Chương 1

1.

Nhà tôi là gia đình nổi tiếng trong làng về khoản “vạn tệ”, thường ngày có rất nhiều người đến nịnh bợ, bố mẹ tôi đối với chuyện này vô cùng thích thú, ánh mắt luôn tràn đầy đắc ý.

Năm ngoái, nhà tôi xây một ngôi biệt thự nhỏ, trông cực kỳ bề thế.

Cũng vì vậy mà khiến không ít người trong làng ghen tỵ.

Trong làng, mỗi lần chú thím gặp tôi đều bóng gió hỏi bố mẹ tôi làm gì, sao lại kiếm được nhiều tiền thế?

Nghĩ đến hành lang dài trong tầng hầm nhà mình, tôi toát mồ hôi lạnh, cúi đầu tránh ánh mắt họ, chỉ biết lắc đầu, im lặng không nói.

Năm kia, mẹ tôi đang xới đất ngoài đồng, một nhát cuốc đào lên một pho tượng đen sì.

Mũi cuốc sắc bén cạo đi lớp sơn đen bên ngoài pho tượng, lộ ra ánh vàng rực rỡ.

Thấy vậy, mắt mẹ tôi sáng bừng.

Khi nhét pho tượng vào ngực, ánh mắt bà luôn láo liên nhìn quanh, sợ người khác phát hiện.

Tối đem về nhà cho bố tôi xem, “Ông nó, ông nói xem đây là cái gì?”

“Tôi thấy cả mảng này đều màu vàng, có phải là vàng không?”

Mẹ tôi chỉ vào phần lộ ra trên pho tượng nói:

“Ông nó, chúng ta sắp phát tài rồi.”

Mẹ tôi không dám nói to, cúi đầu nhìn sắc mặt bố tôi.

Cầm pho tượng trên tay lật qua lật lại vài lần, không thấy có gì lạ, bố tôi bảo chúng tôi mau đi ngủ.

Trước khi đi, tôi phát hiện con ngươi trên pho tượng đang chuyển động lăn lông lốc.

Vì chuyện này, tôi có chút tò mò, muốn ở lại nhìn kỹ đôi mắt pho tượng, nhưng bị mẹ tôi đuổi đi.

“Con nhóc, nhìn cái gì, mau đi ngủ đi!”

Sợ nắm đấm của mẹ, tôi không dám lên tiếng, quay đầu bỏ đi.

Sáng hôm sau, bố tôi hớn hở chạy ra ngoài, liên tiếp biến mất ba ngày.

Mỗi tối mẹ tôi đều đứng ngoài cửa đợi bố tôi trở về, một đứng là một tiếng đồng hồ.

Từ khung cửa nhìn ra ngoài, tối đen như mực, tôi sợ hãi vội tránh sang một bên.

Chỉ cần bố tôi không về, trên người tôi sẽ không có những vết bầm tím xanh đỏ, cũng không phải chịu cảnh đói cơm.

Vì thế, trong lòng tôi thầm mong ông nhiều năm cũng đừng quay lại.

Đáng tiếc, trời chẳng theo ý người, đến ngày thứ tư ông ôm một cái hộp trở về.

Ông hấp tấp chạy vào phòng, thần sắc mang theo chút hưng phấn và điên cuồng.

Từ hôm đó, bố tôi không cho chúng tôi ra đồng làm việc nữa, khác thường còn mua cho tôi quần áo mới.

Đôi bàn tay mạnh mẽ ân cần xoa đầu tôi, ánh mắt bố tôi lúc ấy dịu lại.

Thế nhưng tôi chẳng thấy chút ấm áp nào, trái lại ôm túi nhựa đựng quần áo mới mà như ngồi trên đống kim châm.

“Á Ngữ à, sau này bố sẽ cho các con sống sung sướng, không để các con chịu khổ nữa.”

Tôi tưởng rằng ngày lành cuối cùng cũng tới, mừng rỡ gật đầu, nịnh nọt nhìn bố tôi.

“Ừ, cuộc sống sau này của chúng ta chắc chắn sẽ càng ngày càng tốt hơn.”

Ngày hôm sau, trong làng truyền ra tin có người nhảy sông.

—

2.

Ngôi biệt thự nhỏ nhà tôi xây có bốn tầng, mỗi tầng đều được lát đầy gạch.

Ban đầu mẹ tôi còn muốn dùng vàng lát kín cả nền nhà, nhưng dưới sức ép của bố tôi, bà đành thỏa hiệp.

Để tiết kiệm tiền, mẹ tôi thà để tôi một mình dọn dẹp, cũng không chịu bỏ tiền thuê người giúp việc.

Vì vậy, mẹ tôi rút tôi khỏi trường học, còn kiên quyết yêu cầu hiệu trưởng làm thủ tục cho tôi nghỉ học.

Lý do chỉ là để tôi tiện dọn dẹp ngôi biệt thự nhỏ này.

Tôi cầm giẻ lau sàn nhà, bỗng nghe có người gọi tên mình.

Ngẩng đầu lên, thì ra là con gái dì Lý bên cạnh — A Tố.

Tôi vội vàng chạy ra mở cửa, chỉ thấy A Tố toàn thân đầy vết bầm, đôi mắt sưng đỏ, tập tễnh bước vào.

“Dì Lý lại đánh cậu sao?”

A Tố tránh ánh mắt tôi, đảo quanh nhìn trang trí trong nhà, đáy mắt lộ ra ghen ghét và oán độc.

Đột nhiên, A Tố quỳ xuống, không ngừng dập đầu cầu xin tôi cứu mạng.

“Á Ngữ, tôi biết nhà cậu có một pho tượng Phật, chỉ cần cầu nguyện với nó thì sẽ thành sự thật.”

“Xin cậu, Á Ngữ, đưa tôi đi bái lạy, chỉ cần thoát khỏi bố mẹ, tôi làm gì cũng được.”

“Xin cậu, xin cậu!”

Nước mắt lẫn nước mũi rơi xuống nền nhà, giọng nghẹn ngào, tôi không đành lòng, đỡ cô ấy dậy.

Dù rất muốn giúp, nhưng tôi không thể.

“A Tố, tôi không giúp được cậu, thật đấy.”

Nén nước mắt nói ra câu ấy, tôi quay mặt đi, không dám nhìn gương mặt cô, sợ mình sẽ hối hận.

Vì vậy, tôi cũng bỏ lỡ khoảnh khắc thoáng qua sự oán hận ngút trời trên gương mặt A Tố.

Thấy tôi kiên quyết không giúp, cô ta liền lao vào bếp, cầm dao kề cổ, giọng nói sắc lạnh.

“Tống Tiểu Ngữ, tôi xem cậu là bạn, tôi chịu nhiều bất công như vậy, cậu chưa từng giúp tôi thì thôi!”

“Giờ khó khăn mới có một cách, chỉ cần cậu nói chỗ đó ở đâu là được, vậy mà cậu cũng không chịu, chẳng lẽ cậu muốn tận mắt nhìn tôi chết sao?”

Thấy tôi hoảng loạn, A Tố khẽ nhếch môi cười lạnh mỉa mai.

“Chẳng lẽ cậu sống tốt rồi lại muốn ngăn người khác cũng sống tốt sao!”

“Lòng dạ cậu thật độc ác!”

—

3.

Lâu lắm, dưới ánh mắt bất mãn của cô ấy, tôi khẽ gật đầu.

“Được, tôi nói cho cậu biết chỗ, tự cậu vào.”

Nghe vậy, A Tố lập tức ngoan ngoãn, buông dao xuống, ngoan ngoãn đi theo sau tôi.

Tôi đưa cô ta đến cửa tầng hầm, mở cửa ra.

“Pho tượng ở cuối hành lang, cậu tự vào đi.”

Ánh mắt hướng vào trong, tối đen như mực, A Tố đảo mắt, giả vờ yếu ớt kéo tay áo tôi.

“Tôi thấy trong đó tối quá, tôi hơi sợ, Á Ngữ, giúp tôi thêm lần cuối được không?”

“Giúp tôi bật đèn, xin cậu.”

Cuối cùng, tôi vẫn mềm lòng trước đứa con gái tôi đã nhìn lớn lên, gật đầu đồng ý.

Bước vào trong, mò mẫm bật đèn, chỉ về phía hành lang.

“Cứ đi hết hành lang này là tới.”

Lời vừa dứt, bóng A Tố lướt qua bên tôi, không màng cái chân tập tễnh, cố sức chạy về phía trước.

Kỳ lạ là, trước mặt tôi, A Tố đi rồi bỗng dưng biến mất. Tôi hoảng hốt kêu lớn: “A Tố! A Tố, cậu đâu rồi?”

Không có tiếng đáp, giây sau, ánh đèn tầng hầm toàn bộ tắt ngúm.

Nỗi sợ tràn ngập, tôi tay chân luống cuống bỏ chạy, cửa sắt nặng nề “rầm” một tiếng khép chặt.

Trái tim đập loạn như muốn vỡ tung, tôi không dám dừng lại, vội vã lao ra khỏi tầng hầm.

—

4.

Ngẩng nhìn ánh nắng tươi sáng ngoài cửa sổ, tia sáng xuyên qua kính chiếu vào, tôi không kìm được vươn tay hứng lấy.

Cảm nhận được hơi ấm của ánh mặt trời, tôi mới dần bình tĩnh lại.

Sáng hôm sau, dì Lý gõ cửa nhà tôi dồn dập, từng nhịp như cái đinh ghim thẳng vào tim tôi.

Tôi vội vàng ra mở cửa.

Dì Lý đẩy tôi sang một bên, mồm chửi rủa: “Con nhãi chết tiệt, mở cửa chậm thế, muốn ăn đòn à?”

Bà ta gào lên với mẹ tôi: “Chị à, con bé nhà tôi sáng nay chết trong nhà rồi, ngày mai nhớ sang ăn cỗ.”

Mẹ tôi dừng đũa, trong sự ngạc nhiên xen lẫn khinh miệt.

“Chết rồi à? Một đứa phá của, làm gì mà đám ma với chả chay, vứt bừa trong hố núi không phải xong à?”

“Nếu chị sợ phiền phức, thì mang xác con bé qua đây, tôi xử lý cho. Đỡ tốn tiền, cũng chẳng để người khác cười.”

Nghe vậy, dì Lý liền gật gù, thế là hai bên lập tức đồng ý.

Khi xác được khiêng đến nhà tôi, tôi lén nhìn một cái.

A Tố trợn trừng mắt, như thể trước mặt có thứ gì đáng sợ tột cùng.

Đôi mắt vằn đỏ, cái đầu cứng ngắc quay thẳng về phía tôi, ánh nhìn khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Từ đó về sau, bên tai tôi luôn văng vẳng tiếng vang kỳ lạ, âm điệu khàn đục, giống tiếng cầu cứu của một lão già tám mươi.

Nghĩ đến pho tượng cuối hành lang và sự dặn dò của bố mẹ, tôi lo sợ rằng pho tượng sẽ tìm đến tôi, lo sợ rằng một ngày nào đó tôi sẽ chết mà không ai hay biết.

Nhưng rồi tôi nhớ ra mình chưa từng cầu khấn với “Thần Tài”, trong lòng cũng bớt căng thẳng phần nào.

Buổi tối, trong bữa ăn, bố tôi đột nhiên hỏi: “Á Ngữ, con có vào hành lang tầng hầm chưa?”

Tôi không dám ngẩng đầu, nhưng nỗi sợ khiến môi run rẩy.

“Chưa… chưa có.”

Mắt mẹ tôi đảo một vòng, nhận ra sự lúng túng của tôi.

Bà ta tát thẳng vào mặt tôi: “Bố mày hỏi mày, dám nói dối, tao đánh chết mày!”

Tôi đã quen với những cú tát, giả vờ bình thản: “Con chưa vào tầng hầm, chưa.”

Thấy tôi khẳng định, bố tôi lại cười, mắng mẹ tôi:

“Chỉ hỏi vậy thôi, sao phải đánh nó?”

Tôi len lén nhìn bố mẹ, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng tôi còn chưa kịp thở hết, thì từ trong bóng tối, một bà lão tóc bạc xuất hiện.

Giọng khàn khàn, như quỷ từ địa ngục bò lên.

“Chính con bé này, nó đưa A Tố vào hành lang.”

Lời vừa dứt, tôi biết mình không thoát khỏi trận đòn độc ác của bố mẹ.

Ánh mắt bố tôi phức tạp, còn mẹ tôi đã vung tay tát thêm một cái nặng nề.

Một đêm, tôi liên tiếp hứng chịu hai cái tát của mẹ, má gầy guộc sưng vù.

Bố tôi cung kính dìu bà lão ngồi lên ghế, rồi quỳ xuống.

“Xin bà chỉ cho chúng tôi một con đường sống.”

“Bà không thể để gia đình tôi chết thảm thế này được.”

Bà ta hất tay ông ra, ánh mắt độc địa nhìn thẳng tôi.

“Con bé, mày muốn bố mẹ mày chết chung với mày không?”

Tôi còn chưa kịp nói, mẹ tôi đã cướp lời:

“Không bao giờ! Sao chúng tôi phải chết cùng con nhãi này, nghĩ cũng đừng nghĩ!”

Tôi vốn biết mẹ trọng nam khinh nữ, nhưng chưa từng nghĩ rằng trong mắt bà, tôi có chết cũng chẳng sao, chỉ cần không gây phiền phức cho họ.

Tôi nấc nghẹn: “Không… con muốn bố mẹ sống tốt.”

Như đã đoán trước, bà ta cười, mắt híp lại.

Sau khi hỏi xong, bà ta bảo tôi đi nghỉ.

Sáng hôm sau, khi tôi rửa chén, bà ta lại xuất hiện, thì thầm:

“Con sẽ chết, sống không quá một tuần nữa.”

Tôi kinh hoàng, sao lại thế, rõ ràng tôi chưa từng vào hành lang, sao vẫn phải chết?

Trong cơn mơ hồ, tôi thấy A Tố cười với mình, rồi bật khóc.

Một đôi tay già nua lau nước mắt tôi, tôi vội quỳ xuống cầu xin bà cứu mạng.

Bà không đáp, chỉ kéo áo lên.

Ngực bà là một lỗ đen sâu hoắm.

Bà lấy tay bịt miệng tôi, giọng khàn đục:

“Tôi mất tim rồi, vì pho tượng đó.”

Tôi run rẩy hỏi: “Không có tim, sao bà còn sống?”

“Con trai tôi đã lấy mạng mình để đổi lấy sinh mạng tôi. Tôi còn sống, nhưng tôi mất con mãi mãi.”

Giọng bà đầy hối hận.

“Bà ơi, vậy làm sao để con sống? Xin bà cứu con, con không muốn chết, con còn nhỏ quá…”

“Xin lỗi, tôi không cứu được. Từ sau cái chết của con trai, tôi có thể nhìn thấy tuổi thọ của người khác. Ban đầu, tôi thấy con còn 60 năm. Nhưng giờ, chỉ còn 7 ngày.”

Tôi dập đầu cầu xin, hy vọng bà thương tình. Nhưng bà chỉ lắc đầu, vỗ vai tôi.

Bà là người bố tôi mời về, từ sau cái chết kỳ lạ của A Kiệt.

Cả ngày hôm đó, lòng tôi bất an. Tới tối, bên tai lại văng vẳng tiếng vọng quái dị trong hành lang.

Âm thanh khàn đục, như khúc nhạc đưa tiễn trên đường sang cõi chết.

Còn 6 ngày nữa là đến cái chết của tôi.

—

5.

Sáng sớm, tôi vội chạy đến đầu làng tìm Chu đại tiên.

Ông là người nổi tiếng trong làng, mỗi khi có ai sinh con cần trừ tà, đều tìm đến ông.

Tôi hớt hải chạy tới, không còn cách nào khác.

Chu đại tiên ung dung ngồi trước cửa, như đã đợi tôi từ lâu.

Tôi thở dốc, vừa định mở lời thì nghẹn lại, ho sặc sụa.

“Con à, con đến muộn rồi. Nếu hôm A Tố chết mà con tìm ta, có khi còn cứu được.”

Nghe vậy, tôi vội quỳ xuống:

“Đại tiên, xin ông cứu con. Rõ ràng con chưa từng vào hành lang, sao vẫn phải chết? Xin ông cứu con.”

Ông không đáp, chỉ hỏi một câu kỳ lạ:

“Con có biết pho tượng Thần Tài nhà con là gì không?”

Tôi lắc đầu, kinh hãi, sao ông biết nhà tôi có pho tượng?

Chu đại tiên cười bí ẩn:

“Pho tượng đó là Hắc Tài Thần. Chỉ cần các người thờ phụng nó, cầu khấn nó, thì phải tế bằng linh hồn của một con người.”

“Nếu không có, thì phải dâng linh hồn của chính mình.”

Tôi ngồi sụp xuống đất, toàn thân mất hết sức lực.

Miệng lẩm bẩm: “Vậy con phải làm sao, con sẽ chết, chẳng ai muốn con sống…”

Nhưng tôi không muốn chết! Ý chí sống còn là cây cỏ cứu mạng cuối cùng của tôi.

“Đại tiên, có cách nào cứu con không? Chỉ cần có thể sống, ông bảo con làm gì con cũng chịu.”

“Con à, ta sẽ dốc sức cứu con. Nhưng mấy ngày nữa, con sống được hay không, ta không dám chắc.”

Nhìn ánh mắt thương xót của ông, tôi gật đầu.

Dù chỉ một tia hy vọng, tôi cũng sẵn sàng thử.