày liền, vẫn không thấy tiến triển, Chấp Kỳ bắt đầu sốt ruột.

Hắn muốn đến phủ chính cầu xin Thái y, nhưng lại bị Thôi Hằng ngăn lại:

“Nếu đám Thái y đó thật sự có tác dụng, thì ta đâu phải bị chứng tật này hành hạ đến tận hôm nay.”

Thôi Hằng không muốn thay ngự y, cũng không muốn công khai tình trạng.

Bệnh chân cứ thế mà ngày một trầm trọng.

Nhìn hắn càng lúc càng tiều tụy, ta cũng không đành lòng.

Dù sao, đây cũng chẳng phải loại ngốc nghếch như của Tống Trường An, dẫu chẳng thể chữa khỏi thì cũng chẳng đến mức mất mạng.

Nhưng bệnh của Thôi Hằng… không khéo, là có thể lấy đi tính mạng thật.

Ta vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra một cách.

Trước kia ở Tống phủ, có lần Tống Trường An leo lên giả sơn rồi ngã gãy tay, dù Tống gia mời danh y khắp nơi cũng không chữa khỏi chứng run tay cho hắn.

Cho đến khi nghe nói, trên núi Tây Hoa cách kinh thành năm mươi dặm có một suối nước nóng, chuyên chữa ứ tắc và đau nhức.

Triệu thị liền sai ta đưa Tống Trường An lên đó ở nửa tháng. Về sau, tay hắn quả nhiên khỏi hẳn.

Nay nghĩ lại, nếu thật sự có thể đến Tây Hoa Sơn điều dưỡng, chân Thôi Hằng tuy chưa chắc lành hẳn, nhưng ít ra cũng có thể giảm nhẹ.

Nghĩ vậy, ta bèn lớn gan nói ra ý định của mình.

Tưởng đâu Thôi Hằng sẽ từ chối, không ngờ lại đáp rất gọn gàng:

“Tây Hoa Sơn? Được, vậy thì đi thêm lần nữa.”

Khi ấy ta chỉ mừng thầm vì giữ được công việc sáu lượng bạc mỗi tháng, chẳng kịp nghĩ kỹ đến chữ “thêm” kia.

Cho đến khi đặt chân đến Tây Hoa Sơn, ta mới biết, thì ra nơi này, Thôi Hằng từng đến rồi.

“Nhị công tử từng dưỡng thương ở đây năm năm trước, chỉ không rõ giờ suối còn chảy không.”

Dĩ nhiên là còn.

Sau khi Tống Trường An khỏi chứng run tay, Triệu thị càng tin tưởng hiệu quả suối nước nóng trên Tây Hoa Sơn.

Mỗi lần hắn có bệnh, dù nặng hay nhẹ, bà ta đều sai ta đưa lên núi nghỉ ngơi một thời gian.

Lần gần nhất, chính là nửa năm trước.

Trừ phi đại hạn suốt ba tháng, còn không, dòng suối kia tuyệt đối không thể cạn.

Địa thế Tây Hoa Sơn hiểm trở, muốn tắm suối nóng, nhất định phải lên đến lưng chừng núi mới có phòng nghỉ và suối.

Thôi Hằng bị tật ở chân, vốn nên ngồi kiệu mềm.

Chẳng ngờ trời lại đổ mưa hôm trước, ba đường mòn trong núi đều bị bùn trơn phong tỏa.

Chỉ còn lại một con đường dành cho kiệu, nhưng lại bị người khác chắn mất. Nghe đâu có một vị phu nhân cũng đến đây dưỡng bệnh, váy áo bị lấm bẩn lúc ngồi kiệu, đang thay y phục trong lều, không rõ bao giờ mới đi.

Thành ra, nếu muốn lên núi, chỉ còn cách bước qua một nghìn bậc đá xanh trước cổng núi.

Đoạn đường đó, ta đã từng đi.

Nhưng còn Thôi Hằng…

Hắn cười rất khoáng đạt:

“Đã muốn mượn suối quý để trị bệnh, thì cũng nên tế bái sơn thần một phen. Hành trình này, xem như là thành ý vậy.”

Nếu đã vậy, cũng không còn gì để nói.

Thôi phủ người hầu không nhiều, cần có người trông xe ngựa và vận chuyển hành lý.

Chấp Kỳ bận đi tìm đại phu, không thể theo cùng.

Chuyện dìu đỡ Thôi Hằng đương nhiên rơi vào tay ta.

Mưa mới dứt ngày hôm qua, bậc đá còn ướt trơn. Thôi Hằng bị thương đầu gối phải, chỉ có thể lê từng bước, gần như toàn bộ trọng lượng đều dựa vào vai ta.

Một tay ta che ô, một tay dìu lấy thắt lưng hắn.

Gió lạnh cuốn theo hơi ẩm tạt thẳng vào người, nhưng không thể thổi bay sắc hồng nhàn nhạt trên gò má Thôi Hằng.

Không phải phong tình, mà là hổ thẹn.

Người qua kẻ lại trên núi, ánh mắt dò xét từng đợt rơi xuống người hắn.

Từ trên xuống dưới — ban đầu là kinh diễm, sau đó là kinh ngạc, cuối cùng là một tiếng than tiếc.

“Công tử phong hoa như vậy, cớ sao lại…”

Ánh mắt Thôi Hằng dần trở nên ảm đạm.

Ta biết, kiểu ánh mắt như thế, hắn hẳn đã thấy không ít lần.

Lúc này, mọi lời an ủi đều quá sức vô vị, chẳng thể xoa dịu.

Thế là ta nín lặng hồi lâu, mới mở miệng:

“Nhị công tử từng nuôi gà bao giờ chưa?”

Thôi Hằng ngẩn người:

“…Chưa từng.”

Một tay ta che ô, tay kia vẫn vòng qua eo hắn, gắng sức đỡ từng bước leo lên bậc thềm:

“Hồi nhỏ ở nhà ta từng nuôi gà. Khi ấy Túc Châu chưa gặp đại hạn, gia cầm chó mèo đều có thể nuôi, cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng nuôi gà lại phiền hơn một chút.”

Thôi Hằng bị câu chuyện khơi dậy hứng thú:

“Phiền thế nào?”

“Cùng là gia cầm, vịt và ngỗng vừa nở đã cứng cáp, chỉ cần có thức ăn là xong. Nhưng gà con thì khác, phải chăm nom từng chút, không thì sẽ bị gà mẹ giẫm đạp gãy chân.”

“Có lần ta vì bận cắt cỏ cho heo nên không trông nom, khiến một con gà con bị mẹ giẫm gãy chân.”

“Phụ thân nói nó sống không nổi. Nhưng ta nhìn con gà con đã to bằng nắm tay ấy, lại không nỡ bỏ, bèn ngày ngày dọn nước dọn cám, còn dùng cả ống rơm đút vào miệng nó.”

“Phụ mẫu ta mắng ta ngốc, ai cũng bảo con gà ấy không sống nổi. Thế mà ta…”

“…Nuôi sống rồi?” Thôi Hằng hỏi dồn.

“Chết rồi.”

Thôi Hằng ngẩn người, hiển nhiên chưa kịp phản ứng.

Ta mỉm cười:

“Chết cả lũ. Cả mấy con chẳng què chân cũng chết. Có con nấu canh, có con làm nhân bánh, có con xào rau — tóm lại đều chết cả.”

“Minh Nguyệt cô nương muốn nói gì vậy?”

Ta lắc đầu, nhấc gấu váy lấm bùn.

“Ta chỉ muốn hỏi, tối nay Nhị công tử có muốn uống canh gà không?”

Thôi Hằng nghẹn họng, sau đó bật cười.

Vừa hay mưa cũng dứt, bậc đá cuối cùng cũng bước xong.

Ta thu chiếc ô giấy dầu, đang định đỡ hắn đi tìm phòng nghỉ, thì bị người cản lại.

“Thôi công tử?”

Ta nghe tiếng quay đầu, chỉ thấy một thân ảnh yểu điệu, xinh đẹp đứng dưới mái hiên.