Chương 1

1

Trước mắt, mẹ quỳ trước mặt bà ngoại, nước mắt lưng tròng:

“Mẹ ơi, nhà máy không cho mang con theo, nếu không phải bất đắc dĩ, con tuyệt đối không làm phiền bà.

Bà yên tâm, chỉ cần bên đó ổn định, con sẽ ngay lập tức thuê nhà, đưa Tiểu Quyên qua.”

Cảnh quen thuộc lại một lần nữa tái diễn, tôi cuối cùng xác nhận mình đã trọng sinh.

Năm ngoái, bố khám ra bệnh hiểm, đã tiêu hết toàn bộ tiền tích cóp của gia đình.

Cuối cùng người không giữ được, tiền cũng hết.

Để duy trì sinh kế, mẹ đành phải đi làm xa.

Vậy nên, tôi bị gửi gắm ở nhà bà ngoại.

“Quyên Quyên, con nhất định phải ngoan, nghe lời bà và nghe lời chị, nghe rõ chưa?”

Mẹ nắm chặt tay tôi, ánh mắt đầy xót xa.

Chị hơn tôi ba tuổi.

Cậu và mợ thường xuyên đi làm xa.

Chị từ nhỏ sống với bà ngoại.

Kiếp trước, tôi luôn tự coi mình là kẻ ngoại lai.

Ở đâu cũng thận trọng nhỏ nhẹ.

Ăn ít nhất, làm nhiều nhất.

Để mẹ khỏi lo lắng.

Thỉnh thoảng gọi điện cho mẹ, tôi nuốt hết nỗi nhục vào lòng.

Không hé môi một chữ kể về sự khắt khe của bà và chị.

Thậm chí vì lấy lòng họ, tôi còn nói nhiều lời trái tim.

Nhưng chính sự nhún nhường của tôi lại khiến họ càng lấn tới.

Một đứa trẻ không làm điều sai, cuối cùng bị chị đang tuổi nổi loạn trói chặt tay chân, dùng báo ướt bịt mũi miệng mà nghẹt thở mà chết.

Bà ngoại bao che cho chị.

Không báo cho mẹ ngay, mà trước tiên gọi cho cậu mợ.

Sợ mẹ phát hiện manh mối, họ còn lén lút thiêu xác tôi ngay trong đêm.

Đợi mẹ nhận được tin chạy về, chỉ còn thấy một hũ tro cốt lạnh lẽo.

Cho đến khi chết, tôi mới biết.

Hóa ra, mẹ luôn chuyển tiền cho bà ngoại để lo phần ăn.

Trong mức lương 1.600 tệ, mẹ chỉ giữ lại 200 cho mình, phần còn lại đưa hết cho bà ngoại.

Bà và chị ăn ngon mặc đẹp, hưởng thụ bằng tiền mồ hôi của mẹ.

Vậy mà họ lại mắng tôi là ăn bám, phải làm nhiều hơn để “trả ơn”.

Nghĩ tới đây, tôi cố nén giận, khẽ nhếch môi, nở một nụ cười lạnh lùng:

“Mẹ, mẹ cứ yên tâm đi làm.

Con nhất định sẽ… chăm sóc tốt cho chính mình.”

2

“Ái chà, tao là mẹ đẻ mày, nói gì mà khách sáo thế?”

Bà ngoại ân cần kéo mẹ đang quỳ dậy:

“Tiểu Quyên là cháu bà, mẹ yên tâm đi kiếm tiền, có miếng ăn của bà, bảo đảm nó không đói.”

Mẹ vác túi, mỗi bước lại ngoảnh lại nhìn.

Tôi lặng lẽ nhìn bóng dáng mẹ khuất dần ở đầu ngõ.

Bỗng cổ áo tôi bị kéo, bà ngoại lôi tôi vào sân.

Khuôn mặt đầy vẻ khinh bỉ:

“Thật là một cái đuôi bám, chỉ biết gây rắc rối cho ta.

Mẹ mày cũng là đồ hèn, nhất định phải lấy ông chết sớm kia, bên nhà chồng không ra gì, chỉ biết lừa mẹ đẻ.

Thật lạ, từ xưa tới nay nào có chuyện nhận người ngoài về nuôi, ta đúng là mở tiền lệ rồi.”

Chị tiến đến, ngờ vực hỏi:

“Bà, đã vậy sao còn đồng ý với cô ấy?”

Bà ngoảnh sang tôi:

“Cô ấy làm việc tốt, biết nhìn xa trông rộng, trẻ con ăn không nhiều, có thêm người giúp thì ta cũng nhàn hơn.

Hơn nữa, bà già rồi, sau này còn nhờ vả cô ấy nhiều, bây giờ nợ ân tình cho sau này dễ tính.”

Bà nói những lời đó trước mặt tôi.

Kiếp trước, tôi cố nén xấu hổ, giả vờ không hiểu.

Thực ra trong lòng tôi như có chuông báo động, sợ bà sẽ trả con về, làm mẹ lo lắng.

Tôi liếc nhanh quanh bếp, thấy nồi nước đã sôi.

Vậy là tôi nịnh nọt mở lời:

“Bà ơi, nước sôi rồi, con đi pha một cốc trà nóng cho bà giải khát.”

Nhưng khi tôi rót nước, một con gián bay tới, đậu ngay miệng cốc.

Tôi nhanh tay bắt gián, đập xuống đất, dẫm chết.

Chị cười hiểm ác.

Đột nhiên phát ra tiếng kêu nhọn:

“Á! Mày độc ác thật! Sao có thể hành hạ sinh vật nhỏ như vậy!”

Tôi sửng sốt, bối rối.

Chị như phát điên xông tới, đẩy mạnh vào người tôi.

Nước sôi phừng phực đổ lên tay tôi.

Tôi đau đến suýt bất tỉnh.

Chị ôm con gián nát, nước mắt lưng tròng.

Bà ngoại vừa ôm chị, vừa ru như nâng niu con ngọc, đồng thời trách mắng tôi:

“Gián cũng có tính mạng, sao lại giết hại? Con nhỏ tuổi sao lòng dạ đen đủi thế.”

Không ai đoái hoài tới những ngón tay đỏ sưng của tôi.

Trong mắt họ, con gián quan trọng hơn tôi vô cùng.

Nhớ tới đây, tôi âm thầm siết chặt nắm tay.

Món nợ khổ đau đời trước, giờ đến lượt các người trả.

Bắt đầu từ cái ấm nước sôi này thôi.

3

“Tiểu Quyên, nước trên bếp đã sôi, con đi đổ vào bình giữ nhiệt nhé.”

“Dạ, bà ngoại.” Tôi chớp mắt.

Khi đổ nước, con gián như đã hẹn mà tới.

Tôi giả vờ sợ hãi, la lên:

“Có gián!”

Ngay khoảnh khắc sau, chị lao đến, kêu la ầm ĩ ra lệnh:

“Mau cứu nó đi, nó sắp bị hơi nước đun chết rồi!

Bà ơi, bà mau xem, Tiểu Quyên nó đang nhìn nó chết… aaaa!”

Chưa kịp hét xong, tôi vụt chụp con gián ở miệng bình, nhét vào miệng chị đang há to.

Nhanh, chính xác, tàn nhẫn.

Con gián hoảng loạn, quậy tung, chui sâu vào cổ họng chị.

Chị la hét, nhảy cẫng lên.

Trong hỗn loạn, chị đá ngã chiếc bình giữ nhiệt tôi “vô tình” để xuống đất.

Nước sôi bốc hơi, ầm ầm đổ xuống mu bàn chân chị.

Tiếng thét xé ruột vang lên.

Thật êm tai.

Bà ngoại lao tới, không nói gì, vác chị chạy thẳng đến bệnh viện.

Còn tôi, quay người chạy tới đồn công an.

Từ bệnh viện về, chị khóc đỏ mắt, chân quấn băng.

Bà ngoại tiện tay cầm một cái xẻng sắt, chém về phía tôi:

“Mày đúng là tiểu tai họa, nhìn xem làm chị thành thế nào rồi?”

Xẻng sắp rơi trúng đầu, tôi lách người, la lên:

“Chú ơi, cứu con!”

Trong phòng khách phía sau, một cảnh sát trẻ mặc đồng phục bước ra.

Bà ngoại bàng hoàng đứng sững, tỉnh cả người.

Tôi đã lường trước rằng bà sẽ không bỏ qua cho tôi.

Vì vậy, tôi cầu xin chú cảnh sát đến nhà bảo vệ tôi.

Người già kính sợ công quyền.

Bà ngoại tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Chú cảnh sát thay tôi nói chuyện.

Khi ra về, chú còn cố ý nâng giọng nhấn mạnh:

“Bây giờ không cho phép đánh đập trẻ con, ai đánh con gọi cho chú, chú luôn ở đây.”

Tôi gật mạnh đầu.

Chị thấy tôi không bị phạt, càng không buông tha, nhất định phải lấy nước sôi hơ vào chân tôi.

Bà ngoại dịu dàng an ủi:

“Linh linh ngoan, con chẳng phải nhất thích ăn nấm rừng sao? Chờ chân con lành, bà dẫn con lên núi hái nấm.

Bà xào nấm thơm cho cháu, chỉ cho con ăn một mình, làm chết con nhỏ đó đi.”

Ký ức lại quay về kiếp trước.

Kiếp trước, vì tôi giết con gián, chị nói tôi tàn nhẫn, khóc lóc không ngừng.

Bà ngoại để dỗ cho chị vui, cũng xào nấm rừng.

Cho tôi ăn, lại bỏ vào đó một củ khoai tây để lâu một năm.

Kết quả, tôi ăn phải khoai đã mọc mầm.

Đau đầu chóng mặt, nôn ói tiêu chảy, đau đớn mấy ngày mới đỡ.

Tôi âm thầm tính toán.

Phải lật ngược thế này thế kia như thế nào đây?

4

Để trừng phạt tôi.

Những ngày đó, bữa nào bà ngoại cũng bắt tôi ăn khoai tây.

Tôi chẳng hé lời oán thán, bưng bát cơm liền chạy sang nhà dì hàng xóm.

Dì thương tôi, mời tôi ăn rau trong nhà dì.

Thực ra ở nông thôn, nhà nào cũng có vườn nhỏ.

Trồng đủ loại rau, căn bản chẳng phải bỏ tiền mua.

Bà ngoại không phải không có, chỉ là không muốn cho tôi ăn mà thôi.

Dì hàng xóm bưng cho tôi một bát rượu nếp ngọt.

Thanh mát, ngon miệng, ngon đến khó tả.

Nhưng mỗi khi tôi muốn ăn bát thứ hai, dì liền ngăn lại:

“Trẻ con không được ăn nhiều, ăn nhiều sẽ say đó.”

Tôi ngẩng đầu, khẽ hỏi:

“Dì ơi, có thể dạy con làm rượu nếp không?”

Tôi cúi đầu xuống, giọng càng nhỏ:

“Bà ngoại với chị không thích con, nếu con tự tay làm rượu nếp cho họ ăn, họ có lẽ sẽ thương con hơn một chút…”

Dì xoa đầu tôi, ánh mắt đầy xót xa:

“Được rồi con, dì dạy con.”

Dì cầm tay tôi làm một hũ rượu nếp nhỏ.

Dì nói, đợi khi hốc cơm ở giữa đầy rượu, thì rượu nếp đã thành.

Ngày hốc cơm đầy rượu, cũng là lúc bà ngoại đưa chị đi hái nấm.

Hai người vừa rời đi, tôi liền lẻn ra sau.

Trong rừng nhỏ sau núi mọc lên một đám nấm trắng.

Người bản xứ ai cũng thích ăn loại nấm dại này.

Mềm mướt ngon miệng, hương vị tươi ngọt.

Bà ngoại và chị hái được nửa sọt nhỏ.

Một nửa đem xào, một nửa nấu canh.

Nồi nấm trong bếp gần chín.

Lợi dụng lúc bà ngoại không chú ý, tôi thả vào nồi canh một nắm lớn nấm gà xé nhỏ.

Nấm gà còn gọi là nấm mực râu xám, vị ngon hơn cả nấm trắng.

Chỉ có một nhược điểm.

Ăn nấm gà thì không thể uống rượu.

Hơn nữa, những cây nấm gà tôi chọn đều đã hơi xòe tán, chứa nhiều độc tố hơn.

Bà ngoại gắp nấm xào ra đĩa, lại múc thêm hai bát canh nấm.

Chị húp một hơi lớn, cố tình chép miệng khoe với tôi:

“Ngon thật đấy, có người cha chết mẹ bỏ, thì làm sao được hưởng cái phúc này?”

Tôi không đáp lại lời mỉa mai ấy, chạy sang dì hàng xóm bưng về hũ rượu nếp.

Sau khi ủ xong, dì đã đặt hũ vào giếng nước cho mát.

Lúc này, hũ rượu tỏa hương, mát lạnh.

“Bà ngoại, chị à, chuyện trước kia là con sai.

Đây là rượu nếp con tự tay làm, ngon lắm, coi như con bồi tội với hai người.”

Bếp nóng hầm hập, bà ngoại đã khát từ lâu.

Chị lại tham ăn.

Cả hai không nói nhiều, liền uống mấy ngụm lớn.

Tôi hài lòng nhìn họ:

“Bà ngoại, chị, hai người cứ từ từ uống, con ra ngoài chơi một lát.”

Tôi ôm một củ khoai tây mọc mầm, quay người chạy sang nhà dì hàng xóm.

5

Khi tôi chơi chán, ăn no, lững thững quay về nhà.

Chỉ thấy bà ngoại và chị lảo đảo ngã trên đất, miệng toàn là chất nôn.

Tôi kêu thất thanh, chạy ra ngoài cầu cứu.

Hàng xóm nghe tiếng chạy đến, đưa bà ngoại và chị vào bệnh viện.

Hai người trúng độc không nặng.

Bác sĩ truyền nước, chẳng bao lâu sau bà ngoại dần tỉnh lại.

Bà mở miệng câu đầu tiên đã là chửi tôi:

“Dễ Tiểu Quyên, đồ con hoang, có phải mày bỏ độc trong rượu nếp không?

Quả nhiên lời người xưa không sai, cháu ngoại chính là ăn trộm, nuôi không quen.

Các vị hàng xóm, mau giúp tôi trói nó lại, nó muốn lấy mạng bà già này rồi!”

Dì hàng xóm vừa nghe đã không chịu nổi:

“Con mụ già này, bà đừng có ăn nói hàm hồ, rượu nếp là tôi dạy Tiểu Quyên làm, tôi chứng kiến từ đầu đến cuối, bà nói thế chẳng phải biến tôi thành đồng phạm sao?

Vả lại, nhà ai mà như bà, cho cháu ruột ăn khoai tây mọc mầm, thứ đó độc hại ai mà không biết? Nếu không phải tôi thương tình cho nó miếng ăn, con bé này đã sớm bị bà hại chết rồi.

Phải nói lần này may là bà keo kiệt, không nỡ để Tiểu Quyên ăn nấm độc, nên mới tự mình gặp họa. Làm ác nhiều thì gặp báo ứng thôi.”

Dì xúc động, kể rành mạch hết thảy những ngày khổ cực của tôi trong nhà bà ngoại.

Vốn dĩ hàng xóm còn thương hại bà, giờ chẳng ai thốt nổi một câu.

Ai cũng cho rằng bà ngoại hái nhầm nấm độc nên mới trúng độc.

Thấy thế cô thế yếu, bà ngoại lúng túng câm miệng.

Tôi sụt sùi bước đến, nắm lấy tay bà ngoại:

“Bà ngoại, chỉ cần bà và chị sớm khỏe lại, đánh con mắng con, cháu đều chịu được.”

Xung quanh vang lên một loạt lời khen:

“Đứa bé ngoan quá, bà Lâm thật là không biết quý phúc.”

“Thật hiền lành, bà ngoại đối xử tệ vậy mà cháu không hề oán hận.”

“Tôi nhớ bằng tuổi Linh Linh, còn đi ăn trộm gà, gây bao chuyện, con bé này ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn nhiều.”

“Cũng phải nói, hai người đó còn là nhờ Tiểu Quyên cứu. Nếu không kịp đưa đi, bị độc chết cũng đâu phải không thể.”

Bà ngoại rút tay về, trừng mắt với tôi:

“Ít diễn trò tội nghiệp đi, nhỏ vài giọt nước mắt thì bà và Linh Linh khỏe lại sao?”

Tôi lau nước mắt, kiên quyết đảm bảo:

“Bà ngoại, bà yên tâm, mẹ sắp nhận tháng lương đầu rồi, con sẽ xin tiền mẹ, giúp bà và chị trả viện phí, mua đồ bồi bổ.”

Sắc mặt bà ngoại lúc này mới dịu lại:

“Vậy thì còn tạm được.”

Kiếp trước, tôi ăn khoai mọc mầm trúng độc.

Bà ngoại lấy cớ đó, ép mẹ đòi tiền thuốc men.

Còn nhân tiện than thiếu thốn, thêm một miệng ăn, cuộc sống khó khăn.

Mẹ bất đắc dĩ, phải ứng trước lương.

Để tôi sống yên ổn hơn, mẹ đã gửi đến tám phần lương cho bà ngoại.

Mà tôi hoàn toàn chẳng hay biết.

Vẫn tiếp tục sống cảnh nhìn mặt người khác, bữa đói bữa no.

Lần này, tôi nhất định phải giữ chặt tiền trong tay mình.