Chương 4

9

Có lẽ là đứa trẻ này với ta không có duyên, thân là mẫu thân, ta đã không thể giữ nổi con mình.

Lục Áo dìu ta dạo quanh ngự hoa viên, khi nghỉ chân trong đình, đúng lúc Lưu Quý nhân cũng ở đó – hai người cùng rơi xuống nước.

Lúc thị vệ đến nơi, ta đã thấy máu, còn Lưu Quý nhân thì sau một hồi khóc lóc rằng “không cố ý”, liền ngất đi tại chỗ.

Khi Thẩm Dục chạy đến, ta đang nằm trên giường, ngây người.

“A Nguyễn, nàng yên tâm,” Thẩm Dục ôm chặt ta, “trẫm nhất định điều tra rõ ràng, trả lại công đạo cho nàng và đứa nhỏ.”

Nhưng ta nghe không rõ, chỉ mấp máy hỏi: “Khi xưa, chàng cũng thấy như vậy sao?”

Thẩm Dục biết ta hỏi đến năm đó – lúc ấy hắn vẫn đắm chìm trong niềm vui lần đầu làm phụ thân.

Nghe xong, tay hắn siết chặt lấy ta, không nói gì.

Thế là ta chờ, chờ Thẩm Dục đến cho ta một lời giải đáp, cho ta một sự thật.

Nhưng cuối cùng… vẫn là thất vọng.

Đại Trạch mấy năm gần đây gặp hạn lớn, đúng lúc cần dùng đến công bộ thượng thư Lưu đại nhân – phụ thân của Lưu Quý nhân.

Nên khi ta hay tin, Lưu Quý nhân sau khi tỉnh lại chỉ bị phạt cấm túc không thời hạn, bắt chép cung quy, không có gì bất ngờ cả.

Ta cũng từng muốn biện, muốn tranh, muốn làm ầm lên… nhưng ta không có chứng cứ.

Cho dù hôm đó rõ ràng ta thấy được tay nàng ta chìa ra đẩy ta, thấy được nụ cười đầy ác ý kia.

Thẩm Dục quả thực là một hoàng đế tốt – có dã tâm, cũng đủ nhẫn tâm.

Nhưng… không phải là một phu quân tốt.

Chắc là trong lòng mang theo áy náy, Thẩm Dục vẫn chưa đến gặp ta, chỉ sai người đưa tới một con chó con.

Chó con rất đáng yêu, mắt còn chưa mở, đã biết rúc rích tìm vú sữa.

Có một sinh mệnh nhỏ ở bên bầu bạn qua những đêm dài, hình như cũng không tệ. Ta ôm nó vào lòng, đặt tên là Nguyên Bảo.

Cầu tài còn đáng tin hơn là cầu tình. Trong chốn hậu cung này, nói đến tình cảm… thật quá xa xỉ.

Mãi rất lâu sau Thẩm Dục mới đến thăm ta đôi ba lần, ta cũng quy củ gọi lại một tiếng “bệ hạ”.

Hắn khựng lại một thoáng, không phản bác.

Ngày tháng cứ thế trôi đi – không mặn cũng chẳng nhạt.

A tỷ cũng từng đến thăm ta, trò chuyện với ta đôi câu.

Theo luật Đại Trạch, sau khi tân đế đăng cơ, các vị Thái phi đều nên chuyển ra hành cung biệt viện.

A tỷ có thể đến, không thể không nhờ ân chuẩn của hoàng đế.

Điều này, ta vẫn mang lòng cảm kích Thẩm Dục.

Như vậy cũng tốt, sống yên lặng trong cung, cũng xem như an ổn.

–

Xuân qua thu đến, lại thêm một mùa đông.

Ta ôm Nguyên Bảo – giờ đã lớn hơn trước – ngắm mai trong sân.

Tuyết nhỏ rơi lác đác từ trời cao, đậu lên má, lạnh lạnh mà không buốt.

Một chiếc ô giấy dầu bất ngờ hiện lên phía trên đầu ta, sau lưng truyền đến giọng nói mang theo chút ấm ức của Thẩm Dục:

“A Nguyễn, nàng còn giận trẫm… giận ta sao? Vẫn không chịu tha thứ cho ta à?”

Ta nghe vậy lại thấy buồn cười – sao mà giận được?

“Thần thiếp chưa từng tức giận, thì nói gì đến tha thứ?”

Chỉ là cảm thấy mỏi mệt. Với sự tàn nhẫn trong cung cấm này, ta càng lúc càng hiểu rõ.

Nhưng đây không phải câu trả lời mà Thẩm Dục muốn nghe, hắn trợn mắt, giọng có phần gấp gáp:

“A Nguyễn! Nàng rõ ràng… nàng rõ ràng biết…”

“Vâng, thần thiếp biết.” Ta cắt ngang câu chưa nói hết của hắn.

Có những chuyện, cứ mập mờ mà qua đi thì tốt hơn.

Nếu đem hết ra ánh sáng, chẳng phải quá khó xử sao?

“Bệ hạ là một hoàng đế tốt, lòng lo thiên hạ; cũng là một quân vương tốt, ân uy phân minh; còn là một người con tốt, trọng tình hiếu nghĩa…”

Nhưng lại không thể là một trượng phu tốt.

Chuyện này… không thể nói ra. Nói rồi thì… thất lễ lắm.

Ta hít sâu một hơi, nhắm mắt lại: “Bệ hạ đã làm đủ tốt rồi.”

Ta có thể cảm nhận được ánh mắt Thẩm Dục rơi thẳng lên người ta, cũng có thể tưởng tượng được trong đôi mắt đó là bao cảm xúc phức tạp.

“Bệ hạ không thể lúc nào cũng toại ý cả, nếu không có chuyện gì… người vẫn nên nghỉ sớm thì hơn.”

Đừng phí thời gian trên người ta nữa, trái tim này… ta thật sự không thể dâng ra được.

Là không muốn – lại càng không dám.

Đây là lần thứ hai ta thấy Thẩm Dục phất tay áo bỏ đi.

À, nếu tính thêm cả hôm đại hôn năm đó… thì là lần thứ ba.

Ta quay người, lặng lẽ nhìn cành mai vươn ra khỏi tường cung, trầm ngâm.

“Mùa xuân sắp đến rồi…”

10

Ta ôm Nguyên Bảo trong lòng, vừa nhìn mai trong viện, vừa lặng lẽ đếm ngày.

Đếm tới đếm lui, đếm ra mùa xuân, đếm ra công lao dẫn nước cứu hạn của Lưu đại nhân, khiến hoàng đế long nhan đại duyệt.

Đếm ra cả việc Lưu Quý nhân được giải cấm túc sớm, nghe nói còn được ban thưởng không ít.

Thậm chí, đếm ra luôn việc Lưu Quý nhân có thai.

Khoảnh khắc ấy, ta thực sự có chút oán hận Thẩm Dục, dù tình cảm ta từng dành cho hắn, cũng chỉ là vài phần yêu thích.

Từ ngày ta rơi xuống nước cũng chỉ mới một năm, vậy mà dường như ai cũng đã quên, ngay cả Thẩm Dục cũng không ngoại lệ.

Chỉ có ta, chỉ có ta là vẫn cố chấp dừng lại ở ngày hôm đó, níu lấy ký ức, không chịu buông tha chính mình.

Ta thở dốc từng ngụm lớn, có chút buồn nôn – có thể là vì ghê tởm.

Vì vậy, lần đầu tiên khi Thẩm Dục đến, ta không còn giữ được vẻ mặt hòa nhã, lời nói sắc như dao, giọng điệu đầy châm chọc.

Hắn dường như đã đoán được phản ứng của ta, chẳng để tâm mấy, thản nhiên đưa ra một chiếc hộp nhỏ.

“Hôm nay là sinh thần của nàng, ta—Lâm Nguyễn!”

Ta hất tay hắn ra thật mạnh, chiếc hộp văng sang bên, đập vỡ gương đồng. Giọng Thẩm Dục mang theo tức giận và bất lực:

“Nàng làm loạn đủ chưa!”

Hóa ra trong lòng hắn, ta đang làm loạn?

Ta trừng mắt nhìn hắn, giọng đầy mỉa mai:

“Vậy thì thần thiếp e rằng không thể như ý bệ hạ rồi. Mấy năm qua giữ hậu vị, thần thiếp cũng đã quá mỏi mệt, chẳng bằng để bệ hạ chọn người mới ngoan ngoãn dễ bảo thì hơn? Thần thiếp thấy, Lưu Quý nhân cũng không tệ.”

Ta đã quá xúc động – nhưng ta không hối hận.

Đến bùn đất còn có ba phần cứng rắn, huống hồ ta là người có máu thịt.

“Hay lắm, Lâm Nguyễn, hay lắm!” Thẩm Dục chỉ vào tay ta, run rẩy, sắc mặt khó phân là bi hay giận, cuối cùng không nói gì thêm, phất tay áo bỏ đi.

Ta chậm rãi ngồi phịch xuống ghế, đầu óc trống rỗng, mắt vô thần.

“Nương nương.” Cuối cùng vẫn là Lục Áo bước tới gọi ta, nhẹ nhàng nhặt chiếc hộp rơi dưới đất đưa cho ta.

Ta mở ra xem – là hai mảnh ngọc vỡ đã được ghép lại cẩn thận, chính là mảnh ngọc bị ta làm vỡ năm xưa.

Ha, thì ra… đúng thật là hắn.

Ta mân mê miếng ngọc, khẽ cười – cười đến khi nước mắt rơi đầy mặt.

Nhưng xưa nay, ngọc vỡ khó lành, gương nứt khó tròn.

Tám năm đại hôn, ba năm làm hậu, ta từng nghĩ mình có thể sống bình yên cả đời nơi cung cấm, không ngờ rốt cuộc vẫn đi tới bước này.

11

Ta cáo bệnh, nộp lại phượng ấn, cùng sớ dâng lên triều đình, tiến cử Hiền phi Vương thị và Lương phi Lý thị phụ trách việc trong hậu cung.

Thẩm Dục không phải chưa từng đến Cung Khôn Ninh, nhưng ta không muốn gặp, bèn sai Lục Áo lấy lý do nào đó đuổi đi.

Tóm lại ta nằm bệnh mãi trong cung, đến tận khi đứa trẻ trong bụng Lưu Quý nhân chào đời, ta vẫn chẳng muốn “khỏi” lại.

A tỷ cũng từng đến hỏi ta, định cứ thế mà sống mãi thế sao?

Tỷ nói – nhà đế vương vô tình nhất, ta phải biết quý trọng thân thể của mình.

Nhưng ta với Thẩm Dục hình như còn hơi khác – ta ngược lại, lại mong hắn có thể vô tình thêm một chút nữa.

Ta nhìn chim trời bay lướt qua tường cung, hỏi tỷ:

“A tỷ, bao năm nay, tỷ có vui không?”

A tỷ không trả lời, nhưng ta đã hiểu được đáp án.

–

Bước ngoặt xảy đến vào một đêm cuối thu.

Thẩm Dục không màng lời ngăn cản của Lục Áo, thẳng bước đến trước phòng ta.

Hắn đứng dưới mái hiên, nét mặt đã mang vài phần uy nghi lẫn mỏi mệt.

“Lâm Nguyễn,” giọng Thẩm Dục có chút khàn khàn, như đang cố kiềm nén điều gì, “Lâm lão Thái phó đã dâng sớ xin cáo lão hồi hương, trẫm đã chuẩn.”

“Thái phi bên đó, trẫm cũng đã phái người báo tin.”

“Trẫm… ta cũng chẳng còn gì có thể cho nàng nữa.” Nói tới đây, Thẩm Dục nhắm mắt thật chặt, rồi như hạ quyết tâm: “Ba tháng sau, trẫm sẽ ban chiếu thiên hạ – Hoàng hậu đã băng hà.”

Nói xong, hắn nhìn ta rất lâu, như muốn khắc ghi hình bóng ta vào tận đáy lòng.

Ta bỗng ngẩng đầu, xác nhận hắn không hề nói đùa, rồi chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống.

Ta cúi mình, dập đầu một cái thật sâu:

“Thảo dân Lâm Nguyễn, tạ ơn bệ hạ thành toàn.”

12

Năm Thứ Năm niên hiệu Túc Trạch, Hoàng hậu băng hà, toàn quốc đồng lòng thương tiếc.

Lâm lão Thái phó vì lo nghĩ quá độ, dâng sớ xin từ quan, hoàng đế chuẩn tấu.

–

Trên con đường nhỏ không tên ở ngoại ô kinh thành, mấy chiếc xe ngựa nhàn nhã lăn bánh.

Ta vắt chân lên ghế trước xe, dáng vẻ lười biếng:

“A tỷ xem kìa, không khí bên ngoài cung có phải đặc biệt trong lành không?”

Nguyên Bảo không chậm một nhịp, “gâu gâu gâu” liên hồi hưởng ứng, chọc a tỷ bật cười tươi rói.

Thật tốt quá. Không ngờ có ngày, ta còn được ngắm xuân sắc bên ngoài cung thành. Ta vui đến mức muốn nhảy vọt lên trời.

“Cha, mẹ, người nói chúng ta nên đi đâu bây giờ?”

“Cứ xuôi về phương Nam, tới Giang Nam thì tìm cậu con. Bên nhà cậu con là thương gia có tiếng đấy, đến lúc đó A Nguyễn muốn theo đi buôn tàu, ra khơi chơi cũng chẳng sao.”

“Hay lắm~ Lục Áo, lên đường nào!”

“Nguyên Bảo ngồi vững nha, đi thôi~”

Chuyến này, gió xuân mênh mang không gợn mây, nắng vàng rạng rỡ vô ngần.

[Phiên ngoại – Thẩm Dục]

“Tương lai A Dục nhà chúng ta, là để đứng trên vạn người.”

Từ thuở nhỏ, Thẩm Dục đã được hoàng hậu ôm vào lòng, thủ thỉ bên tai những lời ấy.

Hắn biết, mẫu hậu không hề yêu phụ hoàng.

Tiên hoàng hôn ám vô năng, triều chính bị các thế lực thao túng lũng đoạn.

Tới đời phụ hoàng hắn, cũng chỉ khá hơn đôi chút – không thể thu quyền về tay, nhưng cũng không hèn yếu đến mức làm bù nhìn.

Phụ hoàng không có tài mở mang bờ cõi, nói hay một chút cũng chỉ miễn cưỡng gọi là bình thường, không dã tâm.

Điểm đáng khen duy nhất, có lẽ là dù không yêu hoàng hậu, nhưng vẫn rất mực kính trọng.

Thẩm Dục không muốn giống thế. Hắn có dã tâm. Hắn muốn có ngày khiến nhà họ Thẩm khôi phục vinh quang.

Chỉ là… chẳng ai nói cho hắn biết, lý tưởng và thực tế, luôn ngăn cách bởi vực sâu vạn trượng.

–

Thuở niên thiếu, Thẩm Dục từng ngông nghênh hào sảng. Nàng thanh mai trúc mã lớn lên cùng hắn – con gái tướng quân – là ân nhân cứu mạng, lại dịu dàng hiểu chuyện, luôn thông cảm cho cảnh ngộ của hắn.

Hắn nghĩ, dù không thể cho nàng danh phận chính thê, thì cũng sẽ dốc hết sủng ái, yêu thương và bầu bạn.

Nào ngờ, sự thấu hiểu của Giang Thanh Nguyệt là giả, dịu dàng là giả – còn nham hiểm tâm độc mới là thật.

Nhìn túi gấm trên án, nhìn nét bút quen thuộc trên búp bê trúng cổ, Thẩm Dục ngoài phẫn nộ vì bị lừa, còn có nhiều hơn là sự tự giễu.

Mười mấy năm thanh mai trúc mã, vậy mà hắn chẳng nhìn thấu bản tính thật của “thanh mai” ấy.

Thôi thì… Thẩm Dục nghĩ, dù sao cũng là ân nhân cứu mạng, ban nàng ngôi vị trắc phi cũng coi như trả hết nợ ân tình.

Nhưng… trời xanh lại đùa giỡn hắn thêm một phen: đến cả ơn cứu mạng ấy, hóa ra cũng là Lâm Nguyễn – chính thất bị hắn bỏ quên – âm thầm gánh lấy.

Nực cười thay. Đường đường là thái tử, lại bị bao quanh bởi những lời dối trá bao năm.

Bảo rằng không hận Giang gia là giả. Bảo rằng không hổ thẹn với Lâm Nguyễn – cũng là giả.

–