Chương 2

Mẹ tôi trông thấy hắn đứng cùng Cao Tuệ Lệ, sắc mặt càng thêm mất tự nhiên.

“Hàn Tông vốn dĩ phải là bạn thanh mai trúc mã của con. Lúc con sinh ra, mẹ với mẹ nó còn suýt nữa bàn chuyện đính hôn từ bé… giờ thì…”

“Không sao đâu mẹ, con cũng đâu có thích hắn.”

Mẹ tôi đưa tay khoác vai tôi, giới thiệu tôi với từng người bạn bè thân quen của bà.

Ai cũng tấm tắc khen tôi đúng là con gái ruột của bà, giống bà như đúc.

Lúc ngồi vào bàn tiệc, mẹ tôi kéo tôi ngồi bên cạnh bà.

Cao Tuệ Lệ ngồi cách mấy chỗ, nhìn về phía tôi, đột nhiên lại bắt đầu kể chuyện thời đại học.

Cô ta nói mình thích sashimi, hồi còn học đại học có một quán làm cực kỳ ngon, từ khi về nước thì không tìm lại được nữa.

“Thật sự rất nhớ quãng đời đại học ấy.”

Cô ta như chợt nghĩ ra gì đó, liền rụt rè nói:

“Chị à, em được đi du học là vì học tiếng Nhật giỏi, phải rất cố gắng mới giành được học bổng đó. Chị đừng giận nha, thật sự ba mẹ cũng không tiêu nhiều tiền cho em đâu.

Còn chị thì sao, học trường nào vậy? Hồi trước chị nói cũng học ở Hương Thành, là trường kỹ thuật nghề thành phố đó à?”

Họ hàng xung quanh đều quay sang nhìn tôi.

Cuộc sống tôi thế nào họ đã rõ như lòng bàn tay, cách tôi ăn nói thoải mái trực tiếp, thậm chí có phần bạt mạng, thật sự không giống kiểu được nuông chiều mà lớn.

Tôi mỉm cười:

“Hương Thành đâu chỉ có một trường đại học.”

Hàn Tông lập tức bật cười khinh bỉ:

“Ồ, tôi biết, còn có Đại học Phát thanh Truyền hình, với cái gì mà giáo dục thường xuyên ấy nhỉ?”

Cô em họ mềm mại đeo kính của tôi đẩy gọng lên:

“Còn có cả Đại học Hoa Thanh nữa.”

Hàn Tông phì cười:

“Hoa Thanh? Đó là siêu trọng điểm đấy, ngay cả em là học bá còn chưa vào được. Bây giờ trong nhà họ Tô, người xuất sắc nhất vẫn là Lệ Lệ chứ ai, còn được nhận vào Đại học Đạo Điền!

Tôi thấy huyết thống không quan trọng bằng sự đồng điệu về học thức, các người nói có đúng không?”

Mấy người họ hàng biết chuyện thì chỉ cười gượng gạo, không nói gì.

Cao Tuệ Lệ vờ kêu lên một tiếng, trong mắt đầy ý cười:

“A Tông, đừng nói chị em như vậy mà. Chị em học không giỏi nhưng có tấm lòng lắm. À mà chị à, chị thi vào trường nào thế?”

Tôi hờ hững:

“Tôi không thi.”

Ánh cười trong mắt Cao Tuệ Lệ gần như không giấu nổi, nhưng miệng vẫn tiếc rẻ:

“Chị không thi đại học à? Thật là tiếc quá, không được học đại học thì đúng là thiếu sót của cả đời người đó.”

Tôi ngẩng đầu, mỉm cười nhìn cô ta:

“Tôi được tuyển thẳng.”

Nghe tôi nói mình được tuyển thẳng vào Đại học Hoa Thanh, ngay cả mẹ tôi cũng sửng sốt.

“Cũng không có gì đâu, chỉ là may mắn thôi. Lúc học trung học đoạt giải nhất Olympic hóa học, đúng lúc có cơ hội.”

Mắt ba tôi sáng bừng:

“Hóa học à? Ông nội con cũng giỏi hóa học lắm. Không hổ là con gái của ba. Tốt! Tốt! Tốt lắm!”

Ông nâng ly cạn sạch, niềm vui hiện rõ trên gương mặt.

Không khí bỗng chốc sôi nổi hẳn, mấy đứa nhỏ trong nhà đều bị người lớn đẩy đến bên tôi, bảo phải học tập theo chị.

Chỉ có mình Cao Tuệ Lệ mặt mày tái nhợt, tay siết chặt ly rượu, ngửa cổ uống một hơi hết ly này đến ly khác.

Từ đó về sau, suốt cả buổi tiệc cô ta chẳng nói thêm câu nào.

Cô ta vẫn diễn vai đáng thương yếu đuối, nhưng không biết rằng mẹ tôi đã âm thầm nhìn cô ta nhíu mày mấy lần rồi.

5.

Ăn xong, mẹ tôi bảo muốn dẫn tôi đi dạo phố.

Cao Tuệ Lệ cũng chạy tới, níu tay áo mẹ tôi, lí nhí nói cô ta cũng muốn đi.

Cô ta bảo nhiều bộ đồ của mình đã lỗi mốt, hơn nữa còn có thể làm mẫu tham khảo cho “chị gái”.

Mẹ tôi còn đang lưỡng lự định từ chối, Hàn Tông bên cạnh liền nói ngay:

“Cháu không uống rượu, để cháu chở dì qua đó.”

Cao Tuệ Lệ thấy bạn trai ga-lăng như thế, lập tức liếc mắt nhìn tôi đầy đắc ý.

Chúng tôi cùng ngồi ở hàng ghế sau.

Cô ta hạ giọng, vừa cười vừa thì thầm:

“Nếu chị chịu ngoan ngoãn làm một người chị, em không ngại gọi chị là chị đâu. Tô Tư Tư, em bám rễ trong ngôi nhà này còn sâu hơn chị tưởng nhiều. Em biết ba mẹ thích kiểu con gái thế nào, thích kết giao với bạn bè ra sao. Chị không động nổi em đâu. Nếu chị cứ cố, tức là muốn đối đầu với cả thế giới này. Chị tin không?”

Tôi nhìn cô ta, cũng mỉm cười:

“Không tin.”

Nhiều người cứ nghĩ thân phận mang lại cho mình hào quang, rồi lầm tưởng đó là sức hút của bản thân.

Đến trung tâm thương mại, Cao Tuệ Lệ lập tức bước vào như đã quá quen thuộc, giữ vẻ kiêu kỳ, gọi nhân viên cửa hàng lấy mẫu mới nhất ra.

Tiền này đâu phải của cô ta, nên tiêu xài cực kỳ mạnh tay, chẳng hề xót. Rất nhanh, cô ta chọn liền mấy cái túi xách, nũng nịu hỏi mẹ tôi có đẹp không, thấy mẹ tôi vừa gật đầu thì cô ta đã hí hửng bảo gói lại luôn.

Rồi còn chỉ tôi mấy mẫu túi màu sắc già cỗi, kiểu dáng cũ kỹ:

“Chị lớn tuổi hơn em, dùng mấy kiểu này là hợp nhất đó. Không bao giờ lỗi mốt đâu.”

Tôi mỉm cười:

“Em gái chọn hay thật đấy.”

Mặt mẹ tôi lại tối sầm, liếc tôi một cái.

Cao Tuệ Lệ lại đi thử giày:

“Đôi giày da cừu lần trước bẩn mất rồi, mà không giặt được, phải thay. Mẹ ơi, con muốn mười đôi để phối với cái váy chảy nhẹ mẹ mua cho con lần trước ấy.”

Một đôi mười triệu, mười đôi là trăm triệu bay màu.

Mà tôi đến cái túi nilon còn chưa mua.

Lúc này mẹ tôi không nhịn được nữa:

“Tư Tư, con cũng xem xem, con thích gì? Con cũng chọn đi.”

Tôi đảo mắt một vòng, toàn là giày cao gót mảnh mai, đẹp thì đẹp, nhưng chẳng tiện chút nào.

Tôi lắc đầu:

“Con chỉ cần giày thể thao thôi, mang đi lại làm việc cho dễ.”

Nghe vậy, Cao Tuệ Lệ lập tức bật cười thành tiếng.

Cô ta chế nhạo tôi quê mùa, nhưng không biết rằng một tiếng cười đó lại như nhát dao giáng vào tim người mẹ đã thất lạc con suốt hai mươi năm.

Mẹ tôi cuối cùng cũng không nhịn được nữa:

“Cười gì cơ chứ?”

Cao Tuệ Lệ vội che miệng lại:

“Mẹ, con không có ý gì đâu, con không cười chị mà.”

Cô ta kéo tay mẹ tôi làm nũng:

“Chỉ là thấy chị ngây thơ quá thôi. Thật ra chị ạ, chị không thể như thế được. Ngay cả chị còn không trân trọng bản thân, không nỡ đầu tư vào mình, thì đàn ông làm sao nỡ tiêu tiền vì chị, xem chị là quan trọng được chứ?”

Tôi giả vờ như vừa hiểu ra điều gì đó, “ồ” một tiếng, rồi liếc mắt nhìn sang Hàn Tông bên cạnh.

Mặt mẹ tôi có chút mất tự nhiên.

Hàn Tông cũng biến sắc.

Chỉ có Cao Tuệ Lệ là vẫn vẻ mặt hớn hở đắc thắng.

Thử giày xong, cô ta lại đòi thử váy. Lúc này chính mẹ tôi chủ động kéo tôi đi:

“Tư Tư, mẹ thấy con không thích mấy thứ đó, hay là mình qua khu thể thao xem thử đi.”

Thế là hai mẹ con tôi ra ngoài, đi bộ, mỗi người cầm một cốc cháo gạo nhỏ, tay xách túi vải đơn giản, bên trong là mấy cái bánh kem tròn trĩnh đặt làm riêng.

Một cái có khi đủ tiền sinh hoạt cả ngày của tôi.

Tôi vừa đi vừa ăn từng miếng một:

“Ngon thật đấy ạ.”

Mắt mẹ tôi đỏ hoe:

“Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn. Tư Tư, bao năm qua mẹ thật có lỗi với con.”

Tôi cười:

“Không sao đâu mẹ, tất cả đều là số phận an bài. Bây giờ con có hai người mẹ thương con rồi.”

Mẹ tôi hỏi:

“Còn bà ấy, bà ấy có tốt với con không?”

Lần đầu tiên, tôi kể cho mẹ nghe về tuổi thơ của mình.

Thật ra tôi chẳng nhớ được bao nhiêu, trước ba tuổi tôi sống cùng người bảo mẫu đã bắt cóc tôi.

Bà ta vứt tôi về quê, trong nhà có chó có gà, tôi thường xuyên bị đói.

Hồi đó con chó nhà ấy mới đẻ con, tôi đói quá liền bò qua tranh sữa uống với lũ chó con.

Nói đến đây tôi bật cười:

“Mẹ biết không, bà ngoại nuôi của con khi ấy cũng có nuôi chó. Con đói quá, cứ loạng choạng bò đến hút sữa chó nhà bà ấy, bị cắn một phát.

Bà ngoại con vội tách con ra, cho con ăn một bát cháo loãng.

Đó là bát cháo ngon nhất đời con từng ăn.

Sau đó bà bảo mẫu kia còn đòi bồi thường vì con bị chó cắn, ép bà ngoại phải đưa hai trăm tệ.

Bà con đành bán con lợn chưa kịp lớn để lấy tiền.

Rồi từ đó nuôi con luôn.

Thế là mỗi ngày con đều có cháo ăn.”

Mẹ tôi cúi đầu, nước mắt rơi lã chã xuống đất.

Đây là lần đầu tiên từ khi tôi trở về, bà nói ra câu này:

“Tư Tư, con có giận mẹ không? Vẫn để con bé đó ở lại nhà mình… dù sao thì mẹ nó…”

Bà nghẹn ngào, không nói hết.

Tôi nghiêng đầu, giơ tay lau nước mắt cho mẹ, trong đôi mắt đỏ hoe của bà phản chiếu hình ảnh của tôi.

Tôi nói:

“Con hiểu mẹ mềm lòng. Mẹ là mẹ của cô ta, tất nhiên vẫn muốn tốt cho cô ta. Con không sao đâu.”

Đứa con gái nuôi hai mươi năm, làm sao có thể lập tức cắt đứt được.

Nhưng mà — ngôi nhà này là của tôi.

Còn Cao Tuệ Lệ, cái gốc rễ mà cô ta nghĩ là sâu, e rằng… chẳng ăn sâu như cô ta tưởng.

Cô ta biết ba mẹ thích kiểu con gái thế nào, lẽ nào tôi lại không biết?

Tôi vừa tỏ ra lùi bước, mẹ tôi liền mất phòng bị:

“Tư Tư, con đó, con ấy à, hiền lành quá. Giá mà con có một nửa tâm cơ của Lệ Lệ…”

Đúng lúc đó, điện thoại đổ chuông.

Cao Tuệ Lệ gửi tin nhắn dễ thương cho mẹ tôi, hỏi mẹ đang ở đâu.

Cô ta đã chọn xong rồi, không nhiều đâu — chỉ bốn mươi hai vạn.

“Mẹ ơi, năm nay con không mua thêm gì nữa đâu ạ.”

Tôi uống ngụm cháo giá chín nghìn, xách túi nilon ba nghìn, ngẩng đầu vô tội hỏi:

“Mẹ ơi, giờ mình đi trả tiền cho em gái nhé?”

Sự đối lập quá rõ rệt, sắc mặt mẹ tôi lập tức thay đổi:

“Không đi! Đầu năm đã cho nó một trăm triệu tiêu vặt rồi, giờ tự nó trả đi! Hôm nay mẹ dẫn con đi mua sắm, không phải dẫn nó!

Tư Tư à, con cũng phải biết nghĩ cho bản thân chứ! Con xem Lệ Lệ kìa, rồi nhìn lại con đi, mẹ thật sự lo lắng cho con đấy!”

Chưa nói dứt câu, điện thoại lại vang lên.

Lúc này, tôi và mẹ đã ngồi trong xe trên đường về nhà.

6.

Hôm đó về đến nhà, Cao Tuệ Lệ tay xách một hộp giày.

Cô ta ngồi bệt trên ghế sofa, khóe mắt đỏ hoe, ra sức ấn ấn như thể vừa bị uất ức lắm.

Ba tôi cũng vừa về cùng lúc với mẹ con tôi.

Vừa bước vào phòng khách thấy cảnh tượng đó, ông liền hỏi cô ta sao vậy.

Cô ta nhẹ giọng kể: cô ta không có tiền nên chỉ mua được một đôi giày giảm giá, mới nãy phải đi bộ về nên đau cả ngón chân.

Còn chị gái và mẹ hình như không thích cô ta cho lắm.

Ba tôi cau mày, lập tức quay sang liếc nhìn tôi và mẹ tôi đang xách lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ từ sau đi vào, ánh mắt như muốn nói: thiên vị quá rồi đấy.

Mẹ tôi lập tức có chút tức giận:

“Đã không vừa chân thì mua làm gì?”

Tôi vội vàng cười híp mắt nói đỡ cho Cao Tuệ Lệ:

“Mẹ, chắc em ấy không có ý đó đâu.”

“Mẹ ơi, con không có ý đó…”

Cao Tuệ Lệ nước mắt lưng tròng, cắn môi nhìn sang ba tôi:

“Ba, con không có ý đó thật mà…”

Người ngoài cuộc tỉnh táo — khi còn đội kính lọc “con gái ngoan”, cô ta làm gì cũng thấy đúng, giờ không còn lớp kính ấy nữa, cái kiểu “trà xanh” của Cao Tuệ Lệ như muốn xộc thẳng vào mặt người ta.

Mẹ tôi càng nhìn càng giận.

“Rầm” một tiếng, bà ném đống túi trong tay xuống đất, quay người kéo tay tôi định đi thẳng.

Tôi giữ tay bà lại:

“Đừng đi mà mẹ, em gái còn đang khóc kia kìa, mình an ủi em ấy chút đi.”

Ba tôi thấy tôi ôm lỉnh kỉnh túi to túi nhỏ, liền nói ngay:

“Được rồi! Được rồi! Ba biết rồi, đừng khóc nữa. Lệ Lệ chỉ mua được một đôi thôi đúng không? Chắc hôm nay chị con mua còn con thì không, không sao, ba cho tiền đi mua, mua giống của chị.”

Cao Tuệ Lệ lập tức nín khóc, cười tươi như hoa, còn liếc tôi một cái đắc ý:

“Cảm ơn ba, ba vẫn là người thương con nhất!”

Tôi lập tức thu lại nụ cười, đặt mấy túi đồ trong tay xuống trước mặt cô ta:

“Em gái, cái này tặng em.”

Phải, sau đó chính tôi là người kéo mẹ tôi đi mua lại toàn bộ những thứ cô ta chưa mua được khi nãy.

Chưa hết, tôi còn đưa cô ta đi chọn đồ cho ba, bảo dạo này ba gầy đi, quần áo hơi rộng rồi.

Một đống đồ chi chít ấy, chẳng có món nào là của tôi.

Tất cả đều là cho họ.

Đưa đồ xong, tôi cúi đầu, nói khẽ như muỗi:

“Ba, con hơi mệt rồi. Ba và em nghỉ ngơi đi ạ, con lên lầu ngủ trước.”

Tối hôm đó, nửa đêm, tôi ngồi trong phòng uống cháo kê, gặm bánh kem, vừa xem phim vừa nhắn tin trò chuyện với mẹ nuôi.

Tầm một giờ sáng, trong cái đêm yên tĩnh ấy, chợt vang lên tiếng ba tôi đập giường bật dậy, mang theo nỗi day dứt không thể kìm nén:

“Đêm nay đúng là… ba đáng chết thật rồi…”