Chương 3

Lão giả rời đi, ngang qua đám thư sinh, bọn họ đồng loạt hành lễ, kính cẩn gọi một tiếng: “Viện trưởng.”

Ta ghi nhớ vị viện trưởng này, trong lòng cân nhắc làm sao để thỏi mực của mình có thể mang được “thần vận” của đóa sen.

Đại nương

Mùa hạ đến, cũng vừa tròn nửa năm ta sống ở trấn Ngân Hoa.

Một hôm, thím hàng xóm ghé qua, mặt mày tươi cười, ngồi xuống cùng ta chuyện trò cả buổi. Sau một hồi vòng vo, bà bắt đầu dò hỏi ta từ bao giờ thành góa phụ, trong nhà còn người thân nào không.

Ta thấy bà có vẻ có điều muốn nói, liền hỏi thẳng ý đồ.

Quả nhiên, bà đến làm mối.

Bà không phải bà mối chính thức, chỉ là có người nhờ vả, nên đến thăm dò trước.

Lời vừa dứt, ta chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Những ký ức cũ lập tức trỗi dậy.

Vị hôn phu qua đời, ta bị nhốt trong căn phòng cô độc, cửa sổ bị trát kín bằng gạch xanh, trở thành một “Tường đóng kín”. Những tháng ngày đen tối ấy, những khoảnh khắc sợ hãi đến nghẹt thở khi không biết lúc nào sẽ bị âm thầm lấy đi tính mạng, tất cả như một bức tranh tái hiện ngay trước mắt.

Một luồng lạnh lẽo men theo sống lưng trườn lên, ta vô thức ôm lấy hai cánh tay, khẽ run.

“Sao vậy? Đối phương là một gã đồ tể, có thể ngoại hình hơi thô kệch, tiểu nương tử sợ à?”

Ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tùy tiện viện một lý do:

“Đại nương, Ninh nhi mới thủ tiết chưa đầy một năm, thực sự không tiện.”

“Có gì mà không tiện? Ngươi đâu có nhà chồng quản thúc, lại chẳng có tông tộc dòm ngó, hà tất phải giữ gìn ba năm?”

Ta ngẩn ra.

Ở Tô Châu, nữ nhân có chồng mất chỉ cần giữ đạo hiếu ba năm thôi sao?

“Có người thậm chí còn chẳng cần giữ!”

Đại nương tỏ vẻ khoa trương, kể ta nghe đủ chuyện, nào là nhà ai đó tái giá ra sao, nào là cô nương nào đó vừa xuất giá không bao lâu đã cải giá.

“Ở Tô Châu này, chỉ có con gái nhà quan lại mới cần thủ tiết thôi. Dù gì thì bọn họ cũng là khuê nữ đại gia, từ bé đã bị nhốt trong lầu thêu hoa, ngay cả cửa lớn còn chẳng bước qua.”

Bà nói, nếu là kinh thành, e rằng phong khí còn cởi mở hơn nữa.

Ta không khỏi nghi hoặc.

Vậy vì sao có nơi lại không cho phép góa phụ tái giá?

Đại nương thoáng sững sờ, sau đó bật cười.

“Có lẽ là do nhà có người đọc sách, phải theo cái gì mà ‘Trình… Trình gì đó…’”

“Trình Chu lý học?”

“Đúng rồi đúng rồi! Nhưng mấy thứ đó thì có liên quan gì đến dân thường chúng ta chứ?”

Đại nương cười hì hì:

“Muốn giữ tiết hạnh thì vẫn có thể dựng biển trinh tiết, nhưng nếu không chịu nổi, chẳng lẽ lại ở vậy mà chết đói sao?”

“Con trai ta làm tạp dịch trong thư viện, nghe đám thư sinh bàn tán, hình như thật sự có nơi như vậy.”

Bà theo dòng suy nghĩ của mình, nụ cười dần thu lại, khẽ thở dài:

“Nơi đó nghiêm khắc lắm, ngay cả nữ nhi nhà dân thường cũng phải thủ tiết. Ta nghe nói có cô nương chỉ mới mười mấy, hai mươi tuổi, còn trẻ như hoa mà đã phải thủ tiết cả đời, lại còn phải chăm sóc gia đình chồng.”

Bà nghiêng đầu ngẫm nghĩ, bỗng nhiên vỗ tay một cái:

“Nhớ ra rồi! Chính là ở Huệ Châu!”

Một tiếng sấm nổ vang trong đầu ta.

Tuy rằng mối hôn sự không thành, nhưng cuộc trò chuyện giữa ta và đại nương lại rất vui vẻ.

Lúc rời đi, bà cầm theo mấy cái bánh ta tặng, cười nói lần sau sẽ lại đến tìm ta chuyện trò.

Nửa năm qua, ta đã tận mắt chứng kiến sự phồn hoa của Tô Châu.

Ở đây, nữ tử tuy vẫn bị ràng buộc bởi lễ giáo, nhưng ít ra cũng được tự do hơn nhiều.

Dẫu vậy, ta không dám lơi là cảnh giác.

Sống một mình tất nhiên là đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn chính là một phu gia không thể đoán trước, một tương lai vô định.

Ta không ngờ, bản thân ăn vận mộc mạc, không chút nổi bật, vậy mà vẫn có người để mắt tới.

Sau hôm đó, ta nuôi một con chó nhỏ trong viện.

May mắn thay, hàng xóm láng giềng đều là người hiền lành, cũng biết ta sống túng thiếu, trên người ngoại trừ một cây trâm bạc thì chẳng còn thứ trang sức nào khác.

Tiền bán bánh ở trấn Ngân Hoa chẳng đáng là bao, cho đến giờ vẫn chưa có kẻ nào nhắm vào ta.

Thế nhưng, thành phố phồn hoa này, trấn nhỏ ấm áp này, mỗi khi màn đêm buông xuống, ta lại cảm thấy nó như một con quái thú khổng lồ, há miệng nuốt chửng cả thế gian.

Nỗi lo sợ về việc phải chạy trốn cứ quẩn quanh trong lòng.

Trong những cơn ác mộng lặp đi lặp lại, ta loạng choạng tiến về phía trước, không ngừng muốn trốn thoát khỏi một bàn tay ma quái đang vươn tới.

Hương quế mùa thu lan tỏa khắp nơi, cũng là lúc ta chờ được thư của ca ca.

Hắn báo tin mừng rằng mình đã vượt qua kỳ thi hương.

Trên bảng vàng, hắn chính là người đứng đầu – tân khoa Giải nguyên.

Hắn biết ta sống một mình rất vất vả, vì vậy thề rằng sẽ tiếp tục dùi mài kinh sử, năm sau vào kinh dự thi, đợi đến khi đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm quan địa phương, sẽ đón ta và cha mẹ cùng sum vầy một chỗ.

Ta đọc đi đọc lại bức thư, từng chữ, từng câu đều không bỏ sót.

Cuối cùng, ta ôm chặt bức thư vào ngực, nước mắt nóng hổi lăn dài.

Qua ánh nến chập chờn, ta dường như đã thấy được những tháng ngày đoàn tụ tốt đẹp phía trước.

Cưỡng Hôn

Nhưng nhân gian khó lường, phồn hoa mà yên bình như Tô Châu, rốt cuộc cũng để lộ ra một mặt đáng sợ.

Ta nhận ra có điều không ổn vào một ngày cuối đông.

Tô Châu mỗi tháng vào ngày rằm đều có một khu chợ chuyên bán các loại hương liệu. Ta ghé qua nhiều lần, dần dà cũng quen biết một tiểu nhị trong đó.

Nhưng hôm ấy, tiểu nhị kia có vẻ khác thường.

Gương mặt hắn lộ vẻ căng thẳng, ánh mắt láo liên, không dám nhìn thẳng vào ta.

Nếu đây là lần đầu gặp mặt, ta có thể nghĩ rằng hắn ngại ngùng vì nam nữ khác biệt.

Nhưng ta và hắn đã quen biết gần một năm rồi.

Có gì đó không đúng.

Ta chột dạ, vội vàng liếc nhìn bốn phía, nhưng không thấy điều gì khác thường.

Lúc trả tiền mua hương liệu, tiểu nhị khẽ nói một câu:

“Cô nương mau đi, hôm nay đừng bán mực.”

Nói xong, hắn cúi đầu như không có chuyện gì xảy ra.

Ta cố gắng giữ bình tĩnh, không dám phản ứng quá lộ liễu.

Nhanh chóng thu dọn hương liệu, ta lập tức rảo bước về phía chỗ đông người, vừa đi vừa mua một ít đồ ăn, rồi vội vã rời khỏi chợ, men theo con đường dẫn ra ngoài thành.

Giữa đường, một nhóm người đột nhiên xuất hiện, bao vây lấy ta.

“Vị cô nương này, vội vã đi đâu thế?”

Một nam nhân phe phẩy quạt giấy bước ra từ đám người.

Tim ta đập thình thịch, theo phản xạ lùi về sau mấy bước.

“Ta không phải cô nương. Ta… ta là một góa phụ. Công tử có lẽ nhận nhầm người rồi?”

Hắn tự xưng là Thẩm Quân, nói muốn cưới ta làm bình thê.

Nhưng nhìn thế trận trước mắt, đây nào phải cưới vợ, rõ ràng là muốn trực tiếp bắt ta đi.

Thẩm Quân thậm chí còn mang theo một bà mối.

Bà ta đứng bên cạnh run rẩy, giọng nói lắp bắp, muốn nhanh chóng cử hành nghi thức ngay tại nơi hoang dã này, để tối nay có thể rước ta vào cửa.

“Gả vào Thẩm gia, vinh hoa phú quý không thiếu cho nàng.”

Thẩm Quân vừa phe phẩy quạt, vừa mỉm cười nửa thật nửa giả.

“Chỉ có một điều kiện, nàng phải giao nộp toàn bộ công thức mực của mình. Từ nay về sau, nàng chỉ cần hầu hạ ta là đủ.”

Thì ra là vì mực.

Chẳng trách, ta tự biết dung mạo mình không quá nổi bật, cũng chẳng cố ý gây chú ý, vậy mà vẫn có kẻ nhắm đến.

Chỉ là, thế gian này thật nực cười.

Khi vị hôn phu của ta qua đời, gia đình hắn chỉ mong ta chết theo, tông tộc muốn dựng lên một tấm biển trinh tiết cho ta.

Giờ ta xưng là góa phụ, lại có người muốn cưỡng ép ta tái giá.

Mồ hôi túa ra trên trán, sống lưng lạnh toát.

Ta từng nghĩ, chỉ cần ca ca đỗ tiến sĩ, cả nhà sẽ được đoàn tụ.

Nhưng không ngờ, giữa đường lại sinh ra biến cố này.

Thẩm gia… chẳng biết có liên quan gì đến Thẩm gia ở quê ta không?

Thẩm gia ở Huệ Châu chẳng qua chỉ là một chi nhánh phụ, quản lý điền sản và tổ điền, là đại địa chủ nổi danh gần xa.

Nhưng nhánh thực sự nắm giữ mạch sống của gia tộc lại ở vùng Tô – Hàng.

Nghe nói, trưởng tử của gia tộc đang ở Hàng Châu, thứ tử ở Tô Châu.

Gần đây, lão gia Thẩm gia thân thể suy yếu, hai huynh đệ tranh nhau vị trí người thừa kế hệ thống thương nghiệp của gia tộc, đến giờ vẫn chưa có kết luận.

Chuyện này, ngay cả thím bán bánh kế bên cũng biết, đủ để thấy nội bộ Thẩm gia tranh đấu kịch liệt đến mức nào.

Mà nam nhân trước mắt, tám phần là đang muốn đoạt công thức mực để tranh giành ngôi vị gia chủ tương lai.

Nhưng dựa vào cái gì chứ?

Ta vất vả lắm mới thoát khỏi quê hương kia – nơi mà “mất mạng không sao, nhưng mất tiết hạnh thì là đại họa”.

Vừa mới biết nữ nhân có thể tái giá, vừa nghiên cứu ra công thức mực mới, ca ca cũng sắp vào kinh ứng thí, cả nhà sắp đoàn tụ.

Dựa vào đâu mà Thẩm gia có thể tùy ý cướp đoạt mạng người ở Huệ Châu, lại có thể cưỡng hôn đoạt lợi ở Tô Châu?

Ta cố gắng kiềm chế cơn phẫn nộ, nhanh chóng nghĩ cách thoát thân.

Ta cúi thấp đầu, giọng nói mang theo chút run rẩy:

“Thưa công tử, mực của thiếp thân là do tiên phu làm ra.”

“Thiếp thân thủ tiết, thực sự không đủ tiền sinh sống, chỉ có thể mang mực của tiên phu đi bán.”

Thẩm Quân khựng lại, ngưng quạt, mắt híp lại đầy nghi hoặc.

“Vậy sao?”

Ta cố gắng làm bản thân run rẩy hơn, hai hàm răng khẽ va vào nhau:

“Không giấu gì công tử, trong nhà thiếp thân vẫn còn vài thỏi mực do tiên phu để lại. Nhưng…”

Ta lén nhìn sắc mặt hắn, rồi lập tức cúi đầu, ra vẻ sợ hãi.