Chương 4

18

Ta hỏi:

“Tại sao mẫu hoàng ta phải giết vua? Mẹ ngươi lại vì sao phải chết? Ngươi thật sự không biết ư?”

Thượng Quan Cẩm nhìn ta chằm chằm, ánh mắt tối tăm.

Nhưng ta biết — nàng rõ cả.

Phụ hoàng ta khi tại vị sống xa hoa vô độ, bỏ bê chính sự.

Địa vị nữ nhân khi ấy cực thấp, thấp đến mức gặp năm hạn hán, dân chúng khốn khổ, họ trở thành “lương dự trữ” của mỗi gia đình.

Có người chết dưới tay chính trượng phu của mình.

Có người chết dưới tay chính con trai mình.

“Nam nhân là gốc rễ xã tắc, nữ nhân chỉ biết sinh đẻ. Nếu đàn bà chết hết, sẽ không ai sinh con, dân số giảm đi, lương thực tự khắc nhiều hơn.”

Quan điểm này chính là do sinh mẫu của Thượng Quan Cẩm đề xuất.

Không những mặc kệ, bà ta còn ngược lại ra sức cổ xúy.

Người như vậy… chết muôn lần cũng không đủ.

“Năm xưa mẫu hoàng ta thấy ngươi còn nhỏ, tha mạng đã là khoan hồng. Ngươi có thể yên ổn ngồi được tới hôm nay, là nhờ mười năm qua bà trị vì chăm lo dân sinh, khiến nữ quyền dần khởi sắc.

Nếu không, với tuổi ngươi, đáng ra đã bị đem gả cho người khác, hoặc nếu sinh trong nhà dân thường, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đem lên bàn ăn.”

“Lục hoàng muội, lòng người chớ tham lam quá.”

Ta theo họ mẹ đổi thành Thượng Quan, Thượng Quan Cẩm muốn tỏ lòng trung với mẫu hoàng ta cũng đổi theo.

Những gì ta có, nàng cũng muốn có — kể cả hoàng quyền.

“Cùng là nữ nhân, tại sao ngươi được ngồi ngôi này, mà ta lại không?”

Nàng nghiến răng:

“Tô Dư Chu đúng là phế vật vô dụng! Chuẩn bị kỹ lưỡng thế, lại để lỡ cơ hội! Ta đáng lẽ phải nhân lúc ngươi chưa trở lại thân thể này, tự tay giết chết ngươi!”

Tô Nguyệt bị nàng làm giật mình, lí nhí:

“Bệnh hoạn thật, phụ nữ ở đây không thích đàn ông mà lại thích quyền lực… có gì hay đâu chứ.”

“Ngoại thần không can dự nội cung, tông thất không xen vào hậu cung — ngươi nhiều lần nhúng tay vào chuyện hậu cung của trẫm, theo luật triều ta, đó là tội loạn hậu cung, tội thứ nhất.”

“Chiêu binh mãi mã, lòng phản nghịch đã rõ, thuộc tội mưu nghịch, tội thứ hai.”

“Tham ô quốc khố, là tội đồng tang, tội thứ ba.”

Ta lạnh giọng:

“Người đâu.”

Tiếng vừa dứt, mấy bóng người từ mái hiên đồng loạt nhảy xuống, tay cầm đao, vây chặt Thượng Quan Cẩm.

“Tội chồng tội, giáng Thượng Quan Cẩm xuống làm thứ dân.”

Ta đưa mắt nhìn phủ đệ to lớn của nàng, tâm trạng thoải mái.

Sinh mẫu nàng từng là thương nhân giàu nhất thiên hạ, biết đâu còn giấu một khoản của cải kếch xù.

“Tịch thu toàn bộ tài sản sung công quốc khố, chọn ngày hành quyết.”

Tất cả… nhập vào kho!

Thượng Quan Cẩm siết chặt trâm ngọc, cắn răng cười:

“Hoàng tỷ thủ đoạn thật cao minh… hoàng muội sẽ đợi ngươi ở địa phủ!”

Nàng vung tay, chọn cách tự vẫn.

Máu bắn ra, đỏ nửa thước đất.

Tô Nguyệt bị sự quyết tuyệt đó dọa đến câm lặng hồi lâu.

“Các ngươi… đúng là một lũ… chó điên.”

19

Tuyết bay lả tả.

Làn gió lạnh buốt báo hiệu mùa đông đã tới.

Ta khoác áo đại bào da hồ màu đen, tựa người trên long ỷ, chống cằm, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống.

“Thần, sứ giả Tây Lăng — Giả Ba Nhĩ, tham kiến Hoàng thượng.”

“Bình thân.”

Gã đàn ông Tây Vực vai hùm lưng gấu khựng lại, ngờ vực ngẩng lên liếc ta một cái.

Hắn im lặng hồi lâu.

Ta biết, hắn đang chờ ta bước xuống đỡ hắn.

Năm ngoái, khi cử sứ sang bang giao, Tô Nguyệt đã làm như vậy.

Ngay lần đầu nhìn thấy gã Tây Lăng to lớn như ngọn núi này, nàng suýt khuỵu gối quỳ xuống, cả buổi cười nịnh không dứt.

Nghe nói chẳng bao lâu sau, Tây Lăng liền lan truyền những lời châm biếm:

“Nữ đế phương Bắc nhu nhược, lòng dạ đàn bà.”

“Hoàng thất cao quý chỉ đến thế thôi.”

“Đàn bà thì ngoan ngoãn sinh con, học đàn ông trị quốc chẳng khác trò cười cho thiên hạ, hừ!”

Giả Ba Nhĩ thấy chẳng ai đoái hoài đến mình, hừ mạnh ra một hơi khí thô qua mũi:

“Hoàng thượng nay tinh thần phấn chấn, thân thể mạnh mẽ, lưng thẳng hơn trước nhiều.”

Có lẽ nhớ tới dáng vẻ lúng túng của Tô Nguyệt năm ngoái, hắn phá lên cười, âm thanh vang vọng giữa yến tiệc rộng lớn.

Ta cũng chẳng giận, chỉ hơi nhếch môi, lười nhác hỏi:

“Lần này sứ giả đến là vì chuyện gì?”

“Thần muốn hỏi, Hoàng thượng là có ý gì? Thủ lĩnh của chúng thần chân thành xin cưới nữ nhân phương Bắc, mà Người chẳng chịu đưa sang, cũng không tỏ thái độ.”

Hắn nói tiếp:

“À, thần quên mất, Bắc quốc giờ nữ quyền thịnh hành, theo lệ thì hẳn phải đưa một nam tử sang hòa thân mới đúng.”

Giả Ba Nhĩ nở nụ cười giảo hoạt:

“Vừa hay trưởng công chúa của chúng thần đã đến tuổi gả chồng. Nàng mắt cao, đàn ông bình thường khó lọt vào mắt.

Nghe nói hậu cung Hoàng thượng có năm vị tuyệt sắc lang quân, sao không đưa một vị sang Tây Lăng để dân chúng thô kệch của chúng thần được mở mang tầm mắt?”

Lời vừa dứt, Lâm Minh Viễn sắc mặt u ám, nặng tay đặt mạnh chén rượu xuống bàn.

Hôm nay hắn khoác áo choàng xanh thẫm viền lông tuyết trắng, càng làm gương mặt hắn thêm trắng trẻo, tuấn tú.

Khẽ mắng: “Vô sỉ!”

Những ánh mắt khác nhau đồng loạt đổ về phía ta — có lo lắng, có mong chờ, có sợ hãi.

Nếu là trước đây, “ta” sẽ vì chiều chuộng hậu cung, chỉ toàn thấy họ trong mắt, tuyệt đối không đồng ý.

Nhưng giờ thì…

Tô Nguyệt sốt ruột thì thầm bên tai:

“Ngươi sẽ không định thật sự tiễn một người đi chứ? Không được đâu! Tuyệt đối không được!”

“Nhìn kiểu nào cũng thấy hời mà? Vừa giữ được thể diện của nữ nhân các ngươi, lại tránh được binh đao, đây là giới hạn cuối cùng thủ lĩnh chúng thần đưa ra, Hoàng thượng hãy nghĩ cho kỹ.”

“Dám ra điều kiện với trẫm?”

Ta không để lộ vui giận, đứng dậy:

“Vậy thì phải thắng trẫm mới được.”

“Ý Hoàng thượng là?”

“Như năm ngoái, so tài bắn cung.”

“Hahaha, tất nhiên không vấn đề!”

20

Tô Nguyệt im bặt.

Năm ngoái, nàng run rẩy bước lên đài, vừa kéo dây cung đã tự mình run tay hét toáng, tên còn chưa rời dây đã mất hết thể diện.

“Khoan đã!” — Giả Ba Nhĩ lên tiếng — “Chỉ bắn hồng tâm thì nhạt nhẽo quá, năm nay chơi thứ thú vị hơn.”

Hắn sai người đặt một quả đào lên đỉnh đầu.

Hồng tâm chính là quả đào ấy.

Chỉ cần lệch một chút thôi là mất mạng.

Tiểu thái giám sợ đến hai chân run cầm cập.

Ta cũng cười:

“Vậy thì chơi thứ còn thú vị hơn nữa — đổi người đội đào thành trẫm hoặc ngươi, ngươi dám không?”

Hắn sờ cằm, chắc tưởng tượng ra cảnh ta sợ đến hồn vía lên mây, bèn vui vẻ đồng ý.

Ngược lại, Từ Hàm sốt ruột, xoay người khẩn thiết thưa:

“Bệ hạ là vạn thặng chi tôn, sao có thể mạo hiểm như vậy. Thần thị xin thay Người.”

Lâm Minh Viễn cũng lập tức quỳ xuống:

“Thần thị cũng nguyện thay Người mạo hiểm!”

Ngay cả Lưu Phi Chi cũng muốn mở miệng.

Giả Ba Nhĩ quan sát một lúc:

“Đủ rồi, đừng lề mề nữa. Thần trước vậy.”

Hắn đắc ý chọn một quả đào lớn, dùng dây cố định trên đầu mình:

“Lần này Hoàng thượng phải ngắm cho chuẩn, đừng để rơi xuống—”

Ta kéo căng dây cung, dây chạm nhẹ vào cằm, mũi tên lóe lạnh như sao.

Ánh mắt ta thẳng tắp, ẩn chứa thế sấm sét.

Giả Ba Nhĩ bỗng im bặt, sắc mặt dần hiện nét căng thẳng.

Mũi tên đầu tiên rời dây.

Hắn lập tức thở phào, cười:

“Không trúng!”

Cùng lúc đó —

Tên tùy tùng cách đó không xa ôm cổ ngã vật xuống, giữa cổ cắm một mũi tên lông vũ.

Giả Ba Nhĩ trừng mắt:

“Ngươi!”

Nhưng ta đã giương thêm mũi thứ hai, mũi tên đung đưa theo chuyển động đầu hắn, giọng nhàn nhạt:

“Sứ giả mà loạn động, trẫm lại dễ bắn trượt lắm.”

Hắn giận mà không dám nhúc nhích, coi như vừa rồi chỉ là may rủi.

“Xin Hoàng thượng mở to mắt, bắn cho chuẩn!”

Ta nheo một bên mắt, ngắm, buông tay.

Mũi tên cắm thẳng vào đầu gối hắn.

Ta thản nhiên tặc lưỡi:

“Lại trượt, thêm phát nữa.”

Mũi thứ ba trúng đầu gối còn lại, kế tiếp là vai trái, vai phải — tránh hết chỗ yếu hại, bắn đối xứng đâu ra đấy, riêng quả đào trên đầu vẫn nguyên vẹn.

Trong sân, tiếng kêu thảm thiết nối nhau, mỗi tiếng lại cao hơn tiếng trước.

Giả Ba Nhĩ máu chảy ròng ròng, trừng ta căm hận, gằn giọng:

“Ngươi cố ý! Ngươi dám giết sứ giả, cứ chờ đấy, thủ lĩnh chúng ta nhất định báo thù!”

“Trẫm sao lại giết ngươi?”

Ta cười nhạt, ánh mắt tràn đầy khinh miệt:

“Cút về nói với thủ lĩnh ngươi, rửa cổ chờ chém. Cái ngai của hắn — trẫm sẽ tới ngồi.”

________________________________________

21

Trên tường thành, gió lạnh rít gào.

“Khải tấu Hoàng thượng,”

Thượng thư Bộ Binh đứng sau ta, không giấu nổi vẻ phấn khích:

“Mọi sự đã chuẩn bị xong, quân lương dồi dào, thuốc súng và nỗ xa Người lệnh chế đã hoàn tất, qua thử nghiệm, uy lực cực lớn, đủ sức phá núi vỡ đá!”

Tể tướng Từ dâng lên một cuốn sổ:

“Đây là danh sách các tướng soái qua các năm, xin Hoàng thượng xem xét.”

Ta lật qua một lượt rồi đẩy lại:

“Trẫm muốn thân chinh.”

“Cái này…” — mọi người nhìn nhau.

Từ tể tướng bước lên một bước, lo lắng:

“Hoàng thượng còn trẻ…”

Ta đứng giữa gió, mặc cho gió thổi phần phật vạt áo, mắt hướng về xa xăm.

Dãy núi phủ bạc kéo dài vô tận.

Thiên hạ này… vẫn còn rộng lắm.

“Gươm mới mài thì sắc lạnh, ngựa mới nuôi thì vó khỏe. Chính vì còn trẻ, nên là lúc thích hợp nhất để tranh đoạt thiên hạ.

Mẫu hoàng ta lấy thân phượng bay chín tầng trời, mở ra tiền lệ; bà trao quyền lực này cho trẫm, đồng thời giao cả vô số kỳ vọng.

Nên hôm nay — đến lượt trẫm mở rộng bờ cõi, thống nhất thiên hạ, lập công bất thế.”

Lời vừa dứt, âm vang đầy khí phách.

Tất cả lập tức đồng thanh quỳ xuống:

“Hoàng thượng thánh minh!”

“Thần nguyện thề chết theo Hoàng thượng!”

Tô Nguyệt kinh ngạc:

“Thượng Quan Thải, ngươi không cần mạng nữa à? Ra trận đao kiếm vô tình đấy!”

“Tham vọng của ngươi… thật là quá lớn…”

Rồi lại hạ giọng, khẽ cười:

“Được thôi, ta thừa nhận, giờ ta có hơi phục ngươi rồi.”

22

Trước đêm xuất chinh, ta đến Sào Hoàng điện, dặn dò Từ Hàm:

“Thời gian trẫm xuất chinh, mọi việc triều chính giao Thừa tướng tổng lãnh bách quan. Quan viên từ ngũ phẩm trở xuống có thể tiên trảm hậu tấu. Sáu bộ thượng thư họp bàn mỗi ngày vào giờ Ngọ, văn thư chỉ được ban hành khi có liên danh đóng ấn. Khanh chỉ cần quản việc hậu cung.

Là Phượng quân, khanh phải chăm sóc tốt bốn người còn lại. Tô Dư Chu thì đặc biệt, chỉ cần đảm bảo hắn không chết là được.”

Tô Nguyệt bên cạnh gật đầu lia lịa.

Từ Hàm cúi mắt đáp: “Thần thị tuân chỉ.”

Ta còn nhiều việc khác phải chuẩn bị, nói vài câu rồi đứng dậy định đi.

“Hoàng thượng.” — Hắn gọi ta lại, ánh mắt long lanh như xuân thủy ánh nguyệt.

Hắn nâng tay ta, chậm rãi áp mặt vào lòng bàn tay.

“Chuyến đi này, biết bao giờ mới trở về?”

“Vẫn chưa rõ.”

Hàng mi dài hơi ướt, hắn thở dài:

“Bao năm qua, vi thần luôn học cách làm một Chính quân tốt, khắc kỷ phục lễ, lo toàn đại cục, chưa từng dám nói nhiều hay thất thố. Nhưng con tim rốt cuộc cũng là bằng thịt… Hoàng thượng, thê chủ, đêm nay Người hãy ở lại, chỉ có hai chúng ta, như mấy năm trước kia.”

Ta và Từ Hàm là thanh mai trúc mã, kết duyên từ khi còn thiếu niên, sợi tơ đỏ quấn suốt đời. Gia đình định sẵn, tình nghĩa gắn bó, trời sinh một đôi.

Ý nghĩ trôi về năm xảy ra biến cố máu trong cung.

Tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng.

Ta khi ấy còn nhỏ, đang đắp người tuyết trước sân.

Cách đó không xa, lửa bốc cao, tiếng chém giết vang trời.

Ta uể oải hỏi Từ Hàm đang ngẩn người bên cạnh:

“Khanh nghĩ gì thế?”

Hắn hoàn hồn, chỉ vào mái tóc mai bị tuyết đè trắng xóa, cười nói:

“Sáng nay cùng đứng trong gió tuyết, kiếp này coi như đã bạc đầu bên nhau.

Thải Nhi, ta rất vui… vì chúng ta có thể mãi mãi ở bên nhau.”

Ta không khỏi cảm khái, trong lòng chua xót lẫn ấm áp:

“Những năm qua khanh đã vất vả rồi. Đêm nay trẫm sẽ ở lại cùng khanh.”

________________________________________

23

Sáng hôm sau, dưới tường thành trước cổng cung, đoàn người đông đảo tiễn đưa.

Lâm Minh Viễn vội nói:

“Thần thị từ nhỏ lớn lên trong quân đội, xin theo quân xuất chinh!”

Ta cưỡi trên lưng ngựa cao, lạnh lùng từ chối:

“Không được.”

Hắn lập tức xụ mặt thất vọng.

Lưu Phi Chi cũng bước lên, cẩn thận nói:

“Thần thị đã mang theo vài cuốn Nam đức tân thư, đợi Hoàng thượng khải hoàn, thần thị sẽ đọc kỹ cho Người nghe.”

Ta chỉ hờ hững “Ừ” một tiếng.

Trong gió tuyết, dáng người hắn quá gầy yếu, ta hơi nheo mắt:

“Chú ý rèn luyện thân thể, tốt nhất học chút võ nghệ phòng thân. Đừng lại lăn ra ốm rồi chết.”

Hắn hơi bất ngờ, rồi vui mừng:

“Tạ Hoàng thượng quan tâm.”

Chu Sam Dữ cũng tới, trong mắt vừa hoảng vừa biết ơn:

“Không ngờ Hoàng thượng vì chúng thần mà chinh phạt Tây Lăng, thần thị cảm động lắm!”

“…”

Hắn đầu óc đơn giản, ta lười giải thích.

Chỉ siết cương:

“Giá—!”

Tô Nguyệt ỉu xìu lên tiếng:

“Bọn họ giờ cung kính ngươi, khiến mấy năm công lược của ta như trò cười.”

Cuối cùng, nàng lại hậm hực thêm một câu:

“Ta thấy họ đâu phải ai cũng thật lòng thích ngươi, rõ ràng sợ ngươi nhiều hơn. Thượng Quan Thải, ngươi cũng chẳng tài giỏi gì mấy.”

Ta nhướng mày:

“Quan trọng sao?”

Với nàng, công lược thành công là mục tiêu.

Với ta… còn chẳng bằng cọng lông gà.

“Ngươi, ta…”

Rõ ràng nàng cũng nghĩ thông, nghẹn lời:

“Hừ!”

“Đừng lảng sang chuyện khác, nhớ cho trẫm một tấm bản đồ địa hình, càng chi tiết càng tốt.”

“Biết rồi!”

“… Thượng Quan Thải, ta thấy mình như linh sủng của ngươi vậy.”

“Vậy thì vinh hạnh cho ngươi rồi. Được đứng cạnh trẫm, cùng vinh cùng nhục, chia sẻ cảnh thiên hạ bái lạy.”

“Hình như…”

Nàng lẩm bẩm:

“Nghe cũng không tệ.”

Trong giọng nàng lộ ra chút mong đợi.

Ta mỉm cười, bất ngờ thúc ngựa nhanh hơn, lao thẳng vào khoảng trời đất mênh mông.

________________________________________

24

Năm Kính Trị thứ sáu —

Bắc quốc đánh Tây Lăng, thắng.

Cùng năm, Bắc quốc cáo với thiên hạ:

“Bất phục thì đánh, phục thì hòa.”

Năm Kính Trị thứ tám —

Bắc quốc thu phục Đông Cương.

Năm Kính Trị thứ mười —

Năm nước phương Nam chủ động cầu hòa với Bắc quốc.

…

Năm Kính Trị thứ mười hai —

Vạn triều tới bái.

Thiên hạ nữ tôn chí thượng.

Nữ đế Bắc quốc — uy chấn bát hoang, công nghiệp ngàn thu, muôn đời lưu danh sử xanh.

(Toàn văn hoàn)