Chương 7

18.

Đêm lén vào Đông cung, chẳng khác nào rút răng trong miệng hổ.

Nhưng ta biết, Sở Triệt đã nói thì chắc chắn sẽ làm được.

Chàng không mang theo bất kỳ ai, chỉ thay sang một bộ dạ hành trang tiện di chuyển, quay lại dặn ta: “Nàng cứ đợi tin ta ở trong phủ. Trước khi ta về, tuyệt đối không được đi đâu.”

“Chàng định đi một mình sao?” Ta lo lắng, nắm chặt lấy tay áo chàng.

“Yên tâm.” Chàng khẽ siết lòng bàn tay ta, ánh mắt đầy tự tin: “Thủ vệ trong Đông cung, ta còn nắm rõ hơn cả Thái tử.”

Trước khi bị giả điên, chàng từng được Hoàng thượng sai đến Đông cung để trợ giúp Thái tử trong việc học hành.

Mỗi một mật đạo, mỗi một điểm canh phòng, mỗi thời điểm đổi ca…

Chàng đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Đây có lẽ là điều mà Thái tử Tiêu Lam – dù nằm mơ cũng không ngờ tới.

Ta dõi mắt nhìn theo bóng lưng chàng khuất dần trong màn đêm, cả trái tim như treo lơ lửng nơi cổ họng.

Đêm đó, ta trằn trọc không sao chợp mắt.

Ta đến phật đường, châm một nén nhang, quỳ gối trên bồ đoàn, không ngừng cầu khấn.

Không cầu thần Phật minh xét, rửa sạch oan ức cho ta.

Chỉ cầu cho người ấy – bình an trở về.

Khi sắc trời vừa chớm sáng, ta cuối cùng cũng nghe thấy động tĩnh trong sân.

Ta loạng choạng chạy ra, vừa vặn thấy Tiêu Triệt từ trên tường nhảy xuống.

Tay chàng xách theo một tiểu cung nữ, bị trói chặt tứ chi, miệng cũng bị nhét vải bịt kín – chính là người mà Xuân Đào từng miêu tả!

“Tiêu Triệt!”

Ta mừng đến rơi lệ, chạy tới định xem chàng có bị thương không.

“Ta không sao.”

Chàng quăng người kia xuống đất, quay sang cười với ta.

Trong nụ cười ấy có chút mệt mỏi, nhưng khí sắc lại rạng rỡ đến chói mắt.

Chàng thật sự làm được rồi.

Một thân một mình, xông vào Đông cung canh gác nghiêm ngặt, thế mà vẫn có thể bắt người trở ra nguyên vẹn.

Chàng gỡ miếng vải nhét trong miệng tiểu cung nữ.

Vừa thấy chúng ta, nàng ta lập tức mặt mày trắng bệch, hồn vía lên mây, quỳ sụp xuống đất đập đầu như điên: “Vương gia tha mạng! Vương phi nương nương tha mạng! Nô tỳ biết sai rồi! Nô tỳ chỉ là bị người ta sai khiến thôi!”

“Cầu… cầu xin tha mạng?”

Giọng của Tiêu Triệt lạnh như băng tuyết mùa đông: “Nói! Là ai sai ngươi đánh cắp ngọc bội của Vương phi? Là ai bảo ngươi phóng hỏa?”

“Nô tỳ… nô tỳ không biết!”

Cung nữ kia vừa khóc vừa gào oan, toàn thân run rẩy như cành liễu trong gió: “Nô tỳ chỉ phụng mệnh làm việc, trộm xong ngọc bội thì giao cho một công công. Về sau thế nào, nô tỳ thật sự không hay biết gì cả!”

“Công công nào?” Ta lập tức truy hỏi.

“Là… là công công Tiểu Đức Tử bên cạnh Thái tử điện hạ!”

Tiểu Đức Tử!

Hắn chính là tâm phúc của Thái tử!

Vậy là đúng rồi.

Từng sợi tơ mỏng manh cuối cùng cũng đan lại thành một mạch!

“Còn vụ cháy thì sao?”

Tiêu Triệt tiếp tục truy vấn: “Là ai ra tay phóng hỏa?”

“Không… không phải nô tỳ!”

Cung nữ hoảng sợ đến mức co rút cả người lại: “Sau khi giao ngọc bội cho Tiểu Đức Tử, nô tỳ liền bị nhốt vào một gian phòng chứa củi! Về sau chỉ nghe thấy tiếng người ngoài hô hoán có cháy… Vương gia, thật sự không phải nô tỳ! Xin người minh giám!”

Nhìn bộ dáng kia, hoàn toàn không giống đang nói dối.

Ta liếc sang Tiêu Triệt, ánh mắt hai người giao nhau, trong lòng đều đã rõ.

Xem ra, Thái tử Tiêu Lan làm việc cũng đủ thận trọng.

Tiểu cung nữ này chỉ là một quân cờ nhỏ trong kế hoạch của hắn – loại quân cờ dùng xong thì lập tức vứt bỏ.

Còn người thật sự phóng hỏa… chính là kẻ giấu mặt trong bóng tối.

“Được.”

Tiêu Triệt gật đầu, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ: “Nếu ngươi đã nói như vậy, bổn vương sẽ cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội.”

Chàng cúi người, ghé sát tai tiểu cung nữ, nói khẽ mấy câu.

Sắc mặt nàng ta lập tức thay đổi – từ tái nhợt chuyển sang xanh mét, rồi từ xanh thành hoảng hốt tột độ.

Nhưng ngay sau đó, như thể nắm được chiếc phao cứu sinh cuối cùng, nàng ta liên tục gật đầu như giã tỏi: “Dạ được! Nô tỳ đồng ý! Nô tỳ nguyện làm tất cả!”

Ta không biết Tiêu Triệt đã nói gì với nàng.

Nhưng ta biết

Đòn phản kích của chúng ta, đã chính thức bắt đầu.

19.

Sáng sớm hôm sau, một tin tức chấn động lan khắp kinh thành.

Tĩnh vương phi Thẩm Vãn Tình – vì sợ tội nên đã bỏ trốn!

Tin vừa truyền ra, cả thành xôn xao.

Thái tử Tiêu Lan nghe được tin, lập tức vào cung diện thánh, ra sức thêm dầu vào lửa trước mặt Hoàng thượng, miệng nói ta lòng dạ nham hiểm, giờ còn trốn chạy thì đúng là “tội chồng thêm tội”.

Hắn thậm chí còn chủ động xin dẫn cấm quân đến lục soát Tĩnh vương phủ.

Hoàng thượng… chuẩn tấu.

Chỉ trong chốc lát, cấm quân vây chặt Tĩnh vương phủ, nước đổ cũng không lọt.

Thái tử Tiêu Lan nghênh ngang dẫn người xông vào, trên mặt chẳng thèm che giấu vẻ đắc ý.

“Tam đệ à,” hắn giả bộ cảm khái, “chẳng phải nhị ca không nể mặt đệ, chỉ là… tam đệ muội kia, hazzz… đệ cứ giao người ra đi, may ra phụ hoàng còn nể tình, nhẹ tay cho qua.”

Tiêu Triệt nhìn hắn, mặt không cảm xúc, giọng nhàn nhạt: “Vương phi không có trong phủ, Thái tử điện hạ cứ việc.”

“Lục soát!”

Một lệnh hô, cấm quân như hổ đói lao vào phủ, lật tung cả trời đất.

Tất nhiên, bọn họ chẳng tìm thấy gì.

Vì ta – căn bản chưa từng rời khỏi vương phủ.

Ta đang ẩn thân trong mật thất bên trong thư phòng của Tiêu Triệt.

Đó là căn mật thất được xây từ trước khi chàng giả ngốc, ẩn giấu cực kỳ kín đáo, ngoài chàng ra không ai hay biết.

Qua ống thông gió, ta có thể nghe rõ từng lời bên ngoài.

Ta nghe được giọng nói đầy tức tối của Thái tử khi không tìm được ta: “Tiêu Triệt! Ngươi đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Nàng là một nữ tử yếu đuối, không có sự trợ giúp của ngươi thì có thể trốn đi đâu được? Tốt nhất là ngươi mau thành thật khai ra, nếu không… đừng trách ta lấy cớ bao che tội nhân mà bắt luôn ngươi theo!”

Ta nghe được tiếng cười lạnh của Tiêu Triệt.

“Thái tử điện hạ uy phong thật lớn. Bổn vương đã nói – Vương phi không ở đây. Ngài không tin, có thể tiếp tục lục soát. Chỉ là…”

Giọng chàng dừng một nhịp, lạnh lùng tiếp: “Lục soát phủ Tĩnh vương, cần có thánh chỉ. Không biết điện hạ, có mang theo bên mình không?”

Câu này khiến Thái tử nghẹn họng không nói được lời nào.

Ta biết, Tiêu Triệt đang cố ý kéo dài thời gian.

Chàng đang chờ.

Chờ một người xuất hiện.

Quả nhiên, chưa bao lâu sau, một thái giám hấp tấp chạy vào, ghé sát tai Thái tử nói nhỏ vài câu.

Sắc mặt Thái tử, trong nháy mắt – trắng bệch như tờ giấy.

Hắn trừng mắt nhìn Tiêu Triệt, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

Ngay sau đó, không kịp truy cứu gì nữa, hắn dẫn theo cấm quân, hấp tấp rút lui.

Ta biết – kế sách của Tiêu Triệt, thành công rồi.

Khi ta bước ra khỏi mật thất, liền hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Chàng kéo ta ngồi xuống, rót một chén trà nóng đưa đến tay ta, rồi mới từ tốn nói: “Ta bảo tiểu cung nữ kia âm thầm trở về Đông cung, nói với Tiểu Đức Tử rằng – nàng thực ra không hề rời kinh, mà đang trốn ở một trang viện ngoài thành, chuẩn bị liên hệ với người của Trấn Bắc hầu, định bỏ trốn tới Bắc Cảnh.”

Ta lập tức hiểu ra.

“Vậy nên… Thái tử đã kéo người tới trang viện đó bắt ta?”

“Không sai.”

Ánh mắt Tiêu Triệt lóe lên tia lạnh lẽo: “Hắn nằm mơ cũng không ngờ được – trang viện đó lại là sản nghiệp tư của tâm phúc hắn, Lại bộ Thượng thư đại nhân – Trương đại nhân. Mà trong trang viện, không hề có nàng…”

Chàng dừng lại một nhịp, rồi nhấn từng chữ: “Mà là toàn bộ sổ sách chứng cứ tham ô của Trương Thượng thư mấy năm qua, cùng danh sách tử sĩ mà ông ta bí mật nuôi dưỡng.”

20.

Ta hít sâu một ngụm khí lạnh.

Tự ý nuôi tử sĩ, đó là tội mưu nghịch!

Một khi tội danh này được định, thì không chỉ là bị phế, mà còn liên lụy cửu tộc!

“Thái tử… hắn mắc bẫy rồi sao?”

“Sao lại không.”

Tiêu Triệt cười lạnh: “Hắn chỉ một lòng muốn bắt nàng làm ‘bằng chứng’ để kéo ta xuống nước, đâu còn lòng dạ mà suy xét. Hắn dẫn cấm quân khí thế hừng hực xông vào trang viện, lại tự tay lôi ra những bằng chứng đủ khiến bản thân vạn kiếp bất phục.”

Chiêu “dẫn hổ vào lồng” này… quá mức cao minh!

Thái tử tưởng mình đi bắt ta, kết quả lại là… chính tay hắn đưa tâm phúc quan trọng nhất – Lại bộ Thượng thư, ra đầu đài.

Một khi Trương Thượng thư bị kéo xuống ngựa, tức là cánh tay chủ lực của Thái tử nơi triều đình, bị chặt đứt.

“Vậy… còn vụ án phóng hỏa thì sao?” Ta vẫn còn có phần lo lắng.

“Đừng vội.” Chàng vỗ nhẹ mu bàn tay ta, giọng điềm tĩnh mà chắc nịch: “Vở kịch hay, còn ở phía sau.”

Tiểu Đức Tử – chính là mục tiêu tiếp theo.

Lúc này, sau khi Trương Thượng thư bị kéo xuống, Thái tử ắt sẽ lâm vào hỗn loạn, tâm thần không vững.

Mà Tiểu Đức Tử, kẻ đứng sau điều phối mọi việc, chính là kho bí mật sống.

Nếu bị bắt, hậu quả khôn lường.

Thái tử muốn tự bảo toàn, ắt sẽ ra tay giết người diệt khẩu.

Mà Tiêu Triệt, từ lâu đã đoán được điều này.

Chàng đã lệnh cho Phong và Lâm, âm thầm giám sát Tiểu Đức Tử.

Chỉ cần có người ra tay, bọn họ lập tức hành động – tung một chiêu “bắt ve sầu, chim sẻ rình sau”.

Quả nhiên – chưa tới nửa đêm, tin tức đã truyền về.

Tiểu Đức Tử, trên đường rời cung, bị “thích khách” tập kích.

Phong và Lâm kịp thời xuất hiện, cứu hắn một mạng, đồng thời – bắt sống được một tên thích khách.

Tên thích khách kia, chính là thống lĩnh thị vệ của phủ Thái tử.

Nhân chứng, vật chứng – đầy đủ cả.

Sáng sớm hôm sau, vào buổi chầu, Tiêu Triệt đích thân mang theo Tiểu Đức Tử sợ đến tè ra quần, cùng với tên thống lĩnh bị trói chặt như bánh tét, bước vào đại điện.

Trước mặt quần thần cả triều, chàng không kiêng dè gì, vạch trần từng chi tiết: “Thái tử sai cung nữ trộm ngọc bội, sai người phóng hỏa, rồi gắp lửa bỏ tay người, muốn đổ vấy cho Vương phi của ta. Sau khi chuyện bại lộ, lại còn mưu toan giết người diệt khẩu, xóa sạch dấu vết.”

Mỗi một câu, như sấm vang điện hạ.

Tiểu Đức Tử quỳ rạp trên đất, vì muốn giữ mạng, nên khai sạch như tuôn đậu từ ống trúc, không chừa lại chút gì.

Hắn thậm chí còn phun ra một bí mật chấn động hơn: Ba năm trước, chính tay hắn là người dâng chén rượu độc cho Tiêu Triệt!

Hắn không rõ trong rượu có gì, nhưng nhớ rất rõ – chính Thái tử căn dặn: “Nhất định phải nhìn thấy Tam hoàng tử uống cạn.”

Lời vừa dứt, cả triều xôn xao!

Từng ánh mắt như đao nhọn, đồng loạt quét về phía Thái tử – lúc này đã mặt không còn chút huyết sắc.

Mưu hại hoàng tử, chính là mưu nghịch.

Đồng nghĩa với tội tru di!

“Phụ hoàng! Hắn nói láo! Hắn bị Tiêu Triệt mua chuộc rồi! Hắn cố ý vu oan cho nhi thần!”

Thái tử vẫn cố vùng vẫy lần cuối.

Hắn quỳ rạp, chỉ tay vào Tiêu Triệt, gào đến khản giọng, “Phụ hoàng! Người nhất định phải tin nhi thần!”

“Ồ?”

Tiêu Triệt nhướng mày, ánh mắt lạnh buốt như hàn băng.

Tay áo khẽ đảo, lấy ra một bức thư.

Là mật tín.

“Đây là thư ngươi sai người mang đến phủ Lại bộ tối qua, gửi cho Trương đại nhân.”

Tiêu Triệt chậm rãi lên tiếng, “Trong thư, ngươi bảo hắn cứ yên tâm, chỉ cần chịu nhận hết tội, ngươi sẽ bảo toàn tính mạng cho cả nhà hắn. Còn nói rằng: ‘Chỉ cần giải quyết được cái gai trong mắt, ngôi vị kia – sớm muộn cũng là của bổn thái tử.’ ”

Chàng dâng thư lên long án, giọng không nhanh không chậm: “Bức thư này, được tìm thấy trên người quản gia Trương phủ, phía dưới còn có chữ ký và tư ấn của Thái tử.”

Đây chính là… cọng rơm cuối cùng đè sập con lạc đà.

21.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào bức thư trong tay, giận đến toàn thân run rẩy, bỗng dưng ném mạnh lá thư vào mặt Thái tử!

“Nghịch tử! Ngươi là đồ nghịch tử!”

Ngài chỉ tay vào hắn, cả ngón tay cũng run lên: “Trẫm đối đãi ngươi không bạc! Cả giang sơn này, trẫm đã chuẩn bị giao lại vào tay ngươi! Thế mà ngươi… Ngươi lại dám làm ra chuyện hại huynh diệt đệ, mưu phản đoạt vị như thế này! Ngươi khiến trẫm thất vọng đến tận xương tủy!”

“Phụ hoàng… nhi thần bị oan…”

Thái tử vẫn cố cãi, nhưng giọng nói yếu ớt như muỗi kêu.

Thế cục đã định – chứng cứ rành rành, không còn đường lui.

“Người đâu!”

Hoàng đế giận dữ quát như sấm: “Lôi nghịch tử này xuống! Phế bỏ ngôi Thái tử! Giam vào Tông Nhân Phủ, vĩnh viễn không được thả! Còn hoàng hậu – dạy con không nghiêm, lời lẽ thất đức, từ hôm nay – giáng vào lãnh cung, đóng cửa suy xét!”

Chỉ trong mấy câu nói, sét đánh ngang trời.

Quyết đoán, không hề lưu tình.

Khi hoàng hậu nghe tin, ngất xỉu ngay tại chỗ.

Còn Thái tử, lúc bị thị vệ lôi đi, vẫn không ngừng tru tréo gào thét: “Tiêu Triệt! Ngươi không được chết tử tế! Dù ta có hóa thành quỷ cũng không tha cho ngươi!”

Tiêu Triệt chỉ lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng tuyết ngàn năm, không gợn chút cảm xúc.

Một mối thù chôn sâu suốt ba năm, một cơn đại biến trong cung đình đầy máu và quyền lực, cuối cùng đã hạ màn.

Thái tử sụp đổ, thế lực phe hắn – cây đổ khỉ tan, kẻ thì bị điều tra, người thì bị bãi quan.

Triều đình đại tẩy rửa, một lớp quan lại mới lên thay, thanh thế và trật tự đổi thay từ gốc.

Còn Tiêu Triệt…

Vì lập đại công, lại thể hiện được tài năng xử lý chính vụ lẫn mưu lược quyền biến, được phụ hoàng và bách quan đồng loạt tán dương.

Ai nấy đều rõ ràng trong lòng: Thiên hạ Đại Thịnh, rốt cuộc đã định chủ nhân kế vị.

22.

Trên đường từ hoàng cung trở về vương phủ, trời kinh thành bỗng đổ trận tuyết đầu tiên của mùa đông.

Ta vén rèm xe, nhìn ra ngoài chỉ thấy một màu trắng xóa, bất giác có cảm giác như cách mấy đời kiếp.

Vài tháng ngắn ngủi, thế sự đã long trời lở đất.

Kẻ từng bị thiên hạ cười chê là kẻ ngốc…

Người từng bị bỏ rơi như ta…

Giờ đây đã đứng ở đỉnh cao quyền lực.

Thế nhưng trong lòng ta, lại không hề có niềm vui như tưởng tượng.

Chỉ có một nỗi mỏi mệt vô hình, như khi mọi bụi trần rơi rụng, tâm trí trở nên trống rỗng.

Về đến vương phủ, Tiêu Triệt cho lui tất cả hạ nhân.

Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn lại hai chúng ta.

Hắn bước đến bên ta, vươn tay ôm ta vào lòng.

Cái ôm ấy, chặt chẽ, mãnh liệt, như muốn hòa ta vào xương tủy hắn.

“Mọi chuyện… đã qua rồi.”

Hắn thì thầm bên tai ta.

Ta dụi mặt vào lồng ngực ấm áp của hắn, nhẹ gật đầu, nhưng nước mắt lại rơi không ngừng.

Phải rồi, đều qua cả rồi.

Những ngày tháng sống trong run sợ, những toan tính âm hiểm, những lần kề dao mà nhảy múa…

Cuối cùng, cũng đã trôi qua.

“Vãn Tình.”

Hắn nâng khuôn mặt ta lên, đầu ngón tay dịu dàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt.

“Xin lỗi nàng.”

Ta ngẩn ra. “Sao chàng lại xin lỗi thiếp?”

Hắn nhìn ta, trong ánh mắt chưa từng nghiêm túc và áy náy đến thế.

“Thật ra… ta đã nhớ lại từ lâu rồi.”

“Ngay trong năm thứ hai nàng chăm sóc ta… ta đã hoàn toàn hồi phục thần trí.”

Tim ta như khựng lại một nhịp.

“Vậy… tại sao chàng không nói?”

“Bởi vì ta sợ.”

Hắn bật cười chua chát.

“Lúc đó, ta không có gì trong tay, xung quanh toàn là người của Thái tử. Nếu để lộ, chỉ có con đường chết. Ta đành phải tiếp tục giả ngốc, chờ trong tối, tìm lấy cơ hội.”

“Đó là năm tháng đen tối nhất trong đời ta. Ta tỉnh táo, mà lại phải nhìn bản thân bị cười nhạo, bị chà đạp như một kẻ đần độn. Ta đã không biết bao lần, nghĩ rằng… nếu chết đi, có lẽ sẽ dễ chịu hơn.”

Giọng hắn rất nhẹ, nhưng ta lại nghe được nỗi tuyệt vọng sâu thẳm, đầy đau đớn.

Trái tim ta như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

“Chính là nàng… đã kéo ta trở lại.”

Ánh mắt hắn nhìn ta, chan chứa sự cảm kích và… tình yêu.

“Mỗi đêm, nàng lén mang đồ ăn đến cho ta, sợ ta đói. Mùa đông, nàng mang hết củi lửa trong phủ cho phòng ta, còn mình thì lạnh run trong đêm. Khi ta bị người của Liễu Như Nguyệt bắt nạt, nàng không chút do dự chắn trước mặt ta, cho dù… bị đánh đến mình đầy thương tích.”

“Vãn Tình… nàng có biết không?”

“Trong những ngày tối đen không lối thoát ấy, nàng là tia sáng duy nhất của ta.”

Mỗi lời hắn nói, như chiếc chìa khóa mở ra từng ô ký ức đã phủ bụi.

Những việc nhỏ ta đã từng quên, hóa ra…

Hắn đều nhớ.

Nhớ rất rõ.

“Vì thế…”

Ta nghẹn ngào, nói không thành lời.

“Vì thế, khi ta rơi xuống băng hồ, lúc tỉnh lại, ta biết mình không thể đợi nữa.”

Hắn chậm rãi nói: “Ta phải khiến từng kẻ từng ức hiếp nàng, từng tên từng cười nhạo nàng… Tất cả, phải quỳ dưới chân nàng. Ta muốn đem những thứ tốt nhất thế gian này, dâng đến trước mặt nàng.”

“Ta giả vờ mất trí, chỉ nhớ mình nàng… Bởi trong lòng ta, ngoài nàng ra… Không ai là quan trọng.”

Thì ra…

Tình cảm của hắn, không phải nhất thời.

Không phải vì ta vô thức gọi tên hắn trong mộng.

Không phải một chiến lược.

Không phải một kế hoạch.

Mà là một thứ tình cảm sâu nặng, được ấp ủ từ lâu.

Nước mắt ta, cuối cùng không kìm nổi, tuôn trào.

Nhưng lần này…

không vì tủi thân.

Không vì sợ hãi.

Mà là vì…

Hạnh phúc.

Hắn cúi đầu, nhẹ nhàng hôn đi những giọt lệ trên mặt ta.

Rồi… môi hắn chạm vào môi ta.

Ngoài cửa sổ, tuyết trắng rơi như mưa, phủ trắng cả nhân gian.

Ta biết, kể từ hôm nay… cuộc đời của ta và hắn, sẽ sang trang.

Một trang mới, không còn âm mưu.

Không còn thù hận.

Chỉ còn lại…

Ta và chàng, cùng nhau viết nên chương hồi ấm áp nhất.

🌸HOÀN🌸