Chương 2

3

Một chiếc ô giấy dầu đưa đến trước mặt ta.

Bàn tay cầm khung ô trắng như ngọc, dưới vành ô khẽ nghiêng lộ ra một đôi mắt dịu dàng và ôn hòa.

Ta xách đèn trong tay, nhất thời ngẩn ngơ, chẳng biết nên nhận lấy hay không.

“Chuyện tình cảm là việc nhỏ, sức khỏe mới là chuyện lớn. Cô nương đừng vì chút chuyện cỏn con này mà bị cảm lạnh, thế thì thật không đáng đâu.”

Chiếc ô còn vương hơi ấm bị nhét vào tay ta, phần lớn cái lạnh thấu xương liền bị ngăn lại.

Ta khẽ khàng nói lời cảm tạ.

Vãn Nhu lúc này ánh mắt dịu lại đôi phần, lại nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Cô nương đừng quá buồn. Chuyện tình nam nữ vốn dĩ là như vậy. Tuy rằng Chu công tử… nhưng trong lòng chàng vẫn còn có cô.”

Ta bật cười.

Người đính hôn với ta nhiều năm chưa từng quan tâm đến ta lấy một chút, ngược lại lại là một hoa khôi chưa từng quen biết quan tâm ta sâu sắc đến vậy.

Cảnh tượng lúc này, thật sự quá đỗi nực cười.

Thấy ta không đáp, Vãn Nhu còn định nói gì đó, nhưng từ nhã gian tầng hai đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, nàng thoáng ngẩn người, đành phải vén váy, trở lên trên.

Ta che ô, xách đèn quay về tiểu viện.

Một bàn thức ăn đã sớm nguội lạnh, nồi canh vịt hầm từ chiều cũng đã phủ một lớp mỡ dày.

Tâm huyết cả một buổi chiều của ta, cứ thế uổng phí.

Nhưng đồ ăn nguội còn có thể hâm nóng, trái tim đã lạnh thì chỉ có thể bỏ đi thôi.

Ta thu dọn tàn cục, lại đem toàn bộ những gì liên quan đến Chu Phù Nghiễn trong nhà gói lại thành bọc, ném ra hành lang.

Lúc này mới bắt đầu thắp đèn, kiểm lại số bạc tích góp.

Lúc đính hôn với Chu Phù Nghiễn, ta không có lấy một đồng trong người, mà hắn cũng chỉ là một tên tú tài nghèo, bụng đầy thi thư.

Vậy mà thoáng chốc đã bảy năm, hắn đỗ Thám hoa, còn ta cũng tích cóp được một khoản không nhỏ.

Không nhiều, không ít, vừa tròn một trăm lượng vàng.

Chỉ tiếc là, bao năm cực khổ chuẩn bị của hồi môn, đến khi muốn gả thì người muốn gả lại chẳng còn.

Thế sự vô thường, chắc là như thế này đây.

Đêm hôm ấy trời đổ một trận mưa, ta ngồi trong nhà, lật giở ký ức cũ, ngồi bên đèn đậu suốt nửa đêm, đôi má cũng bị hơi ẩm thấm vào ướt đẫm.

Sáng hôm sau, khi ta đeo giỏ rau chuẩn bị ra cửa, lại bị Ngọc nương chặn lại.

Nàng trông thấy tay ta trống không, đôi mắt lại sưng đỏ, liền hiểu ngay ra hơn nửa phần.

Nàng vội vã giải thích:

“Là ta lắm mồm, hay nói mấy chuyện vớ vẩn. Nếu cô và Chu công tử vì ta mà nảy sinh hiềm khích, vậy thì ta thật sự thành kẻ có tội rồi.”

“Vòng ngọc đó quý giá, chắc là Chu công tử còn đang chuẩn bị bất ngờ gì đó, nên không tiện đưa ngay. Cô đừng nghĩ nhiều nhé.”

Nàng nắm lấy vạt áo, vẫn còn đang tìm cớ cho Chu Phù Nghiễn.

Nhưng nàng đâu biết, đôi vòng ngọc đó sớm đã đeo trên tay người khác.

Bất ngờ thì đúng là bất ngờ thật, chỉ tiếc… không phải dành cho ta.

Thấy nàng luống cuống như vậy, ta khẽ cười, lắc đầu:

“Sao có thể trách tỷ được?”

Nếu trách, chỉ có thể trách ta nhìn nhầm người, đem vỏ sò lầm tưởng là ngọc trai, ôm trong lòng trân quý biết bao năm.

Không bán được giá thì thôi, lại còn rước lấy mùi tanh cá quanh người.

Phía chân trời le lói một dải mây xanh lợt như vỏ cua, trời cũng sắp sáng.

Ta còn đang lo lắng rau ngoài ruộng không bán được giá, nên không tiện nói thêm, chỉ định rời đi.

Ngọc nương ở phía sau gọi với theo:

“Hôm nay e là sẽ mưa đấy, Thanh Hà, nhớ mang theo ô nhé—”

Ta cười đáp lại, đeo giỏ rau xoay người rời đi.

Chỉ là lúc quay đi, ta chợt nhớ ra điều gì.

Ô? Đúng rồi… chiếc ô đó.

4

Khi ta đến Xuân Phong lâu, trời đã gần đến giờ ngọ.

Rau trong giỏ đều đã bán sạch, chỉ còn mấy trái dưa chuột tươi non, ta lấy khăn lụa gói lại, đặt cẩn thận dưới đáy.

Còn chiếc ô ấy, vẫn được ta nắm trong tay.

Để qua một đêm, hơi ẩm của cơn mưa đã sớm tan hết, ngửi kỹ, lại thấp thoáng hương lan nhè nhẹ.

Ta cầm ô, đeo giỏ rau, đứng trước cửa thật lâu không dám bước vào.

Cũng chẳng phải vì sợ hãi, mà là nơi này, bất cứ ai muốn bước vào, đều phải tốn bạc.

Ta vừa mới tích cóp đủ một trăm lượng vàng, tất nhiên là không nỡ phá của.

Ban đầu ta chỉ định đưa chiếc ô cho gã sai vặt trong lâu, nhờ hắn chuyển lại cho Vãn Nhu cô nương.

Nhưng lại nghĩ, hôm qua nàng đã vì ta mà che ô một phen, ta vẫn nên tự mình nói một lời cảm tạ thì hơn.

Ta bèn nói: “Ta muốn gặp Vãn Nhu cô nương.”

Gã sai vặt kia có vẻ thấy lạ, liền cười nhạo: “Ngươi là kẻ bán rau, cũng học theo công tử thiếu gia đến đây chọn hoa khôi sao? Vãn Nhu cô nương đâu phải hạng người mà ngươi muốn gặp là gặp được?”

Đang không biết nên trả lời ra sao, thì một cánh cửa nhỏ tầng hai bị ai đó đẩy hé ra, lộ ra gương mặt như hoa sen nở rộ.

“Thanh Hà Cô nương, nàng đến rồi à?”

Hoa khôi lên tiếng, vẫn là có tác dụng hơn ta nhiều.

Ta thuận lợi bước vào Xuân Phong lâu.

Vừa vào đến gian phòng, ta còn chưa kịp đưa giỏ rau và chiếc ô cho nàng, lời cảm ơn còn chưa thoát khỏi miệng, đã thấy Chu Phù Nghiễn ngồi bên bàn.

Hắn quay đầu lại nhìn thấy ta, vẻ mặt luống cuống, gọi khẽ một tiếng:

“Thanh Hà…”

Ta đứng ở cửa, vào cũng dở mà lui cũng chẳng xong.

Vãn Nhu như nhìn thấu tâm tư ta, vội vàng bước ra hòa giải:

“Thanh Hà Cô nương bận rộn cả buổi sáng chắc khát rồi nhỉ? Ta đi pha trà.”

Nàng xoay người rời đi, cánh cửa gỗ tử đàn khép lại, trong phòng chỉ còn lại ta và Chu Phù Nghiễn.

Hắn áo quần xộc xệch, đuôi mắt ửng đỏ, rõ ràng là dáng vẻ của kẻ vừa tỉnh sau cơn say.

“Buổi tiệc hôm qua… là ta uống rượu nói bừa. Nhưng Thanh Hà, ta…”

Hắn nhìn ta như muốn nói lại thôi, môi mấp máy, thật lâu mới nghe thấy âm cuối của câu nói.

“Ta cũng có nỗi khổ riêng của ta.”

Nỗi khổ gì đây?

Là vì có một vị hôn thê bán cá bán rau nên cảm thấy mất mặt trước mặt bằng hữu?

Hay vì mình đang trên con đường quan lộ, lại bị trói buộc bởi hôn ước cũ mà thấy chán ghét?

Ta nghĩ, e là… đều có cả.

Chỉ là hiện tại, Chu Thám hoa đã có tên trên bảng vàng, chẳng thể đem những oán hận và dơ bẩn đó nói ra miệng. Như vậy, e là quá mất mặt.

Thế nên, hắn dứt khoát đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu ta.

Hứa Thanh Hà xuất thân ngư nữ, thấp hèn, quê mùa, không xứng.

Cho nên dù hắn nuốt lời, không cưới, cũng chẳng phải lỗi của hắn.

Mà là ta, ngay từ đầu, không nên si tâm vọng tưởng.

Nha hoàn bưng trà nhanh chóng bước vào, đặt lên bàn là một ấm tiểu đoàn trà.

Nước trà trong vắt, hương thơm ngào ngạt.

Khiến ta bất giác nhớ lại bảy năm trước.

Khi ấy ta vừa đến tuổi cập kê, bắt đầu bàn chuyện hôn sự.

Bách tính bình dân tìm vợ, chẳng như nhà quyền quý cứ phải xem cầm kỳ thi họa gì đó.

Họ chỉ xem nữ tử có chăm chỉ, có biết tề gia nội trợ hay không.

Dù ta là ngư nữ, nhưng rốt cuộc cũng có tiếng hiền lương, người đến hỏi cưới gần như giẫm nát cả bậc cửa.

Từ con trai nhà đồ tể, đến quản lý tiệm gạo, đều từng đến.

Ai ai cũng đáng tin hơn Chu Phù Nghiễn, nhà ai cũng dư dả hơn Chu Phù Nghiễn.

Thế nhưng, ta lại chọn hắn.

Vì sao ư?

Tất nhiên không phải vì hắn đầy bụng thi thư.

Ta bán cá bán rau, biết xem trời, nhưng không đoán nổi tương lai.

Ta không biết hắn sau này sẽ thi đỗ Thám hoa.

Ta chỉ nhớ rõ, năm đó thiếu niên áo xanh ôm theo một gói trà tiểu đoàn, đứng chờ suốt một ngày ngoài cửa sân nhà ta, mãi mới đợi được ta thu hàng trở về.

Vì giữ lễ, hắn không dám bước vào, chỉ đứng dưới hành lang, cả lưng ướt đẫm nước mưa.

Chỉ có gói trà trong lòng hắn vẫn còn nguyên vẹn.

“Đây là trà mà tổ phụ ta lúc sinh thời được đồng liêu tặng. Nay ta hai tay trắng không sắm nổi sính lễ, chỉ có thứ này…”

Nói đến đây, hai má hắn đỏ bừng, nhưng giọng điệu lại kiên định hơn hẳn:

“Hứa Cô nương, ta không dám hứa sẽ cho nàng vinh hoa phú quý, nhưng có một điều: nếu ta ăn rau, nàng nhất định sẽ không phải ăn cám. Nếu ta ăn thịt, nàng tuyệt đối không phải húp nước.”

Chu Phù Nghiễn khi ấy nói năng lắp bắp, chẳng theo khuôn phép gì, vậy mà ta lại nghe lọt hết vào tim.

Có lẽ ngày hôm ấy mưa lớn quá, làm mờ cả đôi mắt ta.

Để rồi ta mở mắt làm kẻ mù suốt bảy năm.

Nay nhìn lại, trà này cũng chẳng có gì ghê gớm cả.

Ta khẽ lắc nhẹ chén trà trong tay, cất tiếng:

“Chu Phù Nghiễn, ta chỉ muốn hỏi một câu.”

“Ngươi đã cùng ta đính hôn, vì sao mãi không chịu cưới ta?”