Chương 4

13

Thấy không thể câu dẫn được Thái tử, Giang Nguyệt Viên hận ta đến nghiến răng, vậy mà vẫn chịu theo mẫu thân đích thân mang đến cho ta một chén canh sương sa hạt lựu.

“Muội mau nếm thử xem có ngon không, đây là Viên nhi tự tay làm cho muội đấy.”

Mẫu thân từng nói rõ với Thái tử rằng ta mới là trưởng nữ của phủ Giang, nên giờ trưởng tỷ ra ngoài cũng chỉ có thể gọi là “muội muội” của ta.

Đã thế, ta cũng chẳng cần khách khí, lời nói việc làm đều mang sẵn vài phần kiêu ngạo.

Ta khẽ đảo chiếc thìa, không hề đụng đũa:

“Thì ra Giang Nguyệt Viên cũng biết tự tay nấu chè ngọt? Vậy sao trước đây cứ sai ta nấu mãi thế?”

Không khí lập tức rơi vào gượng gạo, mẫu thân vội vàng đứng ra hòa giải:

“Trước kia là do nó không hiểu chuyện, giờ con đã là Thái tử phi, lại mang long thai trong người, đương nhiên Viên nhi phải hầu hạ con chu đáo.”

Tiếc rằng ta chẳng hề cảm kích, chỉ xoay đầu, vẫy Lan Tâm bế con chó nhỏ ta nuôi đến:

“Lạ thật, sao cứ có người mãi không nhớ ta không thích ăn ngọt nhỉ? Chẳng lẽ chỉ có chó mới thích đồ ngọt?”

Giang Nguyệt Viên tức đến run người, lập tức đứng dậy, liền bị mẫu thân giữ chặt lại.

Ngay lúc ấy, con chó nhỏ đang liếm sương sa hạt lựu lại bỗng ngã lăn ra đất, quằn quại đau đớn, mọi người trong phòng lập tức bị giam lỏng chờ điều tra.

Thái y đến, kiểm tra cho ta thật kỹ, sau đó mới dập đầu báo cáo:

“Khởi bẩm điện hạ, trong chén canh kia có pha trộn xạ hương. Nếu uống phải, thai nhi chắc chắn không thể giữ, mẫu thể cũng tổn thương nghiêm trọng, hậu quả khôn lường.”

Nha hoàn quỳ đầy dưới đất, Lan Tâm run rẩy nói:

“May mà Thái tử phi mệnh lớn, chưa kịp ăn. Giang Nguyệt Viên thật độc ác quá!”

Thẩm Dục Thần nghe tin, nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ:

Kẻ âm mưu hại hoàng tự – Giang Nguyệt Viên – lập tức tống vào Thiên Lao, ba ngày sau ngũ mã phanh thây!

Cố Diệp Đình vội vã dâng lên hưu thư, muốn cắt đứt liên quan với nàng, nhưng vẫn bị liên đới:

bị bãi miễn chức quan, đày đến tận Lĩnh Nam, sống cảnh lưu lạc cơ cực.

Phủ Giang vì thể diện của ta mà không bị liên lụy, nhưng cũng chẳng ai dám đứng ra cầu xin cho Giang Nguyệt Viên.

Ta bước vào Thiên Lao lạnh lẽo, ẩm ướt, ánh sáng lờ mờ, mùi mốc meo và u ám như đè nặng từng hơi thở.

Giang Nguyệt Viên bị giam trong một phòng giam chật hẹp, tóc tai bù xù, sắc mặt tiều tụy. Trước mặt là đĩa bánh bao khô quắt và bát cháo đặc không rõ màu sắc, chuột chạy ngang dọc mà nàng cũng chẳng buồn né tránh.

Dù thế, nàng vẫn giữ dáng vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng cất lời:

“Ngươi đến để cười nhạo ta sao?”

Ta đưa khăn che mũi, thong thả đáp lời:

“Ta và ngươi vốn là chị em ruột, nhưng ngươi vì sao lúc nào cũng muốn lấy mạng ta?

“Ta khác ngươi – ta không đặt hy vọng vào người khác, càng không giẫm lên người khác để leo lên.

“Hôm nay… chỉ là ta dùng cách của ngươi, trả lại mà thôi.”

Ra khỏi Thiên Lao, ta hỏi Lan Tâm:

“Mọi chuyện đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Lan Tâm gật đầu:

“Tất cả đã chuẩn bị xong. Ngục tốt sẽ báo rằng Giang Nguyệt Viên tự sát chết trong ngục.

“Đêm nay, nàng ta sẽ bị cắt lưỡi, đánh gãy tay chân, đưa đến một ngôi nhà bỏ hoang ở nông thôn. Sau đó, có ai đi ngang, muốn làm gì nàng ta… cũng mặc.”

Dạo trước, ta từng kể cho Lan Tâm nghe về kiếp trước như một cơn ác mộng, nàng đã ghi nhớ từng câu, thề rằng sẽ giúp ta xả giận.

Ta tiện tay hái một cành hoa tử linh tiêu ven đường, ném xuống đất:

“Chỉ mong trưởng tỷ có thể nghĩ thoáng, sống lâu trăm tuổi.”

Chẳng phải nàng đã từng cẩn thận dàn xếp một đám ăn mày để “tiễn ta” kiếp trước đó sao?

14

Thu vàng tháng Mười, ta hạ sinh trưởng tôn của hoàng gia.

Hoàng thượng đích thân hạ bút, ban cho cái tên — Thiên Khải.

Cùng năm ấy, vào tháng Chạp, biên cương bỗng nhiên chiến sự bùng nổ, Hung Nô áp sát, hoàng thượng vì nóng lòng lo nghĩ mà phát bệnh, đổ gục trên long sàng.

Ta ôm lấy Thiên Khải đến thăm, phá vỡ bầu không khí nặng nề trong điện:

“Phụ hoàng, nghe nói biên giới đang nguy cấp, thần thiếp cả gan tiến cử hai người — ắt có thể xoay chuyển cục diện.”

Hoàng thượng thoáng bừng tỉnh, đôi mắt già nua rực lên một tia sáng hiếm hoi:

“Ai lại có bản lĩnh ấy?”

Ta cúi người hành lễ, từng chữ dứt khoát:

“Thần thiếp tiến cử phụ thân thần thiếp – Trấn Viễn Hầu. Năm xưa loạn Bắc Cương, chính ông là người dẫn quân bình định.

“Thứ hai, chính là tam đệ của thần thiếp – tuy còn trẻ nhưng từ nhỏ luyện võ, đã nhiều lần đoạt giải đầu trong các cuộc thi võ nghệ trong triều.

“Nếu hai người liên thủ, nhất định có thể trấn áp Hung Nô, bảo vệ vững biên giới.”

Hoàng thượng trầm ngâm, tựa như đang cân nhắc thiệt hơn:

“Chuyến này hiểm nguy muôn trùng, ngươi thật lòng không tiếc cha và em trai sao?”

Ta lập tức dập đầu:

“Phụ thân và tam đệ đều lấy an nguy xã tắc làm trọng, dù phải xông pha lửa đạn, cũng không chối từ.”

Hoàng thượng đại hỉ, lập tức hạ hai đạo thánh chỉ.

Một là phong phụ thân ta – Trấn Viễn Hầu – và tam đệ xuất chinh ra biên giới bình định Hung Nô.

Một là lập Hoàng trưởng tôn Thiên Khải làm Hoàng thái tử kế vị.

Trong mắt người ngoài, đó chỉ là chiêu an lòng quân của hoàng thượng trước cuộc chiến.

Nhưng điều đó có quan trọng không?

Phụ mẫu ta lợi dụng thân phận Thái tử phi của ta để hưởng vinh hoa, thì ta cũng có thể lợi dụng công lao của họ để củng cố vị thế cho mình.

Khi thánh chỉ đến phủ Giang, thái giám truyền thêm một câu khẩu dụ do ta tự tay viết:

“Phu nhân Trấn Viễn Hầu cùng theo ra chiến trường. Phủ Hầu tạm thời giao cho Thu di nương trông giữ.”

Mẫu thân vốn đã nơm nớp lo lắng vì chồng con phải ra trận, nay nghe tin mình cũng phải ra nơi hiểm địa, lập tức sợ đến ngã lăn xuống đất:

“Ta chỉ là một phụ nhân, ra biên cương thì làm được gì chứ?!”

Tên thái giám nhếch mép:

“Nghe nói phu nhân khéo thêu thùa và nấu nướng. Vậy thì hãy ở hậu doanh lo cơm nước và may quân phục cho binh sĩ.”

Bao nhiêu suất cơm, bao nhiêu bộ áo giáp — một người đã quen sống nhung lụa như mẫu thân sao cáng đáng nổi?

Huống hồ, tại sao Thu di nương có thể an nhàn ở lại phủ?

Nhưng ngày ấy, mẫu thân có từng hỏi ta có muốn giặt áo nấu cơm cho trưởng tỷ không?

15

Lúc ban đầu, phụ thân và tam đệ ta dựa vào chiến thuật cao minh, đánh đâu thắng đó, khiến quân Hung Nô liên tiếp thua trận.

Ngay khi chuẩn bị một mẻ dẹp yên loạn Bắc, tin dữ truyền về: hoàng đế vì bệnh lâu ngày không qua khỏi, tiên đế băng hà.

Thẩm Dục Thần lên ngôi xưng đế.

Hung Nô nhân lúc triều đình thay đổi, tân đế chưa vững, lập tức tập hợp tàn quân phản công, khiến chiến sự trở nên căng thẳng và kéo dài hơn bao giờ hết.

Tam đệ liên tiếp gửi mật thư về cầu cứu, mong ta tìm cách xin cho hắn được trở về.

Ta nhẹ nhàng trấn an hắn — không phải ta không giúp, mà là lúc này Thẩm Dục Thần mới lên ngôi, đang cần giữ vững quân tâm. Chắc chắn không thể để ngươi quay về lúc này.

Không biết tam đệ có vì lời ta mà ghi hận trong lòng Thẩm Dục Thần hay không, chỉ biết từ đó thư hắn gửi về thưa dần.

Mãi cho đến khi một đạo khẩn cấp “bát bách lý cấp báo” được đưa tới:

“Khải tấu Hoàng thượng, tiền tuyến cấp báo!”

Thẩm Dục Thần ngồi trên long ỷ, sắc mặt trầm xuống:

“Nói!”

“Trấn Viễn Hầu không may bị trọng thương trong loạn chiến, đã anh dũng hy sinh.

Binh sĩ tiền tuyến mất đi trụ cột, lòng quân hoang mang, sĩ khí suy sụp, tình thế nguy ngập!”

Trong điện lập tức vang lên một loạt tiếng hít sâu kinh hãi.

Sắc mặt Thẩm Dục Thần đanh lại:

“Giang Nguyệt Huy đâu? Hắn là con trai Trấn Viễn Hầu, nên gánh lấy trọng trách!”

“Khởi bẩm Hoàng thượng, tuy Giang tiểu Hầu gia dũng cảm, nhưng tuổi còn trẻ, kinh nghiệm thiếu thốn, lại gặp biến cố đột ngột, khiến không ít tướng sĩ nghi ngờ và chống đối…”

Thẩm Dục Thần nhắm mắt trầm tư một lát, rồi đột ngột mở mắt, trong đáy mắt lóe lên vẻ quyết liệt:

“Trẫm – thân chinh ra trận!”

Sáng sớm hôm sau, hắn dẫn quân rời kinh.

Cùng lúc ấy, ta cũng viết một phong mật thư, phái người mang đến tay tam đệ.

“Dù sống hay chết, nhất định phải mang Thẩm Dục Thần về.”

Chỉ mong… hắn hiểu được ẩn ý trong đó.

16

Cuộc chiến này kéo dài suốt hai năm mới kết thúc thắng lợi.

Khi cả kinh thành đang mừng rỡ đón đại quân khải hoàn, Giang Nguyệt Huy âm thầm dẫn một đội quân nhỏ tiến cung.

Tam đệ quỳ rạp trước mặt ta:

“Thưa Thái hậu, bệ hạ vì muốn tận diệt mối họa Hung Nô, đích thân dẫn tinh binh đuổi sâu vào vùng tuyết sơn.

“Không ngờ nơi đó lại là ổ phục kích trọng yếu của địch. Ngài bất cẩn bị thương, ngựa trượt, ngã xuống vực.”

Nói đến đây, giọng hắn run lên vì kích động:

“Khi chúng thần tìm được bệ hạ, đã là ba ngày sau. Ngài nằm giữa băng tuyết, toàn thân tê liệt chỉ còn đôi mắt cử động được.

“Vi thần đến cứu giá đã chậm, xin Thái hậu trách phạt!”

Ta im lặng thật lâu, cuối cùng giả vờ đau lòng đến nghẹn ngào:

“Chuyện này liên quan đến ổn định thiên hạ, tuyệt đối không được để người thứ ba biết đến bệnh tình của hoàng thượng.

“Còn ngươi – công tội bù trừ. Từ nay về sau, hãy trấn giữ biên cương, không được rời khỏi nửa bước.”

Nguyệt Huy ngẩng đầu nhìn ta, muốn nói lại thôi:

“Nhị tỷ, muội thật sự không thể để ta ở lại bên cạnh bảo vệ sao?”

Kiếp trước, chính hắn đã đánh gãy đôi chân ta. Tới giờ, thỉnh thoảng ta vẫn vô thức đưa tay kiểm tra chân mình còn nguyên vẹn hay không.

Giữ lại mạng cho hắn đã là nhân từ lắm rồi.

Cứ để Giang Nguyệt Huy đời đời trấn thủ nơi biên ải, để ta khỏi phải nhìn thấy khuôn mặt khiến ta chán ghét ấy.

17

Ta cho người từ dân gian tuyển chọn một nam tử có dung mạo giống Thẩm Dục Thần đến chín phần.

Hằng ngày, hắn an tọa trên long ỷ, lên triều, phê tấu, tiếp kiến bá quan.

Toàn bộ chính sự tiền triều đều do một tay ta điều khiển.

Thứ ta ban cho hắn là quyền được hưởng mỹ nữ như một hoàng đế thực thụ – ba ngàn cung tần giai lệ, muốn chọn ai thì chọn.

Chỉ tiếc, đóng vai bù nhìn lâu ngày, hắn lại tưởng mình thật sự có thể làm người.

Khi hắn uống say xông vào tẩm điện của ta, cũng là lúc… ngày chết của hắn đến.

Từ ngày hắn vào cung, ta đã lặng lẽ cho người bỏ thuốc độc liều thấp vào trà hắn uống mỗi ngày.

Sống hay chết, đều nằm trong một ý niệm của ta.

Ngay trong đêm đó, hắn cùng Thẩm Dục Thần – người từ lâu đã chỉ còn cái xác sống – cùng bị cho vào quan tài.

Hoàng đế băng hà, con trai ta mới mười tuổi lên ngôi kế vị.

Ta lập tức hạ chỉ đưa Cố Diệp Đình từ nơi lưu đày trở về.

Mười năm sống trong đói rét lưu lạc, tóc hắn bạc quá nửa đầu.

Đã chẳng còn sót lại chút khí chất nào của kẻ từng được gọi là tài tử phong lưu.

Vừa trông thấy ta, hắn lập tức quỳ rạp, thân run như cầy sấy:

“Thảo dân khấu kiến Thái hậu nương nương. Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Ta cảm thấy thú vị vô cùng. Quyền lực… quả thực là thứ tuyệt diệu nhất.

Những kẻ từng coi thường ta, khinh rẻ ta, nay vận mệnh của họ đều nằm trong tay ta định đoạt.

Ta nhìn xuống Cố Diệp Đình, thản nhiên mở lời:

“Hoàng thượng còn nhỏ, cần một phu tử đáng tin dạy dỗ. Ngươi có nguyện ý không?”

Cố Diệp Đình lập tức dập đầu vang dội:

“Thảo dân nguyện dốc lòng phụ trợ Hoàng thượng, tận trung báo quốc, chết không oán hận!”

Văn có Cố Diệp Đình, võ có Giang Nguyệt Huy.

Ta hy vọng con trai ta – Thiên Khải – có thể đúng như tên gọi, mở ra một thời đại thịnh thế mới.

Mẫu hậu… chỉ có thể giúp con đến đây thôi.

Còn ta – đã đến lúc thật sự tận hưởng cuộc đời làm Hoàng Thái hậu rồi.

—

– HẾT –