Chương 3

6

Qua trùng dương là đến trung thu.

Tại kinh thành, ngũ nương tử nhà họ Vương xưa nay thích nhất là đứng ra làm chủ chuyện hôn sự cho trai gái, một buổi thu săn, các công tử quý nữ thế gia tự nhiên không ai tránh được.

Ta vốn đã đính thân, theo lý thì không cần phải đi dự cuộc du ngoạn xem mắt này.

Nhưng mẫu thân nói ta từng đánh mất thể diện trong trận mã cầu hôm trước, nay tất nhiên phải lấy lại, cũng để cho người ta thấy, không chỉ con trai Tạ gia có thể xông pha chiến trường, mà nữ nhi Thẩm gia cũng có thể đại sát tứ phương.

Vậy nên, lần đầu tiên, ta được cho phép lên trường săn.

Những năm trước, phụ thân chưa từng cho ta ra mặt trong những dịp như thế.

Bởi vậy lần này được vui chơi một trận, ta tất nhiên là phấn khích hết mực.

Bất kể là gà rừng hay thỏ hoang, chỉ cần lọt vào mắt ta, đều bị ta một tiễn bắn hạ, thu về làm chiến lợi phẩm.

Ta săn trước, Tào Trì đi sau.

Là bậc quân tử học lục nghệ, hắn dĩ nhiên cũng biết cưỡi ngựa bắn tên.

Chỉ là vốn gốc mỏng, thể lực không hơn người, nên chỉ có thể miễn cưỡng làm người theo sau nhặt nhạnh cho ta.

Thỉnh thoảng ta bắn được con gà hay con thỏ, hắn lại tán thưởng đôi câu:

lúc thì khen ta tiễn pháp chuẩn xác, lúc lại bảo ta lòng dạ từ bi.

Tiễn pháp chuẩn xác ta nhận.

Nhưng cái gọi là “lòng dạ từ bi”, là từ đâu mà ra?

Ta lấy làm ngờ vực, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy Tào Trì đang xách theo con thỏ vừa bị ta bắn trúng.

Vừa rồi khi giương cung, ta lệch mất nửa tấc, không bắn trúng yếu huyệt, chỉ vừa đủ xuyên qua da thịt.

Thì ra cái gọi là “lòng dạ từ bi”, là đang bóng gió chê ta bắn chệch.

Ta nổi giận trong lòng, trừng mắt lườm hắn một cái:

“Lắm lời!”

Hắn cũng chẳng giận, chỉ cúi đầu mỉm cười, lặng lẽ rút mũi tên ra khỏi mình con thỏ.

Vết thương không sâu, thế nên con vật nhỏ kia vừa chạm đất liền chạy mất ba trượng.

Tuy hành động nhanh nhẹn, nhưng thị lực ta cực tốt, giờ có bắn thêm một mũi tất trúng.

Song tay vừa nhấc lên, ta vẫn buông xuống.

Chỉ vì một câu “lòng dạ từ bi” của Tào Trì, ta đành để nó một con đường sống.

Ta càng nghĩ càng tức, chỉ thấy hắn khôn như hồ ly, một câu nói mà khiến ta rơi vào thế gượng ép.

Nhưng nhìn đôi mắt cười cong cong kia, ta lại chẳng thể tức nổi.

Ta lục lọi trong ngực một hồi, không tìm được gì thuận tay, liền đem chiếc khăn vừa lau tay ném thẳng lên người hắn.

Tào Trì thuận thế đón lấy, lại còn cẩn thận giúp ta lau bùn đất dính nơi tà váy.

Ta nhất thời cứng họng, chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn.

Trong lòng sinh nghịch ý, nghĩ bụng lát nữa vào sâu trong rừng, nhất định phải khiến hắn vấp ngã cắm mặt xuống đất một phen.

Nào ngờ vừa đi được mấy bước, liền chạm mặt một người.

7

Không ai khác, chính là Tạ Tương.

Hơn nửa năm không gặp, hắn gầy đi nhiều, không còn khí khái như xưa, ngược lại mang theo vài phần phong sương.

Lối nhỏ trong rừng đan xen phức tạp, ta vốn không định để ý tới hắn, liền kéo dây cương định rời đi.

Nào ngờ con tuấn mã thanh tông dưới thân hôm nay, lại là giống ngựa do ta và Tạ Tương cùng nuôi lớn.

Giờ gặp lại cố chủ, nó lại nhất quyết không chịu bước.

Ta giơ roi lên, nhưng không nỡ hạ xuống.

Chần chừ hồi lâu, cuối cùng vẫn giận mà vứt dây cương, phi thân xuống ngựa.

Một roi cửu tiết chặn ngang trước mặt ta:

“Minh Châu, chúng ta có thể nói chuyện được không?”

Ta bật cười:

“Tiểu tướng quân Tạ gia muốn cùng ta nói gì đây?”

Tạ Tương sững lại, trong mắt thoáng hiện vẻ thê lương.

Nhưng khi nhìn thấy Tào Trì bước theo phía sau ta, hắn vẫn thu tay lại, không ngăn cản nữa.

“Là Tạ mỗ thất lễ.”

Ta cũng chẳng buồn dây dưa với hắn, nắm dây cương dắt ngựa quay người rời đi.

Trên đường quay về, ta và Tào Trì chẳng nói lấy một lời.

Mãi đến khi thu săn kết thúc, các gia quyến lần lượt hồi phủ, hắn mới do dự lên tiếng:

“Thẩm cô nương, nàng và Tạ…”

“Ngươi muốn hỏi gì?”

Ta cắt lời.

“Là muốn hỏi ta và hắn khi trước có từng đính ước, hay là muốn biết ta nay còn lưu luyến hắn chăng?”

Tào Trì khựng lại, rồi lắc đầu:

“Không phải vậy.”

“Chẳng qua ta muốn nói, Tạ tiểu tướng quân có lẽ vẫn còn tâm muốn vãn hồi.

Nàng và hắn từng có tình cảm sâu nặng, nếu giờ…”

Hắn nói chuyện rất nhẹ nhàng, nhưng ta hiểu rõ từng chữ.

“Ngươi muốn từ hôn?”

“Không phải…”

“Vậy ngươi là đang sợ ta sẽ lén lút quay đầu, ăn lại bát cỏ của Tạ Tương chăng?”

“Dĩ nhiên không phải!”

Tào Trì cuống lên, nhìn dáng vẻ ta đang giận dỗi, chỉ nhẹ giọng thở dài một tiếng.

“Thẩm cô nương, ta chỉ cảm thấy người hữu tình thì nên thành đôi.

Ngươi và Tạ tiểu tướng quân có lẽ không nên trở nên xa cách như bây giờ.”

“Nàng và ta đính hôn vốn là vội vã, nếu giờ nàng muốn đổi ý, Tào mỗ tuyệt không ép buộc.”

“Tào mỗ chỉ mong, nàng đừng tiếp tục làm khó bản thân mình nữa.”

Một chiếc khăn tay được đưa tới trước mặt.

Ta nhận lấy, sờ lên má mới giật mình phát hiện— nước mắt đã chảy ướt cả mặt.

8

Sau buổi thu săn, ta không còn gặp lại Tào Trì.

Một là vì hôm ấy ta khóc một trận trước mặt hắn, không tránh khỏi lúng túng.

Hai là ta thực sự ghi hận câu hắn đã nói hôm ấy.

Ta – Thẩm Minh Châu – tuy là nữ tử, nhưng sinh ra trong nhà tướng, ít nhiều cũng có chút cốt khí.

Hắn làm sao lại có thể chắc chắn rằng ta và Tạ Tương tình nghĩa chưa dứt?

Hắn nhìn ta qua khe cửa, liền xem ta là một con chó cảnh, giống như Tạ Tương chỉ cần vẫy tay, ta liền chạy đến, xua đi, ta liền cụp tai rút lui.

Thật khiến người ta nghẹn đến không thở nổi.

Về chuyện Tạ Tương hồi kinh, mẫu thân cũng đã phái người đi dò la được ít nhiều.

Thì ra là vì lương thảo ở biên quan khẩn cấp, Tạ Tương lần này trở về kinh chính là để vận động quyên góp.

Đại quân ngoài chiến trường ngày nào cũng cần tiêu hao, huống hồ nay biên cương đã có xung đột, giao chiến với người Nguyệt thị, tình hình càng thêm nguy cấp.

Nếu quốc khố sung túc thì mọi chuyện đã đơn giản.

Nhưng trớ trêu thay, tân đế vừa kế vị không lâu, phía nam mưa lũ triền miên, phía bắc cướp bóc chẳng yên, đất nước không lúc nào thái bình.

Trong quốc khố, đương nhiên cũng chẳng dư dả gì.

Hộ bộ Thượng thư xoay xở trăm phương nghìn kế, mà chỉ gom được khẩu phần lương thực đủ cho đại quân dùng trong nửa tháng.

Nhưng chiến sự không giống như viết văn làm phú, nào có định mức hay quy củ nhất định?

Ngự tọa trên điện, vị tân hoàng kia còn thốt ra một câu:

“Nếu thật sự không đánh thắng được, vậy thì cắt vài thành trì nhường cho Nguyệt thị là xong.

Dù sao đất đai Đại Tĩnh trước nay cũng là đánh về, để sau này bình ổn rồi thì lấy lại cũng chưa muộn.”

Một câu như thế, đủ khiến toàn bộ tướng sĩ lạnh lòng.

Nếu để họ biết, thứ họ liều mình gìn giữ, chính là một vị quân vương như thế, họ còn có thể dốc lòng thề sống chết không hàng hay không?

Tạ Tương nếu trước kia chưa từng tòng quân thì cũng không sao, nhưng nay hắn đã làm đến chức Khinh xa Đô úy, sao có thể dễ dàng rút lui?

Hắn không cam lòng nhìn thiết kỵ của dị tộc giày xéo giang sơn, càng không muốn mảnh đất mà tổ tiên dốc máu giành lại bị cắt bỏ lần nữa.

Nên hắn chỉ có thể gánh vác một mình.

Tạ gia cũng vì thế mà dốc toàn lực, quyên góp được năm vạn lượng để làm quân phí.

Nhưng… vẫn là không đủ.

Bất đắc dĩ, Tạ Tương nghĩ tới lui, chạy khắp các đại thế gia trong kinh, cuối cùng tìm đến trước cửa Thẩm gia.

Hôm ấy đúng vào ngày Đông chí, tuyết rơi đầy trời như bụi tro bay.

Tạ Tương cứ thế quỳ thẳng tắp trước cổng chính.

Giống hệt nửa năm trước.

Chỉ là, khi ấy là vì xin từ hôn.

Còn nay, là vì xin viện trợ.

Đều là cầu người, nhưng rốt cuộc lại khác nhau một trời một vực.

Mẫu thân vẫn còn hận hắn làm Thẩm gia mất mặt, ban đầu không định cho vào.

Nhưng phụ thân nói, đều là con cháu nhà võ, hắn tuy bạc tình với Thẩm gia, nhưng về lòng trung nghĩa, vẫn xứng là người quân tử.

Bởi thế, dù trước kia từng mâu thuẫn, Tạ Tương vẫn được mời vào phủ.

Hắn đứng ngoài tuyết rất lâu, đến mức trên vai đã phủ một tầng tuyết dày nửa tấc.

Mẫu thân cho người mang tới một chén trà gừng, miệng vẫn còn cứng rắn nói:

“Ta đây không phải vì xót ngươi, chỉ sợ sau này người ngoài nói Thẩm gia ta không biết đãi khách mà thôi.”

Tạ Tương cúi người cảm tạ, cạn sạch chén trà.

Sau đó mới vào thư phòng, cùng phụ thân bàn chuyện quân vụ cho đến tận hoàng hôn mới rời đi.

Lúc tiễn chân, mẫu thân còn cố ý bảo ta phái người đưa hắn.

“Tạ Tương tuy đã lui hôn, nhưng dù sao cũng là đứa trẻ ta từng nhìn lớn lên.

Giờ biên cương khẩn trương, quân lương lại thiếu thốn, không tránh khỏi có chuyện chẳng lành.”

“Con và hắn từ nhỏ lớn lên cùng nhau, dù chẳng thể thành phu thê, tiễn một đoạn đường cũng là nên.”

Nói tới nước ấy, ta cũng không thể từ chối.

Vậy là ta đem theo hộp trang sức ra ngoài.

Trong ấy có những món trâm vòng mà Tạ Tương từng tặng, cũng có những thứ ta tự mình sắm sửa.

Dù chẳng đến mức vô giá, nhưng cũng đều là vật quý, nay đem tặng làm quân phí, coi như cũng thích hợp.

Tạ Tương lại cố chấp không chịu nhận:

“Những thứ của nữ nhi gia, sao ta có thể mang đi làm quân lương?”

“Đã là ngươi tặng, giờ cũng xem như vật về tay chủ cũ, những thứ dư ra, coi như ta góp chút sức vì Đại Tĩnh.”

Tạ Tương trầm mặc, cuối cùng vẫn nhận lấy.

Hắn nói lời cảm tạ, quay người toan đi, lại đột nhiên quay trở lại.

“Minh Châu, chuyện từ hôn… là ta có lỗi với nàng.”

Hắn cụp mắt, sắc mặt u tối như thể mất hết mọi ánh sáng.

“Dù nàng có hận ta, trách ta, ta chỉ mong nàng sống thật tốt.”

Ta không hiểu mà nhìn hắn.

Đột nhiên một cơn gió lạnh ào tới, thổi cho đèn lồng dưới mái hiên chập chờn lúc sáng lúc tối.

Ta lùi lại hai bước, nhắm mắt lại.

Đến khi mở ra, mới phát hiện — thứ rơi xuống vừa rồi nào phải là tuyết.

Rõ ràng là — tro tàn của một quốc gia diệt vong.

Xung quanh đầy rẫy khói lửa, xà nhà sụp đổ, ngọn lửa cháy rực cuốn phăng cả thành, người dân giữa biển lửa quằn quại, kêu gào thảm thiết.

Trong lòng ta, vang lên một âm thanh nhỏ bé yếu ớt:

“Nương… nương ơi…”