Trâm Ngọc Và Tự Do - Chương 4

10.

Ngay sau đó, mọi người lập tức ập đến phòng của Hách Oanh Oanh lục soát.

Quả nhiên, trong ngăn bí mật dưới giường nàng tìm ra thuốc bột giả mang thai.

Đại phu nhân giận dữ, hạ lệnh đánh Hách Oanh Oanh hai mươi trượng nặng, đồng thời bán luôn cả Hách thị – dì ruột nàng – ra ngoài.

Khi hành hình, đại phu nhân lệnh toàn bộ hạ nhân trong phủ tụ tập tại sân viện để chứng kiến.

Một sân đầy người, chen chúc chật kín.

Mỗi khi tấm gậy to như bắp tay giáng xuống, từng mảng máu thịt lại văng tung tóe, khiến người đứng xem chân run lẩy bẩy.

Ngày thường xử lý hạ nhân, nhiều lắm cũng chỉ phạt tiền tháng hoặc giam vào phòng củi, hiếm khi dùng tới trượng hình.

Nhưng nay lại khác.

Để triệt để dập tắt những mầm mống không an phận, để răn đe đám người phía dưới còn đang thấp thỏm, phủ hầu buộc phải “giết gà dọa khỉ”.

Màn máu tanh hôm ấy, hiệu quả quả thật kinh người.

Mấy tiểu nha hoàn tuổi nhỏ sợ đến mức che kín hai mắt, không dám nhìn.

Ngay cả những ma ma quản sự dày dạn cũng tái mét mặt mày, tay siết chặt khăn đến run bần bật.

Còn Nguyệt nương thì sợ đến phát ngây ngay tại chỗ.

Đến lần trượng thứ mười lăm, vạt váy của Hách Oanh Oanh đã đẫm máu tươi.

Nàng hơi thở mong manh, miệng thì thào những tiếng mơ hồ, đôi mắt mờ đục không còn nhìn rõ một ai.

Nhưng ta lại có cảm giác, nàng đang nhìn thẳng vào ta.

Hình dáng đôi môi kia, rõ ràng đang thốt ra ba chữ:

“Vì sao… hại ta…”

Từ đêm đó, ác mộng không ngừng đeo bám ta.

Trong mộng, luôn là khung cảnh đẫm máu của ngày hôm ấy.

Mỗi lần ta giật mình tỉnh dậy, thiếu gia lại ôm lấy ta, nhẹ giọng an ủi:

“Đều là lỗi của ta, nuông chiều con tiện nhân ấy quá mức, để nó sinh ra tâm tư không nên có. Nhưng tiện mệnh như nó, chết thì chết thôi, A Anh đừng sợ.”

Khóe môi hắn vẽ nên một nụ cười dịu dàng, nhưng từng chữ từng câu như mũi băng nhọn đâm thẳng vào tim ta, lạnh thấu xương.

Lúc ấy ta mới chợt tỉnh ngộ.

Chủ tử ban ân như thần Phật ban phúc, buộc ngươi phải dập đầu tạ ơn.

Chủ tử xử phạt lại như Diêm Vương đòi mạng, nói canh ba chết thì tuyệt không ai dám sống tới canh năm.

Ta từng ngây thơ đắm chìm trong sự sủng ái của thiếu gia, quên mất thân phận thấp hèn của chính mình.

Những ghen tuông hẹp hòi, những lời khờ dại như “đời này chỉ cần có ta”, giờ nghĩ lại… thật nực cười biết bao.

Hách Oanh Oanh từng được hắn yêu chiều như vậy, nhưng hôm nay có thể vì một chữ “tiện” mà bị đánh đến chết.

Nguyệt nương lớn lên trong phủ, được lão phu nhân thương yêu, ăn mặc còn hơn cả những di nương thất sủng; nhưng khi chủ tử nổi giận, cũng có thể bị bán đi không một chút do dự.

Ngày mai, ta có gì khác họ?

Chúng ta —

Chẳng qua đều là những món đồ trong tay chủ tử.

Thích thì sủng ái, không thích thì hủy bỏ.

Tùy ý xử trí.

11.

Mùng Bảy tháng Năm, hoàng đạo cát nhật, đại lợi cho việc cưới gả.

Trước phủ hầu, mười dặm hồng trang trải dài không dứt, tiếng nhạc tân hôn vang dội trời đất.

Khi tân thiếu phu nhân – Tạ Linh – ngồi trong kiệu hoa, được đám người vây quanh rước vào phủ, thì ta lại đang ôm hành lý đơn sơ, lặng lẽ rời đi từ cửa góc.

Lư Triều đã đứng đợi sẵn nơi đầu ngõ.

Chúng ta đi thẳng tới nha môn.

Chàng nhanh chóng giúp ta xóa bỏ thân phận nô tịch, lại đưa hôn thư đã chuẩn bị kỹ càng nộp vào công đường làm chứng.

Chỉ mất nửa ngày, ta đã từ một nha hoàn dưới trướng phủ hầu, trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của Lư Triều.

Chàng dắt ta đến tiểu viện mới mua – là một căn nhà một gian, hướng mặt ra đường.

Vừa mở cửa, cảnh tượng trước mắt rợp đầy sắc đỏ.

Đèn lồng treo cao, chữ hỷ dán đầy khung cửa sổ, đâu đâu cũng toát lên không khí vui mừng rộn ràng.

Tai Lư Triều đỏ bừng, có phần lúng túng:

“Tiểu Ảnh, đều là ta tự tay bài trí đấy. Lần đầu làm mấy việc này, không biết có vừa ý nàng không?”

Ta mím môi khẽ cười, để mặc chàng nắm tay dắt vào chính sảnh.

Trên bàn, rượu hợp cẩn, điểm tâm hỷ lễ, vài tấm vải tốt và một bộ trang sức mạ vàng được xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Lư Triều nắm chặt tay ta:

“Tiểu Ảnh, đây là tất cả gia sản của ta. Dù còn nghèo hèn, nhưng ta nhất định sẽ cố gắng gấp bội, để nàng được sống những ngày yên vui.”

“Được!”

Ta gật đầu thật mạnh,

“Chúng ta cùng nhau sống thật hạnh phúc, thật rực rỡ.”

“Tối nay ta mời ân sư làm chủ lễ, mấy vị hàng xóm láng giềng cũng tới làm chứng cho chúng ta bái đường.”

Ánh mắt chàng lấp lánh như sao:

“Còn một thứ nữa, muốn cho nàng xem.”

Ta theo Lư Triều bước vào trong phòng.

Chỉ thấy nơi đây cũng được bài trí đúng theo quy cách phòng tân hôn:

Trên giường rải đầy chà là đỏ, lạc, nhãn, sen – cầu chúc sinh quý tử;

Trước bàn trang điểm, một bộ hỷ phục mới tinh được đặt ngay ngắn chỉnh tề.

Ta ngẩn ngơ nhìn chàng:

“Chàng là nam nhân, sao lại rành những phong tục hôn lễ thế này?”

Chàng cúi đầu có chút ngượng ngùng:

“Ta có hỏi mấy bà mụ ở y quán.”

“Làm gì có chuyện tân lang tự mình lo liệu mấy thứ ấy?”

Vành mắt ta nóng lên.

“Sao lại không có?”

Chàng bỗng ngẩng đầu, mắt sáng rực nhìn ta:

“Những gì thê tử nhà người ta có, thê tử của ta – cũng không thể thiếu nửa phần.”

Tối đó.

Ta khoác bộ hỷ phục chàng tỉ mỉ chuẩn bị, dưới ánh hồng đăng rực rỡ, cùng chàng bái thiên địa, chung chăn gối.

Một đêm đượm tình, đến khi tỉnh lại thì trời đã xế trưa.

Lâu lắm rồi mới có một giấc ngủ yên lành như thế, toàn thân thư thái, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng khoan khoái.

Bên gối đặt mảnh giấy chàng để lại:

“Thê tử an hảo. Vi phu ra y quán trước, cơm đã hâm sẵn trên bếp, nhớ ăn đúng bữa.”

Ta cầm tờ giấy, không khỏi đỏ mặt.

Dùng xong bữa, ta bắt đầu suy tính chuyện mưu sinh.

Những năm ở phủ hầu, vì thiếu gia thường đọc sách đêm, không thích món dầu mỡ, ta đã học được một tay nghề nấu canh rất khéo.

Hôm qua cùng Lư Triều trò chuyện, ta có nhắc qua ý định muốn dựng một quán ăn nhỏ.

Chàng vừa nghe liền sáng mắt, kể rằng y quán thường có những món dược thiện – dùng thuốc làm thực phẩm để điều dưỡng thân thể – nhưng phần lớn đều khó ăn, thực khách ít ỏi.

Nếu ta có thể làm ra những món vừa bổ dưỡng vừa thơm ngon, nhất định sẽ mở ra một lối mới.

Chúng ta bàn bạc ăn ý: chàng liệt kê vài phương thuốc dùng dược liệu làm thức ăn, còn ta sẽ nghĩ cách nấu nướng sao cho ngon miệng.

Cuộc sống như thế này – có mục tiêu, có hy vọng – là điều mà trước kia, ta thậm chí không dám mơ tới.

12.

Ta tràn đầy khí thế, chẳng bao lâu đã thử nghiệm thành công một món canh và hai món súp, đều là để bổ khí dưỡng huyết.

Lư Triều nếm thử liên tục tán thưởng, ngay cả hàng xóm láng giềng sau khi thử cũng tấm tắc khen hương vị tuyệt diệu.

Ta liền nhờ con trai nhà bà Dư – làm việc tại tửu lâu lớn nhất trong thành – mang ba công thức này đến bán cho tửu lâu.

Ban đầu chỉ nghĩ nếu bán được mười lượng đã là trời thương, nào ngờ vị chưởng quỹ tinh tường kia lập tức ra giá cao ngất — bảy mươi lăm lượng bạc trắng, mỗi công thức hai mươi lăm lượng, chỉ yêu cầu ta chấp thuận độc quyền cung ứng.

Khi hai tay ôm lấy số bạc ấy, trong lòng ta dâng lên một cảm giác sảng khoái chưa từng có.

Ngay hôm ấy, ta lấy mười lượng bạc nguyên, đích thân mang sang nhà bà Dư để tạ lễ.

Khi còn là nô bộc trong phủ hầu, có bao giờ dám mơ sẽ có ngày tự mình dùng bản lĩnh để kiếm ra bạc?

Lại càng không ngờ được rằng, việc buôn bán đối với ta lại như có thiên tư, dễ dàng hơn người khác rất nhiều.

Ta nhớ rõ, ngay cả di nương được sủng ái nhất trong phủ, tiền hàng tháng cũng chỉ ba lượng bạc.

Dù lễ tết có được ban thưởng, nhưng phải lo lót nha hoàn, chuẩn bị xiêm y, cả năm tích góp lại, cũng không bằng một công thức ta bán ra.

Ta hiểu rõ không thể ngồi ăn núi lở, vì thế ngày ngày chuyên tâm mài giũa tay nghề, không dám lười nhác.

Một hôm, ta đang thử món “canh gà ác đương quy hoàng kỳ” mới nghĩ ra, thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhè nhẹ.

Mở cửa ra, ta bất chợt sững người tại chỗ.

Đứng ngoài cửa, dáng người cao ráo, tuấn tú — lại chính là thiếu gia phủ hầu.

13.

“Thiếu gia, ngài…”

Cổ họng ta nghẹn lại, nửa câu sau bị chặn nơi môi, không thể thốt ra.

“Sao vậy?”

Hắn đứng đó, tay chắp sau lưng, thần sắc khó dò, “Giờ đến một chén trà, A Anh cũng không chịu mời ta nữa ư?”

Ta vốn không muốn để hắn vào nhà, nhưng lời đã đến mức ấy, cũng đành nghiêng người tránh đường:

“Mời thiếu gia vào.”

Hắn sải bước vào sân, ánh mắt đảo qua khung cảnh đơn sơ, đột nhiên bật cười nhẹ:

“A Anh, nàng bỏ ta, chỉ để sống cái cuộc đời như thế này sao?”

Tim ta thắt lại, thầm biết không ổn.

Lời trong lời ngoài, nếu hôm nay xử trí không khéo, e sẽ sinh chuyện lớn.

Liếc thấy khói bốc lên từ bếp, ta liền vội nói:

“Thiếu gia, ngài ngồi nghỉ một chút.”

Ta múc một bát canh gà ác, đích thân dâng lên, tay dâng muỗng:

“Mời ngài nếm thử.”

Lúc này hắn mới giãn mày, gương mặt thoáng có chút ôn hòa:

“Cũng còn có lương tâm, biết ta thích uống canh nàng nấu.”

Nếm một ngụm, lông mày hắn hơi cau lại:

“Sao trong canh có mùi thuốc?”

Ta dè dặt hỏi:

“Thiếu gia cảm thấy hương vị có dễ dùng chăng?”

“Thuốc thơm thanh, vừa khéo át được vị ngấy của thịt gà.”

Hắn khẽ gật đầu, rồi uống cạn bát canh, đặt muỗng xuống:

“Nể tình nàng ngày ngày nấu canh đợi ta, hôm nay ta không so đo nữa.

Thu dọn đồ đạc, theo ta về phủ.”

Ta lui lại nửa bước, lắc đầu:

“Thiếu gia, nô tỳ đã được chuộc thân, lại xuất giá làm người, không thể quay về nữa.”

Sắc mặt hắn bỗng trầm xuống:

“Chuyện gả chồng không cần nhắc tới, về phủ rồi ta sẽ có cách nói.”

“Thiếu gia!”

Ta nâng cao giọng,

“Nay ta là chính thê có danh có phận, đây là nhà của ta. Không có lẽ nào quay lại làm nô bộc.”

Thiếu gia khẽ cười, đầu ngón tay vuốt ve miệng bát:

“Thì ra là vì cái đó. Ngày xưa nàng một lòng mong làm thông phòng, ta từng nói, đợi Linh nhi qua cửa, sẽ nâng nàng lên làm di nương. Nàng về phủ, liền là chính chủ rồi.”

Ta lại lùi một bước, giọng nhỏ như gió thoảng:

“Thiếu gia, ngày trước đúng là ta từng ngày đêm mong được làm thông phòng.

Nhưng nay… ta đã là chính thê có hôn thư đàng hoàng. Dù không cam lòng… cũng chẳng thể để người gọi là thiếp được nữa.”

Sắc mặt hắn lập tức u ám, bật cười lạnh:

“Sao? Chẳng lẽ nàng còn vọng tưởng làm thiếu phu nhân phủ hầu?

Buồn cười! Ta đường đường là trưởng tử phủ hầu, nếu cưới một tiểu nha đầu làm chính thê, há chẳng phải trò cười cho thiên hạ?”

Ta cúi đầu im lặng.

Thấy ta không đáp, giọng hắn bỗng mềm lại:

“Thôi được, ban nãy ta lỡ lời. Nay nàng đã được tự do, ta phong nàng làm lương thiếp được chứ?”

Hắn đưa tay định vuốt tóc mai ta,

“Nàng từng nói, sẽ ở bên ta cả đời. Chẳng lẽ định nuốt lời?”

Ta bất ngờ ngẩng đầu, đồng tử khẽ co lại.

Lương thiếp.

Danh phận đó phải ghi vào gia phả, không thể tùy tiện bị bán đi…

Ngón tay siết chặt lòng bàn tay, cuối cùng ta cắn răng nói:

“Thiếu gia có lòng, A Anh xin ghi nhận.

Nhưng nay ta đã có phu quân, chàng đối với ta rất tốt. Xin thứ lỗi, ta không thể…”

“Được! Hay lắm!”

Thiếu gia bất ngờ giận dữ, tung chân đá lật chiếc ghế gỗ bên cạnh:

“Hóa ra tất cả chỉ vì cái gã dã nam đó?

Bổn thiếu gia hôm nay sẽ cho người đánh chết hắn, xem nàng còn cớ gì từ chối nữa!”

Cảnh tượng ngày Hách Oanh Oanh bị đánh đến chết chợt ùa về, che khuất toàn bộ tầm mắt ta.

Cả người ta cứng đờ, máu huyết như rút cạn, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.