Chương 2

5

Hoàng hậu dẫn người đến thăm ta, đích thân đưa ta tới Phật đường.

Nhìn ta bé xíu quỳ trước tượng Phật, theo sự hướng dẫn của ma ma dạy lễ do Dung quý phi phái tới mà dập đầu, bà không nhịn được đỏ hoe cả mắt.

“Đúng là hồ đồ! Một đứa trẻ ba tuổi thì hiểu gì mấy chuyện này? Sao lại phải ăn chay niệm Phật chứ?”

Bà tức giận đến mức cãi nhau một trận to với Hoàng thượng, kiên quyết xin đưa ta về bên mình để đích thân dạy dỗ.

“Duyệt An là con dâu của thần thiếp, tự nhiên phải để thần thiếp dạy bảo.”

Hoàng thượng lạnh lùng từ chối:

“Quý phi cũng là vì lo cho Thái tử. Chẳng lẽ hoàng hậu không muốn Thái tử khỏe mạnh, sớm chia sẻ lo toan với trẫm?”

Hoàng hậu giận dữ:

“Sức khỏe của hoàng nhi đã có Thái y lo, sao lại cần đến một đứa trẻ ba tuổi làm mấy chuyện này?”

Hoàng thượng lập tức phạt bà về cung tĩnh tâm kiểm điểm, còn nói bà không giữ gìn đức hạnh, mới khiến Thái tử thân thể suy nhược.

“Thái tử vốn nên thay trẫm gánh vác quốc sự, chỉ vì hoàng hậu không biết tu thân giữ lễ, lòng dạ đàn bà mềm yếu, mới làm liên lụy đến thân thể của hắn.”

Lần này, ngay cả Hoàng hậu cũng bị trách phạt, còn bị mang tiếng là người làm con trai bệnh tật, khiến Dung quý phi càng thêm đắc ý.

Ma ma do bà ta phái đến giám sát ta cũng càng thêm kiêu căng, ngẩng cao đầu khinh khỉnh nhìn ta, như thể mình vừa lập được công lao to lớn.

Ta nhìn chằm chằm bà ta, bà ta lạnh lùng nói:

“Thái tử phi không chuyên tâm ngắm tượng Phật, nhìn nô tài làm gì?”

Ta lắc đầu:

“Ngươi thú vị hơn. Ngươi giống con gà trống to ở sân sau nhà ta. Mỗi lần đánh thắng gà mái là nó lại vểnh đầu đi khắp sân như vừa đại thắng. Nó chưa từng thắng con gà trống nào khác, chỉ biết bắt nạt gà mái thôi.”

Bà ma ma sững người, tức đến đỏ mặt.

“Con nhãi con này, mồm mép lanh lợi, dám ví nô tài là gà, còn chê nô tài chỉ biết bắt nạt kẻ yếu.”

Bà ta nói ta đang mỉa mai bà bắt nạt kẻ yếu, ta liền hỏi nhũ mẫu: “Bắt nạt kẻ yếu là gì vậy?”

Nhũ mẫu cũng không dám trả lời, chỉ lén lút khâu thêm lớp lót ở đầu gối áo cho ta, sợ ta quỳ nhiều sẽ tổn thương đầu gối.

Nhưng miếng đệm đó không dùng đến, bởi vì họ không bắt ta quỳ nữa, mà là đè ta xuống đánh đòn.

Ngũ hoàng tử lại đánh nhau với Tam hoàng tử, lần này đánh đến mức Tam hoàng tử đầu chảy máu.

Hoàng thượng phạt Ngũ hoàng tử, nhưng cũng mắng luôn Tam hoàng tử một trận:

“Con lớn hơn Vĩnh Thành ba tuổi, mà ngay cả nó cũng không đánh thắng, lại còn khóc lóc đi tố cáo, trẫm làm sao có đứa con vô dụng như con?”

Cả hoàng cung đều xì xào nói Tam hoàng tử vô dụng, đánh không lại một đứa trẻ.

Dung quý phi tức giận đến mức viện cớ tìm ta dạy dỗ một trận.

Thái tử ca ca đến cứu ta, chắn trước mặt:

“Quý phi nương nương không bằng đánh chết cả cô luôn đi cho xong.”

Dung quý phi hầm hừ bỏ đi:

“Thái tử điện hạ vẫn nên tĩnh dưỡng nhiều hơn, bớt lo chuyện bao đồng. Kẻo thân thể không chịu nổi, hoàng hậu nương nương và Thái tử phi cũng đang vì người mà cầu phúc kia kìa.”

Bà ta lầm bầm, nói chúng ta là kẻ bệnh tật và sao chổi.

Thái tử ca ca giả vờ không nghe thấy, lén mang bánh thịt đến cho ta, còn mắng thêm Ngũ hoàng tử một trận:

“Giận thì chỉ biết đánh người? Còn đánh đến mức trắng trợn như thế? Hai lần đánh nhau, ngươi không học được chút bài học nào sao?”

Ngũ hoàng tử lau nước mắt:

“Nếu không vì mẹ con bọn họ, mẫu hậu và con nha đầu kia cũng chẳng bị phạt. Ta tức lắm! Ta là trẻ con, trẻ con đánh nhau thì có sao, phụ hoàng cũng không làm gì được ta.”

Thái tử chỉ vào ta:

“Phụ hoàng thì không sao, nhưng ngươi đã liên lụy đến Duyệt An.”

Chính vì hắn đánh nhau, ta mới bị bắt ăn chay niệm Phật.

Ngũ hoàng tử áy náy không thôi:

“Nhưng ta không cam tâm. Hoàng huynh, chẳng lẽ chúng ta cứ nhịn mãi thế sao?”

Thái tử lau miệng giúp ta, ánh mắt dịu dàng như nước:

“Ai nói báo thù thì nhất định phải rầm rộ?”

6

Ngày thứ năm ta ở Phật đường, Thái tử bất ngờ thổ huyết, lâm trọng bệnh.

Các Thái y đều quỳ xuống một hàng, nhưng chẳng ai nói rõ được cách chữa.

Lần này bệnh đến đột ngột và dữ dội, nhiều người cho rằng Thái tử lần này e là không qua khỏi.

Hoàng hậu nương nương đỏ mắt, khóc nghẹn ngào.

Trong cơn bệnh, Thái tử chỉ gọi tên ta, mong ta đến thăm huynh một lần.

“Duyệt An là tên thần nhi đặt, có duyên với thần nhi, thần nhi muốn gặp muội ấy.”

Hoàng hậu lại một lần nữa tranh cãi với Hoàng thượng.

Lần này, Hoàng thượng cũng khó lòng ngăn cản, đành sai người thả ta ra.

Thái tử nổi danh từ nhỏ vì trí tuệ hơn người, là tôn nhi được tiên hoàng yêu quý nhất. Nghe nói vì huynh, tiên hoàng mới truyền ngôi cho Hoàng thượng hiện tại.

Nếu không phải vì bệnh, giờ này huynh hẳn đang tung hoành trên triều đình.

Hoàng đế không tới thăm, chỉ thở dài với quần thần, nói đáng tiếc cho một đứa trẻ tốt như thế.

Với những triều thần muốn phế Thái tử, lập người khác, ông chỉ xua tay bảo sau sẽ bàn tiếp.

Nhưng mấy năm sau, ta chỉ cần nghĩ lại cũng hiểu, khi đó Hoàng thượng đã từ bỏ Thái tử rồi.

Ông muốn lập tân Đông cung, nhưng lại không muốn bị chê là vô tình bạc nghĩa, nên mới cưới cho Thái tử một Thái tử phi để “tùy táng”, để mặc triều thần bàn luận người kế vị, nhưng không ngăn cản.

Vỏ bọc ông làm thật quá tệ.

Ta quỳ bên giường, nắm tay Thái tử ca ca, chỉ thấy tay huynh lúc nóng lúc lạnh.

Huynh xoa đầu ta, sai người mang trứng hấp thịt đến.

“Ăn đi, đừng lo. Qua mấy ngày là khỏi thôi.”

Ta không muốn ăn.

Mọi người đều nói huynh sắp chết, vậy mà còn gạt ta.

Ta không muốn huynh chết. Chết chẳng tốt chút nào.

Mà huynh cũng không lừa ta.

Hai ngày sau, bệnh của huynh thật sự thuyên giảm.

Việc đầu tiên huynh làm sau khi khỏe lại là ăn cơm cùng ta.

“Thái tử ca ca mà không khỏi, tiểu Duyệt An nhà ta sẽ không chịu ăn, gầy tong teo cả rồi.”

Thì ra, có người phát hiện ra vật trúng tà trong Trường Lạc cung của Dung quý phi.

Một tượng đất nặn giống hệt Thái tử, mặc quần áo y như huynh, sau lưng còn dùng máu viết ngày sinh tháng đẻ của huynh, trên người cắm đầy kim.

7

Trong cung, điều bị căm ghét nhất chính là chuyện yểm bùa trúng tà. Hoàng thượng nổi giận, lệnh cho người tra xét đến cùng.

Dung quý phi bị nhốt trong Trường Lạc cung, không ai được phép ra vào.

Bà ta kêu oan ầm ĩ, nói mình tuyệt đối không làm chuyện này. Nhưng vào thời điểm ấy, chẳng có ai đứng ra cầu tình, càng không có ai dám giúp đỡ.

Ngay sau khi tượng đất bị hủy, bệnh tình của Thái tử kỳ diệu mà khỏi hẳn. Điều đó càng chứng thực rằng huynh bị hại bởi tà thuật yểm bùa.

Hoàng thượng quyết định đày Dung quý phi vào lãnh cung, còn phạt Tam hoàng tử xuất gia tu hành tại chùa, vì Thái tử mà cầu phúc chuộc tội.

Ngay cả người nhà của Dung quý phi cũng bị liên lụy. Hoàng thượng lệnh tra xét triệt để, xem liệu bọn họ có tham gia vào chuyện này hay không.

Nhưng đúng lúc đó, Nhị hoàng tử trở về từ Nam Cương, đích thân vào đại điện, vì Tam hoàng tử và Dung quý phi mà cầu xin:

“Phụ hoàng, lần này nhi thần chinh phạt Nam Chiếu, phát hiện nhiều vụ yểm bùa đều là tin đồn nhảm. Chuyện này xảy ra trùng hợp như vậy, e là có kẻ giật dây.

Nhi thần nguyện lấy chiến công lần này đổi lấy một ân xá cho quý phi nương nương. Mong phụ hoàng minh xét, tra lại lần nữa, trả lại trong sạch cho quý phi nương nương.”

Chàng còn kéo Tam hoàng tử cùng quỳ, nói:

“Tam đệ còn nhỏ, sao chịu nổi thanh quy khổ hạnh? Đệ ấy xưa nay luôn kính trọng phụ hoàng và Thái tử hoàng huynh, sao có thể làm ra chuyện trái luân thường như thế?”

Cách chàng thể hiện huynh hữu đệ cung khiến Hoàng thượng vô cùng cảm động.

Hơn nữa lại nhân danh chiến công mà thỉnh cầu, Hoàng thượng không muốn làm lạnh lòng công thần, nên đồng ý cho điều tra lại.

Khi Hoàng hậu đến thăm Thái tử, nghe tin này, không nhịn được cười lạnh:

“Đúng là một màn ‘huynh hữu đệ cung’ hoàn mỹ, lại đến thật đúng lúc.”

Thái tử dựa vào đầu giường, uống thuốc, yếu ớt cười:

“Nhị đệ cuối cùng cũng bước ra ánh sáng rồi, chẳng phải rất hợp thời sao?”

Khi ấy, ta đang ngồi bên chơi trò bện dây, hoàn toàn không hiểu bọn họ đang nói gì.

Sau này ta mới biết, nước trong hậu cung và tiền triều, so với vẻ bề ngoài, còn sâu hơn nhiều.

Tra xét mấy ngày, quả thật tra ra tượng đất là do một thái giám già làm ra, cố tình chôn trong Trường Lạc cung để hãm hại Dung quý phi.

“Lão nô năm đó phải lòng một cung nữ, rõ ràng cô ấy đã đồng ý kết nghĩa với nô tài, vậy mà hoàng hậu lại đem người đưa ra khỏi cung, khiến lão nô tình tan tài mất. Lão nô hận!”

“Còn năm đó, người nhà nô tài bệnh nặng, nô tài đến xin hoàng hậu nương nương ít bạc để cứu mạng. Bà ta viện cớ Thái tử bệnh nặng cần chi tiêu, đến một đồng cũng không cho. Nô tài chỉ có thể trơ mắt nhìn người nhà chết dần.”

Lão ta chỉ nói vì muốn hại Thái tử nên mới làm ra tượng đất, nhưng không hề nhắc đến lý do vì sao hãm hại Dung quý phi. Sau đó liền cắn lưỡi tự tận.

Chẳng bao lâu sau, lời lẽ của lão lan truyền khắp hậu cung tiền triều.

Mọi người đều nói, là vì Hoàng hậu nương nương cay nghiệt vô tình, mới khiến Thái tử mắc bệnh liên miên, suýt nữa mất mạng.

Vụ tà thuật này, Dung quý phi trở thành người vô tội, Nhị hoàng tử thành bậc hiền đức nghĩa khí, chỉ có Thái tử và Hoàng hậu là bị người đời nguyền rủa.

Ai ai cũng thì thầm sau lưng rằng hai người không biết tu thân tích đức, quá tàn nhẫn ích kỷ, nên mới chuốc lấy báo ứng.

Thậm chí còn có người nói, ngôi vị Thái tử nên đổi người. Thái tử hiện giờ chẳng qua nhờ sinh sớm, chứ phẩm hạnh không xứng đáng kế thừa ngôi báu.

Ta đang chơi trong ngự hoa viên, gặp lại Tam hoàng tử vừa được thả ra.

Hắn nhìn ta bằng ánh mắt khinh khỉnh, nhổ một ngụm nước bọt:

“Đồ ngốc thối! Ngươi sắp không được làm Thái tử phi nữa rồi đấy!”

8

Dung quý phi rốt cuộc vẫn không thể khôi phục lại vị trí quý phi. Bởi vì quản lý cung vụ không nghiêm, mà huynh trưởng bên nhà mẹ đẻ lại bị tra ra có hành vi tham ô, bị cách chức, kéo theo bà ta cũng bị giáng xuống thành Dung tần.

Còn mẫu phi của Nhị hoàng tử – người xưa nay luôn trầm lặng, không hiển lộ tài năng – Tề tần, bởi có một đứa con trai tốt, một lần được thăng hai cấp, được sắc phong làm Tề quý phi.

Hoàng thượng tuyên bố chuyện này trong một yến tiệc chúc mừng thắng lợi ở Nam Cương. Dung tần – tức Dung quý phi trước kia – siết chặt khăn tay, rõ ràng là không cam lòng.

Lý ra bà nên cảm ơn mẫu phi của Nhị hoàng tử, nhưng ai mà chấp nhận được chuyện mình bị giáng xuống, lại phải tận mắt chứng kiến kẻ khác chiếm chỗ của mình?

Ngay lúc ấy, Tề tần lại bước ra, quỳ giữa chính điện:

“Hoàng thượng, Vĩnh Lân từ nhỏ được người và các tiên sinh dạy dỗ, thần thiếp chỉ là người lo việc ăn mặc hằng ngày, không dám nhận công lao gì.

Lần này Vĩnh Lân lập công, đều là nhờ ơn trời, nhờ hồng phúc của Đại Chu.

Thần thiếp học thức nông cạn, so với hoàng hậu tỷ tỷ và các muội muội thì càng tự thấy hổ thẹn, thật sự không xứng ngôi vị quý phi, xin hoàng thượng thu hồi thánh chỉ.”

Tề tần cúi đầu thấp, cung kính khiêm nhường, lời lẽ đầy vẻ run sợ.

Hoàng thượng rất hài lòng, ban cho bà ngôi vị tần như cũ, không ép sắc phong quý phi nữa.

Bà vẫn có vẻ lo lắng, nhưng thấy nói nữa sẽ khiến hoàng thượng mất kiên nhẫn, nên không cố thêm.

Lúc đứng dậy, nhìn sang Dung tần, gương mặt bà đầy vẻ áy náy.

Dung tần khẽ mỉm cười, nét khó coi khi nãy cũng tan biến đi ít nhiều.

Hoàng thượng lại dạy dỗ thêm một hồi, bảo các phi tần nên học theo Tề tần bây giờ, đặc biệt có vài người, làm người thì chớ quá ích kỷ cay nghiệt.

Sắc mặt Hoàng hậu nương nương lập tức trở nên khó coi. Rõ ràng những lời này đang chỉ bà.

Nhưng bà căn bản chưa từng gặp qua tên thái giám đó, lại càng chưa có ai đến mượn bạc.

Ta thì đang ngồi gặm khúc giò heo to tổ chảng, nhìn trọn vẹn vở kịch này, chỉ cảm thấy người lớn thật kỳ quái, giả giả thật thật, không sao hiểu nổi.

Thái tử ca ca lau miệng cho ta, sau yến tiệc liền đưa ta về cung.

Hoàng hậu vẫn còn bực bội:

“Vở kịch ngô nghê như thế, vậy mà còn phải ngồi diễn với bọn họ.”

Ngũ hoàng tử có vẻ không hiểu:

“Rõ ràng lần này người bị hại là hoàng huynh, sao chẳng được đền bù gì cả? Ngược lại, Nhị hoàng huynh lại trở thành nhân vật chính. Hừ, nếu không phải hoàng huynh ngã bệnh, thì công lao kia sớm là của huynh ấy rồi!”

Rõ ràng Thái tử vừa trải qua một trận trọng bệnh, suýt chút nữa mất mạng.

Thế mà Hoàng hậu nương nương vẫn bị trách mắng, ngay cả Thái tử cũng bị yêu cầu chép kinh niệm Phật, tu tâm dưỡng tính.

Thái tử lại chỉ mỉm cười:

“Thế cục bây giờ rất tốt. Có người cuối cùng cũng ra mặt, đỡ phải lần lượt kéo từng kẻ ra khỏi bóng tối.”

Ta ngả đầu lên người nhũ mẫu, lim dim buồn ngủ.

Huynh đắp thêm áo choàng cho ta, cười nói:

“Vĩnh Thành, nhớ kỹ, nhìn người đừng chỉ nhìn lời họ nói, việc họ làm, mà phải xem họ đạt được những gì.”