Chương 1

1.

Cung nữ thái giám quỳ đầy đất.

Thái y mồ hôi đầm đìa, cúi đầu run rẩy. Độc cho hoàng đế điếc? Chẳng phải coi cái đầu của chín tộc như quả bóng, muốn đá đi đâu thì đá sao!

Không ai hiểu nỗi khổ của ta, ta khóc càng dữ dội hơn.

Bà vú có kinh nghiệm nuôi trẻ là Quế mụ mụ đánh bạo tiến lên dỗ dành:
“Hoàng hậu nương nương, đừng khóc, đừng khóc… phải chăng đói bụng rồi?”

Ta hít hít mũi, cái mụt nước mắt – nước mũi lấp lánh, gật đầu.

Chẳng mấy chốc, các loại điểm tâm mỹ vị đã được bưng vào.
Ta dùng tay áo đỏ thẫm lau lệ cùng nước mũi, rồi vùi đầu ăn uống ngấu nghiến, không khóc nữa.

Ta im, hoàng tử nhỏ trong tã cũng dần yên, ngủ say giấc nồng.

Cố Viễn Chi day trán, than thở:
“Còn mệt hơn cả ra trận.”

Tiên hoàng vốn là bạo quân, khiến thiên hạ dân sinh lầm than. Cố Viễn Chi sinh trưởng trong thế gia võ học, dẫn nghĩa quân giết rồng, tự mình đoạt ngôi, xưng đế.

“Họ Tống chẳng phải bảo con bé kia tâm trí hơn người, khôn trước tuổi, nhập cung có thể vì trẫm san sẻ lo toan sao? Trẫm là muốn Tống gia nữ làm mẫu hậu của Cảnh nhi, dạy dỗ nó trưởng thành. Chứ đâu phải để Tống gia nhét một đứa trẻ vào cung bắt trẫm phải thay bọn họ nuôi dưỡng!”

Giận đến run người, hắn vung tay vỗ mạnh xuống bàn, khiến chén trà trên án rung lên leng keng.

Cũng khó trách, nuôi trẻ con ư? Thật đúng là ai nuôi thì kẻ ấy phát điên.

Cố Viễn Chi mấy lần định nói lại thôi, cuối cùng ánh mắt dừng trên gương mặt non nớt của ta – dung mạo phảng phất bóng dáng tỷ tỷ quá cố.

Bàn tay hắn khẽ xoa đầu ta, buông một tiếng thở dài:
“Thôi vậy, ngươi cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

2.

Mỗi ngày ta phải học rất nhiều thứ.
Ngoài theo các mụ mụ dạy lễ nghi trong cung, còn phải cùng Thái phó đọc sách.
Những lúc rảnh rỗi, lại phải tập cách chăm sóc cho Cảnh nhi.

Từ lần ta vì đói mà khóc ầm lên, Cố Viễn Chi liền đặc biệt căn dặn Phượng Nghi Cung về sau không cần câu nệ quy củ ba bữa theo giờ giấc.
Chỉ cần hoàng hậu thấy đói, bất cứ lúc nào cũng có thể truyền bữa.
Bởi thế, ta cũng chưa từng khóc lóc nữa.

Chỉ là đôi lúc nhớ cha mẹ, ta lại trốn đi một góc, lặng lẽ lau lệ, chẳng để ai hay biết.

Có lẽ vì huyết thống ràng buộc, Cảnh nhi tự nhiên vô cùng ỷ lại vào ta.
Chỉ cần ta khe khẽ ngâm nga đồng dao, liền có thể dỗ cho nó ngừng khóc.

Những ngày trong cung, ngoài việc không được tự do, dường như cũng xem như có thể sống yên.

Biến cố bắt đầu khi Cố Viễn Chi suốt một tháng không đến Phượng Nghi Cung.
Người trong cung truyền tai nhau rằng hoàng thượng có ý nạp tiểu thư đích xuất của Hộ bộ Thượng thư làm phi.

Mà ta, một đứa trẻ chưa hết mùi sữa, lại là kế hậu, bên mình còn ôm một hoàng tử còn đang bú sữa.
Về sau e rằng khó mà sống yên ổn.

Có kẻ gan lớn, bắt đầu lén đem đồ đạc trong Phượng Nghi Cung đi tặng cho tổng quản thái giám, cầu xin được điều sang cung khác.
Ta chẳng buồn quản, dù sao Phượng Nghi Cung vốn rộng lớn, người đông của nhiều, chẳng sợ bọn họ đi mất.

Nhưng rồi, dần dà, kẻ không đủ can đảm cũng nối gót rời đi.
Chỉ trong nửa tháng, nhân số trong cung đã hao đi quá nửa.
Những kẻ còn lại cũng chẳng còn mấy ai chịu nghe ta.

Hôm ấy, Cảnh nhi đói bụng khóc đến khản cổ, ta liền gọi nhũ nương mang sữa tới cho bú.

Nữ nhân được phong làm nhũ mẫu chẳng những không cho Cảnh nhi bú, lại còn ngồi ngả ngớn trên ghế nằm, tay gặm hạt, miệng cười nhạt:
“Bẩm nương nương, nô tỳ khát lắm rồi. Người mà khát thì chẳng có sữa đâu.”

Ta vừa bồng Cảnh nhi, vừa vụng về đưa tay rót cho ả một chén trà.
Ả lại bật cười, châm chọc:
“Nương nương tuổi còn nhỏ, chẳng hiểu sự đời. Sữa này nào phải nước giếng, muốn có thì có được đâu.”

Mấy tiểu cung nữ đang ăn hạt dưa nghe vậy cũng khúc khích cười theo.

Cảnh nhi khóc ngằn ngặt trong lòng ta, khiến lòng ta rối bời.
Ta cuống quýt hỏi:
“Vậy ngươi phải thế nào mới có sữa?”

Nhũ mẫu thản nhiên đặt hạt xuống, hai tay ôm ngực, đổi sang tư thế thoải mái, lim dim mắt:
“Buồn ngủ quá, để ta chợp mắt đã. Chờ ta tỉnh lại rồi tính.”
Ả còn thêm một câu:
“Ngài ôm hoàng tử ra xa một chút, tiếng khóc làm đầu ta nhức lắm.”

“—Nghịch tặc!”

Một tiếng quát như sấm rền vang lên, khiến tim gan ai nấy đều run rẩy.

Ánh vàng rực rỡ của long bào in vào mắt ta.
Những cung nữ đang vắt vẻo tán gẫu lập tức quỳ rạp xuống đất.
Nhũ mẫu từ ghế nằm hốt hoảng lăn xuống, quỳ không kịp vững đã bị một cước của người đá văng ra ba thước.

Ả không dám kêu đau, vội vàng bò dậy dập đầu, giọng run run:
“Nô tỳ không biết hoàng thượng giá lâm, xin hoàng thượng thứ tội!”

Cố Viễn Chi lửa giận bốc ngùn ngụt, chỉ thẳng mặt từng người mà mắng:
“Lũ súc sinh! Phải để trẫm đích thân canh chừng thì các ngươi mới chịu hầu hạ chủ tử? Ai dạy các ngươi cái thói khi quân phạm thượng này!”

Nhũ mẫu cùng đám cung nhân nhao nhao dập đầu, khóc lóc cầu xin tha mạng.

Cảnh nhi trong lòng ta gào khóc thê lương, ta chỉ biết dịu dàng dỗ dành, đặt ấm sữa bò lên than hồng hâm nóng.
“Cảnh nhi ngoan, đợi một chút thôi… mẫu hậu lập tức cho con ăn.”

Ánh mắt Cố Viễn Chi khựng lại, như chợt nhận ra chỉ hơn một tháng ngắn ngủi không gặp, ta đã học cách chăm con thành thạo đến vậy.

Sợ tiếng khóc làm kinh động hoàng tử, hắn lạnh lùng hạ lệnh kéo hết nhũ mẫu cùng cung nữ trong ca trực ra ngoài.
Rồi chẳng chút lưu tình, tất cả đều bị lôi đi, đánh chết tại chỗ.

3.

Cảnh nhi vốn chẳng phải đứa trẻ ồn ào.
No nê xong, cầm cái trống lắc chơi một chốc, liền ngoan ngoãn ngủ thiếp đi.

Giờ đúng hẹn, mụ mụ dạy lễ nghi tiến vào, chuẩn bị giảng dạy cung quy cho ta.
Thấy Cố Viễn Chi có mặt, bà ta chỉ dám đứng chờ bên cạnh.

Ta cung cung kính kính đứng ở một bên cạnh hắn.
Hắn im lặng, ta cũng chỉ cúi đầu, không dám nhiều lời.

Một hồi lâu, hắn mới khẽ gọi:
“Nhuyễn nhi.”

Ta theo bản năng khẽ đáp:
“Ừm.”

Mụ mụ lập tức ho khan hai tiếng, coi như nhắc nhở.
Ta mới chợt bừng tỉnh, vội sửa miệng:
“Hoàng thượng, thần thiếp ở đây.”

Quy củ ta học đã khá thành thạo, vậy mà hắn dường như chẳng mấy hài lòng.
Hắn sốt ruột phất tay:
“Hoàng hậu cùng trẫm riêng ở một chỗ, chẳng cần mấy lễ nghi rườm rà ấy. Lui đi.”

Mụ mụ nhận lệnh rút lui.
Trong điện chỉ còn lại ta và hắn.

Cố Viễn Chi thản nhiên buông mình ngồi phịch xuống bậc thềm cửa điện.
Thân ảnh khoan khoái mà tùy tiện, nào còn chút uy nghiêm của đế vương chín ngũ chí tôn.

Hắn quay đầu bảo ta:
“Nhuyễn nhi, khi riêng tư thế này, cứ gọi ta như trước kia là ‘tỷ phu’ hay ‘Viễn Chi ca’ cũng được.”

Ta nghe vậy, toàn thân liền thả lỏng.
Quả thật, hôm nay vừa bước vào cung, hắn nổi trận lôi đình, làm ta kinh hồn bạt vía.

Hắn vỗ vỗ bậc đá bên cạnh, ý bảo ta lại gần ngồi xuống.
Khoảnh khắc ấy, tựa như trở lại năm xưa — khi hắn còn chưa làm hoàng đế, khi nghĩa quân chưa nổi gươm, và khi tỷ tỷ ta vẫn còn ở nhân gian.

Ngày xưa, họ luôn ngồi rất tự tại trên bậc thềm trước cửa nhà.
Khi thì cùng ngắm bình minh ló rạng, khi thì nhìn hoàng hôn buông xuống.
Nói đủ chuyện trên trời dưới đất, đôi lúc lại đùa giỡn trêu nhau.

Khi ấy ta mới bốn tuổi.
Thường chạy sang phủ lão thái y đã cáo lão hồi hưu ở cạnh nhà, hít mùi thuốc, nhận biết từng vị dược thảo.
Mỗi lần thấy họ ngồi trước thềm, ta liền chạy chen vào giữa, gối đầu lên đùi tỷ tỷ.
Tỷ tỷ sẽ khẽ vuốt tóc ta, nụ cười vừa dịu dàng vừa mỹ lệ.

Giọng Cố Viễn Chi nghẹn lại:
“Nhuyễn nhi, muội có nhớ tỷ tỷ không?”

Tất nhiên là nhớ đến xé lòng.

Ta vốn không ưa hoàng cung, không thích trẻ con, càng không muốn phải tự mình nuôi trẻ trong cung.
Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đứa bé này là sinh mệnh mà tỷ tỷ đã liều mạng mang đến nhân gian, ta lại gắng gượng học cách chăm sóc nó thật tốt.

Tỷ tỷ đi quá vội, chẳng kịp để lại một lời nào.
Cảnh nhi… chính là di vật duy nhất mà tỷ tỷ đã để lại.

Cố Viễn Chi chẳng nhìn ta, hẳn cũng không thấy ta đang khẽ gật đầu.
Hắn chỉ ngẩng mặt trông trời.
Hôm nay trời ảm đạm, sương mù giăng kín, nào có được cảnh tượng rực rỡ như bình minh hay hoàng hôn năm nào mà hắn từng cùng tỷ tỷ ngồi ngắm.

“Cảnh nhi là cốt nhục duy nhất của ta và tỷ tỷ muội. Ta chỉ mong nó khỏe mạnh bình an lớn lên, sau này nhập chủ Đông Cung, thuận lẽ nối ngôi đế vương.”

“Nhưng đám đại thần thế gia kia thật đáng hận! Ai nấy đều dòm ngó hậu cung, kẻ thì muốn dâng người vào giường, kẻ thì tranh cầu vị phận!”

“Nhuyễn nhi… tỷ phu… thật sự rất nhớ tỷ tỷ của muội…”

Thanh âm của hắn càng nói càng khàn, vỡ vụn như muốn hòa tan trong gió sương.

Rốt cuộc khi nghiêng đầu nhìn sang ta, trong mắt hắn tựa như có ánh sao vụn vỡ lóe sáng.
Đế vương rơi lệ, cảnh ấy khiến bất cứ ai chứng kiến cũng khó lòng không động dung.

Ta nghe mà ngờ ngợ, mơ hồ đoán chừng, hẳn là có liên quan đến những điều Thái phó thường giảng giải về đảng tranh, về chuyện đoạt đích.

Ngày ấy, Cố Viễn Chi ở lại Phượng Nghi Cung bầu bạn cùng Cảnh nhi suốt cả buổi chiều.
Vốn định đợi dùng xong bữa tối mới rời đi, nào ngờ vị đại thái giám thân cận ghé tai nói nhỏ vài câu, hắn liền vội vã rảo bước tới điện nghị sự.

Sang hôm sau, tiểu thư đích xuất của Hộ bộ Thượng thư – Giang Mẫn Mẫn – được tuyển nhập cung, phong hiệu Hiền phi.