Tiểu Chủ của Thái Thượng Hoàng - Chương 2

11
Vốn nghĩ về cung có thể lười biếng nghỉ vài ngày, không ngờ Thái thượng hoàng nghe xong sắp xếp của Hoàng hậu thì ngay trước mặt mọi người liền bảo ta ở cùng ông.
“Vạn Trúc Các lâu rồi không có người ở, tiểu nha đầu họ Diêu cứ ở với trẫm là được.”
Trước “ân sủng” như vậy, miệng ta cảm tạ, nhưng trong lòng thì muốn mắng ông đến nở hoa.
Ai lại thích ở cùng một ông lão, với ta thì đây chẳng khác gì hình phạt.
Lan Thái phi nói:
“Nó tuổi còn nhỏ, e là hầu hạ không chu đáo. Nếu bệ hạ không yên tâm để nó ở riêng, thì chuyển sang chỗ thiếp.”
Ta nhìn Thái thượng hoàng, hận không thể ấn đầu ông gật ngay.
“Hầu hạ chưa tốt thì học, không có gì là không học được.”
Hoàng đế cũng ở bên phụ họa:
“Phụ hoàng là người dạy dỗ giỏi nhất, Lan mẫu phi cứ yên tâm.”
Ta suýt bóp nát khăn trong tay — đã nói hay thế sao không để Thái thượng hoàng dạy ngươi đi?
Đừng tưởng ta nhỏ tuổi mà không biết, Hoàng đế vốn tính chẳng thông minh, thuở nhỏ bị Thái thượng hoàng đem theo dạy dỗ nhiều năm mới ngồi được lên ngai vàng.
Ta liếc nhanh sang Hoàng đế, nhớ lại mấy đêm khuya cùng Thái thượng hoàng ăn hạt dưa trên giường, nhắc đến Hoàng đế thì gương mặt ông đầy tức giận:
“Trong đám lùn chọn ra người cao hơn chút, nếu không phải những đứa khác càng vô dụng, trẫm cũng chẳng phí tâm dạy hắn.”
Đó chính là bi kịch của kẻ sống lâu — con cái nhiều, cũng có người thông minh, nhưng chẳng ai sống lâu hơn ông. Ngay cả cụ nội ta văn võ song toàn cũng mất sớm.
Chắc là ông trời ghen ghét anh tài!

12
Nơi ở của Thái thượng hoàng tất nhiên vô cùng tốt, dù là tẩm điện phụ của ta cũng được sắp xếp chu đáo, chẳng thể chê vào đâu.
Phán Nhi vừa chỉnh lại giường vừa hỏi:
“Tiểu chủ đây là lần đầu ở trong cung phải không?”
Ta gật đầu, vuốt chiếc gối mềm mại, trong lòng thoáng cảm khái. Ta ra hiệu cho nàng lấy ít bạc ra ngoài dò hỏi tình hình mấy tú nữ cùng đợt vào cung.
Dù gì cũng là tình đồng môn, ta quan tâm một chút cũng không quá.
Phán Nhi vốn là người trong cung, mấy năm nay mới theo Thái thượng hoàng đến Xuân Hòa Viên, nên tin tức rất nhanh.
Ta vừa nhấp một ngụm yến sào đường phèn, vừa nghe nàng kể tình hình ba tú nữ vào cung hầu Hoàng đế.
Người tốt số nhất đã thành Quý nhân, rất được Hoàng đế sủng ái. Kém nhất thì nửa tháng trước vì bị cảm lạnh mà hương tiêu ngọc vẫn.

Thìa trong tay ta rơi xuống:
“Thái y viện đông thái y như vậy, sao lại không chữa được?”
“Có lẽ số mệnh đã định, tiểu chủ còn ăn tiếp không?”
Ta khoát tay, bảo mang đi.
Rửa mặt xong lên giường, nhớ lại lời Phán Nhi, trong lòng vẫn thấy bi thương. Trong đám tú nữ ấy, so về gia thế, dung mạo, tài năng, ta đều là kém nhất.
Từng nghĩ bị đưa đi hầu Thái thượng hoàng là khổ nhất, giờ mới thấy ai cũng có nỗi khổ riêng.
Hoàng đế đã ngoài năm mươi, vào cung hầu hạ cũng chẳng phải con đường trải thảm, ngay cả mấy người được chỉ hôn ra ngoài cũng khó nói là thuận lợi.
Ta trằn trọc khó ngủ, vừa chợp mắt thì bị Phán Nhi lay dậy.
“Trời sập rồi sao? Ngươi nhất định phải gọi ta dậy lúc này à?”
“Tiểu chủ, Thái thượng hoàng sai người mời ngài ra tản bộ.”
Ta trừng mắt, mất nửa hồn — không thể cho ta nghỉ một ngày sao?
Thật chẳng hiểu, tuổi cao rồi mà vẫn thích hành hạ người khác.
Miệng chửi thầm nhưng thân thể vẫn thành thật bò dậy, miễn cưỡng nuốt nửa miếng bánh hoa quế là không muốn ăn nữa.
Phán Nhi bỏ thêm kẹo tuyết phiến vào túi cho ta:
“Nếu đói thì ăn tạm.”
Ta gật đầu, mang theo vài phần quyết liệt rời đi, bình đẳng căm ghét mọi ngày phải dậy sớm.

13
Ta đến trễ một chút, liền bị Thái thượng hoàng trêu.
Tâm trạng không tốt, ta chẳng muốn đáp.
“Sao thế? Không ngủ được à?”
Ta lén ngáp một cái, đi xuống bậc thềm.
Ông lại chê ta yếu ớt, rồi vừa đi vừa kể chuyện về cụ nội.
Nói cụ nội tuy sinh trong giàu sang nhưng ra chiến trường vẫn sống như binh sĩ thường, không đòi ăn riêng.
Nói cụ nội văn võ toàn tài, thay ông nam chinh bắc chiến, mở rộng bản đồ Đại Ngu thêm một phần năm.
Rồi không quên tranh thủ kể công bản thân, không ngừng tự khen.
Có lẽ đây là lợi thế của người sống lâu — trong đời luôn có vài chuyện đáng kể.
Ta nói:
“Cụ nội thần thiếp làm được như thế, chẳng hay bệ hạ cũng có thể không?”
Thái thượng hoàng sững lại, rồi đáp:
“Quân tử không đứng dưới tường nguy, trẫm là quân vương một nước, sao có thể mạo hiểm như vậy?”
Ồ, nghĩa là không thể, ta hiểu rồi.
“Ngươi chớp mắt làm gì? Chẳng lẽ cho rằng đây là cái cớ của trẫm?”
“Bệ hạ sao lại nghĩ thần thiếp nghĩ vậy, người làm sao kiềm được không chớp mắt chứ?”
“Ngươi cái nha đầu này!”
Đi đến chỗ ở của Du Quý Thái phi và các vị khác, rồi nhập chung đoàn. Người càng lúc càng đông, trời cũng dần sáng.
Bình minh trong cung và ở Xuân Hòa Viên chẳng khác gì, vẫn là mặt trời ấy thôi.
Thái thượng hoàng bỗng ngâm:
“Thái dương sơ xuất quang hạc hạc, thiên sơn vạn sơn như hỏa phát.”
Du Quý Thái phi lập tức nối câu tiếp, rồi cả nhóm bắt đầu đối thơ qua lại.
Ta thì ngơ ngác — một bình minh thì có gì mà cảm khái?
Bình minh hôm nay, hôm qua, hay ngày mai cũng giống nhau thôi.
Vì ta cứ im lặng, Thái thượng hoàng sớm chú ý thấy sự lạc lõng của ta.
“Tiểu Muôi không có gì muốn nói sao?”
Ta cố lục lọi trong đầu, nhưng mấy câu biết được họ đã nói hết. Lúc này mấy ánh mắt đều đổ dồn, ta theo bản năng lùi một bước — đáng sợ thật.
Lan Thái phi thương ta nhất, định giúp ta nói đỡ, nhưng Thái thượng hoàng không buông tha, còn nghiêm hơn cả nữ phu tử khi ta đi học.
Cuối cùng ta chỉ có thể cúi đầu, nhận mình vô tài.
Thái thượng hoàng lắc đầu:
“Tiếc thay huyết mạch Cảnh Minh lại sinh ra một nha đầu văn không xong, võ cũng chẳng được như ngươi!”
Lại một ngày bị chê, ta cũng quen rồi.
“Tiểu Muôi tuổi còn nhỏ, bệ hạ sao lại nói nặng thế?”
Lan Thái phi vừa nói, các vị nương nương khác cũng đồng loạt bênh vực, cho rằng Thái thượng hoàng quá nghiêm khắc với ta.
Ông tức đến mức vung tay áo bỏ đi, không còn tâm trạng ngâm thơ đối câu.
Lan Thái phi xoa đầu ta, khẽ nói:
“Không sao, bệ hạ vốn tính vậy, đừng để trong lòng.”
Ta liếc nhìn bóng lưng ông — nếu không phải biết chọn chỗ đầu thai, với tính khí này chắc đã bị người ta đè đầu đánh từ lâu.
Không giận, không giận, giận sinh bệnh thì chẳng ai thay ta chịu.

14
Yến Trung Thu, nói là bữa tiệc gia đình đơn giản, nhưng chuyện của hoàng gia thì nào có gì đơn giản — đưa mắt nhìn ra toàn là người.
Ban đầu ta ngồi cạnh Lan Thái phi, vừa ăn uống vui vẻ vừa xem ca vũ.
Ai ngờ Thái thượng hoàng lại đột ngột bảo ta qua gắp món cho ông.
Ta vừa đứng lên liền cảm giác khắp điện mọi ánh mắt đều đổ về phía mình, không kìm được phải bước nhanh hơn.
May mà đây không phải lần đầu ta gắp món cho Thái thượng hoàng, hơn nữa người lớn tuổi ăn không nhiều nên cũng không khó. Nhưng đã gắp món thì không thể ngồi, cũng không thể tự ăn, lại càng không thể chuyên tâm xem ca múa.
Trong lòng bực bội, tay vẫn ngoan ngoãn gắp miếng bánh mềm vàng ngọc mà Thái thượng hoàng vừa liếc qua, đặt vào đĩa ông.
Đợi ông ăn gần xong mới cho ta lui, khi ấy đồ ăn của ta cũng nguội cả rồi. Ta vỗ nhẹ vào chân, mượn cớ thay y phục để ra ngoài ăn riêng.

Gió thu thổi lồng lộng, mát rượi, ta ngồi ở đình hóng mát chờ Phán Nhi mang điểm tâm tới, nhưng lại gặp khách không mời.
Người đến là Thế tử phi của Vương phủ Dự, nghe nàng tự báo danh, ta mới phản ứng — hóa ra là đường cô của ta.
Ngày trước ta cũng từng gặp vị đường cô này, khi ấy nàng là người được mọi người vây quanh, luôn ngồi ở chỗ cao nhất, còn ta, một đứa cháu thứ cuối chi, chẳng chen nổi vào vòng của họ.
Nay nàng lại hành lễ với ta, ta cũng vội vàng đáp lễ, nhưng nàng tránh sang bên.
Hóa ra nàng không hành lễ với ta, mà là với Thái thượng hoàng đứng sau lưng ta.
Trước khi xuất giá, giá trị của ta đến từ phụ thân; còn nay, giá trị ấy đến từ Thái thượng hoàng, còn bản thân ta thì chẳng quan trọng.
Ta gượng cười, không hiểu sao nàng cũng ra đây, lại đúng lúc gặp ta.

Nàng mở lời trước:
“Phụ mẫu ngươi vẫn luôn lo cho ngươi, đặc biệt nhờ ta đến xem tình hình.”
Hai chữ “phụ mẫu” chạm đến nơi mềm yếu nhất trong lòng ta. Phụ thân vốn mang chút ngạo khí của kẻ sĩ, mẫu thân thì thẳng tính, ghét giả lả xu nịnh. Ta không dám tưởng tượng họ mang tâm trạng thế nào khi phải tìm đến Thế tử phi nhờ cậy.
“Thái thượng hoàng nhân hậu, đối với thần thiếp rất tốt. Phụ mẫu ta vẫn khỏe chứ?”
Thế tử phi gật đầu:
“Họ chỉ lo cho ngươi.”
Ta cụp mắt xuống, ngàn lời nghẹn nơi cổ họng, đối diện nàng lại chẳng nói nổi câu nào.
Thế tử phi thân thiết vén mấy sợi tóc bên thái dương ta:
“Làm cha mẹ chỉ mong con sống tốt. Ngươi tốt thì họ mới yên lòng.”
Một khi bước vào cửa hầu phủ đã sâu như biển, huống hồ đây là hậu cung.
Du Quý Thái phi từng nói, bà mười bốn tuổi đã hầu Thái thượng hoàng, suốt hơn sáu mươi năm chưa từng về nhà, ngay cả dung mạo phụ mẫu cũng nhớ không rõ.
Khi ấy ta nghe thấy bi thương, nay mới thật sự thấm thía.

Ta còn định nói thêm vài câu thì Phán Nhi mang điểm tâm tới, theo sau là đại thái giám thân cận của Thái thượng hoàng.
“Bệ hạ nghe nói ngài ở đây, đặc biệt bảo nô tài mang món anh đào chiên ngài thích, nói rằng lúc nãy trên tiệc ngài ăn chẳng được mấy.”
Ta vì sao ăn chẳng được mấy, Thái thượng hoàng lại không biết sao? Ta chẳng thể vừa gắp món vừa nhét vào miệng mình được.
Dù không cần mặt mũi, ta vẫn cần cái mạng.
“Tạ bệ hạ thương xót.”
Khi món anh đào chiên được bày ra, ta vô tình thấy ánh mắt của Thế tử phi, trong đó bỗng thêm mấy phần kính trọng.
Nếu ta đoán không nhầm, nàng đang thầm thán phục sự khéo léo chịu đựng của ta, đến cả lão nhân bảy tám mươi cũng nắm được.
Quả nhiên, khi người của Thái thượng hoàng vừa lui, nàng đã hạ giọng hỏi xem nữ phu tử dạy ta là người thế nào, lời lẽ còn bóng gió muốn mời về dạy con gái mình.
Ta thầm bối rối — có lẽ mình vừa vô tình khiến vị phu tử nghiêm chỉnh kia dính chuyện ngoài ý muốn.
“Tiểu chủ, chúng ta đều là người một nhà, có gì không thể nói?”
Ta đành có lỗi với phu tử, nhưng vẫn khéo léo nói vài câu, để hạ bớt mong đợi của Thế tử phi.
“Nếu đứa muội chẳng ra gì của ta học được một hai phần mười của ngươi, ta đã yên tâm.”
Vậy thì thà đừng! Thái thượng hoàng còn chê ta là phế vật vô dụng, nếu biết chắt của ông còn kém hơn ta, e rằng tức đến nổ tung.

15
Những ngày ở Xuân Hòa Viên là sự đan xen giữa khổ và vui: chỉ cần vượt qua được những ý tưởng kỳ quái của Thái thượng hoàng, phần còn lại đều thoải mái.
Nhưng lần tuyết đầu tiên rơi vào mùa đông, Tú Thái phi đổ bệnh.
Thái y không thiếu, nhưng bệnh của bà càng ngày càng nặng.
Ta đến thăm, bà không cho vào, nói sợ ta lây bệnh, giục ta về giữ ấm.
Ôm lò sưởi tay, ta quay sang thăm Du Quý Thái phi ở bên cạnh. Ở cửa, ta đứng sưởi một lúc mới dám bước vào.
Thấy ta như vậy, Du Quý Thái phi cười, mời ta ăn hạt dẻ nướng.
Khi ta dò hỏi bệnh tình của Tú Thái phi, nụ cười trên mặt bà dần tắt, thay bằng vẻ lo lắng.
“Tuổi già rồi, chỉ sơ sẩy chút là một trận bệnh đủ lấy mạng.”
Ta giật mình:
“Chẳng phải còn có Thái y sao?”
“Thái y đâu phải thần tiên. Sinh lão bệnh tử, ở tuổi bọn ta sớm đã nhìn quen.”
Cả vị ngọt bùi của hạt dẻ cũng hóa nhạt nhẽo trong miệng.
Du Quý Thái phi nắm tay ta:
“Bởi thế Thái thượng hoàng mới bắt ngươi rèn luyện, thân thể khỏe thì ít bệnh.”
Rồi câu chuyện kéo sang Thất hoàng tử đoản mệnh của bà, khiến bà rơi nước mắt.
“Đứa bé ấy sinh ra đã yếu, ta vất vả nuôi đến mười tuổi, đang trông nó lớn lên thì năm đó cung xuất hiện dịch đậu mùa…”
Ta vội ngồi sát bên an ủi. Sau nửa năm sống chung, ta cũng biết ít nhiều về quá khứ của các nương nương.
Trừ Lương Thái tần, các vị khác đều từng có con, nhưng phần lớn vì biến cố mà chẳng giữ được. Đôi khi, sống lâu lại là một lời nguyền.

Tú Thái phi không qua khỏi, mất vào đêm mùng Ba tháng Chạp.
Thái thượng hoàng truy phong bà thành Quý Thái phi, coi như sinh vinh tử ai.
Di ngôn của bà không nhiều, truyền qua tay cung nữ hầu cận, đa phần để lại cho Thái thượng hoàng. Nhưng hơn nửa của hồi môn bà lại để cho ta.
Ta bỗng chốc giàu có, nhưng chẳng có mảy may vui sướng. Nhìn đống đồ ấy, ta như thấy trọn một đời cung nữ tử chẳng làm chủ được thân, vẻ hào nhoáng thấm đẫm vị đắng.
Trong tang lễ, Văn Thái tần đau buồn ngã quỵ, rồi chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

16
Một mùa đông tiễn đi hai vị nương nương, khiến ta hoảng hốt bất an.
Tới khi xuân ấm mới tạm gác nỗi buồn, vì Thái thượng hoàng tăng cường bài tập cho ta.
Riêng chạy vòng đã là sáng một vòng, tối một vòng — nửa cái mạng cũng theo đó mà mất.
Chưa kể còn phải học võ với võ sư. Cảnh tượng oai hùng ta tưởng tượng chẳng thấy đâu, vừa bắt đầu đã phải tấn tĩnh.
Hết buổi, ta gần như mất cảm giác ở chân.
Về phòng khóc một trận, hôm sau lại tiếp tục.
Mệt thân đã đành, Thái thượng hoàng còn đứng bên chỉ trỏ:
Nói động tác ta không chuẩn, ra chiến trường sẽ bị một thương đâm chết.
Nói ta tư chất kém, tính lại lười, là bùn nhão không chống được tường.
Tất nhiên, muôn lời vẫn không quên khen cụ nội, xen cả tự khen mình.

Cụ nội thế nào ta không rõ, nhưng ta thật khó mà liên hệ được giữa Thái thượng hoàng tuổi già trước mắt với thiếu niên “ngân yên chiếu bạch mã, sáp tháp như lưu tinh” trong lời ông.
Thời gian như dao giết lợn, chẳng nể mặt ai, với Thái thượng hoàng cũng không ngoại lệ.

Võ sư cuối cùng hô dừng, ta bất chấp lễ nghi ngồi phịch xuống, thở dốc.
Thái thượng hoàng bước tới:
“Chú ý tư thế, một tiểu nha đầu sao có thể thất lễ thế này?”
Ta suýt nghẹn khí — lúc này mới nhớ ta là con gái, sao không lôi cụ nội ra so?
Nghi vấn của ta quá rõ, Thái thượng hoàng hiếm hoi đáp một câu khiến ta tức điên:
“Cảnh Minh mới chẳng như ngươi.”
Ta trừng mắt nhìn, ông liền quay sang bảo võ sư tăng cường huấn luyện, để ta sớm “chống đỡ được”.
Đây là ép non, ép non đấy!

17
Thời gian lướt nhanh bên tóc và đầu ngón tay, Du Quý Thái phi và Lương Thái tần cũng lần lượt qua đời. Chủ nhân Xuân Hòa Viên ngày một ít.
Ta mơ hồ chắc chắn, sớm muộn nơi này cũng chỉ còn lại mình ta.
Tiếng cười xưa chẳng còn, chỉ để ta một mình giữ cái vườn rộng lớn này — nghĩ thôi đã sợ.
Vạn vật hướng về ánh sáng, riêng ta từng bước tiến đến lụi tàn.
Nhưng đời vốn vậy: sinh, lão, bệnh, tử — chẳng thể chống lại.

Lại một mùa ve kêu, ta rốt cuộc bắt đầu học bắn cung. Ban đầu còn thấy hứng thú, đến khi cung thực sự đặt vào tay mới biết khó kéo.
Thái thượng hoàng ngồi dưới bóng cây nhìn thấy, không ngoài dự đoán lại lẩm bẩm ta vô dụng.
Ta dậm chân:
“Bệ hạ giỏi thì tự làm mẫu cho thần thiếp xem.”
Ông tức đến bật dậy, chỉ vào ta mắng là vô lễ. Câu ấy ta nghe quen rồi — vì trong vườn giờ chỉ mình ta chịu được ông.
Cảm giác có chỗ dựa thật dễ chịu.

Ta buông cung, chạy vào bóng râm nói chuyện với ông. Chưa kịp tự khen mình thông minh, thì người hầu của Cẩn Thái phi đã hấp tấp đến báo: Cẩn Thái phi chẳng may ngã.

18
Người già không chịu nổi một cú ngã Du Quý Thái phi cũng vì ngã mà nằm liệt giường, một khi nằm xuống là đủ thứ bệnh kéo đến.
Ta nóng ruột không yên, Thái thượng hoàng hỏi vài câu rồi bảo ta qua thăm.
Mặc kệ cái nóng oi ả, ta chạy thẳng đến chỗ Cẩn Thái phi. Nhờ mấy năm nay rèn luyện, quãng đường dài thế mà ta chỉ thở hổn hển, chưa đến mức ngã vật ra đất kêu than.
Nghe tiếng ta, Cẩn Thái phi lập tức sai mang bát canh đậu xanh đã để nguội ra.
“Bệ hạ làm sao lại ngã? Thái y nói thế nào?”
“Tuổi già rồi, chân tay chẳng nghe lời nữa.”
Nhìn cổ chân bà sưng đỏ, ta chợt thấy mắt mình cay xè, nước mắt rưng rưng.
Bà lại khuyên ta:
“Tiểu Muôi đừng sợ, không sao đâu.”
Ta vừa gật đầu, liền nghe bà nói câu tiếp:
“Chết cũng tốt, người thân của ta đều đang chờ dưới kia, ta chẳng đơn độc đâu.”
Nước mắt ta lập tức trào ra, không sao kìm nổi.
“Đừng khóc, ai rồi cũng đến lúc ấy thôi.”
Bà xem nhẹ sinh tử, nhưng ta lại muốn níu bà ở lại.
Nghe kỹ dặn dò của Thái y, ta ngày ngày tìm cớ tới bên bà, hận không thể tự tay chăm sóc.
Nhưng mọi chuyện vẫn ngoài ý muốn — như ta chẳng thể giữ Du Quý Thái phi và Lương Thái tần ở lại — vào tiết thu, Cẩn Thái phi vẫn ra đi.
Trước lúc mất, bà đã lẫn, nhưng vẫn cố đưa tay về hướng nam, miệng không ngừng gọi “Tuế Tuế, Tuế Tuế”, từng tiếng xé lòng như cuốc kêu máu lệ.
Tuế Tuế là con gái độc nhất của bà — Vĩnh An công chúa, gả hòa thân khi vừa tròn mười sáu.

Gả thiếp thân an xã tắc, không biết nơi nào dùng tướng quân.

Cuộc hôn nhân xa xứ ấy chỉ đổi lấy được hai năm thái bình, đến năm thứ ba, Nam Tề xé bỏ hòa ước, lấy công chúa tế cờ, rồi một lần nữa phát binh xâm lấn.
Cuộc chiến kéo dài suốt năm năm, số người chết trận vô kể, sử sách ghi chép toàn là máu lửa.
Với Cẩn Thái phi, con gái bà không bao giờ trở về nữa, đến tro tàn gửi cố quốc cũng là ước vọng xa vời.
Nay, khi bước đến tận cùng sinh mệnh, tâm niệm của bà vẫn chỉ có đứa con ấy.
Lan Thái phi khóc không ngừng, Thái thượng hoàng cũng hiếm hoi rơi lệ, nắm tay bà.
Cẩn Thái phi dường như nhận ra, ánh mắt nhìn sang, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười nhạt, rồi vượt qua ông, rơi xuống người ta.
Ta nhích lại gần, bàn tay mát lạnh của bà chạm lên má ta.
“Phải sống thật tốt.”
Bàn tay bỗng rơi xuống, đôi mắt sáng kia vĩnh viễn khép lại.

19
Sau khi Cẩn Thái phi mất, Thái thượng hoàng cũng nới lỏng việc quản thúc ta, vì ông cũng đổ bệnh.
Nằm trên giường, Thái thượng hoàng chẳng khác gì một lão nhân bình thường; quyền lực không giúp ông trẻ lại, giàu sang cũng chẳng miễn cho ông bệnh tật.
Ta khó nói rõ cảm giác với ông — lúc đầu là oán hận tột cùng, vì đời ta vừa mới bắt đầu đã bị ông chôn vùi. Tuy chẳng thiếu giàu sang, nhưng tính ông cổ quái, suốt ngày đem ta ra so với cụ nội.
Cụ nội là bảo bối trong tay ông, còn ta chỉ là bùn dưới chân.
Nhưng đôi khi không chèn ép ta, ông lại đối xử rất tốt, chẳng khác nào một ông cố hiền từ trong nhà.
Là chắt gái duy nhất bên ông, ta nhận hết mọi sự cưng chiều.

Không chỉ thế, sự yêu thương của các nương nương cũng đều rơi vào ta, kể cả của cải riêng của họ, cuối cùng cũng giao cho cô gái chẳng máu mủ gì như ta.
Mất ở Đông Vu, được bù ở Tang Lâm!

Ta dốc lòng hầu hạ, lần này không cầu trời mà trời vẫn mở mắt, cho ông bình phục.
Thấy ông chống gậy đi lại, ta vui mừng đến rơi lệ — rốt cuộc cũng có lần con người thắng được số mệnh.

Nhưng tình thân vừa chớm nở ấy, theo đà ông khỏe lại mà nhanh chóng nguội lạnh, lập tức vào mùa đông giá buốt.
“Tiểu Muôi, sao chạy chậm thế!
“Nửa thạch cung mà ngươi không kéo nổi, đúng là làm nhục danh tiếng của Cảnh Minh!
“Ngắm chuẩn mà bắn còn trượt, có phải bia sống đâu, thật là ngu!”
…
Mỗi câu ông nói, lại gõ mạnh gậy xuống đất, cho ta cảm giác nếu ta không nên người, ông chết cũng không nhắm mắt được.

Nhưng ta học xong tất cả thì sao?
Ta không thoát nổi nhà giam này, không thể như cụ nội mở mang bờ cõi, thậm chí còn không sống như một nam nhân bình thường, tự tay nuôi thân.
Dù mười tám ban võ nghệ đều tinh thông, thứ chờ ta vẫn chỉ là cái chết già nơi này.
Thậm chí, chưa chắc ta đã sống được đến lúc ấy.

Mỗi lần nghĩ vậy, lòng ta nguội lạnh.
Phụ quyền và phu quyền đè nặng lên mọi người phụ nữ, họ chỉ cần hé một chút ân sủng từ kẽ tay là đủ che chở cả đời ta. Cái gọi là ngày tháng êm ấm bây giờ, chẳng phải cũng dựa vào tình nghĩa đã chết mấy chục năm giữa cụ nội và Thái thượng hoàng sao?
Cụ nội chết sớm mới thành tấm gương trung thần trong lòng ông, để mấy chục năm sau còn có thể che chở con cháu. Không như những người chết muộn, còn làm lụy cả gia tộc.

20
Lại một mùa đông tuyết phủ, Thái thượng hoàng bệnh đến mức không gượng dậy nổi.
Cơn bệnh này đến bất ngờ, dữ dội, đến mức Hoàng đế cũng đội tuyết vào cung.
Nhìn mà thấy, ông ra đi chắc chỉ tính bằng ngày.
Ta bận đến chẳng dám ngơi nghỉ, sợ một khi dừng lại sẽ nghĩ nhiều.
Ta sợ ông băng hà thì ta cũng chết.
Sợ vườn này người càng lúc càng ít, rồi dần hoang phế.
Lan Thái phi thấy vậy, gọi ta lại. Ta nắm tay bà, trong lòng bồn chồn, nhưng không dám nói ra. Bà tuổi đã cao, ta không muốn bà buồn.
“Đứa ngoan, không sao đâu.”
Ta vẫn không kìm được, bật khóc hỏi câu chất chứa sâu nhất trong lòng:
“Nếu bệ hạ băng hà, chúng ta sẽ ra sao?”
“Tiểu Muôi, phải nhớ ngươi không giống bọn ta, đừng sợ.”
Ta gật đầu lia lịa, vừa nghe tiếng an ủi của bà, vừa âm thầm khóc nức nở.
Ta nhớ cha mẹ, nhớ ca ca, nhớ nhà.
“Tiểu Muôi thích người như thế nào?”
Ta ngẩn ra:
“Ta thích Lan Thái phi, thích Cẩn Thái phi, thích…”
Chưa kịp đếm xong, đã bị bà cắt lời:
“Ý ta là, nếu không vào đây, ngươi muốn lấy người thế nào?”
Lấy chồng? Ta mường tượng một tấm phu quân tương lai: phải tuấn tú, dịu dàng, tính tình tốt, nhân phẩm tốt, lại đối xử tốt với ta…
Hình như ta tham quá, cái gì cũng muốn.
Lan Thái phi xoa đầu ta:
“Không vội, cứ từ từ nghĩ.”

21
Rồi cũng đến ngày ấy.
Thái thượng hoàng chợt minh mẫn, sai mang giấy bút, để ông đọc, Hoàng đế tự tay viết, ban xuống thánh chỉ cuối cùng.
Ta cùng mọi người quỳ nghe, nhưng theo từng chữ rơi xuống, ta kinh ngạc ngẩng đầu.
Thánh chỉ cuối cùng này là dành riêng cho ta — phong ta làm Quận chúa, ban phủ đệ, cấp thực ấp, cả Xuân Hòa Viên cũng giao cho ta.
Ta ngây ngẩn đón chỉ tạ ơn, trong lòng chấn động.
Ông gọi ta lại gần:
“Về sau phải khôn ngoan hơn, đừng làm mất mặt Cảnh Minh.”

Sau khi ông băng hà, ta mới hiểu lời Du Quý Thái phi từng nói “ngươi không giống bọn ta” nghĩa là gì.
Có lẽ lúc đầu ta đến đây với thân phận phi tần, nhưng ông tuổi già, lòng mềm, vẫn để lại cho ta một con đường sống. Con đường này đã được chuẩn bị từ lâu, chỉ là ta khờ khạo nên không nhận ra.
Chẳng trách ông bảo ta ngốc — trong cung và trong vườn, mọi người chỉ gọi ta là tiểu chủ, từ đầu đến cuối ta chưa từng có danh vị phi tần. Chuyện rõ ràng như thế, ta lại không phát hiện.

Nước mắt trào ra, ta quỳ theo mọi người, khóc đến muốn cạn lệ.
Sau bao năm nơm nớp lo sợ, cuối cùng ta cũng vượt qua.
Lần này, ta thực lòng cảm tạ Thái thượng hoàng.

22
Dù cảm động, lúc khóc tang vẫn phải dùng khăn tẩm gừng, nếu không khóc mấy ngày liền ta thật chịu không nổi.
Hy vọng Thái thượng hoàng không trách ta dối trá.
Cuối cùng, đến ngày cuối, chân ta quỳ đến tê dại, đứng lên loạng choạng.
Xoay cổ cho đỡ cứng, ta liền thấy Hoàng đế quỳ phía trước không được đỡ chắc, lảo đảo đập vào quan tài.
Mọi người chết sững, rồi ồ lên kinh hãi. Phán Nhi kéo ta tránh sang một bên.
Đầu Hoàng đế vỡ toác, máu chảy lênh láng. Một thái giám gan dạ đưa tay thử hơi thở, rồi “phịch” một tiếng quỳ xuống.

Ta bủn rủn chân, cùng mọi người lại quỳ lần nữa. Trong đầu bỗng hiện ra lời than phiền xưa của Thái thượng hoàng, nói đám con ông nhìn thì ai cũng đoản mệnh, may ra Hoàng đế còn tạm được.
May mà ông mất sớm, nếu thấy cảnh này chắc tức lắm.

Nhưng thôi, trước mắt lo cái chân mình đã.
Tang lễ của Thái thượng hoàng và Hoàng đế nối tiếp nhau, mãi đến đầu xuân mới xong.
Trong thời gian ấy, cũng có mấy người khóc tang mà ngã xuống đi theo họ — quả là Hoàng đế, ngay cả lúc chết cũng kéo thêm một nhóm.

23
Ta và gia đình gặp lại nhau, vốn định ôm nhau khóc một trận, nhưng dạo này khóc nhiều quá, đã không còn rơi được nước mắt, chỉ có thể nghẹn ngào bật tiếng nức.
Bảy năm không gặp, cha mẹ đã già, trên đầu cũng lấm tấm nhiều sợi bạc.
Ca ca cũng chững chạc hơn nhiều, bộ dáng nghiêm nghị, nhìn vào còn khá dọa người.
Ban đầu ta định ở lại, nhưng nghĩ đến Lan Thái phi, ta vẫn đành từ biệt cha mẹ, quay về Xuân Hòa Viên.

Năm nay Xuân Hòa Viên so với những năm trước đã vắng đi nhiều người, lạnh lẽo hẳn, nhưng cỏ cây vẫn mọc xanh tốt, tràn đầy sức sống.
Ta và Lan Thái phi ngồi trong sân phơi nắng, ăn điểm tâm.
Bà nói với ta rất nhiều.
Bà bảo ta khó khăn lắm mới có thể ra ngoài, không nên theo bà quay về.
Bà kể về quãng đời dài đằng đẵng và cô đơn của mình, kể về những người đã đến rồi đi.
Ta lặng lẽ nghe những chuyện xưa — vui có, buồn có, thành có, bại có — nhưng đến cuối, tất cả đều là bi kịch lặng lẽ.

Kẻ vất vả tranh đấu thì công cốc như múc nước vào giỏ trúc, kẻ nắm bài tốt trong tay thì vẫn thua sạch, kẻ yêu sâu đậm đến lúc chết mới nhận ra chỉ là một giấc mộng dài, kẻ vốn không ham muốn gì cũng bị ép phải nhuốm đầy mùi tiền…
Mỗi người có một mục tiêu, nhưng chẳng ai đạt được như ý nguyện.
Vì một đêm ân sủng, có người đánh đổi cả đời, mà nếu không cầu, chờ đợi họ cũng chỉ là cái chết chẳng thể tránh.

“Bệ hạ, Người từng hối hận chưa?”
“Ta đã hối hận vô số lần, nhưng ai cũng lặp đi lặp lại mà nói với ta, đời này qua đời khác đều là như thế.”

Ánh mắt bà nhìn ta chứa cả sự buông xuôi lẫn không cam tâm:
“Nhưng, Tiểu Muôi, ta muốn nói với ngươi — điều đó vốn không nên như vậy. Không phải kết cục mà mọi người đều mặc kệ trôi đến là đúng. Ngươi hãy thay ta mà nhìn xem, sẽ có người bước ra được một con đường khác.”

Ta tin lời Lan Thái phi, chỉ sợ mình không chờ được đến ngày ấy, nhưng ta tin, chắc chắn sẽ có một ngày như thế.
Chúng ta sẽ có thể, như nam nhân, dựa vào học thức và tài năng của chính mình để mưu sinh, chứ không phải dựa vào việc bám víu người khác mà sống.

(Toàn văn hoàn)