Chương 2

3.

Thật nực cười.
Mới hôm qua thôi, hắn còn ngấn lệ, nói nhớ thương tỷ tỷ ta.
Thoắt một cái, đã có thêm người mới nhập cung.

Ngày Giang Mẫn Mẫn đến Phượng Nghi Cung thỉnh an, ta đã ngồi ngay ngắn ở vị trí chính, bày ra dáng vẻ mẫu nghi thiên hạ như mụ mụ từng dạy.
Cố Viễn Chi từng nói, từ trước khi Cảnh nhi chào đời, hắn đã bị bá quan ép buộc phải nghênh nàng vào cung.
Ta nghĩ, nay nàng toại nguyện, hẳn phải vui mừng.
Nhưng không ngờ, đôi mắt nàng đỏ hoe sưng húp, trông chẳng khác ta khi mất tỷ tỷ năm nào.

Nghi thức thỉnh an vừa dứt, nàng quay người bước ra.
Ta không kìm được mà gọi lại, nhớ đến cảnh năm ấy ta vào cung, mẫu thân từng dỗ dành ta như vậy.

Ta khẽ nói:
“Đã vào cung rồi thì nên vui lên một chút. Trong cung, dẫu không có gì khác, điểm tâm vẫn luôn rất ngon.”

Ta đưa tay lấy một miếng bánh hạnh nhân trên bàn, nghĩ ngợi chốc lát, lại thấy mình quá keo kiệt.
Cuối cùng, ta nhịn thèm, đem cả đĩa bánh đưa cho nàng.

Giang Mẫn Mẫn đỏ mắt cúi đầu tạ ơn, rồi kịp bưng khay rời đi trước khi ta để lộ vẻ thèm thuồng.

Từ hôm ấy, sinh hoạt hằng ngày của ta lại thêm một điều mới:
Mỗi ngày, Giang Mẫn Mẫn đều đến Phượng Nghi Cung thỉnh an.

Nàng ấy lúc nào cũng u buồn, hiếm hoi lắm mới nở được một nụ cười, mà cũng chỉ khi đùa giỡn với Cảnh nhi.
Lâu dần, ta tưởng chừng đó vốn là bản tính, trời sinh chẳng biết cười.

Sau đó, trong cung lại tiến thêm hai người.
Một là tiểu thư Bùi Tương, con gái Lại bộ Thượng thư, được phong làm Dung Quý nhân.
Một là tiểu thư Ngụy Y Doanh, con gái của lão thần từng giữ chức Tể tướng qua hai triều, vừa nhập cung liền được ban phong vị Quý phi.

Hậu cung bỗng trở nên náo nhiệt.
Chẳng đầy ba tháng, liền truyền ra tin Bùi Tương đã mang thai long tự.
Cố Viễn Chi vui mừng khôn xiết, lập tức tấn phong nàng từ Quý nhân lên Dung phi, lại cho dọn đến ở tại Triều Dương cung.

Lúc bấy giờ, Cảnh nhi cũng vừa tròn một tuổi.
Thái tử chính thống của tân triều đầy tuổi, triều đình mở đại lễ long trọng.
Người trong Phượng Nghi cung càng lúc càng đông đúc.
Cố Viễn Chi thấy ta thường ngày thân cận với Giang Mẫn Mẫn, bèn để nàng hỗ trợ ta lo liệu yến tiệc.

Cảnh nhi mũm mĩm, bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay ta, chập chững tập đi.
Ai nấy trông thấy đều tán thưởng thông minh đáng yêu.

Bề ngoài, một mảnh hòa thuận vui vầy.

Đến cuối yến tiệc, món dâu tằm chua ngọt được dâng lên giải ngấy.
Ta khẽ bóc một múi, định đưa cho Cảnh nhi nếm thử.
Bỗng phía dưới vang lên tiếng kinh hô của cung nữ:
“Nương nương! Người… người làm sao vậy?”

Bùi Tương ngã gục trên bàn, đau đớn ôm bụng, làm đổ cả một bàn ngọc chén.
Cố Viễn Chi sải bước lao đến, quát lớn:
“Truyền Thái y!”

Dưới vạt váy Dung phi, máu tươi loang đỏ cả nền đất.

Cố Viễn Chi nắm chặt bàn tay của Bùi Tương.
Ánh mắt hắn xuyên qua đám đông, rơi thẳng xuống chỗ ta cùng Cảnh nhi.
Trong khoảnh khắc, ta không phân rõ được, đó là ánh nhìn lo lắng hay trách cứ.

Khóe môi Bùi Tương vẫn còn vương lại vết dâu tằm chưa kịp lau sạch.
Ta hoảng hốt, vội vàng ném ngay trái dâu trong tay đi.

Cảnh nhi bị biến cố dọa sợ, òa lên khóc nức nở.
Quế mụ mụ định bế thằng bé lui ra ngoài,
nhưng lòng ta bất an, nói thế nào cũng không chịu, một mực ôm con chặt trong vòng tay mình.

4.

Yến tiệc lần ấy vốn do ta cùng Giang Mẫn Mẫn chủ trì.
Ta liếc nhìn nàng, chỉ thấy nàng ngồi đoan chính nơi chỗ ngồi, ngoài ánh mắt lo lắng hướng về phía Bùi Tương, lại chẳng hề tỏ ra hoảng hốt, như thể mọi việc đều chẳng can hệ đến mình.

Bùi Tương giữ được tính mạng, song thai nhi trong bụng rốt cuộc không thể bảo toàn.
Cố Viễn Chi nói kẻ hạ độc đã là một cung nữ, nay đã tự vẫn, không thể truy cứu xem chịu sự sai khiến của ai.
Nhưng sự việc xảy ra tại Phượng Nghi cung, ta không thể trốn tránh trách nhiệm.
Giang Mẫn Mẫn đã cùng ta lo liệu tiệc, cũng không thoát khỏi liên lụy.

Thế là nàng bị giáng từ Hiền phi xuống Hiền tần, đồng thời cấm túc.
Còn ta, bị tước bỏ quyền quản lý lục cung, giao lại cho Thục Quý phi Ngụy Y Doanh.

Trong vụ mưu hại long tự lần này, bốn vị nương nương trong hậu cung, chỉ duy có Ngụy Y Doanh là kẻ thắng lợi.

Cố Viễn Chi chống tay lên trán, tâm tình phiền muộn cực độ.
Hắn nói, đây đã là kết quả sau khi hắn gắng gượng đối kháng cùng trăm quan, cố sức bảo toàn ta.
Nếu không, ngôi vị Hoàng hậu của ta e cũng khó giữ, Cảnh nhi lại càng chẳng thể được nuôi dưỡng bên cạnh ta.

Trong lòng ta vẫn còn sợ hãi.
Chợt bừng tỉnh, mới hiểu ra rằng trong hoàng thất, hoàng mạch chính là mối uy hiếp lớn lao nhất đối với kẻ khác.

Đêm ấy, sau khi dỗ cho Cảnh nhi yên giấc, ta để nhũ mẫu bầu bạn bên con.
Còn bản thân thì triệu tập toàn bộ người hầu trong Phượng Nghi cung.

Trăng sáng lạnh lẽo soi xuống.
Thanh bảo kiếm năm xưa tỷ tỷ từng theo Cố Viễn Chi chinh chiến sa trường, giờ trong tay ta rút khỏi vỏ.
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh nguyệt, hàn quang lấp loáng, khiến ai nấy đều lạnh buốt sống lưng.

Cả viện đầy rẫy cung nữ thái giám quỳ rạp xuống.
Nhũ mẫu là người từng được Cố Viễn Chi đích thân tra xét thân phận.
Quế mụ mụ vốn là tâm phúc năm xưa của tỷ tỷ.
Ngoài hai kẻ ấy ra, ta chẳng tin tưởng bất cứ ai.

Ta lạnh lùng cất lời:
“Nói đi, các ngươi rốt cuộc đều là người của vị nương nương nào.”

Bọn họ rì rầm nhỏ to, nhưng chẳng ai dám đáp lại.

Một lát sau, có một tiểu thái giám ngẩng đầu.
Hắn tuy quỳ gối, nhưng gương mặt lại vương đầy nụ cười giễu cợt:
“Phượng Nghi cung này, tự nhiên đều là người của Hoàng hậu nương nương. Nương nương hỏi như vậy, chỉ khiến nô tài bọn ta thấy lạnh lòng.”

Ta tay cầm trường kiếm, mỉm cười bước đến cạnh hắn.
Hắn ngây ngô tưởng ta tin lời, còn ngẩng cổ cười ngạo nghễ.
Chiếc cổ vươn ra, vừa vặn thích hợp.

Trong khoảnh khắc, lưỡi kiếm đã cắt ngang yết hầu.
Máu nóng phụt ra, bắn ướt cả người bên cạnh, cũng loang đỏ y phục trên người ta.

Năm ấy ta chín tuổi, lần đầu tiên giết người.
Mùi máu tanh xộc lên, khiến dạ dày quặn thắt, nhưng ta vẫn gắng nén ghê tởm.

Ta tiếp tục lạnh giọng:
“Bản cung đã cho các ngươi cơ hội. Ai chịu thành thật khai báo, sau khi rời Phượng Nghi cung có thể đến nơi khác cầu sinh.
Còn kẻ nào ngoan cố, thì cùng chung kết cục với hắn.”

Ta cố ý ngừng lại, để mũi kiếm kề sát nền đá xanh, kéo ra tiếng chói tai rợn người.

Điện thất tĩnh lặng đến mức rơi kim cũng nghe.

Ánh mắt ta bắt gặp một cung nữ thần sắc khác thường, gương mặt còn có phần quen thuộc.
Ta nâng cằm nàng, buộc nàng ngẩng đầu:
“Ngươi… là người của Bùi Tương cung phải không?”

Nét mặt nàng khựng lại, rồi vội vàng gật đầu lia lịa, xưng phải.
Ta bật cười khẩy, mũi kiếm chĩa thẳng vào ngực nàng.

“Dối trá! Bản cung rõ ràng đã từng thấy ngươi xuất hiện ở cung của Thục Quý phi Ngụy Y Doanh!”

Nàng run rẩy toàn thân, cuối cùng mới chịu mở miệng:
“Xin nương nương tha mạng, nô tỳ quả thực là người trong cung Thục Quý phi. Chỉ vì yến tiệc mừng sinh thần Điện hạ thiếu nhân thủ, nên nô tỳ mới bị điều sang Phượng Nghi cung hầu hạ.”

Ta chỉ khẽ liếc mắt, Quế mụ mụ lập tức bước tới, ép thân nàng đứng thẳng dậy.
Lưỡi kiếm lạnh buốt xuyên qua lồng ngực.
Khi ta rút kiếm ra, máu nóng phụt trào, lại văng đỏ cả xiêm áo của mấy kẻ quỳ kế bên.

5.

Từ sau hai mạng người kia, việc tra hỏi thuận lợi hơn hẳn.
Những kẻ bị cài từ cung khác vào, ta phạt đủ ba mươi trượng rồi đuổi ra ngoài.
Kẻ nào còn ở lại, tất phải được Quế mụ mụ tra xét rõ ràng gốc gác, sau đó mới cho phép ở lại Phượng Nghi cung hầu hạ.

Đợi đến khi trời hửng sáng, ta mới cho giải tán hết.
Nhìn xuống đôi tay còn vương máu, tim ta như có chùy gõ, thình thịch chẳng yên.

Ngày trước ta từng mong học thành y thuật, cứu người thoát khỏi bệnh tật.
Nào ngờ đôi tay này, trước khi kịp cứu người, đã phải nhuốm máu giết người.

Không khí hôm nay đặc quánh nặng nề.
Đôi mắt ta nhịn không nổi, vẫn rớm lệ.
Quế mụ mụ thay ta cởi bỏ ngoại bào vấy máu, như một cành mai đỏ thẫm in hằn.
Rồi lại bưng nước, cẩn thận rửa sạch vết máu trên tay ta.
Ánh mắt bà ướt lệ, nghẹn ngào thương xót:
“Nương nương, khổ cho người quá rồi.”

Ta lặng người một hồi, mới khẽ lắc đầu.
Đứa trẻ của tỷ tỷ, giao cho bất kỳ ai, ta cũng chẳng thể yên lòng.
Ta nhất định phải giữ Cảnh nhi bên cạnh, đích thân nuôi dạy, bảo hộ nó bình an lớn khôn.

Từ sau đêm ấy, chẳng còn ai dám coi thường Phượng Nghi cung vì chủ nhân còn quá nhỏ tuổi.

Chuyện này tất nhiên cũng truyền tới tai Cố Viễn Chi.
Bên cạnh con trai ruột mà lại bị cài cắm nhiều người như thế, vậy mà hắn chỉ sai một thái giám mang đến đôi lời:
“Hoàng hậu đã trưởng thành nhiều, trẫm rất an lòng. Về sau Cảnh nhi cũng có chỗ dựa rồi.”

Ta cung kính tiếp chỉ, ngoài mặt vẫn cười đáp, nhưng trong lòng thay tỷ tỷ mà thấy không cam.
Mới chỉ một năm trôi qua, Cố Viễn Chi đã trở thành một con người khác.
Đến việc nhìn mặt con, hắn cũng phải cân nhắc thiệt hơn, lợi hại trước sau.

6.

Sau chuyện yến tiệc bị hạ độc, ta cùng Giang Mẫn Mẫn và Bùi Tương dần trở nên xa cách.

Xuân qua thu tới, hai mùa xuân thu nối tiếp.
Trong Phượng Nghi cung, cây đào đã nở hoa hai lượt.
Trong cả hậu cung, chỉ có Thục Quý phi Ngụy Y Doanh mang thai, nay đã bảy tháng.

Cảnh nhi giờ đã biết đọc thơ, nhận mặt chữ, nhiều lần được Thái phó khen là thông minh trời phú.

Lại một mùa thu săn bắn nữa tới.
Cảnh nhi háo hức, khẩn khoản muốn ta đưa đi cùng.

Trường săn của hoàng gia cảnh giác nghiêm ngặt,
cứ một bước một trạm, thị vệ đứng thẳng tắp, còn vững chãi hơn cả hàng phong đỏ rực hai bên.

Cố Viễn Chi giương cung bắn ra mũi tên đầu tiên, chính thức mở màn cho cuộc săn thu.

Đám tướng trẻ, công tử thế gia giỏi cưỡi ngựa bắn cung, quất roi thúc ngựa, vừa hò reo vừa phi đi như gió.
Ngụy Y Doanh mang thai, chỉ xem qua náo nhiệt rồi được cung nhân vây quanh đưa trở về trướng nghỉ.

Cảnh nhi vẫn chưa đã thỏa, ta đành ở lại bầu bạn cùng con.
Trên võ đài, nó ríu rít đòi lão tướng quân Kỷ dạy tập cưỡi ngựa.

Năm xưa tỷ tỷ ta từng bái Kỷ lão làm sư, mọi võ nghệ đều do chính tay ông truyền thụ.
Ông lại là khai quốc công thần, có công theo rồng dựng nghiệp, đến Cố Viễn Chi cũng nhiều phen bị ông mắng đến cứng họng.

Ấy vậy mà đối với Cảnh nhi, ông lại hết mực nuông chiều.
Chòm râu bạc bị kéo đứt chẳng biết bao lần, vậy mà vẫn cười hiền hậu, từ ái như ông cháu ruột thịt.
Hai ông cháu cưỡi chung một ngựa, tiếng cười khoáng đạt vang vọng khắp trường săn.

“Được con cháu quấn quýt bên gối thế này, trẫm cũng lấy làm hâm mộ.”
Chẳng biết từ khi nào, Cố Viễn Chi đã đứng ngay cạnh ta, ánh mắt dõi theo bóng dáng Cảnh nhi, có phần thất thần.

Chốc lát, một cấm quân tiến lên, nửa quỳ xuống bên hắn, ôm quyền hành lễ:
“Bệ hạ.”
Không nói rõ sự việc, hiển nhiên là chuyện ta không được biết.

Cố Viễn Chi thần sắc chợt nghiêm nghị, trao cho ta một tấm lệnh bài:
“Ngạn nhi, dẫu trường săn có nhiều quân bảo vệ, nhưng cũng chẳng an toàn bằng trong cung. Đợi Cảnh nhi vui chơi thêm chốc lát, nàng hãy đưa nó về trướng nghỉ, chớ tùy tiện đi lại.”

Hắn để lại bên ta một đội cấm quân, rồi dẫn người vội vã rời đi.
Trong lòng ta bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Mùa thu săn năm nay, e rằng sẽ có đại sự phát sinh.