Tuyết Sơn Ba Năm - Chương 3

Ta đặt bó củi đang bổ trong tay xuống, đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Cuối thu, hơi lạnh đã rất nặng, thế nhưng khi làm việc, trên người vẫn toát mồ hôi.

Quay đầu nhìn lại, một cục bông nhỏ khoác chiếc áo bông cũ dày cộp đang hì hục kéo một cái sọt r/ách gần như cao chẳng kém gì nó, bên trong chất nửa sọt than củi đen sì.

Gương mặt nhỏ bị gió lạnh thổi đến đỏ bừng, chóp mũi còn dính một vệt tro than, trông như một con mèo hoa nhỏ.

Thế nhưng đôi mắt to đen láy như hai trái nho đen kia lại sáng đến lạ thường.

Đó là con trai ta.

Ta đặt cho nó cái tên Lâm Niệm An.

Niệm đến người huynh đệ chưa từng gặp mặt, vô duyên với cõi đời này, mong nó được an nghỉ.

Cũng niệm cho mẹ con ta, có thể đổi lấy được một phần bình an nhỏ bé.

“An An, đi chậm thôi, đừng để ngã.”

Ta bước tới, nhận lấy cái sọt nặng trịch trong tay nó.

Thằng bé lập tức lắc lắc cánh tay nhỏ đã tê mỏi, ngẩng khuôn mặt bé xíu lên, nhe miệng cười với ta, để lộ mấy chiếc răng sữa nhỏ như hạt gạo.

“A nương, An An có sức mà, có thể giúp a nương làm việc!”

Ngực ta như bị ngâm trong nước ấm, ấm áp lan tỏa khắp nơi.

Ba năm nay, nếu không có tiểu nhân nhi này ở bên cạnh, dùng nụ cười ngây thơ và sự quyến luyến thuần khiết của nó sưởi ấm ta, e rằng ta đã sớm bị gió cát phương bắc và cái nghề sinh nhai tuyệt vọng này làm đông cứng thành một tảng đá vô tri vô giác.

“Ngoan.” Ta xoa xoa mái tóc mềm mại của nó, đầu ngón tay mang theo lớp chai mỏng.

“Vào trong nhà đi, uống bát cháo hồ đang hâm trên bếp.”

“Vâng!”

Niệm An dùng sức gật đầu, như một viên pháo nhỏ lao thẳng vào gian bếp thấp bé bên cạnh.

Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé của con, nụ cười trên mặt ta dần nhạt đi, chỉ còn lại sự mệt mỏi trầm lắng.

Ba năm rồi.

Kể từ khi mượn trận hỏa hoạn ngút trời ở kinh thành để “c/h/ế/t độn”, Lục Chiêu Diễn đã dùng đến những mối quan hệ cuối cùng của hắn trong biên quân, đưa mẹ con ta đến trấn Vong Xuyên — một nơi chim còn chẳng buồn đậu cánh.

Hắn để lại cho ta một chút bạc ít ỏi, cùng một lời nhắn “hãy sống cho tốt”, rồi biến mất không để lại tung tích.

Ta biết, hắn tất nhiên đã bị cuốn vào trận g/iông m/áu t/anh gió lạnh trong vụ thanh trừng đại án thông địch phản quốc của Thẩm Nghiễn Hành, sống c/h/ế/t khó lường.

Trấn Vong Xuyên, quả đúng như cái tên.

Nghèo cằn.

Hoang vu.

Bế tắc.

Những người sống ở đây, phần lớn là hậu duệ của tội dân bị lưu đày, hoặc là lưu dân chạy nạn không còn đường sống.

M/ạ/ng người nhẹ như cỏ rác.

Sinh lão bệnh tử, đều lặng lẽ không tiếng động.

Thổ táng ư.

Đất đông cứng ba thước, người nghèo cũng chẳng đào nổi một ngôi mộ ra hồn.

Phơi t/h/i t/h/ể ngoài hoang dã ư.

Dễ dẫn tới bầy sói và d/ị/c/h b/ệ/nh.

Vì thế, cái “tiệm thiêu người” của ta mới thuận thế mà sinh ra.

Thiêu những t/h/i t/h/ể không người nhận, hoặc thay những nhà nghèo đến mức chẳng còn nổi vài đồng tiền lo hậu sự, đổi lấy mấy đồng tiền đồng, hoặc một bao kê, vài bó củi.

Cuộc sống kham khổ, thậm chí có thể nói là nhơ nhớp.

Ngày ngày tiếp xúc với c/h/ế/t c/h/ó/c, lửa đỏ, tro xương.

Thế nhưng ta lại cảm thấy một sự bình tĩnh kỳ lạ.

Mùi khói lửa khét lẹt nơi này che lấp đi hương phấn son từng vương trên người ta.

Gió cát thô ráp nơi này đã mài mòn đi sự mềm yếu, kiều mịn của thân phận vương phi năm nào.

Sự tê dại và tuyệt vọng nơi này, cũng dần làm nhạt đi nỗi hận khắc cốt ghi tâm trong lòng ta.

Ta có hận Thẩm Nghiễn Hành không.

Có.

Nhưng hận một người quá hao tổn tâm lực.

Ta phải sống.

Ta phải nuôi lớn Niệm An.

Ta không còn dư sức để hận nữa.

Nỗi hận ấy, giống như một khối than bị chôn sâu dưới đất, chỉ còn lại một chút tro tàn lạnh lẽo.

“Lâm nương tử! Lâm nương tử có ở nhà không?”

Ngoài cổng viện vang lên một tiếng gọi già nua mà gấp gáp.

Ta đặt sọt than xuống, bước tới kéo cánh cửa gỗ kêu cót két ra.

Bên ngoài đứng Lý lão hán ở đầu đông trấn, lưng còng xuống, trên gương mặt là nỗi bi thương và sự bối rối không che giấu được.

“Lý bá, có chuyện gì sao?”

“Hầy…”

Lý lão hán xoa xoa đôi tay đầy vết cóng nứt, đôi mắt già đục ngầu ngấn nước.

“Bà nhà ta… đêm qua… đi rồi.”

“Trong nhà… thật sự không gom nổi tiền mua quan tài, cũng chẳng còn sức đào huyệt…”

“Cô xem… có thể… xin cô giúp… giúp thiêu cho bà ấy được không?”

Nói rồi, ông run rẩy móc từ trong ngực ra mấy đồng tiền đồng đã mòn bóng, cùng một miếng bánh ngũ cốc cứng ngắc được gói trong giấy dầu.

“Chỉ… chỉ có từng này thôi…”

“Lâm nương tử, làm ơn…”

Ta nhìn khoản “thù lao” đáng thương ấy, lại nhìn gương mặt tím tái vì lạnh của Lý lão hán cùng bộ áo đơn bạc phếch, trong lòng khẽ thở dài.

Ở trấn Vong Xuyên, những cảnh sinh ly tử biệt như thế này, ngày nào cũng diễn ra.

“Vào đi.”

Ta nghiêng người tránh sang một bên.

“Tiền đồng bác giữ lại.”

“Bánh thì để An An làm quà vặt là được.”

“Sau viện có sẵn củi, ta đi chuẩn bị ngay.”

Lý lão hán liên tục cảm tạ, vừa lau nước mắt vừa theo ta vào trong viện.

Việc thiêu đốt, đơn giản, thô ráp, thậm chí mang theo một sự tê dại quen thuộc.

Niệm An rất ngoan.

Nó biết a nương phải làm “chuyện quan trọng”, liền tự mình ngồi xổm trước cửa bếp.

Hai tay ôm miếng bánh ngũ cốc ta bẻ cho, từng ngụm từng ngụm nhỏ chậm rãi nhai.

Đôi mắt to đen láy lặng lẽ nhìn về phía hậu viện, nơi cột khói đen đang từ từ bốc lên.

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, nuốt trọn tấm chiếu rơm r/ách quấn quanh di thể của lão thê Lý lão hán.

Mùi khét cháy lan tỏa trong không khí.

Ta đứng nhìn không biểu cảm, lặng lẽ thêm củi.

Mùi này, cảnh này, sớm đã khắc sâu vào tận xương tủy, không còn khơi dậy nổi dù chỉ nửa điểm gợn sóng trong lòng ta.

Đúng lúc ngọn lửa cháy rực nhất, ngoài cổng viện bỗng vang lên một tràng tiếng vó ngựa dồn dập mà nặng nề, từ xa tiến gần, cuối cùng dừng hẳn trước cửa tiệm thiêu người của ta.

Móng sắt nện xuống nền đất đông cứng, phát ra những tiếng “cộp cộp” lanh lảnh, mang theo sát khí rõ rệt.

Trong sự tĩnh mịch của trấn biên thùy này, thanh âm ấy trở nên đặc biệt chói tai và… nguy hiểm.

Trái tim ta không hề báo trước mà đột ngột trầm xuống.

Một luồng lạnh gần như bản năng men theo sống lưng, trong nháy mắt lan khắp toàn thân.

Nơi như trấn Vong Xuyên, rất hiếm khi có người ngoài ghé đến, huống chi là loại ngựa chỉ cần nghe tiếng vó đã biết được huấn luyện nghiêm chỉnh, mang theo sát khí như thế này.

Ta theo phản xạ siết chặt cây gậy gạt lửa trong tay.

Thân gỗ thô ráp với những dằm nhọn đâm vào lòng bàn tay, mang lại một cơn đ/au sắc bén, khiến đầu óc đang mơ hồ của ta lập tức tỉnh táo hơn vài phần.

“A nương?”

Niệm An dường như cũng cảm nhận được không khí khác thường.

Nó đặt miếng bánh đang ăn dở xuống, chạy về phía ta bằng đôi chân ngắn ngủn.

Bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy gấu áo dính đầy tro than và rơm vụn của ta, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ bất an.

“An An, vào trong nhà đi.”

Ta hạ thấp giọng, ra lệnh bằng giọng không cho phép cãi lại.

Niệm An nhìn gương mặt nghiêng căng thẳng của ta, rồi lại liếc về phía cổng viện.

Nó rất ngoan ngoãn gật đầu, buông gấu áo ta ra, vừa chạy về gian bếp thấp bé vừa ngoái đầu nhìn lại.

Đến nơi, nó bám lấy khung cửa, chỉ để lộ ra một đôi mắt to tròn đầy cảnh giác.

Tiếng vó ngựa dừng lại trước cổng viện.

Ngay sau đó là tiếng giày chạm đất, nặng nề giẫm lên lớp đất đông cứng.

Một người, hai người, ba người…

Không chỉ có một.

Tim ta đập dồn như tr/ống trận, gần như muốn phá tung lồng ngực.

Bàn tay nắm chặt cây gậy gạt lửa, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Cốc, cốc, cốc.”

Ba tiếng gõ cửa.

Không gấp gáp, không chậm rãi, nhưng mang theo một cảm giác sức nặng không thể xem nhẹ, vang rõ xuyên qua cánh cổng viện.

Không phải kiểu đập cửa hay gọi to thô lỗ của người trong trấn.

Cách gõ cửa tiết chế, mang theo sự kiềm chế và vẻ điềm tĩnh quen thuộc của kẻ ở địa vị cao ấy…

Tựa như một tia sét, bổ thẳng vào ký ức đã phủ bụi ba năm của ta.

Trong khoảnh khắc, kéo ta quay về nơi có xà gỗ chạm trổ, nhưng lạnh lẽo thấu xương — Nhiếp Chính Vương phủ năm nào.

Không thể nào.

Ta đột ngột lắc mạnh đầu, cố xua tan liên tưởng hoang đường ấy.

Nhất định là nghe nhầm.

Là gió cát quá lớn.

Là ta quá mệt rồi.

“Cốc, cốc, cốc.”

Lại ba tiếng nữa.

Lực đạo dường như nặng hơn lúc trước một chút, mang theo một tia mất kiên nhẫn.

Ta hít sâu một hơi không khí lạnh buốt pha lẫn mùi khét cháy nồng nặc, ép buộc bản thân phải trấn tĩnh lại.

Có lẽ là quân gia đi ngang qua.

Hoặc là… Lục Chiêu Diễn?

Không, nếu là hắn, tuyệt đối sẽ không gõ cửa như vậy.

Ta kéo lê đôi chân nặng nề, giống như đang bước về pháp trường, từng bước từng bước tiến đến trước cổng viện.

Mỗi bước đi, tim ta lại như bị một nhát búa nặng nề nện xuống.

Kẽo kẹt—

Cánh cửa gỗ cũ nát bị ta kéo mở ra một khe nhỏ.

Ngoài cửa, gió lạnh sắc bén cuốn theo bụi đất ào vào, khiến ta không mở nổi mắt.

Ta theo bản năng giơ tay lên che lại.

Gió cát dần lắng xuống.

Thứ đầu tiên đập vào mắt ta là mấy con chiến mã thần tuấn dị thường, miệng phun ra từng luồng hơi trắng nóng hổi.

Trên lưng ngựa, mấy tên hộ vệ mặc hắc y gọn gàng, bên hông đeo trường đ/ao, ngồi ngay ngắn.

Thân hình bọn họ thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

Dù cách một khe cửa, ta vẫn có thể cảm nhận rõ luồng sát khí từng trải sa trường, đã được thu liễm nhưng vẫn bức người.

Khí tức trên người họ hoàn toàn không hòa hợp với sự u ám chết chóc của trấn Vong Xuyên, mang theo mùi sắt thép và m/áu.

Ánh mắt ta, cuối cùng dừng lại trên người đứng đầu.

Hắn đứng cách cổng ba bước, không cưỡi ngựa.

Một thân đại bào màu đen mực, cổ áo và ống tay viền hoa văn thêu chỉ bạc tinh tế, dưới bầu trời âm trầm phản chiếu ánh lạnh lẽo.

Bên dưới đại bào là cẩm bào cùng chất liệu, phác họa rõ bờ vai rộng và vòng eo rắn chắc.

Phong trần mệt mỏi, nhưng vẫn không che giấu được khí chất cao cao tại thượng đã quen ở vị trí người trên, cùng với… sự nghiêm lạnh sát phạt.

Hắn hơi ngẩng đầu, tựa như đang quan sát cánh cổng viện tàn tạ này và ba chữ “tiệm thiêu người” nguệch ngoạc trên bức tường đất.

Đường nét nghiêng của gương mặt, lạnh lùng trơn tru như được đục đẽo bằng đ/ao búa.

Cằm siết chặt, đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng băng giá.

Gió lạnh cuốn vạt áo choàng của hắn bay phần phật.

Thời gian, dường như đông cứng lại ngay trong khoảnh khắc này.

Toàn thân m/áu huyết của ta, tựa hồ cũng bị cơn gió bắc buốt giá ấy làm đóng băng trong chớp mắt.

Dẫu cách ba năm phong sương.

Dẫu chỉ nhìn thấy một bóng nghiêng.

Dẫu khí tức quanh thân hắn so với ba năm trước càng thêm trầm lặng lạnh lẽo, tựa như lưỡi hàn đ/ao vừa rút khỏi vỏ…

Ta tuyệt đối không thể nhận nhầm được!

Thẩm! Nghiễn! Hành!

Đúng là hắn!

Là người nam nhân mà ta từng cho rằng cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại, chỉ còn tồn tại trong những đêm tỉnh giấc giữa cơn mộng đầy hận ý.

Là người đã một tay đẩy ta xuống địa ngục.

Vậy mà hắn… thật sự đã đuổi tới tận trấn Vong Xuyên, nơi ngay cả con đường Hoàng Tuyền cũng còn ngại xa xôi này!

Cú chấn động khổng lồ tựa như sóng dữ ngập trời, trong khoảnh khắc đã nuốt chửng lấy ta.

Ta thậm chí còn nghe rõ ràng tiếng răng mình va vào nhau lập cập vì kinh hãi và sợ hãi tột độ.

Bàn tay bấu chặt vào tấm ván cửa, móng tay cắm sâu vào thớ gỗ mục nát.

Những dằm gỗ đâm vào d/a th/ịt, mang theo cơn đ/au sắc nhọn, mới khiến ta không mềm nhũn ngã quỵ ngay tại chỗ.

Hắn làm sao có thể tìm được đến đây?

Lục Chiêu Diễn đã lộ tung tích ư?

Hay là… từ đầu đến cuối, hắn chưa từng thực sự tin vào trận hỏa hoạn năm ấy?

Nỗi sợ hãi như một con rắn đ/ộc băng giá, tức thì quấn chặt lấy tim ta, càng siết càng chặt.

Niệm An!

Con của ta!

Ta đột ngột muốn đóng sập cánh cửa lại.

Nhưng đã quá muộn.

Dường như nghe thấy tiếng bản lề chuyển động, người nam nhân ngoài cửa bỗng nhiên quay đầu lại.

Một đôi mắt sâu thẳm như hàn đầm, chính xác xuyên qua khe cửa, khóa chặt lấy gương mặt ta!

Ánh nhìn ấy, sắc bén, lạnh lẽo, dò xét…

Tựa như băng chùy có thực thể, mang theo áp lực xuyên thấu tất cả, trong khoảnh khắc đâm thủng mọi lớp ngụy trang và chút may mắn mong manh cuối cùng của ta.

Bốn mắt chạm nhau.

Thời gian, không gian, dường như đều tan biến.

Cả thế giới chỉ còn lại đôi mắt ấy, và trái tim trong lồng ngực ta đang điên cuồng nện dồn, gần như sắp nổ tung.

Hắn nhìn ta.