Thiêu Đăng Tục Trú - Chương 3

Hôm phúc tuyển, trời trong vắt như ngọc.

Ba mươi vị quý nữ, qua từng vòng tuyển chọn, nay chỉ còn lại mười người.

Hoàng hậu đoan trang ngồi ở thượng vị, Thái t.ử ngồi bên trái.

Đây là lần đầu tiên ta trông thấy Thái t.ử Chu Cảnh Thần.

Hắn vận mãng bào màu vàng nhạt, dung mạo tuấn tú, khí chất ôn hòa, chỉ là thần sắc có phần lãnh đạm, dường như chẳng mấy hứng thú với cuộc tuyển phi này.

Buổi trình diễn tài nghệ bắt đầu.

Lâm Ngọc Thù tấu một khúc 《Phượng Cầu Hoàng》, tiếng đàn du dương, thấm đượm tình ý.

Thái t.ử nghe xong, khẽ gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn chưa hề lay động.

Đến lượt ta, ta dâng lên một bức thêu.

Không phải khăn tay, mà là một bức bình phong thêu cỡ nhỏ.

Trên đó là một phần trích họa từ 《Hàn Hy Tái Dạ Yến Đồ》.

Nhân vật sinh động như thật, tà áo phiêu dật, đến chén rượu món ăn trên yến tiệc đều tinh xảo rõ nét.

Kỳ diệu hơn cả, ta dùng kỹ pháp thêu hai mặt — một mặt là cảnh tiệc tùng nhộn nhịp, mặt kia lại là cảnh vắng lặng đơn độc nơi bờ sông tuyết lạnh, bóng người câu cá lẻ loi.

Một bên phồn hoa, một bên tịch mịch, đối lập rành rẽ.

Hoàng hậu xem qua, lộ rõ vẻ vui mừng:

“Kỹ nghệ thêu hai mặt này, đến cả Cố đại gia năm xưa cũng chưa chắc đạt đến mức ấy. Ngươi tuổi còn nhỏ, mà công phu đã thâm sâu thế này.”

Thái t.ử cũng nghiêng mắt nhìn sang, ánh mắt dừng lại trên bức họa hồi lâu, bỗng lên tiếng:

“Chính – phản hai mặt, ý cảnh khác biệt. Lâm nhị tiểu thư chọn đề tài này, là có dụng ý gì?”

Ta cúi đầu đáp:

“Hồi bẩm điện hạ, thần nữ cho rằng: đời người như một bức thêu — một mặt là thứ người khác trông thấy, một mặt là điều bản thân che giấu. Yến hội rồi cũng tàn, cô tịch mới là bất tận. Biết nhìn ra vắng lặng giữa phồn hoa, mới là sáng suốt.”

Trong mắt Thái t.ử thoáng hiện ý kinh ngạc, nhìn ta thật sâu một cái.

“Sáng suốt…” hắn lặp lại hai chữ ấy, sau đó quay sang Hoàng hậu:

“Mẫu hậu, nhi thần cảm thấy nữ t.ử này không tệ.”

Hoàng hậu mỉm cười gật đầu.

Cuối cùng, kết quả phúc tuyển — ta cùng Lâm Ngọc Thù đều được chọn vào danh sách chung tuyển.

Ngoài ra còn ba vị quý nữ khác:

Một là thiên kim của Trấn Bắc hầu, một là ái nữ của Lễ bộ Thượng thư, còn lại là con gái một vị Quận vương.

Trở về Trữ Tú cung, sắc mặt Lâm Ngọc Thù đã khó coi đến cực điểm.

Đêm trước ngày chung tuyển, Trữ Tú cung đột nhiên xảy ra hỏa hoạn.

Điểm phát hỏa — chính là gần phòng ta.

Giữa lúc khói đen cuồn cuộn, ta bị sặc khói mà choàng tỉnh, cuống quýt lao ra khỏi phòng.

Trong cơn hỗn loạn, có người bất ngờ đẩy mạnh từ sau lưng ta.

Thân hình ta loạng choạng lao về phía trước, suýt nữa thì ngã nhào vào biển lửa.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cánh tay mạnh mẽ bất ngờ vòng qua eo, kéo ta lại.

Ngẩng đầu lên, ánh mắt ta va phải một đôi con ngươi trong trẻo lạnh lùng.

Là Thái tử.

Hắn mặc thường phục, dường như chỉ là tình cờ đi ngang qua.

“Điện hạ…” Ta vẫn còn kinh hoảng, thở dốc không ngừng.

“Cẩn thận.” Hắn buông tay, giọng nói bình thản.

“Trung cung xảy ra hoả hoạn, tuyệt chẳng phải chuyện nhỏ. Nàng nên tới nơi an toàn trước.”

“Tạ điện hạ đã cứu mạng.”

Hắn khẽ gật đầu, xoay người chỉ huy cung nhân dập lửa.

Ta lùi về một bên, lòng lạnh buốt.

Cú đẩy khi nãy — rõ ràng là có kẻ muốn ta c.h.ế.t.

Ngoài Lâm Ngọc Thù, còn ai vào đây?

Lửa nhanh chóng được khống chế.

Tra xét nguyên nhân, được kết luận là do đèn dầu bị đổ.

Thế nhưng, đêm qua trong khu ta ở, rõ ràng không hề có ai thắp đèn.

Hoàng hậu nổi giận, hạ lệnh tra xét nghiêm ngặt.

Cuối cùng, một tiểu thái giám đứng ra nhận tội, nói mình lười biếng làm đổ đèn dầu.

Nhưng ta biết, sự thật tuyệt đối không đơn giản như vậy.

Lâm Ngọc Thù mất mặt liên tiếp, ắt đã hận ta thấu xương.

Sáng hôm sau, chung tuyển bị lùi lại ba ngày.

Ta được sắp xếp tạm trú ở một viện khác.

Đêm đó, Tôn ma ma lặng lẽ tới tìm.

“Nhị tiểu thư, lão nô tra được chút chuyện.” Giọng bà trầm thấp.

“Tiểu thái giám đứng ra nhận tội ấy, có mẫu thân bệnh nặng ở quê. Vậy mà hai ngày trước bỗng nhận được một khoản bạc lớn để chữa bệnh. Nghe nói — là một chưởng quầy họ Lâm đưa tới.”

Họ Lâm.

Chính là đôi ‘phụ mẫu’ ấy, đang thay Lâm Ngọc Thù thu dọn hậu quả.

Lòng ta lạnh lẽo mà thấu tỏ mọi điều.

…

Ba ngày sau, chung tuyển cử hành tại Khôn Ninh cung.

Hoàng hậu cùng Thái t.ử ngồi ở vị trí cao nhất, năm vị quý nữ đứng thành một hàng.

Hoàng hậu hỏi qua vài câu, phần nhiều đều xoay quanh công dung ngôn hạnh, lời ăn tiếng nói và đạo trị gia.

Lâm Ngọc Thù ứng đối lưu loát, trích dẫn kinh điển, phong thái quả có vẻ tài nữ.

Đến lượt ta, Hoàng hậu hỏi:

“Nếu trở thành Thái t.ử phi, ngươi sẽ làm gì để phụ tá cho Thái tử?”

Ta trầm ngâm giây lát, mới lên tiếng:

“Thần nữ cho rằng, phụ tá Thái t.ử — cốt yếu là không phụ tá.”

Lời vừa thốt ra, cả điện xôn xao.

Ngay cả Thái tử, vốn luôn cụp mắt trầm lặng, cũng khẽ ngẩng đầu.

“Ồ? Lời này có ý gì?” Hoàng hậu tỏ vẻ hứng thú.

“Thái t.ử là người sẽ kế vị, tất có minh sư chỉ lối, hiền thần phò trợ. Nếu Thái t.ử phi can thiệp quá sâu, e sẽ thành điều bất lợi.”

“Thần nữ cho rằng, phận sự Thái t.ử phi là chỉnh nghiêm nội trạch, hòa thuận thân tộc, nuôi dạy con cái — tạo nên hậu phương vững chắc cho Thái tử, khiến người không phải vướng bận phía sau. Còn như chính sự triều đình, vốn chẳng phải thứ mà nữ t.ử hậu cung có thể bàn đến.”

Trong mắt Hoàng hậu hiện ý tán thưởng: “Ngươi quả là tỉnh táo.”

Thái t.ử cũng khẽ gật đầu.

Cuối cùng, Hoàng hậu cùng Thái t.ử lui vào trong thương nghị.

Năm người chúng ta đứng chờ bên ngoài.

Lâm Ngọc Thù hạ giọng nói:

“Lời muội vừa nói lúc nãy, thật khác biệt với người thường. Nhưng không biết… liệu điện hạ có thích kiểu thê t.ử như thế không?”

“Thích hay không, đó là việc của điện hạ.” Ta nhàn nhạt đáp.

“Tỷ tỷ cần gì bận tâm.”

Nàng ta hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi.

Nửa khắc sau, kết quả được tuyên bố.

Tiếng thái giám truyền chỉ vang vọng trong Khôn Ninh cung:

“Thiên kim của Trấn Bắc hầu Triệu thị, đoan trang hiền thục, phong làm Thái t.ử chính phi; Thiên kim của Lễ bộ Thượng thư Lâm thị – Lâm Ngọc Nhiêu, dịu dàng thông tuệ, phong làm Thái t.ử trắc phi; Nữ nhi nhà họ Lâm tên Ngọc Thù, phong làm Bảo lâm.”

Bảo lâm.

Thứ phi có phẩm cấp thấp nhất trong Đông cung, chỉ cao hơn thị thiếp một bậc.

Sắc mặt Lâm Ngọc Thù lập tức trắng bệch như giấy, thân hình lảo đảo, suýt không đứng vững.

Còn ta, trong lòng không nổi sóng lớn.

Trắc phi — đã đủ rồi.

Đời này, ta không cầu tình ái, không cần danh vọng tối cao.

Chỉ cần một xuất phát điểm đủ cao, để từng món nợ của kiếp trước — ta có thể đòi lại từng chút một.

Nghe nói, kết quả lần này là do Hiền phi ra mặt thuyết phục.

Nàng ta nói, Lâm Ngọc Thù vốn là tài nữ có tiếng, nếu bị loại khỏi Đông cung, e rằng tổn hại danh tiết, chi bằng lưu lại làm Bảo lâm, cũng xem như giữ thể diện cho nhà họ Lâm.

Thể diện ư?

Phụ mẫu tốt của ta, lúc này chắc đang hân hoan vui mừng trong phủ.

Họ cho rằng, chỉ cần Lâm Ngọc Thù vào được Đông cung, thì với tài năng của nàng, cùng sự lo liệu của nhà họ Lâm, sẽ sớm có ngày vinh hiển trở lại.

Họ nào biết, ở Đông cung này, chỉ một bước sai, chính là vạn kiếp bất phục.

…

Đại hôn cử hành sau ba tháng.

Thái t.ử cưới chính phi, lễ nghi rườm rà phức tạp, còn lễ nhập cung của trắc phi, lương viện và bảo lâm thì giản lược hơn nhiều.

Ta được an bài ở Thê Ngô viện thuộc Đông cung.

Viện không lớn, nhưng thanh tĩnh nhã nhặn, giữa sân có một gốc mai già, đang vào giữa đông, nụ hoa vừa hé.

Ngày đầu tiên nhập cung, ta liền đến bái kiến Thái t.ử phi Triệu Minh Cẩm.

Nàng là đích nữ độc nhất của Trấn Bắc hầu, xuất thân võ tướng, dáng người cao gầy, giữa hàng mày mang sẵn khí khái anh tuấn, khác hẳn các khuê nữ thông thường.

Ta quỳ gối hành lễ đúng phép:

“Thiếp thân Lâm thị, xin vấn an Thái t.ử phi nương nương.”

“Đứng dậy đi.”

Giọng nàng trong trẻo, mang theo ý cười.

“Đã sớm nghe đồn Lâm trắc phi có tay nghề Cố Tú xuất thần nhập hóa, hôm nay gặp mặt, quả nhiên linh khí tú lệ.”

“Nương nương quá khen.”

“Không cần câu nệ.” Nàng tự mình đỡ ta dậy.

“Người trong Đông cung ít, sau này tỷ muội ta cứ xưng hô thân thiết. Ta hơn muội hai tuổi, gọi ta là Minh Cẩm tỷ tỷ cũng được.”

Lòng ta khẽ ấm áp, nhưng vẫn giữ đúng lễ nghi:

“Lễ không thể bỏ, thưa nương nương.”

Nàng không ép, chỉ mỉm cười:

“Tùy muội. Sau này rảnh thì đến ngồi chơi, một mình ta cũng thấy buồn.”

Nàng nhìn bộ y phục mỏng trên người ta, nhíu mày:

“Sao lại ăn mặc ít thế? Tay chân đều lạnh cóng. Có phải cung nhân lười biếng không?”

“Thiếp thân thể hàn, đã quen rồi ạ.”

“Sao lại để vậy được.”

Nàng xoay người phân phó cung nữ:

“Đem áo choàng lông hồ bạc của ta đến đây, khoác cho Lâm trắc phi. Rồi bảo ngự thiện phòng, mỗi ngày nấu một bát canh a giao táo đỏ mang tới.”

“Nương nương, thứ đó quý giá quá…”

“Cho rồi thì cứ cầm lấy.”

Không cho ta cự tuyệt, nàng tự tay khoác áo choàng lên vai ta.

“Thân thể là của mình, phải biết trân quý. Ta thuở nhỏ ở biên ải, từng để lạnh đến hư khớp gối, giờ cứ gặp mưa rét là đau nhức, hối hận cũng không kịp.”