Chương 5

Ban đầu, Thẩm Dục chỉ hài lòng vì sự biết điều của Lâm Nguyễn. Dù sao thì cũng vì hắn mà nàng bị cuốn vào vòng nước đục này – chỉ cần nàng an phận, hắn sẽ tìm cách giữ cho ngôi vị thái tử phi được vững chắc.

Về sau, hắn phát hiện Lâm Nguyễn còn thông tuệ hơn hắn tưởng – trong mắt nàng không có dã tâm, không màng quyền thế, chỉ thu mình trong một góc hậu viện, nếu không có chuyện gì, tuyệt không bước nửa bước ra ngoài.

Thẩm Dục tán thưởng tính cách ấy. Tuy không giúp ích gì cho vinh hoa, nhưng lại là lựa chọn tốt nhất để tồn tại nơi hậu cung hiểm ác. Với gia đình làm quan to nhưng không có thực quyền như Thái phó Lâm gia, Lâm Nguyễn đi con đường phù hợp nhất.

Sau khi biết được sự thật về “ân cứu mạng”, Thẩm Dục có lòng muốn bù đắp.

Những thiệt thòi trước kia không cách nào bù lại, hắn chỉ mong thánh ân và ban thưởng sau này có thể khiến nàng bước đi thuận lợi hơn nơi hậu cung.

Nhưng Thẩm Dục quên mất, hắn – với tư cách là tân đế vừa lên ngôi – đang đối mặt với một triều đình đầy thế lực đan xen phức tạp, thậm chí có thể nói là rách nát, tả tơi.

Giang gia bắt đầu ngồi không yên.

Chúng phát hiện Tân đế không yếu mềm như tiên đế, bắt đầu lén lút liên kết gây áp lực.

Hừ, nực cười – thật sự cho rằng Thẩm Dục hắn làm từ giấy chắc?

Hắn day nhẹ túi gấm đã phai màu trong tay, thầm nghĩ: đã đến lúc ra tay rồi.

Năm đầu niên hiệu Túc Trạch, triều chính chưa từng yên ổn. Lâm Thái phó thanh liêm làm quan, nhưng không nắm thực quyền.

Hậu vị không vững, chính là hệ quả tất yếu khi mẫu gia của Hoàng hậu không đủ thế lực hậu thuẫn.

Các phe phái trong triều ngấm ngầm ra sức vận động, đều muốn đưa con gái nhà mình hoặc nhà thông gia vào cung, chen lên ngôi cao.

Chốn hậu cung cũng ngầm nổi sóng, các phi tần đều nhấp nhổm không yên.

Thẩm Dục chọn Giang gia để khai đao.

Một Giang gia to lớn bỗng sụp đổ trong thoáng chốc, các thế lực phụ thuộc cũng như chim thú tan đàn, vội vàng tìm bến đỗ mới.

Triều thần nhìn hắn với ánh mắt cẩn trọng hơn một phần, phi tần nhìn hắn với nhiều kính sợ hơn ba phần.

Chỉ có Lâm Nguyễn, vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt trong trẻo như xưa, thần sắc rõ ràng, thấu triệt.

Hắn từng hỏi nàng, có thấy hắn vô tình không?

Lâm Nguyễn chỉ đáp: “Bệ hạ làm như vậy, tất có nguyên do.”

Khoảnh khắc đó, Thẩm Dục nghĩ: Lâm Nguyễn, là người hiểu hắn.

Hắn càng ngày càng thích đến Cung Khôn Ninh, lúc không muốn đối mặt với rối ren triều cục, lại ghé qua ngồi một lúc; lúc mỏi mệt với những trò đấu đá chốn hậu cung, hắn cũng đến đó ngồi một lúc.

Cung Khôn Ninh của Lâm Nguyễn luôn thanh tĩnh, nhàn nhã, cho dù nàng… chẳng hề có hắn trong tim.

Nhưng rồi, dần dà, Thẩm Dục không còn thấy đủ nữa.

Hắn muốn Lâm Nguyễn nhìn hắn thêm chút nữa, muốn trong lòng nàng có lấy một vị trí nhỏ cho hắn — chỉ tiếc, hoàng hậu của hắn, quá tỉnh táo, quá lý trí.

Hắn đành bất lực, chỉ có thể tạm thời tập trung vào triều cục.

Thẩm Dục vốn cho rằng, xử lý Giang gia, đoạt lại hổ phù, thì triều đình đã phần lớn nằm trong tay mình.

Nào ngờ, vừa vén bức màn ấy lên, hiện ra lại là một mạng nhện lợi ích chằng chịt, còn phức tạp hơn hắn tưởng.

Từ tiền triều đến hậu cung, khắp mọi ngõ ngách — trừ ám vệ do hắn trực tiếp khống chế — trong toàn bộ triều cục không có lấy một người trung thành tuyệt đối.

Hừ. Thật mỉa mai. Chỉ cần nhìn vào đám tiên hoàng bất tài vô dụng đời trước, thì kết quả này cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Thẩm Dục hận bản thân sinh ra quá muộn, phải tiếp nhận một giang sơn hỗn độn đến mức này.

Dù có dã tâm lớn đến đâu, cũng chẳng có chỗ để thi triển.

Tình hình hậu cung hiện tại, chính là kết quả của vô số cuộc mặc cả giữa các thế lực.

Muốn khuấy động ao nước đục ấy, trước tiên cần tìm một con mồi.

Thẩm Dục chọn Lưu Quý nhân — người mới được tuyển vào cung chưa lâu.

Phụ thân nàng ta làm quan ở Bộ Công, chức không lớn nhưng lại khéo vun vén hôn sự, thân thích đều là những người không nắm trọng quyền nhưng thực tế thao túng không ít việc. Nếu vận dụng tốt, phe cánh ấy có thể dùng để giằng co với các thế lực lớn mà không gây chấn động quá mức.

Huống hồ, hắn từng gặp qua Lưu Quý nhân, xinh đẹp, tính tình có phần kiêu ngạo, đặc biệt là… đầu óc không nhanh nhạy, dễ khống chế.

Thẩm Dục thừa nhận, giả vờ sủng ái Lưu Quý nhân, ngoài mục đích chính trị để thăm dò các phe phái, cũng có mang theo vài phần tư tâm.

Hắn muốn xem thử, ngoài dáng vẻ bình thản, Lâm Nguyễn có còn biểu cảm nào khác không.

–

Nhưng tất cả toan tính ấy đều tan biến như khói mây vào khoảnh khắc hắn nghe tin Lâm Nguyễn mang thai.

Lúc đó, hắn vui mừng đến phát cuồng.

Hắn nghĩ, có con rồi, dù nàng vẫn không yêu hắn, ít nhất cũng sẽ nhìn hắn thêm một lần, nhớ đến hắn một chút.

Hắn nghĩ, chỉ cần nàng chịu, nàng sẽ trở thành vị hoàng hậu tôn quý nhất Đại Tắc.

Thế nhưng… thực tại lại giáng cho hắn một cú thật đau.

Hắn không ngờ Lưu Quý nhân lại có gan hại hoàng tự.

Hắn lập tức phái ám vệ đi tra, nhất định phải lần ra dấu vết.

Kết quả — chẳng điều tra ra được gì.

Dọn đuôi quá nhanh, nhanh đến mức… nếu bảo tiền triều không nhúng tay, hắn không tin nổi.

Lý do khi xưa hắn chọn Lưu Quý nhân làm con tốt thí, nay lại trở thành lực cản lớn nhất khiến hắn không thể trừng phạt đúng mực.

Số mệnh… đúng là thích đùa giỡn người ta.

Thẩm Dục à, Thẩm Dục, hắn tự nói với bản thân, ngươi xem… ngươi là hoàng đế, mà đến cả người muốn bảo vệ, cũng không bảo vệ nổi.

Hắn ngồi nơi tẩm điện, đốt nến suốt đêm không ngủ.

“A Nguyễn…” Hắn lẩm nhẩm, “Hãy đợi ta thêm chút nữa, cho ta thêm chút thời gian…

Đợi đến khi triều cục nằm trọn trong tay ta, khi đó ta có thể… có thể…”

Có thể gì chứ?

A Nguyễn có nghĩa vụ gì phải chờ hắn đâu?

Từ đầu đến cuối, những gì hắn dành cho nàng… chẳng qua toàn là lời hứa trống rỗng.

Thẩm Dục lấy tay che mặt, gào thét trong im lặng.

Từng tấc lưng cong xuống, như mãnh thú bị thương cùng đường, vùng vẫy nơi lồng giam vận mệnh.

Lưu đại nhân có công lớn trong việc dẫn thủy cứu hạn, theo lệ đáng ra phải được thăng quan ban thưởng, nhưng Thẩm Dục tất nhiên không muốn làm vậy.

Giữa hai cái hại, chọn cái nhẹ, hắn đành cắn răng nín nhịn, giải trừ cấm túc của Lưu Quý nhân, thưởng chút vật phẩm gọi là trái táo ngọt để dỗ dành qua chuyện.

Nào ngờ vào thời điểm này, Lưu Quý nhân còn dám mưu tính hắn.

Đêm ấy, Thẩm Dục trúng kế. Hương đốt không có vấn đề, trà uống cũng không có vấn đề, nhưng khi kết hợp lại thì chính là một vị thuốc mạnh.

Sau khi đầu óc tỉnh táo, phản ứng đầu tiên trong lòng hắn là: Hắn thật sự đã không thể giữ được A Nguyễn nữa rồi.

Hắn quả thực đã có ý định diệt trừ Lưu Quý nhân, nhưng nhất thời chưa tìm được lý do hợp tình hợp lý.

Chẳng lẽ hắn có thể công khai tuyên bố: “Họ Lưu tâm địa hiểm ác, dám hạ dược Thiên tử”? Rõ ràng là không thể.

“Uy nghiêm thiên gia, bất khả xâm phạm.”

Câu nói ấy không chỉ trói buộc thần tử bách tính, mà cũng chính là cái gông trói chính hắn.

Huống hồ bên dưới triều đình còn có vô số thần tử đang rình rập, tâm tư bất nhất.

Cảm giác của Thẩm Dục không sai.

Lâm Nguyễn lần này thật sự giận hắn, thậm chí còn nói ra lời hoang đường: để Lưu thị làm Hoàng hậu.

Thẩm Dục nhất thời nổi giận, miệng lỡ lời. Sau đó muốn giải thích, nhưng lại thấy tất cả đều vô nghĩa.

A Nguyễn nói đúng. Hắn nghĩ — hắn quả thực không xứng là một phu quân tốt.

–

Lâm Nguyễn xưng bệnh, chuyện này cũng tốt thôi. Thẩm Dục nghĩ, triều đình và hậu cung hiện giờ đều không yên, ít chuyện khiến nàng phiền lòng cũng là điều nên làm.

Chuyện Lưu Quý nhân mang thai lúc ấy đúng là khiến hắn rối loạn bước chân.

Trẻ con vô tội, giống như khi hắn hận sự lừa dối của Giang Thanh Nguyệt, nhưng chưa bao giờ vì thế mà ghét bỏ đứa bé kia.

Vì vậy, hắn chỉ có thể chờ Lưu Quý nhân sinh đứa trẻ ra rồi mới tính tiếp.

Đôi khi, hắn sẽ lặng lẽ đứng trên mái hiên cung điện ban đêm, nhìn về phía căn phòng nơi A Nguyễn ở, thấy nàng ôm lấy Tiểu Nguyên Bảo — con chó con hắn tặng, mắt nhìn lên bầu trời ngoài tường cung.

Lâm Nguyễn không muốn gặp hắn. Thẩm Dục nghĩ lại, có lẽ hắn cũng chẳng còn mặt mũi nào gặp nàng nữa.

A Nguyễn của hắn, từ trước đến nay chưa từng thuộc về chốn thâm cung này.

–

Sau khi Lưu Quý nhân sinh con, Thẩm Dục bèn tìm cớ đưa đứa trẻ giao cho nhũ mẫu nuôi dưỡng ở nơi khác.

Hắn cố tình nâng Lưu thị lên thật cao, lạnh lùng nhìn nàng ngày một kiêu ngạo lộng quyền, rồi chờ đến thời khắc thích hợp nhất, sẽ đẩy nàng ngã thật đau.

Triều đình và hậu cung, cuối cùng cũng hỗn loạn như mong muốn của Thẩm Dục, nếu kế hoạch suôn sẻ, chỉ cần thêm ít thời gian, đại cục sẽ sớm trở lại trong tay Thẩm gia.

Nhưng A Nguyễn… vẫn không chịu khỏe lại.

Kỳ thực Thẩm Dục hiểu — hắn đã không thể chờ được nàng nữa rồi.

Từ chuyện xảy ra với Lưu Quý nhân, hắn đã biết… giữ không nổi nàng nữa.

A Nguyễn không phải không hiểu nỗi khó xử và e dè của hắn.

Chỉ là ngay từ đầu, giữa họ đã tồn tại quá nhiều khoảng cách, đến giờ, đã không thể nào quay đầu.

Vì thế, hắn bí mật triệu kiến Lâm Thái phó, hỏi ông có bằng lòng đưa Lâm Nguyễn cáo lão về quê.

Những thứ khác, hắn chẳng thể cho nàng được nữa.

Nhưng thứ nàng muốn nhất — tự do, thì hắn vẫn còn có thể cho được.

Từ Thái tử phi đến Hoàng hậu của Đại Trạch, gần mười năm, rốt cuộc vẫn là hắn — Thẩm Dục, đã lỡ làng cả thanh xuân của nàng.

Hôm ấy, khi cả nhà Thái phó rời thành, Thẩm Dục đứng ở cổng thành.

Binh sĩ giữ cổng không biết đã xảy ra chuyện gì, tất cả đều quỳ rạp đầy đất, mặt không dám ngẩng lên.

Chỉ có hắn — đứng đó lặng lẽ, nhìn đoàn xe ngựa dần dần khuất xa khỏi cổng thành, mãi đến khi khuất bóng sau đường chân trời.

A Nguyễn à, từ nay trời đất rộng lớn,

Chỉ mong nàng mỗi ngày đều vui vẻ, thuận lợi vô ưu.

Còn ta, từ nay về sau, có lẽ sẽ chỉ là một kẻ cô độc trong cung cấm này mà thôi.

Từ ngày Lâm Nguyễn xuất cung, Thẩm Dục liền mơ hồ mất khái niệm về thời gian.

Hắn chỉ chăm chăm chọn thời điểm thích hợp, kéo cả dòng họ Lưu thị ngã ngựa triệt để, rồi âm thầm đưa những nhân tài do chính mình dày công bồi dưỡng vào từng vị trí trọng yếu trong triều.

Thanh thế của Thẩm Dục trên triều đình mỗi ngày một lớn.

Hắn cũng chẳng rõ đã bao lâu — ba năm? Hay là năm năm? — gương mặt nơi triều chính cuối cùng cũng đã thay một lượt, những cái gai trong hậu cung cũng đã được nhổ sạch.

Hắn cuối cùng cũng làm được lời hứa năm xưa với Hoàng hậu mẫu thân trong ngày đăng cơ:

“Có một ngày, nhi thần nhất định khiến triều đình này trở lại nằm trong tay Thẩm gia.”

Hắn đã làm được — thật sự trở thành kẻ đứng trên vạn người.

Chỉ tiếc rằng, người bầu bạn cùng hắn, lại chỉ còn lại một cung điện lạnh lẽo.

Hắn vốn có thể giữ được một người bên cạnh,

Chỉ tiếc… hắn đã không thể bảo vệ được nàng, cũng chẳng thể níu giữ được nàng.

–

“Tiểu Trúc Tử, nay là năm bao nhiêu rồi?”

Một hôm khác, đứng trước cửa cung Khôn Ninh, Thẩm Dục khẽ hỏi.

“Khởi bẩm bệ hạ, hôm nay là năm thứ mười lăm của niên hiệu Túc Trạch.”

“Mười năm rồi sao…”

Thanh âm cuối cùng gần như không nghe thấy.

Tiểu Trúc Tử là một tiểu thái giám mới nhập cung trong năm nay, cực kỳ may mắn mới được phân đến hầu hạ Thánh thượng.

Người trong cung đều đồn rằng:

Bệ hạ si tình với Linh Hoàng hậu, nay tận mắt nhìn thấy mới biết lời đồn là thật.

Khôn Ninh cung vẫn ngày ngày được quét dọn, vật dụng sắp xếp ngay ngắn, vườn hoa tỉa tót cẩn thận — tất cả đều giữ nguyên như lúc Hoàng hậu nương nương còn ở đây.

“Ngươi lui ra đi, trẫm muốn ở một mình.”

Tiểu Trúc Tử lui đến bên cửa, nhìn theo bóng lưng Thẩm Dục bước vào trong cung, lòng không khỏi cảm khái:

“Tạo hóa thật biết trêu ngươi.”

Thẩm Dục giờ đây đã không còn trẻ nữa.

Hắn đứng đó, ngắm nhìn từng cảnh vật quen thuộc quanh mình, trong lòng khẽ thở dài, khóe mắt hoe đỏ.

Mười năm rồi…

Bóng hình A Nguyễn trong giấc mộng đã dần mờ nhạt.

Đến cả gương mặt nàng, hắn cũng sắp không nhớ nổi nữa.

Nàng bây giờ sống thế nào nhỉ?

Hẳn là thoải mái hơn rất nhiều so với chốn thâm cung này…

Vài năm nay, hắn đã tiễn biệt Thái Hoàng Thái hậu, rồi lại đưa tiễn Hoàng thái hậu.

Hiện tại, thật sự… chỉ còn một mình hắn.

Một giọt lệ, lặng lẽ rơi khỏi khóe mắt nhắm hờ, trượt dài xuống gò má.

Yếu đuối, hắn chỉ cho phép bản thân có một đêm.

Đến sáng mai, hắn vẫn sẽ là vị Đế vương uy nghiêm cao cao tại thượng của Đại Trạch.

【Toàn văn hoàn】