Chương 4

12

Nửa tháng sau, mẫu đơn trong Ngự hoa viên bắt đầu nở rộ.

Ta đề nghị Quý phi ra ngoài thưởng hoa, thả lỏng tâm tình một chút.

Suốt một tháng qua nàng bị triệu đến Từ Ninh cung mỗi ngày, đã lâu không được thảnh thơi.

Quý phi nắm tay ta, cùng nhau đi dọc theo bờ Ngự hồ.

Không ngờ vừa tới khúc quanh, liền chạm mặt Hoa Quý nhân đang trên đường hồi cung.

Hoa Quý nhân chưa từng gặp Quý phi, lại thấy nàng chỉ đi cùng một cung nữ là ta, bèn tưởng là phi tần không được sủng ái từ cung nào đó.

Khi hai bên chạm mặt, nàng không những không tránh đường, mà còn buông lời giễu cợt:

“Không rõ vị tỷ tỷ đối diện đây là ai, có thể nhường đường cho muội không?

Hoàng thượng đang đợi thần thiếp đấy.”

Quý phi giận đến tái mặt.

Bao năm nhập cung, nàng chưa từng bị ai khiêu khích trắng trợn như vậy.

Số hận bị lạnh nhạt bên Từ Ninh cung vẫn chưa có chỗ trút, nay lại bị một tiểu Quý nhân vô danh giẫm lên đầu?

Nàng chẳng buồn giữ thể diện nữa, bước thẳng đến tát cho Hoa Quý nhân một cái như trời giáng.

Hoa Quý nhân tuy có chút tâm cơ, nhưng lại tính toán không đủ sâu.

Bị đánh cho lảo đảo, ngã nhào xuống Ngự hồ, vùng vẫy kêu cứu liên hồi.

Chỉ tiếc, nàng chọn sai đối thủ rồi.

Quý phi tuyệt đối không để nàng sống sót bò lên khỏi mặt nước.

Trở về Quan Cưu cung, Quý phi bấy lâu luôn mạnh mẽ, nay lại bắt đầu lo lắng bất an.

Một tháng bị lạnh nhạt, đã đủ khiến lòng nàng lung lay.

Khi ta đang chải tóc, nàng bỗng nắm lấy tay ta, nhẹ giọng hỏi:

“Đông Tuyết… ngươi nói xem… Hoàng thượng liệu có vì nữ nhân kia, mà vĩnh viễn không bước vào cung ta nữa không?”

Ta nhẹ nhàng bôi hương cao cho nàng, khẽ khàng đáp lời:

“Ngược lại, nô tỳ cho rằng chuyện này là chuyện tốt.”

“Chuyện này có thể khiến Hoàng thượng hiểu rõ… suốt một tháng người không tới đây, tân nhân đã có gan trèo lên đầu nương nương mà khi dễ rồi.”

“Giờ là lúc… chúng ta nên đến Chiêu Đức điện thỉnh tội.”

Thật ra, bấy lâu nay ta vẫn luôn thắc mắc một điều:

Tại sao Hoàng thượng rõ ràng biết rõ Quý phi hãm hại bao nhiêu người, vậy mà vẫn dung túng nàng không kiêng dè?

Cho đến đêm nay…

Trước Chiêu Đức điện, ta nghe thấy Quý phi lần đầu tiên nhắc đến… cha và huynh trưởng của nàng.

13

Thì ra năm xưa, khi Hoàng đế vẫn còn là Thái tử, từng trải qua một trận tranh đoạt đẫm máu.

Ngũ hoàng tử phát động binh biến, ép Thái tử vào chốn tuyệt lộ.

Ngàn cân treo sợi tóc, chính là phụ thân và huynh trưởng của Quý phi đã không màng sống chết, hộ tống Thái tử thoát khỏi vòng vây, giành lại được một con đường sống.

Trong suốt quá trình binh biến, hai người luôn che chắn trước mặt Thái tử, thân mang trọng thương.

Đến khi loạn đảng bị tiêu diệt, nam nhi nhà Quý phi vì mất máu quá nhiều mà không thể qua khỏi.

Trước khi lâm chung, tâm nguyện cuối cùng chỉ có một — cầu xin Hoàng đế sau này chiếu cố Quý phi.

Vì vậy, tình cảm của Hoàng đế đối với Quý phi không chỉ là mối tình thanh mai trúc mã, mà còn chất chứa một phần sâu nặng ân tình và áy náy.

Nên hắn mới ban cho nàng hết thảy sủng ái, nhẫn nhịn vô vàn vô lý, bao dung tất cả tàn bạo.

Dẫu nàng làm ra chuyện gì quá đáng, bao nhiêu lần độc hại phi tần, hắn cũng cắn răng tha thứ.

Trước Chiêu Đức điện, Quý phi quỳ rạp dưới đất, vừa khóc vừa kể về thân thế bi thương của mình.

Cuối cùng, cánh cửa điện mở ra, Hoàng đế đích thân ra đón nàng vào trong.

Quý phi mừng rỡ, ngoảnh lại nhìn ta, trong mắt ánh lên vẻ hân hoan phấn khởi.

Nhưng ta nhìn rõ ràng, ánh mắt Hoàng đế khi ấy… sớm đã không còn áy náy, mà chỉ còn mệt mỏi và chán ghét.

Khi Hoàng đế nhắc đến ân tình, đó là báo đáp, là cảm kích, là nợ nần chưa trả.

Nhưng khi Quý phi tự nhắc lại ân tình, thì đó là lấy ân uy hiếp, là cưỡng ép, là buộc người mang ơn mãi mãi.

Rất nhanh sau đó, Quý phi lại khôi phục vinh sủng như xưa.

Hoàng thượng không những không trách phạt, ngược lại còn sủng ái nàng hơn trước.

Trong mắt người ngoài, đó là cảnh lửa nấu dầu, hoa nở rộ, rực rỡ không gì sánh được.

Nhưng trong mắt ta — đó là dấu hiệu của đoạn đường cuối cùng.

Lợi dụng lúc Quý phi lại một lần nữa say đắm trong ân sủng hoàng gia, ta âm thầm đến Trùng Hoa cung, đặt hai viên thuốc vào tay Huệ Tần.

“Nương nương, mong người nghĩ kỹ.

Cung đã lên dây, không thể không bắn.

Thứ này một khi đã dùng… vĩnh viễn không thể mang thai nữa.”

Huệ Tần nhận lấy thuốc, ánh mắt bình tĩnh nhìn ta:

“Không dùng nó, chẳng lẽ có thể mang thai sao?”

Ta không trả lời.

Thân thể của Huệ Tần… đã bị tổn thương từ lâu.

Dù không dùng thuốc, kiếp này nàng cũng khó mà làm mẹ được nữa.

14

Chẳng bao lâu sau, Trùng Hoa cung truyền ra tin mừng — Huệ Tần mang thai.

Liền sau đó, Trịnh Tài nhân, một trong số các tân nhân nhập cung gần đây, cũng báo hỷ.

Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, lập tức tấn phong cả hai, lại còn phái người chuyên trách chăm sóc.

Cả hậu cung đã rất lâu rồi mới có chuyện hỉ sự như thế.

Đêm ấy, Hoàng thượng đang chuẩn bị nghỉ lại tại Quan Cưu cung, thì ngoài cửa một cung nhân đến bẩm báo — Trịnh Quý nhân đau bụng.

Hoàng thượng liền bỏ lại Quý phi, lập tức đến chỗ Trịnh Quý nhân.

Hai ngày sau, Hoàng thượng lại đến Quan Cưu cung nghỉ tạm.

Thế nhưng chưa được bao lâu, Huệ Tần lại cho người tới nói nàng phát bệnh mộng nghiệt, nên Hoàng thượng lại rời đi ngay trong đêm.

Tất cả những trò đó… trước kia đều là thủ đoạn Quý phi từng dùng qua.

Giờ thì, chính nàng lại trở thành kẻ bị phản công, mà không có cách nào xoay chuyển cục diện.

Không thể làm gì hơn, nàng đem toàn bộ cơn giận dữ trút xuống người chúng ta.

Tối nay, khi Hoàng thượng một lần nữa bị Huệ Tần gọi đi, Quý phi phát một trận lôi đình dữ dội, mãi đến khi ta dỗ dành mới chịu ngủ yên.

Cung nữ thân cận đem thuốc mỡ đến bôi lên vết thương đang rỉ máu trên trán ta, giọng đầy xót xa:

“Vết thương trên trán cô cô chắc chắn sẽ để lại sẹo.

Vết cũ chưa lành, nay lại thêm vết mới, từ nay e rằng không còn dung mạo nguyên vẹn như xưa.”

Ta nhẹ nhàng cụp mắt xuống, giọng trầm thấp:

“Không lành thì thôi…

Dù sao, cũng chỉ là da thịt bề ngoài mà thôi.”

Thế nhưng nàng lại bật khóc thành tiếng:

“Ngày tháng như thế này… bao giờ mới là hồi kết?

Cô cô được Quý phi trọng dụng còn thảm thế này, bọn nô tỳ chúng ta càng chỉ là cỏ rác mặc người chém giết…”

Ta khẽ ôm lấy nàng, ánh mắt sáng ngời, không chút do dự.

“Không lâu đâu.

Chắc chắn… sẽ không lâu nữa.”

Phía chân trời, mây đen vần vũ, gió lớn thổi tới, cuốn theo tiếng lá cây xào xạc không ngớt.

Trời… đã nổi gió rồi.

15

Năm nay, mùa hạ dường như đến sớm bất thường.

Chưa tới hạ chí, mà đã liên tiếp vài ngày nắng gắt, khiến khắp hậu cung nóng bức ngột ngạt đến khó thở.

Quý phi dẫn theo đám cung nhân đến bờ Ngự hồ tránh nóng.

Từ xa, đã trông thấy Huệ Tần và Trịnh Quý nhân đang ngồi trong lương đình hóng mát bên hồ.

Huệ Tần hiển nhiên cũng đã thấy Quý phi, liền sai một cung nữ đến mời, giọng điệu đầy khinh miệt:

“Quý phi nương nương, Huệ Tần nương nương thỉnh người dùng trà.”

Thấy Quý phi sắp nổi giận, ta vội giả vờ nhắc khéo:

“Nương nương, Huệ Tần và Trịnh Quý nhân đều đang mang thai chưa tròn ba tháng, thai tượng bất ổn…

Hay là chúng ta nên tránh họ một chút thì hơn.”

Quý phi trừng mắt lườm ta một cái, hiển nhiên giận việc ta nâng người khác, hạ uy phong của nàng.

“Có thai thì sao? Bản cung còn sợ các nàng chắc?”

Nói đoạn, nàng ngang nhiên bước qua cung nữ, thẳng tiến về phía lương đình.

Quý phi chẳng hay biết, mình sắp phải đối diện điều gì…

Nhưng ta thì đã tinh mắt trông thấy bóng áo vàng rực từ xa đang từ từ bước đến — là Hoàng thượng.

Quý phi vừa bước chân vào lương đình, còn chưa kịp giả vờ chào hỏi Huệ Tần và Trịnh Quý nhân…

Thì đã nghe cung nữ bên cạnh khe khẽ kêu lên:

“Ôi chao, cá chép ngũ sắc to quá!”

Trịnh Quý nhân, vốn là kẻ ưa náo nhiệt, lập tức hành lễ qua loa với Quý phi, rồi liền chạy đến mép hồ.

Huệ Tần cũng kéo theo một nụ cười giả lả, rồi chậm rãi theo sau.

Đám cung nhân nhanh chóng vây lại quanh bờ, rôm rả xem cá chép, chỉ còn ta và Quý phi bị bỏ lại trong đình, như hai kẻ bị hắt hủi.

Quý phi khó lòng chịu đựng sự lạnh nhạt như thế, trông thấy ai nấy đều tụ tập bên hồ, vô thức bước theo.

Bỗng nhiên —

“A!” — một tiếng hét thất thanh vang lên, Huệ Tần rơi xuống hồ.

Chưa kịp để Quý phi phản ứng, Trịnh Quý nhân liền túm lấy tay Quý phi, ép bàn tay nàng đè lên bụng mình:

“Nương nương, xin người tha cho thần thiếp! A…!”

Rồi nàng ta cũng ngã nhào xuống nước.

Trên bờ lập tức rối như tơ vò, người thì nhảy xuống vớt, người thì vội vã chạy đi gọi Thái y.

Đúng lúc ấy, Hoàng thượng vừa bước đến nơi, thì vừa khéo trông thấy cảnh Quý phi ‘đẩy’ Trịnh Quý nhân xuống hồ.

Không nói một lời, Ngài giáng cho Quý phi một cái tát vang dội.

“Tiện nhân! Tâm địa độc ác đến thế sao?

Ngươi muốn trẫm… tuyệt hậu ư?!”