Chương 1

1

Khi A Như vừa chào đời, cha ruột cô nghiến răng chửi rủa:

“Đúng là đen đủi, lại là con gái!”

Tôi đưa tay bịt tai A Như lại.

“Đừng nghe, toàn là lời độc miệng.”

Có lẽ cô tưởng tôi đang chọc ghẹo, cười càng tươi hơn, lúm đồng tiền nhỏ trên má hiện ra trông càng đáng yêu.

“Lão đây nhìn thấy cái thứ ăn hại này là thấy tức!”

Gã đàn ông vừa chửi vừa châm điếu thuốc.

Không phải chứ, còn biết liêm sỉ không?

Trong nhà có em bé mà cũng hút thuốc?!

Tôi đi thẳng đến trước mặt hắn, đưa tay ra bóp tắt điếu thuốc trên tay hắn.

Hắn nghi hoặc nhìn điếu thuốc trong tay, rồi rút bật lửa ra.

Châm thuốc, tôi dập.

Lại châm, tôi lại dập.

Hắn bất ngờ đứng bật dậy, ném điếu thuốc xuống đất, lao tới tát mạnh người phụ nữ nằm trên giường một cái.

“Chát!”

“Cô sinh ra cái thứ xúi quẩy gì vậy! Lão hút điếu thuốc mà cũng không yên!”

Tôi giật mình.

Mẹ của A Như mắt đỏ hoe, co người lại trong chăn, trên mặt in rõ năm dấu ngón tay.

Cô ta lắp bắp mở miệng:

“Hay là… giống như hai đứa trước, đem cho người ta?”

“Cứ giữ lại đi, ai biết cái bụng vô dụng của cô sau này còn đẻ được con trai không.”

Cha của A Như lại châm thuốc.

Tôi do dự một chút, không ra tay dập nữa.

Hắn chậm rãi nhả ra một làn khói dày đặc, mặt mũi đầy tàn nhẫn:

“Giữ lại thì cũng có ích, sau này gả đi lấy sính lễ.”

“Cô còn không mau dậy làm việc! Đẻ ra cái thứ ăn hại còn mặt mũi nào mà nghỉ ngơi?!”

Người phụ nữ trên giường lau nước mắt ở khóe mắt, lảo đảo đứng dậy:

“Tôi đi giặt đồ đây.”

Vừa đặt chân xuống đất, toàn thân cô run lên, khựng lại một chút, rồi run rẩy bước ra ngoài.

Gã đàn ông liếc A Như một cái đầy ghét bỏ, cầm theo một chai rượu trắng rồi cũng ra khỏi nhà.

Tôi lặng lẽ trôi theo sau hắn, giơ tay lên, đầu ngón tay mọc ra những móng tay đỏ như máu, vừa dài vừa nhọn.

Một lúc sau, tôi lại nghiến răng thu tay về.

Không phải vì mềm lòng.

Mà bởi vì, điều đầu tiên trong quy tắc nghề nghiệp của người đưa đò là:

【Chỉ được bắt ma, không được hại người.】

________________

2

Trong mắt A Như trước khi lên 2 tuổi, thế giới chỉ là một cái giường đất nhỏ.

Cổ chân non nớt của cô bé bị buộc bằng một sợi dây gai, cặp vợ chồng được gọi là bố mẹ ấy, lúc nhớ ra thì chửi bới vài câu rồi tiện tay ném cho chút đồ ăn thừa.

Y như đang nuôi chó.

May mà họ vốn lười để ý đến A Như, nên cũng chẳng bao giờ phát hiện cô bé thường hay múa tay múa chân, cười khúc khích với không khí.

Ban ngày tôi hát và kể chuyện cho A Như nghe, nửa đêm lén chui vào nhà bí thư thôn bên cạnh trộm sữa và trứng cho cô bé ăn.

Tôi chưa từng nghĩ, một kẻ đưa đò mặt lạnh hàng trăm năm như tôi, lại có ngày biết than thở, học cách thay tã và dỗ trẻ con.

Từ đầu tiên A Như nói ra không phải là “mẹ”, mà là “Kiều”, chữ Kiều trong Nam Kiều.

Sinh nhật 2 tuổi, bố mẹ cô cuối cùng cũng tháo sợi dây ở chân cô ra, nhưng không phải vì có thời gian chơi với cô, mà là vì em trai cô đã chào đời.

Đúng vậy, cặp vợ chồng này, chỉ vì có khả năng sinh sản mà mặc sức nhào nặn số phận người khác, cuối cùng cũng đã có con trai.

Đã có con trai rồi, sống chết của đứa con gái không còn quan trọng nữa.

Họ nghĩ như vậy, và cũng hành xử đúng như vậy.

Thế là họ tháo dây, mặc kệ A Như mới hai tuổi chạy loạn bên bếp lửa.

Tôi buộc phải ngày ngày lơ lửng bên tai cô bé mà nhắc nhở không ngừng:

“Nơi này nguy hiểm, tuyệt đối không được đến gần.”

“Còn cái cửa kia nữa, cửa đó không chắc chắn, nhớ tránh xa ra nhé.”

“Còn cả con chó bị xích ở cổng sân ấy, hung dữ lắm, đừng có mà chạy lại gần.”

“Nghe rõ chưa, A Như?”

A Như ngoan ngoãn gật đầu, miệng gọi “Nam Kiều”, giọng ngây thơ đáng yêu:

“Nam Kiều, con nhận ra người.”

Dĩ nhiên là cô bé nhận ra tôi.

Vì chính tôi là người đã đưa cô lên đường đầu thai, để rồi sinh ra ở cái nơi nghèo khó, trọng nam khinh nữ, mở màn như địa ngục thế này.

3

Tôi tên là Nam Kiều, một linh hồn làm công ăn lương ở địa phủ, thuộc bộ phận Luân Hồi, chức vụ là Quản lý dẫn độ cấp cao.

Khi sếp Lục giao cho tôi dự án đầu thai của A Như, ông ta nghiêm mặt căn dặn:

“Nam Kiều, dự án này hơi rắc rối. Linh hồn này là tội hồn bị xử phạt, đã bị đưa vào hệ thống Khốn Đa Đa.”

Tôi hơi nhíu mày.

Khốn Đa Đa là hệ thống trừng phạt đặc biệt dành riêng cho những tội hồn gây lỗi nghiêm trọng.

Bất kỳ linh hồn nào bị đưa vào Khốn Đa Đa đều bắt buộc phải đầu thai vào một kiếp sống mở màn địa ngục, đầy rẫy hố hầm.

Nếu không thể sống sót thành công, thì từ đó về sau mỗi lần đầu thai sẽ chỉ được phân vào các kịch bản mở đầu vô cùng tệ hại, vòng lặp không dứt.

Tôi nhận lấy hồ sơ từ tay sếp Lục, tiện miệng hỏi một câu:

“Một linh hồn nữ yếu đuối nhỏ bé thì có thể gây ra đại tội gì chứ?”

“Dùng sức một người làm sập cả hệ thống luân hồi.”

Tôi hít sâu một hơi.

Trời đất ơi, sao làm được vậy, hèn chi bị tống vào Khốn Đa Đa.

Tôi tiện tay lật xem tài liệu dự án trên tay: Kiếp trước của A Như lẽ ra phải sống thọ đến 90 tuổi, lúc qua đời sẽ là cảnh yên bình, con cháu đầy nhà.

Thế mà cô ta lại chết từ năm 29 tuổi, trong một kịch bản vốn được lập trình với tỉ lệ sống sót 100%, tự tay huỷ đời mình bằng những hành vi dở sống dở chết đầy cố chấp.

Việc đó khiến hệ thống luân hồi báo lỗi, kéo theo hàng loạt bug phát sinh.

Thế là hệ thống sập.

Đám lập trình viên ở địa phủ vốn xưa nay không biết tăng ca là gì đã phải thức ba ngày liền, oán khí ngút trời.

Có vài người còn bật khóc ngay tại chỗ, nói rằng hồi còn sống cũng vì sửa bug mà chết, không ngờ thi đậu công chức địa phủ rồi vẫn phải sửa bug tiếp.

Tôi gập tài liệu lại, nói:

“Giao cho tôi đi, tôi sẽ sắp cho cô ta một chế độ đầu thai khó cấp độ hard.”

“Đợi đã… sau khi đầu thai, cô còn phải chịu trách nhiệm trông chừng cô ta, đừng để chết nữa.”

Tôi vô cùng khó hiểu:

“Sếp Lục, tôi còn bao nhiêu việc đang dang dở. Chỉ là một tội hồn thôi mà, để cô ta tự sinh tự diệt là được rồi.”

Sếp Lục nhìn tôi một cái như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, giọng trầm xuống:

“Cô không hiểu, cô ta hơi đặc biệt.”

Tôi sững lại.

Nghe đồn ngoài đời, sếp Lục lạnh lùng vô cảm thật ra luôn thầm yêu một người.

Chẳng lẽ…

Giọng lạnh như băng của sếp Lục lập tức dập tắt lửa bát quái trong tôi:

“Quyết định vậy đi. KPI của cô sẽ gắn với dự án này.”

Thôi được, đã là kẻ làm công thì linh hồn cũng phải đi làm, sếp giao việc, tôi triệu hồn.

Thế là tôi đến đường đầu thai tìm A Như, đích thân sắp xếp cho cô bé đầu thai, lại còn tranh thủ lúc có thời gian để sát cánh không rời khỏi cô.

Vì khi ở nhân gian tôi ở dạng ẩn thân, nên chỉ có chủ thể dự án – A Như – là nhìn thấy tôi.

Nhưng!

Mà!

Ai hiểu cho tôi chứ, tôi thật không ngờ cái công việc chết tiệt này lại phải tự tay… trông trẻ!!!

Thời gian trôi qua, một kẻ đưa đò lạnh mặt nổi tiếng làm việc gọn gàng như tôi, lại dần dần trở nên lắm lời lải nhải.

Thật là đau lòng muốn chết!

Tôi… tôi muốn nộp đơn xin tai nạn lao động!

4

Cứ như vậy, dưới sự bảo vệ lải nhải không ngừng của tôi, A Như đã lớn lên đến 3 tuổi.

Sinh nhật 3 tuổi hôm đó, bố mẹ cô bé nói phải đưa em trai đi chợ phiên, sáng sớm đã vội vã ra khỏi nhà.

Tôi ngồi bên cạnh cô bé, ngóng trông đến tận đêm khuya, cánh cửa lớn vẫn không hề nhúc nhích, ngay cả một bóng người cũng không thấy quay về.

Bên ngoài cửa sổ đã tối đen hẳn, A Như đưa bàn tay nhỏ dụi dụi mắt, rồi chạy tới cửa, nhón chân cố với tay nắm cửa.

Tôi nhìn vành mắt đỏ hoe của cô bé, thở dài nói:

“Mở không được đâu, bên ngoài cửa có treo ổ khoá sắt, chắc là sợ con ra ngoài chạy lung tung, nguy hiểm. Đợi thêm chút nữa, chắc sắp về rồi.”

A Như gật đầu, rồi lại lắc đầu, lí nhí lẩm bẩm:

“Lại phải nhịn đói rồi.”

Hai đứa tôi cùng nhau lục lọi khắp nơi, cuối cùng cũng moi được một gói bánh quy hết hạn từ khe ghế sofa.

Cả hai đứa vui mừng mở ra, thì bánh đã mốc meo từ lâu.

Đúng lúc đó bụng A Như “ọc ọc” kêu lên một tiếng rõ to.

Chúng tôi nhìn nhau, cô bé đột nhiên cười khúc khích.

“Bánh mốc rồi mà con còn cười nổi hả?”

“Tiếng bụng kêu vui tai ghê.”

Vừa nói, cô vừa cúi đầu, dùng đôi tay nhỏ tỉ mỉ bẻ bỏ từng chỗ bị mốc đi.

Sau đó ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn vui vẻ lên: “Nhìn nè, ăn được rồi đó!”

Tim tôi nhói lên một cái, do dự mở miệng:

“Con biết mà, ta có thể như trước đây, lén sang nhà bí thư thôn bên cạnh trộm ít đồ ăn về.”

A Như vừa nhét bánh vào miệng, vừa giòn tan nói:

“Con không muốn người vì con mà cứ phải đi trộm đồ hoài.”

Tôi lặng người.

Trộm mãi đúng là không phải cách lâu dài, tuy ở nhân gian trộm vặt không bị coi là đại tội, nhưng làm nhiều cũng sẽ ảnh hưởng đến KPI.

Mà theo quy định của địa phủ, KPI không đạt sẽ bị đưa vào chương trình cải thiện hiệu suất – phải xuống nhân gian trải qua một kiếp nạn.

Tôi từng bị rồi, nên đã thề sống chết không để chuyện đó tái diễn.

Vạn vật lặng như tờ, tôi và A Như ngồi xếp bằng trên giường đất, chia nhau một gói bánh quy hết hạn.

Cô bé ăn khiến cái miệng nhỏ phồng căng, còn tôi thì chỉ biết hít mùi vị bên cạnh, càng hít càng thấy hoang mang: Một linh hồn có thể tự tìm niềm vui khi ăn bánh mốc, vậy mà ở kiếp trước lại cứng đầu cứng cổ đến mức tự huỷ hoại bản thân, thậm chí phá sập cả hệ thống.

“A Như, con còn nhớ gì về kiếp trước không?”

A Như lắc đầu nói:

“Con chỉ nhớ, trước khi người tìm thấy con và nói về chuyện Khốn Đa Đa, có một nam linh hồn cho con uống một bát canh.”

“Vậy con còn nhớ linh hồn đó trông thế nào không?”

“Uống xong là quên hết rồi, chỉ lờ mờ nhớ là đẹp trai.”

Tôi bất ngờ phá lên cười:

“Con nhóc con như con biết cái gì gọi là đẹp trai chứ.”

A Như nhìn tôi kinh ngạc:

“Nam Kiều, đây là lần đầu tiên con thấy người cười đó.”

Tôi sững người.

Nói ra thì, hình như thật sự rất rất lâu rồi tôi không cười.

Nói chính xác, là từ lần KPI không đạt phải xuống nhân gian trải qua kiếp nạn lần trước trở về, tôi chưa từng cười nữa.

Tôi không nhớ đã trải qua những gì trong kiếp nạn đó, chỉ biết sau khi về, sếp Lục bắt tôi uống Mạnh Bà thang.

Ông ấy nói, có những chuyện quên đi thì tốt hơn.

Tiếng của A Như kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ:

“Nam Kiều, người đi làm việc đi.”

Tôi lắc đầu, dịch sát lại bên cô bé:

“Thứ này khó ăn quá, ta sợ để con ăn một mình lại nghĩ quẩn.”

Cô bé cười, người ấm áp như một mặt trời nhỏ.

Đột nhiên, chuông thông báo nhiệm vụ trên điện thoại reo lên dồn dập — thân là linh hồn đi làm ăn lương, tôi thực sự còn nhiều công việc khác.

Tôi khó xử nhìn A Như một cái, cô bé nhóp nhép nhai bánh, nói chắc như đinh đóng cột:

“Yên tâm đi, con đâu còn là trẻ một hai tuổi nữa.”

Tôi bật cười:

“Cũng đúng, huống chi bố mẹ con đi có một buổi chợ, chẳng lẽ không về cả đêm sao?”

Trước khi ra cửa, tôi chợt nhớ hôm nay là sinh nhật của cô bé, liền quay lại nói:

“A Như, sinh nhật vui vẻ nhé.”

Lời vừa nói ra, tôi liền hối hận — ba năm trước đúng ngày này, A Như bị đưa vào Khốn Đa Đa, cái ngày này có gì mà vui được chứ.

Không ngờ A Như lại cười, cười đến nỗi đôi mắt cong cong như trăng lưỡi liềm, nói:

“Con với Nam Kiều quen nhau ba năm rồi đó! Vui ghê!”