Chương 3

7.

Cảnh nhi tuy rất thích cưỡi ngựa, nhưng dù sao nó cũng chỉ mới ba tuổi.
Chỉ sau một canh giờ đã mệt lả, giờ đây đang say ngủ yên ổn trong trướng.

Cấm quân nghiêm ngặt canh giữ bên ngoài.
Ta vừa ngồi xuống, nhấp một chén trà, liền có thị vệ bước vào bẩm báo:

“Khải tấu Hoàng hậu nương nương, Hiền tần và Dung phi đều đang nghỉ ngơi tại trướng của mình, chỉ có Thục Quý phi sang phía tây, đến hồ suối nước nóng.”

Ngụy Y Doanh bụng mang dạ chửa, sao lại còn muốn tới suối nước nóng?
Dự cảm bất an trong lòng ta càng thêm dấy mạnh.

Ta chau mày hỏi:
“Vậy Hoàng thượng ở đâu?”

Thị vệ đáp:
“Xin nương nương thứ tội, thuộc hạ không rõ.”

Đúng lúc ấy, lại có một thị vệ khác vội vã bước vào.

“Bẩm nương nương, Thừa tướng đại nhân mang theo một đội nhân mã, đang đi về phía suối nước nóng.”

Ta vội truy hỏi:
“Là người của bộ nào?”

Thị vệ gật đầu đáp:
“Không giống quân trong cung, mà… tựa như là tư binh.”

Trong đầu ta chợt lóe lên lời Cố Viễn Chi từng dặn ở võ trường.
Xem ra biến cố hôm nay, hẳn liên quan đến việc thiên hạ có đổi chủ hay không.

Ta lập tức sai thị vệ truyền tin cho Giang Mẫn Mẫn và Bùi Tương, bảo các nàng phải đề phòng cẩn thận.
Sau đó, ta lại cầm lấy thanh trường kiếm của tỷ tỷ, ngồi bên giường canh giữ cho Cảnh nhi.

Không bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng binh hoang mã loạn.
Một cấm quân lao vào trướng bẩm gấp:
“Nương nương, có loạn đảng tập kích, xin mau theo vi thần đến nơi an toàn.”

Ta vội vàng đánh thức Cảnh nhi.
Đứa trẻ vốn hiểu chuyện, dù bị phá giấc cũng không hề cáu gắt, ngoan ngoãn theo ta bước ra.

Vừa ra khỏi trướng, nơi chân trời đã rực cháy màu hoàng hôn, đỏ thẫm hơn cả rừng phong.
Nhưng còn đỏ hơn ánh chiều, chính là ngọn lửa bốc lên từ đại trướng của Cố Viễn Chi không xa.

“Mẫu hậu, trướng của phụ hoàng bốc cháy rồi!” Cảnh nhi siết chặt tay ta, kinh hãi kêu lên.

Ta xoa đầu trấn an, dắt nó theo đoàn cấm quân rút lui:
“Đừng sợ, phụ hoàng con sẽ không sao, chúng ta mau đi thôi.”

Cố Viễn Chi đã liệu trước biến cố này, tất nhiên hắn sẽ có cách bảo toàn bản thân.
Nhưng Cảnh nhi là hoàng tử duy nhất, chính là mục tiêu hàng đầu mà phản quân nhắm tới.

Tuy có một đội cấm quân hộ vệ, nhưng rốt cuộc cũng chẳng phải tường đồng vách sắt.

Giọng non nớt của Cảnh nhi cất lên, không giấu nổi nỗi lo lắng:
“Nhưng… Ỷ nương nương ở cùng phụ hoàng, lại còn mang trong mình đệ đệ hoặc muội muội của nhi thần, liệu nàng có an toàn thoát ra chưa?”

Ta không đáp, chỉ bảo người bế Cảnh nhi lên, rồi vội vàng dẫn đường rời đi.
Hai bên đường lần lượt là trướng của Giang Mẫn Mẫn và Bùi Tương, ta cũng cho gọi các nàng theo, cùng xuống núi về hành cung.

Trời sập tối, ráng chiều nơi chân trời dần tan, nhưng lửa trên núi vẫn bốc cháy hừng hực, đỏ rực nửa bầu trời.

Cảnh nhi bị kinh hoàng, tối nay cứ quấn quýt không rời.
Mãi đến khi ta dỗ dành nó ngủ yên, mới có thể đứng trước điện, ngẩng đầu nhìn về ngọn lửa còn cháy ngùn ngụt nơi sơn cương.

Suốt đường xuống núi, lòng ta thấp thỏm, nào ngờ lại thuận lợi khác thường, không hề chạm mặt một tên phản loạn nào.
Mưu phản giữa trường săn, thanh thế rầm rộ, mà hành động lại nhỏ nhoi.
Chỉ e rằng… bên trong còn ẩn giấu âm mưu khác.

Giang Mẫn Mẫn khoác lên vai ta một tấm choàng dày:
“Hoàng hậu nương nương, người ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

Lúc ấy ta mới chợt giật mình, hỏi:
“Cảnh nhi đâu rồi?”

Nàng mỉm cười đáp:
“Xin nương nương yên tâm, có Dung phi đang trông chừng.”

Mãi đến nửa đêm, Cố Viễn Chi mới từ trên núi trở về.
Chiều nay, khi đứng ở võ trường xem Cảnh nhi cưỡi ngựa, hắn còn khoác cẩm y thêu rực rỡ.
Mà giờ đây, trên người hắn lại là bộ khải giáp từng theo hắn chinh chiến năm nào.

Một cấm quân tiến vào, truyền tin:
“Thừa tướng Ngụy Kiến mưu phản, đã bị xử chém ngay tại chỗ. Thục Quý phi họ Ngụy tử trận trong loạn chiến, trúng tên mà vong mạng.”

Ta lặng lẽ nhìn Cố Viễn Chi, gương mặt nhuốm bụi máu, dáng người thoát khỏi giáp trụ như vừa trải một trận sinh tử.
Trong lòng, ta ngấm ngầm tính toán.

Đứa trẻ trong bụng Ngụy Y Doanh vốn là đứa con thứ ba của hắn.
Con cháu hoàng gia vốn khó lớn lên, lại thêm muôn vàn âm mưu, toan tính rình rập trong từng hơi thở.

8.

Ngụy Kiến vốn là lão thần hai triều, thanh danh lẫy lừng, bè đảng chằng chịt, thế lực cắm rễ sâu xa.
Cố Viễn Chi bị hắn kiềm chế đã lâu, nhiều lần không thể toàn quyền hành sự.

Nay Ngụy Kiến chết trong tội mưu nghịch, triều thần vốn thân cận với hắn đều lập tức phủi sạch quan hệ, dồn dập tỏ lòng trung thuận với hoàng thượng.
Khai quốc bốn năm, đến lúc này Cố Viễn Chi mới chân chính nắm vững giang sơn, trở thành một quốc chi quân.

Hộ bộ Thượng thư Giang đại nhân vì công trừ nghịch, được cất nhắc giữ ngôi tể tướng.
Theo đó, Giang Mẫn Mẫn cũng từ bậc Hiền tần được thăng làm Hiền phi.

Hôm ấy, Cố Viễn Chi hiếm hoi ghé Phượng Nghi cung.
Thấy Cảnh nhi đang tập viết, hắn liền nổi hứng muốn chỉ dạy thư pháp.

“Cửu thiên xương hợp khai cung điện, vạn quốc y quan bái miện lưu.”
Vừa viết xong lên tuyên chỉ, Cảnh nhi đã đọc theo từng chữ một.

Trên mặt Cố Viễn Chi hiện rõ vẻ kinh hỉ:
“Cảnh nhi, những chữ này con đều nhận ra cả sao?”

Cảnh nhi gật đầu, rồi nghiêm trang hành lễ:
“Bài thơ này Thái phó cùng mẫu hậu đều đã dạy cho nhi thần. Sau này, nhi thần nguyện giúp phụ hoàng khiến Đại Càn trở nên phồn thịnh như lời thơ, để vạn quốc cùng chầu.”

Thân hình nhỏ bé ấy, lại ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Cố Viễn Chi.

Ánh mắt Cảnh nhi rạng ngời, chan chứa sự ngưỡng vọng đối với phụ hoàng.
Cố Viễn Chi mừng rỡ, bế nó lên cao, rồi lại ôm chặt vào lòng.
Hắn lặng lẽ nhìn bàn tay nhỏ bé đang cẩn trọng từng nét, chép lại câu thơ ngay bên dòng chữ của mình.

Tuy nét bút của Cảnh nhi chưa được khí thế như phụ hoàng, nhưng đã thấp thoáng vẻ phóng khoáng.
Trong niềm vui dâng tràn nơi gương mặt Cố Viễn Chi, ta lại thoáng thấy nét u sầu.

Ta dịu giọng nói:
“Cảnh nhi, hôm nay con đã tập suốt hai canh giờ rồi, nghỉ ngơi một lát đi.”

Chờ bóng dáng Cảnh nhi khuất hẳn, Cố Viễn Chi mới khẽ than:
“A Phù, hài tử của chúng ta thông tuệ khác thường. Trẫm vẫn tưởng ngày tháng còn dài, chẳng ngờ ngoảnh lại, đã bỏ lỡ biết bao thời khắc trưởng thành của con.”

Phải rồi, tỷ tỷ…
Cảnh nhi đã gần tròn bốn tuổi.
Tỷ có thể yên lòng, ta vẫn nuôi dạy nó rất tốt.

Cố Viễn Chi lại đem quyền quản lục cung giao trả vào tay ta.
Ta dâng lên bát canh sen hầm kỹ:
“Hoàng thượng, xin người nếm thử chén liên tử canh này.”

Từ thuở còn ở quê nhà, hắn đã thích nhất vị thanh ngọt ấy.
Mỗi lần tỷ tỷ đưa hắn về nhà, trên bàn tiệc bao giờ cũng có một bát canh sen nóng hổi.

Khi ta khẽ tiến lại gần, hắn đưa tay vén những sợi tóc rủ trước trán ta, ánh mắt chất chứa nỗi niềm khó nói:
“Niệm Nhi, cuối năm nay nàng cũng sắp tròn mười hai rồi… Càng lớn lại càng giống tỷ tỷ nàng.”

Ta nghiêng mặt, trầm giọng đáp:
“Hoàng thượng vẫn luôn ghi nhớ, tỷ tỷ ở nơi chín suối hẳn cũng cảm thấy an ủi.”

Cố Viễn Chi hoàn hồn, cúi mắt che lấp tình tự vừa thoáng hiện.
Uống cạn bát canh, hắn xoay người rời đi.

Ta ngồi xuống trước đồng kính, nhìn vào lọn tóc vừa bị hắn chạm qua.
Đưa tay cầm kéo, ta dứt khoát cắt phăng, đoạn tóc đen mượt rơi xuống, vương đầy niềm chán ghét.

9.

Năm năm tháng tháng, hoa vẫn như xưa, chỉ có con người đổi thay theo từng năm tháng.

Trong cung mấy năm qua tiến vào không ít tú nữ.
Từ bậc Thường tại cho đến Tần phi, lần lượt đã phong tới mười sáu vị.
Tuy nói mưa móc trải đều, nhưng người Cố Viễn Chi sủng ái nhất, rốt cuộc vẫn là Giang Mẫn Mẫn cùng Bùi Tương.

Người trong cung càng nhiều, Phượng Nghi cung cũng theo đó mà náo nhiệt hẳn lên.
Mỗi khi các tần phi vấn an xong, ta thường giữ Giang Mẫn Mẫn và Bùi Tương ở lại, cùng trò chuyện thêm đôi lời.

Năm ấy, trong yến tiệc mừng sinh thần Cảnh nhi, Bùi Tương từng vì trúng độc mà sẩy thai.
Kẻ bị tình nghi nhiều nhất khi ấy, chính là ta và Giang Mẫn Mẫn.
Thế nhưng nay hậu cung thêm nhiều người mới, ngờ đâu giữa ba chúng ta lại nảy sinh mối tình cảm khó mà nói rõ thành lời.

Giữa ba người, dần có một sự ăn ý ngầm chẳng cần nói thành lời.

Ngự sử nhiều lần dâng sớ khuyên can, bởi con nối dõi của Cố Viễn Chi quá hiếm hoi.
Ngoại trừ một mình Cảnh nhi, trong hậu cung chưa từng có phi tần nào sinh được hoàng tử hay công chúa.

Cố Viễn Chi tuổi tác ngày một cao, thân thể không còn sung sức, càng lúc càng phải dựa vào dược thiện của Thái y.
Những năm gần đây, hầu như phi tần trong cung đều đã học cách sắc thuốc, nấu canh bồi bổ.

Có lần ta dâng chén canh, dịu giọng khuyên:
“Hoàng thượng thân thể hư nhược, nên dùng thêm chút canh bổ mới phải.”

Cố Viễn Chi đưa tay như muốn chạm vào mặt ta, nhưng còn chưa kịp chạm tới, trong lòng bàn tay đã có thêm một chiếc muôi.
Cuối cùng hắn nổi giận, ném mạnh muôi xuống bàn:
“Trẫm vừa ở chỗ Hiền phi uống rồi, Hoàng hậu tự dùng đi!”

Dứt lời, hắn hất tay áo bỏ ra khỏi Phượng Nghi cung.
Ta thở phào, như vừa được cởi bỏ gánh nặng.

Năm ấy ta vừa tròn mười lăm, dung mạo ngày một giống tỷ tỷ.
Cố Viễn Chi đến Phượng Nghi cung cũng càng lúc càng nhiều.
Nếu như trước kia, chỉ một tiếng “tỷ phu” còn có thể khiến hắn bừng tỉnh, thì nay đã không còn tác dụng.

Mỗi lần hắn muốn cùng ta nói chuyện tĩnh tâm, ta lại bày trò bông đùa, đẩy đưa vài câu để chọc giận mà tiễn hắn đi.

Từ xa nhìn theo bước chân đã có phần hư phù của hắn, nụ cười gượng trên mặt ta dần biến mất, đáy mắt phủ kín một tầng băng lạnh.
“Tỷ ơi, thời khắc sắp đến rồi.”